Trời đầu hạ lẽ ra phải rực nắng, thế nhưng từ lúc gà vừa cất tiếng gáy, bầu trời đã vắt ngang một dải mây vàng đỏ nhòe như máu loãng. Ánh mặt trời chẳng buồn rọi chiếu, mà nằm lịm sau lớp sương mỏng tang, khiến toàn kinh thành chìm trong một thứ sáng mờ mờ, tựa như màn khói u buồn phủ lên tang lễ của một điều chưa kịp gọi tên. Mái ngói phủ rêu, cổng thành cổ kính, sân đình vắng lặng, thậm chí cả giếng nước đầu ngõ cũng không còn ánh lên sắc trong lành, mà nhuốm thứ ánh sáng cam đục kỳ dị như đang chờ đợi cơn biến động. Chim chóc bỗng im bặt, chó tru vang từng hồi giữa ban ngày, lũ trẻ cũng nín bặt trò đùa mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Mây không trôi đi, mà cuộn lại từng vòng, xoay tròn như long khí hội tụ, như vận số đất trời đang chầm chậm đổi hướng.

Người mê tín gọi đó là thiên tượng nghịch vị, điềm báo ngai vàng sắp đổi chủ. Trong các miếu quán phủ rêu rải rác ngoại thành, những đạo sĩ thì thào truyền tai nhau: "Trăng lìa khỏi Hằng, Bắc Đẩu đổi vị, dương quang mờ nhạt, mệnh Thiên tử đã suy, ngai báu có kẻ chạm tới." Giữa khu chợ đông người nhất kinh thành, các bà lão bán thuốc vừa phe phẩy quạt nan, vừa thì thầm: "Phượng hoàng rơi vào vực sâu vẫn còn sống trở về, ấy chẳng phải điềm nữ quân xuất thế là gì?"

Tin đồn lan như lửa bén rơm, không chỉ dân gian mê tín, mà cả trong chốn triều đình cũng bắt đầu xầm xì. Người thì bảo Thánh thượng dạo này long thể bất an, người lại nói những chuyến ngự giá vi hành dồn dập gần đây chẳng phải vì hứng thú thưởng ngoạn, mà là kẻ sắp lìa trần muốn một lần cuối nhìn lại giang sơn của mình. Có kẻ thì thầm Thánh thượng đã biết mình là ngọn đèn cạn dầu, nên mới âm thầm chia tay non nước bằng cách ấy. Nhưng rốt cuộc, chẳng ai dám xác nhận, bởi trong mắt thần dân, Người vẫn là đấng chí tôn chưa một lần gục ngã.

Và giữa lúc ấy, một cái tên vang lên nhiều hơn bất kỳ vương tử nào khác.

Trưởng Hoàng nữ, Woo Seulgi.

Trong chuyến ngự giá vi hành gần nhất, nàng cải trang thành thương buôn, cùng đoàn người đi qua vùng núi hiểm trở thì chẳng may gặp tai nạn, rơi xuống vực sâu. Ai nấy đều tin nàng đã mất mạng, nhưng rồi, ba ngày sau, nàng trở về, toàn thân đầy máu, vết thương chằng chịt, nhưng đôi mắt vẫn sáng và trái tim vẫn đập vững vàng. Người ta gọi đó là phép màu, nhưng với dân gian, nó là minh chứng rằng trời không muốn nàng chết.

Hành trình ấy, với nhiều người, chỉ là một chuyến tuần du. Nhưng với nàng, đó là đoạn đường gắn chặt trái tim mình với đất nước này.

Không ngồi kiệu, không giữ khoảng cách, nàng đi giữa dân như một người con của xứ sở, tự tay đỡ cụ già ngã giữa chợ, ngồi xuống ru em bé khóc vì khát sữa, ghé lại quán ăn ven đường, trò chuyện cùng tiểu thương, lắng nghe tiếng oán than và cười cùng niềm vui bình dị. Dân chúng cảm nhận được ở nàng không chỉ là cốt cách cao quý, mà là một tấm lòng hiền hòa, nhân hậu, gần gũi như người chị, người con, người mẹ. Trong ánh nhìn của nàng có sự thấu cảm, trong tiếng nói của nàng có sự dịu dàng, và trong hành động của nàng, là một tình yêu không cần ngôn từ.

Từ cụ ông lọm khọm gánh rau, đến đứa trẻ chăn trâu còn chưa biết chữ, ai cũng nhớ nàng. Và ai cũng thầm cầu cho nàng được sống khi tin dữ nàng rơi xuống vực sâu được lan truyền.

"Người không chết giữa vực sâu, ấy là người trời còn muốn giữ. Kẻ ấy nếu mang long cốt, thì vận nước há chẳng xoay chuyển?" Một ông thầy bói mù lẩm bẩm bên lề đường như thế... Lạ thay, không ai cười cợt.

Trong thư phòng phủ lớn, đèn đuốc leo lét, các học sĩ trẻ thì thầm chép lại những câu thơ không ai dám đọc to:

"Thế tử là cánh diều giữa lặng gió,

Trưởng công chúa là núi đá giữa giông bão."

Lời ấy chẳng rõ từ đâu, nhưng đã len lỏi tới tận tai Trung điện. Và khi nó đến nơi đó, nó như mũi kim đâm vào đáy tim bà. Bà, người cả đời giữ gìn cho con trai một con đường không gió bụi. Bà, người nâng niu Thế tử như ánh sáng cuối cùng trong cuộc đời không tình yêu nơi hậu cung lạnh lẽo. Thế nhưng ánh sáng ấy giờ đây... lại đang chập chờn, lay lắt trước một bóng hình không ngai vị, không tham vọng, không đấu tranh mà lại khiến lòng người ngước nhìn, tôn kính.

Và có lẽ, chính vì điều ấy... mới càng khiến bà không thể ngồi yên.

Khi đoàn ngự giá trở về, bóng cờ lệnh vừa thấp thoáng nơi chân trời, dân chúng đã túa ra hai bên đường lớn dẫn về kinh thành. Người già, trẻ nhỏ, tiểu thương, học trò, ai nấy đều chen chúc đứng kín hai bên, tay cầm hoa, miệng hò reo, ánh mắt sáng rỡ như trông đợi người thân trở về sau cơn binh biến. Gió nổi lên cuồn cuộn, tung bay những lá cờ hiệu, tiếng trống trận dồn dập vọng qua từng ngõ phố, khiến lòng người dậy sóng.

Chiếc kiệu lớn phủ màn lụa trắng ngà, chầm chậm hiện ra như một giấc mộng trở về từ cõi mịt mùng. Bên trong, Thánh thượng ngồi yên, gương mặt không còn rạng rỡ như xưa, nhưng ánh mắt Người vẫn sáng, trầm mặc và kiêu hùng. Đôi mắt ấy từng chứng kiến giang sơn đẫm máu, từng nhìn thẳng vào kẻ phản loạn, từng soi thấu nỗi lòng dân chúng. Và giờ đây, ánh nhìn đó trở về, như một ngọn lửa thắp lên giữa bầu trời đầy mây u ám.

Trước kiệu, đội thị vệ oai nghiêm rợp trời cờ xí, bước chân đều tăm tắp như nước lũ tràn về. Trên tường thành, quân lính giương cao đại kỳ, các vị đại thần trong triều áo mũ chỉnh tề, đã đứng đợi tự bao giờ. Không ai lên tiếng, nhưng lòng người đồng loạt lặng đi một nhịp, như để nghe rõ tiếng thở dài của đất trời và của đấng chí tôn vừa trở về sau chuyến vi hành cuối cùng.

Sau kiệu Thánh thượng là hàng ngũ các hoàng tử và công chúa nối tiếp. Đi đầu, nổi bật và oai phong nhất chính là Thế tử, với tư thế hiên ngang và ánh mắt kiên định. Ngay sau lưng người là Trưởng Hoàng nữ, dáng vẻ khoan thai nhưng không kém phần rực rỡ, như ánh dương sau cơn giông. Theo sau họ là Tứ Hoàng tử cùng các vị vương tử, công chúa khác, ai nấy đều vận triều phục chỉnh tề, tạo thành một đoàn người rực rỡ sắc màu mà nghiêm cẩn như rồng rắn chầu trời.

Thế tử đi đầu, vóc dáng cao lớn trong bộ triều phục màu lam thẫm thêu chỉ vàng, ánh mắt nhìn thẳng không dao động, giống như tượng đài sống cho một đế quốc đang cần kế thừa. Nhưng sự vững chãi ấy lại mang theo cái lạnh của khoảng cách và sự cô độc của người ở trên cao. Gương mặt không biểu cảm, nụ cười gượng gạo như đã luyện thuộc từ thuở bé, đó là người được đào tạo để trở thành vua, không phải để trở thành người.

Trái lại, Woo Seulgi, Trưởng Hoàng nữ bước đi phía sau nhưng ánh lên một khí chất khác hẳn. Không lạnh lùng, không khuôn mẫu, nàng khoan thai nhưng không kém phần rạng rỡ. Trên tay nàng là chiếc khăn lụa thêu hình hoa sen, món quà dân chúng trao tặng dọc đường. Gương mặt nàng vẫn còn vết thương chưa lành, nhưng ánh nhìn thì dịu dàng, dễ gần, và chan chứa một thứ ấm áp khiến người ta muốn đến gần. Nếu Thế tử là ngọn núi cao không ai với tới, thì nàng là bầu trời mênh mông người người ngước nhìn.

Tứ Hoàng tử cưỡi ngựa ở vị trí sau cùng trong ba người, dáng vẻ nghiêm chỉnh, lưng thẳng, nhưng ánh mắt lại không giấu nổi những lần liếc ngang đầy toan tính về phía trước, nơi Thế tử và Seulgi ung dung cưỡi ngựa vẫy tay chào dân chúng. Trong khi hai người kia là biểu tượng cho hai cực đối lập, một vì dân, một vì vương quyền, thì hắn lại là ẩn số giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối. Hắn không được chọn, nhưng cũng chưa từng từ bỏ. Gương mặt bình lặng như mặt hồ, nhưng trong đôi mắt lại lặng lẽ gợn lên những đợt sóng ngầm khó đoán, như thể bên dưới đó là cả vực sâu âm mưu đang chờ dịp trồi lên.

Cả ba người cùng song hành trên lưng ngựa, nhưng như ba thiên thể lặng lẽ xoay quanh quỹ đạo riêng biệt. Chính giữa kinh thành, giữa tiếng trống dồn dập và cờ xí ngợp trời, sự chia rẽ âm thầm, mảnh vỡ đầu tiên của một triều đại đã lặng lẽ hiện hình.

Tiếng trống còn ngân vang chưa kịp dứt thì bỗng một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, xé toạc màn trời xám ngoét như sét giáng giữa thanh thiên bạch nhật. Khói lửa bốc lên nghi ngút từ một góc chợ, tiếng người la hét, tiếng chân chạy dồn dập, trẻ con khóc thét, lũ ngựa hí vang như nổi điên. Một nhóm người mặc áo choàng xám từ trong đám đông phóng vọt ra như bóng ma, vũ khí giấu kín giờ loé sáng như ánh chớp, đồng loạt xông thẳng về phía đoàn ngự giá giữa cơn hỗn loạn.

Một mũi tên rít gió xuyên qua không trung, cắm phập xuống mặt đường ngay trước vó ngựa Thế tử. Đất đá tung tóe, ngựa lồng lên, hí dữ dội, gần như giẫm lên lính hầu hai bên. Đội thị vệ lập tức biến thành một khối thép, giương khiên chắn, kiếm tuốt trần, vây kín xung quanh đoàn xe ngự. Tiếng gươm chạm gươm chan chát, ánh thép loé sáng dưới bầu trời mờ đục.

Ngay giữa tâm điểm hỗn loạn, một bóng đen bỗng lao vọt ra từ mép đường, như tên bắn hướng thẳng về phía Seulgi. Áo choàng hắn bay phấp phới, lưỡi dao bạc loé lên như ánh chết. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, từ bên cạnh, Jaeyi thúc ngựa vọt tới, cả người nhảy khỏi yên ngựa, kiếm rút ra trong không trung, hét lớn một tiếng. Lưỡi gươm cô nàng va chạm với dao đối phương, tóe lửa, đẩy lùi cả hai.

Tiếng hô "Bảo vệ Thánh thượng!" vang rền như sấm, nhưng tất cả đều nhận ra, mục tiêu không phải kiệu vua, mà là hàng sau đoàn rước, nơi các mảnh ghép quyền lực đang lặng lẽ tụ lại.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn nổ ra, ba người lập tức chia làm ba hướng rõ rệt, phản ứng của họ như bóc tách từng tầng bản chất.

Thế tử, trong khoảnh khắc đầu tiên, không hề chần chừ mà lập tức quay đầu ngựa, lao thẳng về phía kiệu Thánh thượng. Không phải vì ngai vàng, không phải vì vương quyền, mà vì đó là phụ hoàng, là người cha mà chàng luôn mang ơn và yêu kính tận tâm khảm. Nhưng giữa cơn hỗn loạn, đoàn thị vệ vẫn tập trung bao quanh kiệu vua như một thành đồng bất khả xâm phạm. Thế nhưng chính Thế tử lại bị bao vây, cô lập bởi một vòng thích khách rình rập, như là mục tiêu chính của đợt tấn công. Chàng bị kẹt giữa những mũi lao, lưỡi kiếm và những ánh mắt sát khí, ánh nhìn đầy căng thẳng và đau đớn khi nhận ra mình không chỉ phải bảo vệ Thánh thượng mà còn phải chống đỡ để giữ mạng sống bản thân.

Tứ Hoàng tử thì khác, trong phút giây đầu tiên, hắn đứng bất động, mắt đảo quanh nhanh như chớp. Nhưng chỉ chốc lát sau, hắn thúc ngựa phóng thẳng về phía trung tâm, rút kiếm giữa đường đi, giơ cao hét lớn: "Hộ giá!". Hành động dứt khoát, mũi kiếm lóe sáng, ánh mắt bừng bừng lửa quyết tâm. Nhưng ai tinh ý sẽ nhận ra, nét mặt ấy không nhuốm lo âu, mà là thứ hưng phấn khó gọi tên. Với hắn, đây là thời cơ. Là khoảnh khắc trời ban để chứng minh năng lực, để ghi dấu ấn rằng giữa phút kinh thành rung chuyển, chính hắn là người lao lên trước nhất vì ngai vàng. Tham vọng ấy, giờ đã bộc lộ không che giấu.

Giữa vòng xoáy hỗn loạn ấy, Woo Seulgi thúc ngựa vòng ngược về phía đám dân đang hoảng loạn, tay rút trường kiếm, miệng hô lớn: "Dẹp đường cho dân!" Nàng phi ngựa sát mặt đất, tay đỡ lấy một đứa trẻ bị ngã lăn giữa đám đông, che chắn cho một bà lão sắp bị đám lính xô trúng. Áo choàng trắng vấy bùn, tóc xõa rối, nhưng ánh mắt nàng rực sáng như sao trời, phản chiếu hình bóng từng người dân đang cố chạy thoát khỏi vòng loạn thế. Không ai bảo nàng phải làm thế, nhưng tim nàng tự chọn hướng ấy, nơi cần nàng nhất, không phải nơi quyền lực, mà là nơi nước mắt đang rơi. Với nàng, dân mới là cội gốc. Triều đại có thể thay, ngai vàng có thể mất nhưng nếu dân chúng bị bỏ lại trong sợ hãi và máu đổ, thì còn ai xứng đáng trị vì?

Ngay sau lưng, Yoo Jaeyi vẫn luôn dõi theo từng nhịp di chuyển của Seulgi. Vừa thấy nàng lao vào vòng nguy hiểm, cô nàng không chút do dự lướt người, chém gọn kẻ địch vừa định vung kiếm phía sau lưng Seulgi. Mỗi bước Jaeyi đi, không phải để tìm đối thủ, mà là để tìm bóng dáng người cô nàng cần che chở. Có người sinh ra để chiến đấu vì nước, có người để gìn giữ ngai vàng, còn Jaeyi, cả cuộc đời này, là để bảo vệ một người.

Hai người không cần nói một lời, nhưng ánh mắt giao nhau giữa khói bụi và tiếng thét là đủ để hiểu nhau không cần ngôn ngữ. Seulgi dang tay che dân, Jaeyi che sau lưng Seulgi. Khi Seulgi cúi người kéo một đứa trẻ dậy, Jaeyi quay lưng chắn những mũi tên bay tới. Khi Jaeyi chệch kiếm một chút, Seulgi đã vung gươm ngăn lại kẻ địch thừa thế xông lên. Hai người cứ thế, như dòng chảy ngược xuôi mà không bao giờ rời nhau, kết hợp thành một hình ảnh khiến những ai còn đứng đó cũng phải lặng người, một vị công chúa cận kề dân chúng, và người cận vệ như bóng như hình, lấy cả thân mình làm tường chắn.

Máu văng lên vạt áo, bùn nhuộm bẩn tay áo, tiếng la hét rền vang khắp phố. Nhưng ở giữa vòng vây đó, họ vẫn đứng vững, tựa như hai cột trụ dựng giữa cơn cuồng phong. Không phải là vua, không phải là thánh, chỉ là một người đang dang tay ôm lấy nỗi đau của dân, và một người đang dùng lưỡi gươm dẹp tan mọi đe dọa để người kia được yên lành.

Bọn thích khách cuối cùng ngã xuống trong vũng máu, số còn lại bị bắt giữ với ánh mắt hoảng loạn chưa kịp tan. Trận hỗn loạn đẫm máu khép lại trong một nhịp thở dồn dập, như thể cả kinh thành vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài. Khói bụi lắng dần, ánh sáng bắt đầu rọi lại qua những lỗ thủng của bóng tối. Đám đông tản ra để lộ mặt đất loang lổ máu, áo choàng rách tơi, kiếm gãy vương khắp nơi.

Thế tử, giữa đám tàn quân và xác người, vẫn còn đứng vững, tay nắm chặt chuôi kiếm dính máu, mắt nhìn trân trân về phía xa nơi kiệu ngự vẫn bình yên nằm trong vòng bảo hộ. Chàng đã sống sót, nhưng không khỏi cay đắng. Là người bị vây chặt nhất, là đích đến của bao mũi kiếm đâm tới không ngừng nghỉ, đến thở còn khó, huống gì bảo vệ ai khác. Từng lần chàng giơ kiếm cản đòn là từng lần mạng sống suýt bị tước mất. Trong đầu chàng vẫn vang lên tiếng vó ngựa lao về phía kiệu Thánh thượng, và hình ảnh dân chúng chạy tán loạn phía sau, tất cả chỉ còn lại như những điều chàng đã không kịp giữ. Dẫu sống, nhưng cảm giác bất lực ấy lại như nhát dao cứa sâu hơn bất kỳ vết thương thể xác nào.

Tứ Hoàng tử thì lại khác, khi cơn cuồng phong lắng lại, hắn là người còn đứng giữa đường, máu chưa khô trên sống kiếm, áo rách dọc bên vai, nhưng ánh mắt vẫn cháy rực như lửa. Trong trận loạn này, không một tên thích khách nào vượt qua được vòng kiếm hắn dựng lên quanh kiệu vua. Hắn đã bảo vệ được Thánh thượng, và cũng bảo vệ được cơ hội để tỏa sáng, một cách thẳng thừng và chính danh. Kẻ ngáng đường hắn ngã xuống không một tiếng than. Hắn không đòi ân thưởng, cũng chẳng cất lời lớn tiếng, nhưng từng giọt mồ hôi rơi trên má, từng vết máu loang trên gươm là bản tuyên ngôn hùng hồn nhất, hắn không còn là kẻ đứng sau.

Còn Woo Seulgi, lúc mọi chuyện kết thúc, vẫn quỳ một gối bên cạnh một đứa bé đang ôm lấy tay áo nàng mà khóc nức nở. Nàng lau má đứa trẻ bằng chính tay áo mình, rồi mới ngẩng đầu lên. Đằng sau lưng nàng, Jaeyi vẫn đứng đó, kiếm chưa thu lại, ánh mắt vẫn quét một vòng đầy cảnh giác. Họ không nói gì, nhưng trong ánh nhìn lặng yên ấy, là sự thấu hiểu không cần ngôn ngữ. Khi có người tiến tới định dìu Seulgi dậy, nàng chỉ lắc đầu, vẫn quỳ đó như một lời xin lỗi, như một lời hứa, và như một lời nguyện thề nếu dân còn ngã xuống, nàng sẽ không đứng lên.

Phía sau làn khói còn vương mùi máu, đội Hộ giá đặc biệt cuối cùng cũng đến nơi. Những kỵ binh trong giáp sắt giương cao cờ hiệu Thánh thượng, từ bốn hướng tràn vào như sóng lũ, nhanh chóng dẹp yên tàn quân còn sót lại và lập thành các vòng bảo vệ chặt chẽ quanh đoàn ngự giá.

Tiếng hô "Dọn đường!" vang rền giữa phố lớn, khi binh lính bắt đầu gom lại vũ khí rơi vãi, khiêng xác địch ra khỏi đường, dựng lại hàng rào bảo vệ. Các ngự y và cấm quân cũng lần lượt xuất hiện, kiểm tra từng người bị thương, che phủ thi thể, sắp xếp người dân bị nạn vào nơi trú tạm. Không ai hô hào, không ai ra lệnh, nhưng cả đoàn như vận hành bởi một guồng máy được huấn luyện đến hoàn hảo.

Trong làn khói dần tan, đoàn người dần định hình lại trật tự. Kiệu Thánh thượng vẫn còn nguyên, được bảo vệ bởi tầng tầng lớp lớp cấm vệ và thị vệ trung thành. Tứ Hoàng tử lau sạch máu trên kiếm, lùi lại một bước, mặt không biểu cảm nhưng lòng vẫn còn sôi sục. Thế tử chậm rãi gượng dậy, kiếm gác lên vai, ánh mắt u trầm nhìn mũi giày nhuốm máu của chính mình. Còn Woo Seulgi, đến lúc này mới chậm rãi đứng lên, cùng Jaeyi dìu những người dân cuối cùng về phía y quan. Đoàn ngự giá sắp chỉnh tề trở lại, nhưng ai cũng biết, kinh thành hôm nay đã thay đổi, không chỉ bởi máu đổ trên đường, mà bởi ánh nhìn của dân chúng đã không còn như cũ.

Dân chúng đứng hai bên đường, không reo hò, không gọi tên, chỉ lặng lẽ nhìn về phía ba con người, như ba mảnh định mệnh vừa bước ra từ cơn lốc máu lửa. Ánh mắt họ, tuy không lời, nhưng chất chứa biết bao điều không thể giấu.

Với Thế tử, đó là cái nhìn của một niềm tin vụn vỡ. Họ thấy chàng, với vạt áo nhuộm máu, gương mặt trắng bệch và thanh gươm nắm chặt đến run rẩy. Họ thấy cả sự mệt mỏi đến cùng cực và ánh mắt khát khao được gánh lấy trách nhiệm. Nhưng tất cả những gì chàng làm được là tự vệ, là giữ được mạng của bản thân. Trong khoảnh khắc cần nhất, chàng không thể bảo vệ được ai. Dân không trách, nhưng lòng đã chùng xuống, như khi nhìn một ngọn núi cao sụp lở vì chính sức nặng kỳ vọng mà nó mang trên vai.

Với Tứ Hoàng tử, ánh nhìn ấy như chớp lóe giữa trời giông. Hắn hành động quả quyết, tay kiếm đẫm máu, lời hô "Hộ giá" vang vọng như lửa bén gió. Nhưng sau ánh sáng ấy là sự ngờ vực, như người ta ngắm một vũ điệu hoàn hảo rồi tự hỏi liệu nhát kiếm ấy chém vì vua cha hay vì ngai vàng? Có người suýt vỗ tay, nhưng lại thôi. Bởi sự can đảm khi thiếu đi tình người, chỉ còn lại tham vọng.

Còn với Trưởng Hoàng nữ, ánh nhìn ấy không phải là ngưỡng mộ... mà là biết ơn, một biết ơn sâu lặng đến rưng rưng. Họ nhìn nàng như người vừa đi qua lằn ranh sống chết để ôm lấy họ giữa hỗn mang đao kiếm. Không ai gọi tên nàng, nhưng hàng trăm người đồng loạt cúi đầu khi nàng đi qua. Một đứa trẻ thò tay chạm vạt áo nàng, một bà lão run run bật khóc. Trong mắt họ, nàng không cần vương miện, không cần danh xưng. Chỉ cần trái tim ấy, ánh mắt ấy, và đôi tay từng đỡ họ dậy, thế là đủ. Với dân, không phải ai sinh ra cũng là vua. Nhưng ai dám vì họ mà quỳ giữa giông gió... thì đã là người được chọn.

Trong lúc binh lính vẫn còn bận rộn dựng lại trật tự, Jaeyi lặng lẽ dẫn Seulgi vào một góc nhỏ khuất sau hai cỗ xe chở lương dược. Cô nàng nắm lấy cổ tay Seulgi, bàn tay dù run nhưng vẫn dịu dàng, giọng trầm hẳn đi vì lo: "Nàng có đau ở đâu không? Có vết nào sâu quá không? Để em xem nào."

Seulgi lắc đầu, ánh mắt lo lắng dán chặt vào Jaeyi, như thể mỗi hơi thở còn lại đều hướng về người đối diện. Giọng nàng trầm thấp, nghẹn lại nơi cổ họng: "Seulgi không sao... còn em? Vai... hình như bị thương rồi..."

Jaeyi cúi đầu nhìn xuống, thấy máu đã thấm ướt vạt áo nơi vai trái. Cô nàng thở ra một tiếng, nhưng vẫn gượng cười: "Em còn đứng đây là đã thắng rồi. Đừng nhăn mặt như thế, nếu không, em sẽ thấy đau thật đấy."

Seulgi không đáp ngay, chỉ đưa tay chạm nhẹ lên bờ vai ấy, vết máu còn ấm, và từng giọt lặng lẽ dính lên đầu ngón tay nàng, khiến tim nàng co lại: "Lần sau... đừng liều như thế nữa. Nếu em trúng đòn nặng hơn thì..."

"Nếu em không liều." Jaeyi ngắt lời, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh nhìn bình thản đến lay động: "Thì người trúng đòn... đã là nàng. Thế thì, em có gì để do dự?"

Rồi Jaeyi rút từ tay áo ra một chiếc khăn tay màu vàng nhạt, nâng cằm Seulgi lên bằng hai đầu ngón tay và nhẹ nhàng lau đi từng vệt máu lấm lem trên gò má nàng: "Nàng xinh đẹp đến vậy... không nên để máu nhuộm vào. Em không chịu nổi khi thấy ánh sáng của em bị phủ bởi thứ gì tàn nhẫn như thế."

Seulgi bất giác khựng lại, nàng nhìn chiếc khăn, ánh mắt chậm rãi dừng ở viền chỉ bạc thêu hai chữ cái lồng vào nhau: "W.S."

Đó là chiếc khăn tay nàng từng trao cho Jaeyi trong lần đầu gặp gỡ giữa rừng sâu. Khi ấy, giữa trận hỗn loạn trong rừng, họ giao đấu như hai kẻ xa lạ, Seulgi đã làm Jaeyi bị thương nơi cánh tay, máu thấm đỏ cả ống tay áo. Chính nàng, bối rối và đầy áy náy, đã vội lấy chiếc khăn tay mình mang theo, áp lên vết thương ấy để cầm máu. Chiếc khăn lụa màu vàng nhạt, viền chỉ bạc thêu hai chữ "W.S.", khi ấy chỉ là thứ duy nhất nàng có thể đưa ra để chuộc lỗi. Nàng cứ ngỡ Jaeyi sẽ vứt nó đi, như cách người ta vứt bỏ một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Vậy mà cô nàng... lại trân trọng gấp gọn, giữ bên mình đến bây giờ, như giữ một lời hứa chưa từng được nói thành lời.

Seulgi khẽ gọi, giọng nghèn nghẹn giữa ngực đầy cảm xúc: "Em... vẫn còn giữ nó à?"

Jaeyi không đáp, chỉ cúi đầu, tiếp tục nhẹ tay lau sạch từng dấu máu đã khô, động tác chậm rãi như đang vuốt ve một điều gì thiêng liêng. Trong mắt cô nàng, đó không còn là vết thương của Seulgi, mà là vết thương của chính tim mình. Bởi nếu có thể, cô nàng thà mang lấy hết thảy những nhát dao thay cho người ấy.

Lau xong, Jaeyi không rời mắt khỏi gương mặt Seulgi. Cô nàng mỉm cười, một nụ cười pha lẫn dịu dàng và tinh nghịch, ngắm nhìn gương mặt vẫn còn vương vẻ lo lắng lẫn xúc động của người trước mặt: "Lúc nãy nàng dũng cảm đến thế, chẳng thấy sợ gì cả... Vậy mà bây giờ lại mít ướt như thế này, hửm?"

Chưa để Seulgi kịp phản bác, Jaeyi đưa cả hai tay lên ôm lấy khuôn mặt nàng, ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt qua gò má vừa được lau sạch những vệt máu khô. Rồi không báo trước, cô nàng cúi xuống, hôn nhẹ lên trán Seulgi, rồi má trái, rồi má phải, từng cái hôn như dấu ấn của bình yên giữa cơn bão tan.

Sau cùng, Jaeyi kéo ôm Seulgi vào lòng, siết nhẹ, như thể cả thế giới này không còn điều gì quan trọng ngoài người đang trong vòng tay mình: "Không sao nữa rồi."

Cô nàng thì thầm bên tai nàng: "Em ở đây rồi, và nàng vẫn ở đây. Như vậy là đủ."

Seulgi vẫn để mình yên trong vòng tay ấy thêm một lúc, rồi mới đẩy nhẹ ra, giọng dịu lại: "Bây giờ đến lượt em, để Seulgi xem vết thương ở vai em nào."

Không để Jaeyi phản đối, nàng dịu dàng kéo tay cô nàng đến bên một chiếc thùng thuốc mà ngự y vừa đặt xuống. Bàn tay vẫn còn vương mùi máu run nhẹ khi xé miếng băng, nhưng ánh mắt thì kiên định như lần đầu nàng rút khăn tay vàng năm xưa. Seulgi tháo áo ngoài của Jaeyi ra từng chút, cẩn thận như đang chạm vào một điều gì quý giá. Máu nơi bả vai đã khô, nhưng vết thương vẫn đỏ tấy và nhức nhối.

"Đau lắm à?" Seulgi dịu dàng hỏi.

Jaeyi mím môi lắc đầu, nhưng vẫn rùng mình khi bông thuốc chạm vào da: "Chỉ đau khi nhìn thấy nàng sắp khóc thôi."

Seulgi bật cười, nhưng nước mắt lại lấp lánh nơi khóe mi. Nàng cúi đầu, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên bả vai đang rướm máu ấy, như thay cho lời xin lỗi, như thay cho vết băng gạc vô hình từ trái tim mình: "Từ nay, đừng vì Seulgi mà bị thương nữa."

Jaeyi lắc đầu ngay, gương mặt không giấu nổi vẻ nghịch ngợm nhưng ánh mắt thì ngập đầy dịu dàng: "Sao lại không? Em bị thương một chút mà đổi lấy gương mặt xinh đẹp lo lắng của nàng vừa rồi cũng đáng mà."

Cô nàng cười, cố làm giọng điệu nhẹ nhàng như không có gì, rồi nghiêng đầu trêu chọc ngay bên tai Seulgi: "Em thích thấy nàng thế này. Mềm lòng, lo lắng... vì em."

Seulgi đỏ mặt ngay lập tức, đôi mắt tròn lên trong thoáng ngỡ ngàng rồi lập tức liếc nhẹ sang hướng khác, rõ ràng đang lúng túng chẳng biết giấu mặt vào đâu: "Dẻo miệng vừa thôi... nói gì nghe mà người ta muốn chui xuống đất luôn vậy..."

Nàng lẩm bẩm như trách yêu, nhưng khóe môi lại cong cong, không giấu nổi ý cười. Tay vẫn nhẹ nhàng quấn băng quanh vai Jaeyi, nhưng ngón tay thì cứ khẽ run.

Trong khi kinh thành chấn động bởi vó ngựa cuồng nộ, tiếng đao kiếm và những tiếng thét xé toang không gian, thì ở một góc cung cấm tưởng chừng yên ổn nhất lại đang âm ỉ cháy. Nơi ấy, giữa trầm hương và rèm lụa, Trung điện như hóa thân thành một chiếc chảo lửa rực ngầm, thiêu đốt từng nhịp tim người mẹ.

Hậu cung, vốn là thế giới của sự kiềm chế và khuôn phép, nơi mà tiếng bước chân cũng phải đo đếm từng nhịp, lời nói phải uốn kỹ từng thanh. Nhưng hôm nay, nơi hậu hoa viên gió lồng lộng cuốn qua từng vạt rèm, những chiếc lá rụng không theo mùa, mà theo nhịp hoảng hốt của lòng người. Cung nữ tất bật chạy, kẻ lo pha trà, người đi lấy thuốc, nhưng tất cả đều như không thật sự biết mình đang làm gì, bởi ánh mắt họ, dẫu cố giấu đi, vẫn luôn dõi về phía Tây thành xa mờ.

Giữa chính điện, nơi thường ngày chỉ có tiếng tụng kinh và tiếng quạt phe phẩy dịu dàng, Trung điện nương nương đi từng vòng như thể muốn mài mòn cả nền đá cẩm thạch. Chiếc khăn lụa trong tay bà đã nhàu nhĩ từ lúc nào, từng ngón tay nổi gân xanh như đang nắm giữ cả sinh mạng của ai đó bên ngoài cung cấm.

Bà chưa từng như vậy, người đàn bà ấy, bao năm sống trong sóng ngầm hậu cung, lạnh lùng giữa trăm bông hoa tranh sắc, luôn biết cách giữ cho mình một vẻ bình thản kiêu sa, nay lại như một chiếc đèn cạn dầu chao đảo trước gió độc.

"Vẫn chưa có tin?" Bà dừng lại, giọng khản đặc như mắc nghẹn giữa cổ, nhìn xuống cung nữ đang quỳ sát đất, thân hình run rẩy như lá sắp rơi cuối thu.

"Dạ... dạ bẩm vẫn chưa ạ. Thái giám truyền tin nói đoàn ngự giá sắp về đến cổng Bắc, nhưng... nhưng rồi lại ngưng bặt không rõ lý do..."

Cửa cung vẫn đóng, nhưng tiếng trống trận xa xa vọng về, nặng nề như tiếng trống tang trong lòng bà. Bà nhắm mắt, nhưng hình ảnh đôi tay bé nhỏ năm nào của con trai lại hiện về, gầy gò ôm chặt lấy bà trong đêm giá rét đầu đời làm mẹ. Thằng bé ấy, ánh sáng duy nhất giữa một cuộc đời không yêu thương, giờ đây đang ở nơi đao kiếm vung loạn. Bà đã dạy con cách đứng vững trên giang sơn, nhưng không dạy con tránh né lằn ranh giữa sự sống và cái chết.

"Bẩm Trung điện!" Một tiếng thét vang lên như phá vỡ bức màn tĩnh lặng. Một thái giám lao vào, sắc mặt trắng bệch như sáp nến, mồ hôi lấm tấm nơi trán: "Có tin từ cổng thành! Đoàn ngự giá... đã gặp biến!"

Tất cả cung nhân trong điện như hóa đá, cây đèn đồng bên án thư nghiêng theo gió, ngọn lửa nhỏ chao đảo như trái tim của từng người có mặt.

Trung điện khựng lại như có ai vừa rút hết sinh khí khỏi người. Bà ngồi xuống, không phải theo ý muốn mà như thể đôi chân không còn trụ nổi trước sức nặng của một linh cảm chẳng lành. Tay bấu lấy tay vịn ghế, từng đốt ngón trắng bệch, run run giữa không gian đặc quánh như khói hương nồng.

"Thế tử... còn sống không?" Bà hỏi, giọng khàn như gió qua kẽ núi, nhưng nỗi tuyệt vọng trong ấy khiến mọi người không thể không lặng đi.

Thái giám quỳ rạp xuống, đầu chạm nền gạch lạnh, giọng run rẩy bẩm báo: "Dạ bẩm... còn ạ, Thế tử... vẫn bình an trở về."

Một hơi thở bật ra từ ngực bà, chẳng phải thở phào, mà là buông rơi cả phần hồn vừa được giữ lại. Bà nhắm mắt, một giọt nước không kịp chảy tràn đã rơi xuống tay áo lụa, thấm vào màu tím nhạt như một nốt nhạc trầm trên bản hoà tấu nặng nề mang tên mẫu tử. Bà ngẩng đầu lên lần nữa, giọng đã bớt run nhưng ánh nhìn thì vẫn còn phủ sương mờ mịt: "Biến cố ấy... nghiêm trọng đến đâu? Có ai... bị thương không?"

Thái giám nuốt khan một ngụm, rồi cẩn trọng đáp: "Bẩm Trung điện... thích khách tấn công đoàn ngự giá tại cổng Bắc. Đội thị vệ đã phản ứng kịp thời, Thánh thượng vẫn an toàn. Thế tử bị vây sát, nhưng đã thoát hiểm... nhưng... nhưng hình như dân chúng chỉ bàn tán ca ngợi những người khác."

Trung điện nghiêng nhẹ đầu, ánh mắt tối lại như một đám mây giông kéo ngang trán. Bà im lặng vài giây, rồi thở ra thật khẽ, ánh mắt đã chuyển thành một lưỡi dao lạnh lẽo: "Có ai... nói gì về Thế tử không?"

Thái giám cúi đầu thấp hơn, chần chừ một lát rồi nói tiếp, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Dạ... dân chúng chỉ truyền tai nhau rằng Trưởng Hoàng nữ đã lao vào cứu dân, còn Tứ Hoàng tử thì dốc lực bảo vệ kiệu ngự... Người người đều cảm động, bàn tán không ngớt..."

Một làn khí lạnh lan khắp hậu điện.

Trung điện bật cười, nhưng tiếng cười ấy lạnh đến rợn sống lưng, như thể có gì vừa đổ vỡ trong tim bà: "Cảm động? Vì ai? Vì kẻ không ngai vị? Hay kẻ cả đời chỉ biết đứng sau?"

Rồi bà đứng phắt dậy, ánh mắt rực lên một tia giận dữ kìm nén bấy lâu: "Triệu Yoo Jaeyi đến gặp ta. Ngay lập tức."

Bên Hoà Quang điện, bóng chiều đã ngả dài lên những tường đá im lìm, ánh sáng cuối ngày lặng lẽ trườn qua những dải rèm thêu kim tuyến, tạo thành những vệt vàng nhạt vương trên nền gạch mát lạnh. Trong làn hơi nước còn chưa tan hết sau buổi tắm, Woo Seulgi khoác hờ một chiếc áo choàng mỏng màu ngà, mái tóc còn ẩm nhỏ giọt xuống gáy như từng nhịp lạnh của lòng đang rối bời. Nàng bước chậm qua hành lang vắng, ánh mắt xa xăm đầy nét lo âu còn sót lại từ biến cố ban chiều.

Nàng đang tìm Jaeyi.

Sau trận hỗn loạn, Seulgi chính tay băng lại vết thương cho Jaeyi. Nàng còn chưa kịp dỗ dành người ấy nghỉ ngơi thì Jaeyi đã nói có việc gấp cần giải quyết rồi vội rời đi. Nàng không hỏi, nhưng ánh máu đỏ loang lổ trên vải trắng và sự cứng cỏi bất thường nơi vai trái ấy vẫn như ám ảnh lấy tâm trí nàng.

"Jaeyi đâu rồi... để ta xem lại vết thương một lần nữa nào." Seulgi thì thầm, như một lời nhắc cho trái tim đang cuống cuồng không yên. Tay siết nhẹ vạt áo, bước chân nàng nhanh hơn theo nỗi bất an vừa kịp trỗi dậy.

Vừa đến tiền sảnh chính của Hoà Quang điện, nơi những khối bóng đổ dài như dải lụa lặng lẽ, nàng chợt khựng lại. Trước mặt, Thế tử đang đứng đó, dáng người cao lớn trong bộ triều phục lam thẫm còn vương bụi đường, mái tóc được buộc gọn sau đầu, gương mặt bình thản nhưng ánh mắt lại phủ một tầng mỏi mệt sâu thẳm. Bên cạnh chàng là Thái tử phi Yeri, nét mặt nghiêm trang nhưng ánh mắt ẩn chứa điều khó nói.

Seulgi nhíu mày, giọng mang theo sự bất ngờ không giấu được: "Thế tử... vừa trở về sao không đến gặp Trung điện, mà lại đến đây trước?"

Thế tử đưa mắt nhìn nàng, môi nhếch thành một nụ cười mỏi mệt: "Em chỉ muốn ghé qua đây trước một chút... để giải sầu. Mẫu thân, lát nữa sẽ gặp cũng chưa muộn."

Yeri ở bên liền tiếp lời, nhẹ giọng nhưng có chút trách móc: "Em đã khuyên chàng nên đến gặp Trung điện trước, nhưng Thế tử không chịu. Nói là... muốn đến Hoà Quang điện trước đã."

Seulgi thoáng sững người trước câu nói ấy. Nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào nét u uẩn sâu kín trong mắt Thế tử, cảm giác ngỡ ngàng ấy dần tan thành một nỗi xót xa lặng lẽ, nàng gật đầu, không từ chối. Đúng lúc ấy, Kyung từ phía sau bước đến, trên tay bưng khay sơn mài, đặt giữa là bình rượu sứ men lam và bốn chén nhỏ lặng lẽ toả hơi ấm.

Cả bốn người nhìn nhau trong một khoảnh khắc mơ hồ, rồi chẳng ai bảo ai, cùng bước đến ngồi quanh chiếc bàn gỗ trầm nơi hiên điện. Bóng chiều phủ lên bàn tiệc đơn sơ như một tấm khăn lụa cũ kỹ. Ánh sáng cuối ngày hắt lên bốn gương mặt, mỗi người mỗi suy tư lặng lẽ chạm chén, không nói gì nhưng dường như ai cũng đang nói điều gì đó trong lòng mình.

Bàn tay cầm chén rượu của Thế tử khẽ run, và chỉ sau vài lượt chạm môi, đôi mắt chàng đã đỏ hoe như thể đang dằn xuống những cơn sóng không thể gọi tên. Giọng nói vẫn mang sắc điệu trầm ổn quen thuộc, nhưng khi cất lên, từng chữ như xé rách lớp im lặng đang phủ quanh bàn tiệc: "Chị à... em thấy mình thật vô dụng..." Câu nói bật ra nhẹ nhàng, nhưng mang theo sức nặng như một thanh kiếm đổ xuống đá.

"Phía trước là phụ hoàng, phía sau là dân chúng. Vậy mà em..." Chàng ngập ngừng, giọng vỡ ra như tiếng gió lạc hướng: "Em chẳng thể bảo vệ được ai cả."

Chàng cúi đầu, đôi vai run lên như gánh trên đó là cả thiên hạ đang sụp đổ. Bao nhiêu năm nghiêm cẩn, bao nhiêu bài học làm vua, những gì từng khiến chàng đứng thẳng giữa triều đình, giờ đây lại là gông xiềng siết lấy tim mình: "Đến cả khi giơ kiếm, em cũng không biết mình làm vì điều gì. Ngai vàng ư? Trung nghĩa ư? Hay chỉ là thói quen được dạy phải sống vì một điều gì đó lớn lao hơn bản thân...?"

Giọng Thế tử nhỏ dần, như trôi theo lớp men cay vừa được rót xuống cổ họng. Chàng ngẩng lên, ánh mắt mơ hồ nhìn vào Seulgi, người duy nhất lúc này có thể nghe trọn vẹn một linh hồn đang nứt vỡ.

"Mọi người đều làm được điều gì đó. Họ có hành động, họ được nhớ đến. Còn em... chỉ đứng đó, tay đầy máu, nhưng rốt cuộc không giữ nổi một ai.... không bảo vệ được một ai cả." Chén rượu nâng lên rồi lại cạn, như một cách để chàng tự nhấn chìm mình giữa những thất bại không thể gọi thành tên.

Seulgi lặng người, nàng chưa từng thấy em mình như thế, không phải là vị Vương Thế tử kiêu hãnh mà dân chúng kính ngưỡng, mà là một đứa em trai đang cố níu lấy lý do để tiếp tục tồn tại, để tiếp tục làm người giữa cơn giông của số mệnh.

Seulgi vẫn còn đang lặng người, chưa kịp gom đủ lời để xoa dịu thì bất chợt một tiếng "bốp" vang lên, chén rượu trong tay Thế tử nghiêng hẳn, vài giọt rượu sóng sánh đổ ra nền gạch.

Yeri vừa dùng quạt giấy gõ vào đầu Thế tử, ánh mắt giận lắm mà vẫn cố giữ bình tĩnh: "Ngốc quá rồi, chàng tưởng chỉ mình chàng thấy bất lực sao? Cả trận loạn vừa rồi, nếu không phải chàng liều chết giữ vị trí kiệu vua, nếu không phải chàng đứng giữa vòng vây... thì lấy ai thay thế? Cái gọi là bảo vệ không phải lúc nào cũng là chém giết, Thế tử là người gánh trên vai thiên hạ, chỉ cần còn đứng được là đã là một cột trụ rồi."

Yeri nhìn chàng, rồi chậm rãi đặt lại chén rượu vào tay Thế tử: "Chàng thất vọng vì không cứu được ai, nhưng với em, chỉ cần chàng còn thở... thì là đủ."

Thế tử ngẩng lên, đôi mắt hoe đỏ giờ đã ngân ngấn nước, môi dưới mím chặt như muốn ngăn tiếng nức nở. Nhưng rồi, như giọt nước tràn ly, chàng bật khóc, tiếng khóc nghèn nghẹn nhưng thật đến quặn lòng: "Nhưng... nếu mẫu thân biết... mẫu thân sẽ thất vọng lắm... sẽ buồn lắm... ta sợ ánh mắt của mẫu thân... ta sợ bị nhìn như thể mình không xứng đáng đứng ở vị trí này..."

Giọng chàng khản đặc, từng chữ phát ra như bị kéo từ tận sâu lồng ngực: "Ta biết là mình không đủ mạnh, nhưng ta cũng đâu muốn đứng sau tất cả mọi người như vậy. Ta... không muốn trở thành cái tên bị lãng quên, Yeri à..."

Chàng không nói tiếp được nữa, chỉ ôm lấy chén rượu, cả thân người run lên như chiếc lá mắc mưa. Đôi tay vẫn siết chặt chén rượu, cả thân người co lại như thể đang cố thu mình trước một thế giới quá lớn, quá nặng nề.

Yeri sững lại, nét giận dữ dần tan biến trong đôi mắt cô, nhường chỗ cho một nỗi đau âm ỉ, như thể người cô yêu đang tự đánh vào lòng mình mà chẳng ai ngăn nổi.

Còn ở phía đối diện, Seulgi vẫn lặng thinh. Ánh mắt nàng không còn buồn, mà như một vạt gió lướt qua trái tim đang rướm máu của đứa em trai, người mà nàng biết đã học cách gồng mình làm người lớn từ quá sớm và giờ đây, cuối cùng cũng dám nhỏ một giọt nước mắt cho chính nỗi cô đơn của mình.

Cả bàn lặng đi trong một khoảng khắc ngột ngạt, rồi như cùng thấu hiểu, cả bốn người không hẹn mà cùng nâng chén. Không ai nói gì cao xa, không có những lời răn dạy hay sáo ngữ cung đình, chỉ có một câu nhẹ như hơi rượu vừa chạm môi: "Vì những điều ta chưa làm được... và những điều vẫn đang cố gắng."

Bầu không khí nơi Hoà Quang điện vẫn còn đọng lại men rượu và sự nặng nề của những lời chưa dứt, thì ở một nơi khác, dưới mái hiên rợp bóng của chính điện Trung cung, bước chân của Yoo Jaeyi dừng lại.

Cô nàng quỳ xuống.

Tiếng đầu gối chạm nền đá xanh vang lên khô khốc giữa điện rộng. Cung nhân hai bên đều tránh đi tầm mắt, không ai dám nhìn quá lâu vào dáng hình đang cúi đầu thật sâu kia, dáng của một cận vệ thân cận nhất với Trưởng Hoàng nữ, và là người vừa được triệu khẩn vào gặp Trung điện giữa lúc mọi sự còn chưa kịp lắng.

Trung điện ngồi bất động trên bệ cao, sống lưng thẳng như một nhát gươm rút khỏi vỏ, ánh mắt phủ một tầng sương lạnh đến rợn người. Không phải giận dữ, cũng không còn đau đớn, chỉ là một khoảng trống tĩnh lặng kéo dài từ đôi đồng tử, khiến người ta có cảm giác bà đang nhìn xuyên qua kẻ khác, xuyên cả thời gian, để soi lại chính mình trong một lớp ký ức đã hoá đá. Ánh nến chập chờn rọi vào vạt áo tím, làm sắc tím ấy chẳng còn sang trọng nữa, mà giống như tang phục được giấu kín giữa muôn tầng quyền quý.

"Ngươi đến nhanh thật." Bà cất lời, giọng không lớn, nhưng từng chữ nặng như chì, rơi xuống nền đá, vang vọng trong điện như tiếng búa gõ vào đá tảng, chậm rãi, lạnh lùng và đầy sức nặng.

Jaeyi không nhúc nhích, cả người như hóa đá, chỉ còn hơi thở mỏng manh rơi xuống từ sống lưng đang căng cứng. Cô nàng quỳ, trán kề sát nền đá lạnh buốt, như muốn dâng cả thân mình cho sự im lặng ấy. Giọng nói bật ra từ cổ họng khô khốc, run nhẹ nhưng vẫn giữ nhịp điệu cứng rắn của kẻ từng quen với mệnh lệnh: "Dạ... thần tuân lệnh triệu kiến."

Giọng cô nàng khàn và thấp, như rơi ra từ người đang mang bên mình một vết thương chưa khép miệng. Dưới lớp tóc rũ kín nửa khuôn mặt, chẳng ai thấy được nét biểu cảm của cô nàng, nhưng đôi vai run rẩy là bằng chứng không thể chối cãi rằng kẻ đang cúi đầu dưới chân Trung điện kia, không chỉ đang chịu đựng một lời mắng, mà đang gồng mình trước một bản án không tên.

Trung điện không nói gì thêm trong khoảnh khắc đầu tiên, bà chỉ lặng nhìn bóng dáng đang cúi rạp kia như soi vào một tấm gương vỡ vụn của quá khứ. Lát sau, giọng bà vang lên nhẹ đến rợn người: "Ngươi đi theo bổn cung bao lâu rồi nhỉ?"

Dưới ánh nến vàng cam lay động, Jaeyi vẫn cúi đầu sâu, trán gần như áp vào mặt đá. Cô nàng bất động đến mức khiến người ta ngỡ rằng hơi thở mỏng manh kia cũng đã bị giữ lại trong lồng ngực. Không phải là sợ, mà là vì nếu ngẩng lên, cô nàng sợ ánh mắt mình sẽ phản bội tất cả những điều cô nàng đang cố giấu.

"...Từ năm lên sáu, bẩm nương nương." Giọng cô nàng trầm, khản, như tiếng gió thổi qua một mái đình cũ, mang theo âm vang của những vết nứt khó lành. Mỗi chữ bật ra đều mang theo dư vị của những tháng năm bị gọt giũa đến bật máu, của một lòng trung chưa từng nói thành lời.

Nét mặt Jaeyi không ai thấy được, nhưng sự run rẩy ở đôi vai và mái tóc sẫm màu rũ xuống như tấm màn che cho một khuôn mặt đang cố giữ vững bình tĩnh, đó là tất cả những gì còn sót lại của một người đang đứng trước lằn ranh giữa nghĩa vụ và nỗi đau không được phép thốt ra.

"Vậy mà giữa trận chiến vừa rồi, ngươi không ở cạnh Thế tử. Ngươi để Thế tử một thân một mình lao vào vòng loạn, rồi để cả triều đình ca tụng Trưởng Hoàng nữ như một anh hùng giữa lúc Thế tử phải cố gắng vung kiếm bảo toàn mạng sống."

Giọng bà trầm xuống, nhưng trong từng chữ là một cơn giận đang âm ỉ như tro tàn sau lửa lớn: "Ngươi trung thành với ai vậy, Yoo Jaeyi? Với Trung điện ta? Với Thế tử? Hay với một người mà đáng lẽ ra ngươi phải giết trong lúc đó?"

Câu hỏi cuối cùng vang lên như một nhát roi quất thẳng vào da thịt, không cần nâng giọng cũng khiến không khí trong điện nghẹt thở đến nghẹn lòng. Jaeyi cắn chặt răng, đầu vẫn cúi sát, nhưng những ngón tay đặt trên gối áo đã siết lại, trắng bệch. Cô nàng muốn lên tiếng, thật muốn. Nhưng cổ họng lại nghẹn như có thứ gì đó vừa mắc lại giữa những điều không thể nói và điều không được phép.

Cô nàng cắn nhẹ môi dưới, tưởng như có thể rút lại hơi thở đang nghẹn lại nơi cổ họng. Bàn tay đặt trên gối áo siết chặt đến trắng bệch, nhưng đầu cô nàng vẫn không ngẩng lên, như thể cúi sâu thêm một chút nữa sẽ giúp giấu kín được mọi thứ: "Bẩm nương nương... thần không có lý do để phản bội."

Giọng Jaeyi nhỏ đến nỗi nếu không lắng kỹ, người ta dễ lầm với tiếng gió lướt qua mép rèm: "Thần... thần đã cố ở lại cạnh Thế tử. Nhưng vòng vây quá dày... kẻ địch tràn đến từ cả ba phía, thần bị đẩy lùi ra sau... muốn quay về cũng không kịp. Còn Trưởng Hoàng nữ... nàng lao ra ngoài đội hình, quá nhanh... thần không kịp giữ lại."

Cô nàng nuốt khan một tiếng, như thể có gai nhọn mắc nơi cổ họng, kéo dài và rát buốt: "Nếu... nếu lúc đó thần chọn ra tay, chọn ngăn Trưởng Hoàng nữ bằng lưỡi kiếm, e là máu sẽ không chỉ đổ trên người nàng. Có thể cả Thế tử cũng sẽ không toàn mạng rời khỏi chiến địa lúc ấy."

Hơi thở Jaeyi gấp gáp rồi dồn lại, đôi vai vẫn cúi gập nhưng thỉnh thoảng lại rung lên một cái rất khẽ, như âm vang của một nỗi hổ thẹn không tên: "Thần... chỉ là... thần bất lực, chỉ vậy thôi."

Trung điện im lặng hồi lâu, im lặng đến mức trong không gian ấy, người ta có thể nghe thấy cả tiếng tro trong lư trầm rơi xuống từng nhịp. Nhưng đôi mắt bà thì vẫn mở to, lạnh và tối như thể tất cả lời lẽ vừa rồi chỉ là gió thoảng qua tai: "Bất lực?"

Giọng bà bật ra, nhọn như đầu kim, không cần gào lên cũng khiến sống lưng người ta lạnh buốt. Bà nghiêng đầu về phía trước, ánh nến hắt bóng bà đổ dài xuống nền, như bóng một con chim lớn đang trùm lên một con mồi bé nhỏ đang run rẩy bên dưới.

"Vậy là ngươi nói... ngươi không làm vì không thể, chứ không phải không muốn?" Câu hỏi tưởng chừng nhẹ, nhưng lại như rút tim kẻ đối diện ra mổ xẻ từng thớ thịt.

Bà đứng lên, không hẳn là giận dữ, nhưng mỗi bước tiến về phía Jaeyi là một bước đè nặng thêm áp lực vô hình lên vai người đang quỳ: "Thế tử của ta vì sao lại chỉ còn một mình? Vì sao kẻ lao ra được tán tụng, còn người kế vị lại phải lặng lẽ tự bảo toàn?"

"Ngươi nói ngươi không phản bội. Nhưng với kẻ có thể giết một người mà không để lại dấu vết như Yoo Jaeyi, thì sự bất lực đó, khác gì phản bội?"

Trong Jaeyi lúc này, mọi âm thanh đều trở nên xa xôi như thể đang bị nhấn chìm dưới một mặt hồ dày đặc băng giá. Câu nói vừa rồi của Trung điện, câu hỏi cuối cùng như mũi kiếm cắm phập xuống nền đá, khiến mọi kế hoạch nàng dày công vạch ra bỗng chốc tan rã. Lẽ ra... lẽ ra khi trở về, cô nàng sẽ quỳ xuống nơi này, thưa với Trung điện rằng Seulgi đã nằm trong tầm tay. Rằng Trưởng Hoàng nữ giờ chỉ là một cái bóng, rằng nàng ấy đã yếu lòng, đã tin tưởng, đã để Jaeyi nắm lấy trái tim lẫn ý chí. Rằng không cần giết, không cần máu, cũng có thể khiến Seulgi cúi đầu.

Nhưng rồi, cuộc hỗn loạn do thích khách ở cổng Bắc đã phá tan mọi dự tính. Cô nàng không ngờ tình huống lại vượt khỏi tầm kiểm soát như thế. Và càng không ngờ, Seulgi lại là người đầu tiên lao ra, giữa vòng vây đao kiếm mà chẳng chút do dự. Làm sao Jaeyi có thể để mặc nàng? Làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn một mình Seulgi gánh lấy nguy hiểm?

Cũng chính vì thế, lần này Seulgi lại vô tình trở thành mối đe doạ. Một người không có binh quyền, không có danh phận kế vị, lại được tung hô giữa trận loạn, lại được dân chúng truyền miệng như vị cứu tinh... Làm sao Trung điện có thể chấp nhận một cái bóng như thế tồn tại trong triều?

Giờ đây, đối diện Trung điện, đối diện với nghi ngờ và sát phạt, Jaeyi bỗng không biết phải vịn vào lý do nào nữa. Mọi thứ cô nàng từng tính, từng tin, đều như cát chảy qua kẽ tay.  Và đau đớn nhất... là nếu mọi chuyện trở nên xấu nhất, nếu Trung điện ra lệnh...  cô nàng sẽ buộc phải ra tay. Nhưng làm sao có thể? Làm sao Jaeyi có thể giết Seulgi? Làm sao cô nàng có thể tự tay huỷ hoại trái tim của chính mình?

Jaeyi cúi thấp hơn, giọng nhỏ như rơi vào giữa cơn lặng im: "Bẩm... nếu thần có lỗi, xin nhận phạt. Nhưng xin người... đừng buộc cho thần một tội danh mà thần chưa dám gọi tên."

Trung điện chậm rãi bước xuống khỏi bậc cao, từng bước chân nện xuống nền đá như âm vang dội thẳng vào lồng ngực kẻ đang quỳ. Khi dừng lại trước mặt Jaeyi, bà không nhìn cô nàng bằng ánh mắt của một chủ nhân dành cho kẻ dưới, mà bằng ánh mắt của một người thợ lâu năm đang ngắm nghía lưỡi dao từng được rèn bằng chính máu thịt của mình, xem nó còn sắc bén, hay đã hoen gỉ.

Bất chợt, bà cúi xuống. Ngón tay lạnh buốt như sương khuya kẹp lấy cằm Jaeyi, ép cô nàng ngẩng đầu lên, buộc phải đối diện ánh mắt bà. Gương mặt Jaeyi ướt đẫm mồ hôi, ánh mắt đỏ quạch như tro tàn chưa kịp nguội, nhưng trong cái nhìn ấy lại không có một tia phản kháng. Chỉ có sự cam chịu và một nỗi sợ không gọi tên, sợ phải nhìn thấy trong mắt Trung điện bóng dáng của chính mình phản chiếu, nhỏ bé và bị bỏ rơi.

"Vậy thì... Yoo Jaeyi." Trung điện nói, từng chữ bật ra khỏi môi như lưỡi dao vừa mài: "Hãy chứng minh bản thân đi. Hãy làm như ngươi từng làm rất nhiều lần trước đó. Làm những việc ngươi giỏi nhất... lặng lẽ, không dấu vết, không để ai biết được điều gì đã xảy ra."

Giọng bà hạ thấp, lạnh và cúi sát hơn, ánh mắt không rời khỏi ánh nhìn đang chực vỡ vụn của Jaeyi: "Tối nay, trước giờ Tý, hãy để cái tên Trưởng Hoàng nữ hoàn toàn biến mất. Không ai điều tra được, không một manh mối xót lại, không ai nghi ngờ."

Ánh mắt bà dừng lại thật sâu trong mắt Jaeyi, như muốn khắc vào đó mệnh lệnh không thể chối từ: "Đó là bản lĩnh mà ngươi từng khiến bao kẻ phải khiếp sợ, Yoo Jaeyi. Cái tài giết người không để lại dấu vết, cái cách khiến cả một cái tên biến mất khỏi triều chính mà chẳng ai dám hỏi vì sao. Đó là lý do vì sao bổn cung nâng đỡ ngươi từ một đứa không tên, nuôi ngươi bên cạnh như một lưỡi dao giấu trong tay áo. Giờ chính là lúc ngươi phải chứng minh... ngươi vẫn còn sắc bén như thuở đầu. Đừng để bổn cung phải tin rằng ngươi đã trở nên mềm yếu chỉ vì một ánh mắt."

Jaeyi nhắm mắt lại, không phải để trốn chạy, mà là để níu lấy một thoáng bình yên cuối cùng giữa cơn bão đang nhấn chìm cả tâm trí. Trong bóng tối tạm thời ấy, cô nàng thấy rõ hai con đường đang chờ mình phía trước, và đau đớn thay, con đường nào cũng là ngõ cụt.

Nếu cô nàng gật đầu, nghĩa là tự tay đẩy Seulgi vào cái chết. Không cần máu đổ, không cần tiếng thét, chỉ cần một cái cúi đầu trước mệnh lệnh là đủ để nhấn chìm người con gái ấy vào vực thẳm không lối thoát. Và cũng là nhấn chìm chính trái tim cô nàng, bóp nát thứ duy nhất mà Jaeyi từng giữ lại cho riêng mình giữa cuộc đời đầy toan tính.

Nhưng nếu cô nàng từ chối... thì cũng là tự mình bước vào cõi không tồn tại. Một kẻ phản mệnh, một con dao gãy, một bóng người không tên không bóng sẽ bị xóa sạch không cần lý do, không cần ai ra tay.

Trái tim Yoo Jaeyi lúc này như bị kéo căng giữa hai đầu lưỡi kiếm. Một bên là trung thành, một bên là tình cảm. Cả hai đều sắc đến mức chỉ cần động nhẹ, là rướm máu.

Cô nàng cố gắng hít một hơi thật sâu, giữ cho vai mình không rung, giữ cho đôi mắt không ướt. Rồi, với giọng nói nhỏ đến mức tưởng chừng gió cũng có thể cuốn đi, Jaeyi thì thầm: "Thần... đã rõ."

Trời đã sang khuya, gió lùa qua những hành lang dài u tịch, mang theo hơi lạnh quất vào da thịt như lời nhắc nhở vô hình về một mệnh lệnh không thể chối từ. Jaeyi rời khỏi Trường Tĩnh điện, dáng bước lặng lẽ, nhưng mỗi bước như bị dìm xuống bởi sức nặng của một nỗi niềm không tên. Lưng thẳng, cổ ngẩng cao, nhưng tim thì đang rạn nứt từng nhịp.

Cổng Hoà Quang điện hiện ra trước mắt như một chốn nên yên bình, lẽ ra phải quen thuộc, ấm áp. Nhưng đêm nay, nó lại như một mái hiên phủ sương, chạm vào đâu cũng thấy lạnh. Khi còn chưa bước qua ngưỡng cửa, Jaeyi đã nghe thấy tiếng cười vọng ra từ bên trong. Một nhịp cười nghiêng ngả, một giọng nói mềm nhưng méo mó vì men rượu, và cả tiếng đũa chạm vào ly như thể lòng người bên trong chẳng vướng một mảnh u sầu.

Jaeyi khựng lại nơi bậc thềm, bàn tay bất giác siết chặt vạt áo, rồi lại thả lỏng. Tránh mãi được sao?

Không, mọi thứ giờ đây đều phải đối diện. Cửa vừa mở, ánh đèn từ trong hắt ra vàng nhạt, phủ lên một khung cảnh hỗn độn và... buồn đến thắt lòng.

Seulgi đang ngồi bệt dưới thảm, ôm lấy đầu gối như một đứa trẻ bị bỏ lại sau cuộc chơi. Tóc nàng rối bời, áo trễ xuống một bên vai, đôi mắt long lanh vì rượu nhưng vẫn ánh lên một nét gì đó thật ngây ngô. Gò má ửng hồng, hơi thở thoảng mùi rượu nhè nhẹ: "Cho ta thêm rượu đi... ai nói là ta say, ta còn tỉnh lắm... thêm chút nữa thôi mà..."

Jaeyi đứng sững nơi ngưỡng cửa, như thể đôi chân đã cắm rễ xuống nền đá lạnh. Cô nàng không bước nổi thêm một bước nào nữa, là vì trái tim Jaeyi đang hoảng loạn, đang co thắt, đang gào thét không cho phép cô nàng tiến thêm.

Làm sao cô nàng có thể bước đến? Làm sao có thể lại gần người mà chỉ vài canh giờ nữa, cô nàng được lệnh phải ra tay tước đi cả sự sống? Một người đang ngồi kia, trong men rượu ngây ngô, trong dáng vẻ vừa buồn cười vừa đáng thương, lại khiến mọi lưỡi kiếm trong lòng Jaeyi chệch hướng.

Khoảng cách ấy chỉ vài bước chân bỗng dài như cả kiếp người. Và cô nàng sợ, nếu bước tới... trái tim cô nàng sẽ phản bội chính mình, cô nàng sợ mình sẽ không thể nào quay đầu lại nữa. Sợ rằng... chỉ một ánh mắt của Seulgi cũng đủ khiến mọi lời thề, mọi mệnh lệnh, trở thành vô nghĩa.

Người con gái ấy giữa đám ánh sáng lấp lóa, giữa tiếng cười và men say lại chính là người mà Jaeyi đã được giao phải giết.

Và trong khoảnh khắc ấy, nụ cười khờ khạo kia, đôi vai run nhẹ kia, bỗng khiến mệnh lệnh lạnh lùng của Trung điện trở nên tàn nhẫn... tàn nhẫn với Woo Seulgi, một người chẳng hay biết gì, đang vô tư cười giữa lằn ranh sinh tử, và cũng tàn nhẫn với chính Yoo Jaeyi, kẻ mang lệnh giết người trong tim mà chẳng có nổi một lời phản kháng.

Seulgi ngẩng lên khi thấy bóng người đứng nơi cửa, đôi mắt trong veo ấy lập tức sáng lên như đứa trẻ vừa nhìn thấy ánh mặt trời sau những ngày mưa tầm tã. Nàng nhoẻn miệng cười, nụ cười ngây thơ đến đáng yêu, như thể niềm vui vừa ùa về khiến gương mặt nàng bừng sáng. Gò má ửng hồng vì rượu, ánh mắt lấp lánh tựa sao đêm rơi xuống mặt nước, mái tóc rối nhẹ buông xuống phủ lấy vai như sương mai lười biếng. Nàng cười, nụ cười thuần khiết không toan tính, không phòng bị, chỉ đơn giản là niềm vui trong trẻo khi nhìn thấy người mà trái tim luôn hướng về.

"Jaeyi à~" Nàng gọi lơn, giọng líu ríu vừa nũng nịu vừa say xỉn đáng yêu quá mức, mang theo cả nỗi mừng rỡ lẫn dịu dàng, làm mọi ánh mắt trong phòng như bị hút về phía nàng. Đôi môi nàng mỉm cười cong cong ngọt ngào, ánh mắt ánh lên sự tin tưởng đến ngây dại. Giây phút ấy, nàng đẹp rực rỡ không bởi y phục hay đèn nến, mà bởi trái tim đang reo vui vì người nàng yêu vừa đến. Trong khoảnh khắc ấy, nàng không còn là Trưởng Hoàng nữ quyền uy, mà chỉ là một cô gái đang thổn thức vì nhớ thương.

Còn Jaeyi, chỉ nghe được mỗi tiếng tim mình đập. Tất cả âm thanh khác, tiếng cười, tiếng ly chạm, tiếng nhạc mờ xa đều như tan biến. Chỉ còn ánh mắt đó, nụ cười đó... và người con gái đang dang tay ra gọi tên cô nàng bằng giọng điệu đầy yêu thương đến nghẹn lòng, gọi tên cô nàng với cả tấm chân tình.

"Jaeyi~ lại đây mau nào... ôm Seulgi... ôm ôm~~"
Seulgi vẫy tay gọi, giọng nói pha chút nũng nịu trẻ con, say rượu mà trong trẻo, mềm mại như tơ lụa vắt qua tim người. Gương mặt đỏ hây hây, ánh mắt long lanh ươn ướt, mà khát khao thì sáng rực rỡ. Hai tay nàng dang rộng, ánh mắt long lanh khát khao, như thể vòng tay ấy nếu Jaeyi không bước tới sẽ không được lấp đầy, sẽ mãi mãi trống rỗng.

Jaeyi bật cười, bất lực mà cũng dịu dàng không tả nổi, mọi lý trí bị cuốn đi trong nháy mắt. Cô nàng bước đến, như bị kéo vào một quỹ đạo ngọt ngào được dệt bởi giọng gọi và ánh nhìn của Seulgi. Trái tim cô nàng không còn nghe lệnh chủ nhân, chỉ răm rắp nghe theo mỗi nhịp đập dại khờ vì Seulgi.

Khi đã gần kề, Jaeyi cúi xuống, vòng tay ôm siết lấy nàng, nhẹ nhàng nhưng không chút do dự. Nàng bật cười khúc khích, rồi dụi mặt vào ngực cô nàng như chú mèo nhỏ tìm về hơi ấm chủ nhân. Hơi men, hơi thở, nụ cười, tất cả hòa quyện thành một thứ ma lực khiến Jaeyi muốn giữ lấy mãi mãi. Cô nàng nhẹ nàng, một tay luồn vào tóc, một tay ôm vai run rẩy, rồi đặt lên mái tóc ấy một nụ hôn rất dịu dàng, một lời hứa không lời, nhẹ như gió, mà thấm vào tận sâu tim.

"Jaeyi đi đâu mà lâu quá vậy hả? Jaeyi đi đâu mất tiêu làm Seulgi đợi dài cổ luôn á... nhớ muốn xỉu luôn nè..." giọng Seulgi líu ríu, mềm oặt mà giận dỗi.

Rồi nàng ngẩng đầu, đôi mắt hoe đỏ nhưng sáng như trời sao: "Seulgi nhớ Jaeyi nhiều lắm luôn á... nhớ muốn khóc luôn rồi nè... nhớ Jaeyi của Seulgi lắm luôn..."

Seulgi nắm lấy tay Jaeyi, ngón tay nóng bừng xoa xoa bàn tay lạnh của cô nàng như thể đang truyền cả trái tim mình qua đó. Động tác vừa ngốc nghếch vừa dịu dàng đến nỗi Jaeyi chỉ biết đứng lặng, giữ hơi thở chậm rãi để kịp thu hết cảm xúc vào lòng. Rồi nàng lại rúc vào lòng Jaeyi, ôm chặt lấy, như thể cả thế giới này chỉ còn nơi ấy là thật. Cái ôm không chỉ là vì say, mà là cả một lời thì thầm không thành tiếng: "Làm ơn, đừng đi nữa."

"Jaeyi có lạnh hông? Để Seulgi ôm Jaeyi nha~ ôm hoài luôn cũng được á..." Giọng nàng nhỏ xíu như mèo con tan vào lòng Jaeyi khiến tim cô nàng nhũn ra như nước.

Trời đất ơi... người gì đâu mà đáng yêu đến vậy chứ...

Jaeyi thầm gào lên trong lòng, tim như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. Chỉ cần nàng ấy nhìn cô nàng bằng ánh mắt đó, chỉ cần giọng nói ấy vang lên, dẫu say, dẫu ngọng nghịu... cũng đủ làm cả thế giới này chao đảo, cũng đủ khiến cô nàng muốn buông bỏ hết tất cả, chỉ để ôm lấy nàng trong lòng.

Phía sau, ba người còn lại thì cứng đờ, Thế tử, Kyung và Yeri đều ngẩn người. Trưởng Hoàng nữ vốn nghiêm nghị giờ đây đang nũng nịu dụi đầu như mèo con vào lòng cận vệ, nụ cười ngô nghê như trẻ nhỏ khiến tất cả phải nhìn nhau ngơ ngác.

Yeri há hốc: "Ủa... chị Seulgi thiệt đó hả? Đây là chị Seulgi thật à?" Thế tử không nhịn được cười, còn Kyung thì chau mày thoáng chốc, nhưng rồi cũng che miệng cười khúc khích, như thể cảnh tượng này ngọt quá mức chịu đựng.

Yeri nghiêng qua Thế tử, mắt vẫn dán chặt vào hai người đang ôm nhau: "Ủa chị Seulgi... em với Thế tử đẩy thuyền chơi chơi mà ai ngờ hai người yêu thiệt à?"

Câu nói ngây thơ mà như chốt lại một sự thật không thể phủ nhận ngay trước mắt. Yeri chưa từng thấy thấy chị mình cười như vậy, nụ cười của người đang được yêu và đang yêu, không phải vì trách nhiệm, không vì hoàng mệnh, chỉ là hạnh phúc giản đơn. Một nụ cười lấp lánh khiến trái tim của người nhìn cũng phải chùng xuống vì hạnh phúc lây

Seulgi bật cười thành tiếng, mắt cong cong như vầng trăng nhỏ. Nàng nhìn Jaeyi, đôi đồng tử sáng như sao nhỏ trong màn đêm, ngân lên câu trả lời khiến tim ai cũng muốn lịm đi: "Chứ không yêu sao được? Người gì đâu mà xinh đẹp ghê, lại giỏi lắm luôn, đánh nhau siêu đỉnh, cãi nhau cũng không thua ai luôn á~ lúc bảo vệ Seulgi thì chuẩn dáng luôn người hùng... rồi còn cưng Seulgi muốn xỉu luôn á~ Seulgi nhìn riết rồi đâm ra yêu lúc nào không hay luôn đó..."

Rồi nàng vươn tay chạm nhẹ vào sống chóp mũi Jaeyi: "Mũi này xinh ghê nè... cao dễ sợ luôn á~"

Nàng bật cười khúc khích, tay nhẹ nhàng nựng má Jaeyi, bóp bóp hai má bánh bao của cô nàng: "Hai má này cũng mềm ghê... nựng hoài không chán luôn đó~"

Ánh mắt nàng rực lên như pháo hoa nhỏ nhìn thẳng vào đôi đồng tử Jaeyi: "Còn đôi mắt này nữa, đẹp muốn xỉu, Seulgi ngắm hoài không chớp mắt luôn á~"

Nàng mỉm cười, tiến gần hơn chút, thì thầm như bật mí điều quý giá nhất: "Còn môi nữa nha... trời ơi... y như trái cherry luôn á... ngọt dễ sợ luôn... xinh tới mức Seulgi muốn ăn luôn á~"

Nói rồi nàng bật cười, nghiêng đầu cười rạng rỡ, ánh mắt ngập tràn mê đắm: "Người gì đâu mà xinh đẹp dễ sợ luôn vậy á~ Seulgi nhìn hoài mà không chán, muốn ôm hoài không buông luôn á... nên Seugi không yêu làm sao được chứ~"

Jaeyi đỏ cả tai, muốn trốn luôn xuống đất vì ngượng quá. Nhưng cũng không thể ngăn được nụ cười cứ nở mãi, vì trong cái ngượng ấy là một trái tim đang nở bung, hạnh phúc và tự hào vì mình, vì chính mình là người được Seulgi yêu đến mức đó, vì người đáng yêu đến ngốc nghếch trước mặt chính là Seulgi, và vì trong đôi mắt lấp lánh ấy, cô nàng là người duy nhất được yêu đến mức đáng ghen tị.

Yeri chống cằm, nhìn hai người kia đầy vẻ ranh mãnh, rồi huýt sáo trêu chọc: "Chời đất ơi, con người có tình yêu vào là khác liền luôn á... Còn đâu Trưởng Hoàng nữ ngày nào nghiêm nghị, băng giá nữa đâu... Giờ thì mềm nhũn như chè đậu, dụi dụi như mèo con, nói chuyện còn líu ríu hơn cả em."

Cô ngó quanh bàn rồi giả vờ thở dài bất lực: "Ba cái bóng đèn này ngồi đây sáng trưng luôn rồi nè. Chắc tụi mình phải lui lui ra sau cho người ta ôm nhau tiếp thôi..."

Thế tử cũng vỗ tay cười, giọng chọc ghẹo chẳng nể nang: "Em nói, Trưởng Hoàng nữ mà cưng người ta đến độ nựng má nựng mũi giữa bàn tiệc luôn vậy thì thôi rồi. Chi bằng em ban luôn một phong hiệu mới, Ngự Miêu Điện Hạ, mèo con độc quyền của cận vệ Jaeyi!"

Seulgi lập tức rúc mặt vào lòng Jaeyi, giọng lí nhí méc cô nàng: "Hu hu hu... mấy người xấu quá đi... người ta chỉ thương Jaeyi thôi mà cũng bị trêu ghẹo hoài luôn... Jaeyi ơi~ lại đánh mấy người đó giùm Seulgi đi... hay đuổi hết mấy người đó đi cho Seulgi ôm Jaeyi một mình thôi cũng được..."

Jaeyi thì vừa ho khan vừa lấy tay che nửa mặt, tai đỏ như sắp bốc cháy đến nơi, gương mặt thì đỏ bừng như trái cà chua chín mọng. Mắc cỡ đến mức không biết nên trốn vào đâu, vậy mà khóe môi vẫn cong lên không ngăn được, trái tim thì cứ đánh trống rộn ràng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trong ánh mắt lấp lánh kia là sự tự hào không thể che giấu, là hạnh phúc ngây ngốc khi có được một 'Ngự Miêu Điện Hạ' vừa cưng chiều vừa mè nheo. Cô nàng siết nhẹ vòng tay quanh eo Seulgi, như muốn che chở, lại vừa như ôm lấy kho báu đời mình, không nỡ buông ra dù chỉ một chút.

Thế tử cười nghiêng ngả: "Thấy chưa, đã nói là Ngự Miêu rồi còn gì, vừa cưng vừa biết làm nũng, còn biết úp mặt trốn nữa chứ!"

Yeri thấy vậy thì cười thích thù vì phản ứng của đôi gà bông kia, nhưng cũng nhanh chóng ra dấu khéo với Thế tử. Cô thì thầm đủ cho ba người nghe: "Chọc nữa chắc chị Seulgi khóc vì mắc cỡ thật luôn á... Thôi mình rút quân đi, trời cũng khuya rồi mà, để hai người người ta ôm nhau cho trọn đêm luôn đi~"

Thấy vậy, Thế tử ngoan ngoãn nghe lời Thái tử phi của mình, cười tủm tỉm rồi quay sang nhẹ nhàng nói: "Vậy bọn em xin phép lui về trước, chúc hai người một đêm ôm nhau thật ấm áp nha."

Kyung cũng tiến tới, cúi xuống nói với Jaeyi, ánh mắt lấp lánh nhưng giọng lại giả nghiêm: "Nhớ chăm sóc Tiểu thư cẩn thận đó. Coi chừng say rồi Tiểu thư quậy banh luôn đêm không ngủ được đâu... nửa đêm nhớ dỗ đó nha."

Ba người họ bước lui dần, từng bước nhẹ tênh như sợ làm xao động khoảnh khắc ngọt ngào đang lặng lẽ nở rộ giữa gian phòng. Họ rời đi như những vì sao lặng lẽ rút lui nhường lại cả bầu trời đêm cho vầng trăng sáng nhất. Trong căn phòng chỉ còn lại ánh trăng nhuộm dịu bờ vai, hơi men nồng ấm, và hai trái tim đang cùng đập một nhịp, say rượu, và say nhau đến nghiêng ngả cả thế gian.

Jaeyi vuốt nhẹ mái tóc Seulgi như dỗ dành, rồi quỳ hẳn đối diện nàng. Dưới ánh trăng, ánh mắt cô nàng dịu lại, chứa đựng cả nghìn cơn sóng lặng. Jaeyi cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi Seulgi, rất nhẹ, như thể chỉ sợ làm tan giấc mộng vừa chớm. Nụ hôn ấy như lời đáp lại tất cả những nhớ mong, những nũng nịu, những câu nói làm tim rung lên từng nhịp của Seulgi dành cho Jaeyi.

"Em bế nàng về phòng ngủ nhé?" Jaeyi thì thầm, giọng vừa dịu dàng vừa mắc cỡ, như thể mỗi từ đều được chắt lọc từ những nhịp đập loạn nhịp trong tim mình. Gò má ửng đỏ nhưng ánh mắt thì rực sáng, trong lòng là một cơn lũ hạnh phúc không cách nào ngăn lại được.

Seulgi gật đầu, tựa nhẹ vào vai Jaeyi, mắt lim dim nhưng lấp lánh như sao rơi trong lòng hồ tĩnh lặng. Giọng nàng mơ hồ, ngòn ngọt như mật tan trong rượu: "Jaeyi à~ em hôn Seulgi như vậy, tim Seulgi rung rinh luôn rồi nè..."

Nàng đưa tay chạm lên má Jaeyi, ngón tay nhẹ lướt như sợ làm vỡ tan làn da mềm mại ấy: "Say rồi nên Seulgi không nói dối được đâu... lúc này, trong mắt Seulgi chỉ có mỗi Jaeyi thôi... trong tim cũng vậy... Jaeyi là duy nhất á..."

Nói rồi nàng mỉm cười, nụ cười vừa ngượng ngùng vừa dịu dàng như nắng sớm: "Thấy chưa... say thì Seulgi chân thật ghê chưa... nên Jaeyi phải thương Seulgi nhiều nhiều nha..."

Jaeyi nhìn nàng mà trái tim tan chảy mềm nhũn như viên marshmallow chạm vào lửa ấm. Seulgi trong khoảnh khắc ấy giống hệt một thiên thần nhỏ lạc xuống trần gian, đôi má đỏ như quả đào chín, mắt lấp lánh như hồ thu phản chiếu sao trời, nụ cười thì ngọt lịm như mật rót vào ly trà nóng ngày đông. Nhìn nàng vừa lúng túng vừa nũng nịu, Jaeyi chỉ muốn lao tới ôm chặt, cuộn nàng vào trong áo choàng rồi giữ khư khư như báu vật, không cho ai nhìn, không cho gió chạm vào. Bởi nàng đáng yêu xinh đẹp đến mức Jaeyi cũng thấy cả vũ trụ trong lòng mình nghiêng ngả.

Nếu người ta có thể chết vì sự đáng yêu của một người, hay chết vì yêu một người quá nhiều, thì Jaeyi có lẽ đã chết vì Seulgi cả ngàn lần rồi. Trái tim cô nàng không chỉ đánh lô tô nữa, mà nhảy múa loạn xạ như lũ bướm mùa xuân mới nở, đập thình thịch đến mức tai cũng ù đi vì âm thanh ấy vọng ngược lại từ lồng ngực. Mỗi cái chớp mắt, mỗi nụ cười ngây ngô của Seulgi đều khiến Jaeyi thấy mình như đang đứng giữa cơn bão ngọt ngào không lối thoát.

Cô nàng bật cười rồi cúi xuống ôm lấy Seulgi, cái ôm không đơn thuần là gần gũi, mà như một cách cô nàng giấu nàng đi vào lòng, muốn bọc kỹ nàng trong một chiếc túi nhỏ, cất sát bên tim mình. Jaeyi thì thầm bên tai nàng: "Ai cho nàng đáng yêu như vậy hả... hửm? Muốn dọa người ta chết ngất à?"

Trong vòng tay chặt ấy, thế giới ngoài kia như bị xóa mờ. Chỉ còn lại nhịp tim của hai người hoà làm một, và hơi thở của Seulgi dịu dàng như ánh trăng rơi trên mặt hồ. Vì dẫu có bao giông bão chờ phía trước, Jaeyi vẫn có Seulgi dịu dàng, ấm áp, và yêu cô nàng bằng trái tim nhỏ xíu nhưng bướng bỉnh nhất trên đời.

Rồi rất nhẹ nhàng, Jaeyi cẩn thận bế Seulgi lên trong vòng tay mình. Cô nàng không dám lay mạnh, cũng chẳng dám thở mạnh, như thể chỉ cần một hơi thở lỡ nhịp thôi cũng sẽ làm tan đi khoảnh khắc dịu dàng này. Nhưng người trong lòng cô nàng thì ngược lại, lí lắc và tinh nghịch suốt cả đoạn đường.

Seulgi dụi dụi mặt vào hõm vai Jaeyi như chú mèo nhỏ tìm hơi ấm, rồi bất ngờ nghiêng đầu, cắn nhẹ lên trái cổ cô nàng một cái. Jaeyi bật lên một tiếng "hức" vì bất ngờ, toàn thân rụt lại như cánh hoa bị chạm khẽ. Nhưng chưa kịp phản ứng, môi Seulgi đã áp lên chỗ vừa cắn, mút nhẹ rồi thì thầm bằng giọng ngái ngủ: "Cổ Jaeyi thơm quá... em đang quyết rũ Seulgi phải hông..."

Jaeyi đỏ mặt tới mang tai, cố giữ vững nàng trong tay, nhưng cả người lại cứng đờ vì vừa nhột vừa tê tê. Cô nàng lắp bắp, giọng gần như năn nỉ: "Seulgi... ngoan đi nào, để em đưa nàng về giường trước đã..."

Thế nhưng Seulgi lại như cố ý nghịch ngợm, thi thoảng lại hôn chụt lên má, lên cổ, rồi dụi mặt vào ngực Jaeyi, miệng lẩm bẩm gì đó nghe không rõ, chỉ toàn tiếng ưm ưm ấm ấm như đang làm nũng. Còn Jaeyi, vừa run vừa cười khổ, chỉ có thể bước nhanh hơn, cố đưa nàng về phòng trước khi chính mình tan thành nước vì Seulgi đáng yêu quá mức quy định.

Nhưng có lẽ, những điều ngọt ngào đến điên dại ấy chỉ là một khoảnh khắc bình yên mong manh, được dệt tạm trên nền của những ngày bão giông. Bởi ngay lúc ấy, khi Seulgi còn đang thì thầm những câu tinh nghịch bên tai Jaeyi, còn Jaeyi vẫn mỉm cười dịu dàng, ánh mắt như muốn nói "nàng muốn gì em cũng chịu" thì bất ngờ từ các nóc nhà, từ trong bóng tối, một loạt bóng đen vụt xuống. Bốn phía khép lại, tiếng gió rít lên như lưỡi dao trượt qua cổ, và hai người họ bỗng chốc bị vây kín giữa vòng vây của lũ thích khách áo đen không rõ từ đâu kéo đến.