Đêm ấy, ánh trăng sáng đến nỗi tưởng như có thể soi rõ từng ý nghĩ đang lặng lẽ trôi qua trong lòng người. Bầu trời không một gợn mây, trải dài như mặt nước lặng, phản chiếu vầng trăng tròn vạnh treo cao như chiếc gương bạc của trời. Ánh sáng rót xuống thế gian không ấm, không gắt, mà trắng lạnh, tinh khiết đến mức phơi bày mọi thứ dù là vết rạn trên mái ngói cũ hay những hoài nghi trong lòng người chưa kịp gọi tên.

Hoàng cung dưới ánh trăng như được khảm trong một bức họa thủy mặc, mái ngói cong im lìm, cột gỗ lim sẫm rọi bóng xuống nền đá, sắc nét như vừa được khắc bằng dao. Cây ngọc lan bên hành lang khẽ rung, những chiếc lá in bóng lên nền gạch như bàn tay ai vừa lướt qua, khiến không gian vốn đã tĩnh mịch càng thêm căng thẳng. Gió đêm thoảng qua, cuốn theo mùi hoa cũ và tiếng rèm chạm nhau khe khẽ như lời thì thầm chưa kịp thốt.

Âm thanh của đêm nơi cung cấm không ồn ã, chỉ là tiếng mõ canh xa xa vọng lại, tiếng giày gót mềm của thái giám luân phiên đi tuần, và tiếng thời gian nhỏ xuống từng giọt trong ngực những kẻ thao thức. Mọi thứ như được chạm khắc bằng im lặng, mài dũa bởi nghi lễ và giới hạn, để rồi dẫu là yêu thương hay toan tính, cũng không dám quá lời.

Và khi ánh trăng quá sáng, không còn chỗ cho bóng tối trú ngụ, người ta buộc phải nhìn thẳng vào những điều mình giấu kín. Không còn cách nào ngoảnh mặt làm ngơ. Cả hoàng cung như soi gương trong chính ánh sáng của nó, rõ ràng, lạnh lẽo và thật đến nhức nhối.

Giữa ánh trăng sáng rợn người ấy, một bóng người lặng lẽ băng qua hành lang dài nối từ Đông các sang khu Tuyên Đức. Yoo Jaeyi khoác áo tối màu, dáng đi thẳng, chậm mà vững, như một kẻ đã quen giam mọi suy nghĩ vào khuôn khổ kỷ luật. Nhưng đêm nay, ánh trăng quá thành thật khiến nó vạch trần mọi thứ, kể cả nét hoang mang trên gương mặt cô nàng.

Ánh sáng hắt lên khuôn mặt sống mũi cao ấy khiến từng đường nét trở nên sắc lạnh, soi rõ cả đường nét vốn luôn kiêu ngạo, giờ lại đượm vẻ đăm chiêu mệt mỏi. Lông mày cô nàng hơi chau lại, và đôi mắt vốn sáng và sắc ấy vẫn giữ vẻ tỉnh táo thường thấy, nhưng trong đáy mắt lại có một điều gì đó đang lay động, mỏng manh như lớp sương phủ trên gươm, chỉ cần một hơi ấm là sẽ vỡ ra thành trăm mảnh. Đôi mắt đó đang chất chứa một điều gì đó hỗn loạn, vừa tỉnh táo, vừa chông chênh.

Từ khi dịu dàng vuốt lưng dỗ Trưởng Hoàng nữ chìm vào giấc ngủ, Jaeyi đã biết lòng mình sẽ không yên đêm nay. Lệnh triệu tập đến từ Trung điện không mang tiếng, nhưng nặng như đá rơi xuống lòng. Cô nàng buộc phải lén rời khỏi Hòa Quang Điện như một kẻ trộm, rón rén không vì sợ hãi mà vì không muốn đánh thức một người người duy nhất khiến cô nàng bối rối đến vậy.

Bàn tay Jaeyi vô thức siết lại nơi vạt áo, không phải để giữ dáng mà để giữ lại một chút cân bằng mong manh, giữ chặt một điều đang trượt khỏi tầm kiểm soát. Cô nàng vẫn nhớ rõ vai trò mình đang mang, từng lời dặn dò được khắc cẩn thận vào trí nhớ như dao khắc lên gỗ. Nhưng bên cạnh đó, là một gương mặt nửa đêm thở nhẹ trong vòng tay cô nàng, ban sáng tươi cười trong nắng sớm, giọng nhỏ như mèo con mà vẫn đủ làm xao động cả lòng người.

Jaeyi từng nghĩ mình là kẻ không tin vào thứ gọi là tình cảm, không có trái tim để yêu. Nhưng Seulgi... lại là ngoại lệ đầu tiên, và chính điều đó mới là hiểm họa lớn nhất. Seulgi đến, không hỏi, không gõ cửa, chỉ bước vào bằng nụ cười và cái nhíu mày rất nhỏ. Và điều ấy, nguy hiểm hơn bất kỳ mũi tên nào cô nàng từng né tránh.

Nếu phải chọn... cô nàng có thể không chần chừ giết người. Nhưng nếu người đó là Seulgi? Jaeyi không biết, nếu một ngày phải chọn giữa mệnh lệnh và nàng ấy... thì liệu lưỡi dao trong tay có còn đủ vững để ra tay?

Một cơn gió lùa qua, mang theo hương cũ từ vườn ngọc lan. Một chiếc lá khô chạm nhẹ vào mu bàn tay khiến cô nàng khựng lại, giật mình vì cái lạnh thật sự đến từ bên trong. Trong ánh trăng trắng toát, Yoo Jaeyi thấy rõ bản thân rằng giữa nhiệm vụ và điều chưa thể gọi tên kia, cô nàng đang rối đến mức chẳng còn biết, đâu mới là phần thật của chính mình.

Phía cuối hành lang phủ trăng bạc ấy, nơi từng bậc đá như được mài bóng bằng năm tháng, là cửa ngõ dẫn vào nội điện của Trung cung. Nơi ấy gọi là Trường Tĩnh Điện, nơi ở chính của Trung điện, hoành tráng, tĩnh lặng và hoàn toàn tương phản với Hòa Quang Điện.

Cửa điện được chạm trổ kỳ công bằng gỗ tử đàn bóng như gương, mái ngói lưu ly xếp tầng như sóng nước, mỗi cột trụ đều ôm lấy hình phượng vàng uốn lượn, ngẩng đầu về trời. Vườn bên ngoài có hồ sen trắng nở quanh năm, lối đi lát đá xanh luôn sạch như chưa từng in dấu chân. Đâu đó, vài cây trúc cổ thẳng tắp như những nét mực trên trang giấy, đẹp đến nghiêm cẩn.

Nhưng chính sự hoàn mỹ ấy lại khiến lòng người run nhẹ. Trường Tĩnh Điện không có tiếng cười, không có hương trà ấm như ở Hòa Quang Điện, càng không có những dấu chân dẫm ngang nhau trên nền gạch ướt. Mọi thứ đều chỉn chu, im lìm như một bức tranh được vẽ cho đúng, không phải để sống.

Jaeyi bước qua cánh cổng đó như bước vào một thế giới khác. Gió nơi đây cũng nhẹ hơn, không xao động tóc mà chỉ làm lạnh gáy người. Mỗi bước chân của cô nàng dường như vang xa hơn thường lệ, như thể Trường Tĩnh Điện không chỉ im ắng mà còn đang lắng nghe.

So với sự ấm áp và rối rắm của nơi cô nàng vừa rời đi, chốn này đẹp quá, rộng quá và cũng lạnh quá.

Trung điện ngồi lặng ở chính gian trung tâm, nơi ánh trăng bị cắt lại bởi rèm lụa dày và vòm mái uốn cong cao vút. Chỉ còn ánh đèn lồng dầu leo lét soi lên lớp áo thâm sắc, khiến bóng bà đổ dài xuống sàn đá như một nét mực sẫm, không loang không nhòe. Không có thị nữ đứng hầu, không có tiếng gió lay rèm, chỉ có một sự tĩnh mịch được chưng cất bằng quyền lực và đơn độc.

Jaeyi bước vào không một lời, không đợi được gọi, cũng chẳng để ai dẫn lối. Cô nàng quỳ xuống ngay giữa gian chính, trán gần như chạm vào lớp đá mát lạnh. Động tác không vội, không khẩn, nhưng đầy tính toán và thành thạo như người từng thuộc nằm lòng lễ nghi nơi này. Một người cũ, cúi đầu trước người cũ hơn mà giữa họ, lặng im là thứ ngôn ngữ sắc bén nhất.

Một khoảng im lặng kéo dài.

Trung điện không ra lệnh cho đứng dậy, cũng không lên tiếng ngay. Bà vẫn ngồi yên như một pho tượng sống, đôi mắt sâu không đoán nổi là đang nhìn đâu, có thể là nơi bóng Jaeyi đang phủ lên gạch, cũng có thể là một ký ức nào đó đã ngủ yên từ lâu.

Jaeyi vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, lưng thẳng như một sợi dây căng giữa hai cực trung thành và hoang mang. Hơi thở cô nàng đều, nhưng sâu, như đang cố giữ thăng bằng trên một sợi chỉ mảnh. Trán rịn mồ hôi không phải vì sợ hình phạt, mà vì nỗi sợ khác, một nỗi sợ mang tên riêng, gắn với người phụ nữ ngồi trước mặt. Người đã ban cho cô nàng một cái tên, một thân phận, một lý do để tồn tại và cũng có thể lấy lại tất cả chỉ bằng một ánh nhìn.

Yoo Jaeyi không sợ chết. Nhưng cô nàng sợ ánh mắt kia sẽ nhìn xuyên qua lớp bình thản mà chạm vào phần sâu kín nhất, nơi cô nàng đã lỡ cất giữ hình bóng của một người không nên yêu.

Rốt cuộc, giọng nói quen thuộc ấy vang lên. Không lớn, không lạnh, nhưng từng chữ như trượt trên mặt gương: "Lâu rồi nhỉ, Jaeyi. Ngươi đến muộn hơn bổn cung tưởng."

Jaeyi cúi đầu sâu thêm một chút: "Thần đến ngay khi có thể. Trưởng Hoàng nữ... chưa ngủ sớm."

Trung điện mỉm cười, một nụ cười không ấm, không vui, mà như một đường kẻ ngang qua gương mặt: "À, con bé ấy, gần đây dễ tỉnh giấc... cũng dễ khiến người khác lơ là nhiệm vụ. Có đúng vậy không?"

Jaeyi không trả lời, không phủ nhận. Sự im lặng của cô nàng không phải là né tránh, mà là một lớp vải mỏng quấn quanh lưỡi kiếm, không che được hoàn toàn, nhưng đủ để trì hoãn khoảnh khắc đối đầu. Và chính sự im lặng ấy, trong không gian vốn đã đầy những ẩn ý lặng thinh, khiến căn phòng như chìm thêm vài độ. Lạnh đến mức hơi thở cũng ngần ngại, còn ánh mắt của Trung điện thì dường như có thể nhìn xuyên qua cả những điều chưa kịp thành lời.

Trung điện nhẹ nhàng nhấc chén trà trước mặt, đưa lên môi nhưng không uống. Ánh mắt bà vẫn dừng lại nơi bóng Jaeyi phủ dài trên nền đá: "Ngươi biết vì sao bổn cung triệu ngươi đến đêm nay không?"

Jaeyi đáp, giọng bình thản như nước cờ đã lường sẵn: "Thần đoán... là để nhắc nhở."

Trung điện gật đầu chậm rãi: "Tốt. Bổn cung không cần phải nói nhiều với người thông minh. Nhưng đừng quên sự thông minh chỉ có giá trị khi nó đứng về phía đúng."

Ánh nến khẽ run lên như nhịp thở của căn phòng vừa chạm phải một điều gì đó quá mong manh. Trong thứ ánh sáng lay lắt ấy, gương mặt Jaeyi không run, nhưng cũng không còn mang vẻ lạnh lùng vô cảm như mọi khi. Lớp vỏ bình tĩnh nứt ra, để lộ đôi mắt vẫn sáng, nhưng ngập tràn một thứ cảm xúc rối bời như thể chính cô nàng cũng không còn phân biệt được đâu là mệnh lệnh, đâu là lòng mình. Trong lồng ngực, mọi thứ quẩn quanh, không thành hình, không thể gọi tên, chỉ thấy tất cả đang mờ đi trong làn khói mỏng, bảng lảng, dai dẳng, phủ mờ cả ranh giới giữa đúng và sai.

Trung điện đặt chén trà xuống bàn, âm thanh khẽ khàng mà dội thẳng vào ngực Jaeyi như một tiếng chuông lạnh. Bà nghiêng người về phía trước, giọng trầm hơn nhưng vẫn êm ái đến rợn người: "Lần xuất cung này, ngươi sẽ không đi một mình. Bổn cung đã sắp xếp một người, Kim Nari, ngươi biết tên đó chứ? Con bé giỏi nhất trong việc khiến người khác lộ ra bản chất xấu xí nhất của mình. Nó sẽ đi cùng đoàn, với vai trò hộ tống và giám sát. Nhưng thật ra, nó là một cái mồi."

Trung điện dừng một chút, như để nhấn vào sự trống trải trong lòng Jaeyi: "Bổn cung muốn xem, Trưởng Hoàng nữ sẽ phản ứng thế nào khi bị đẩy đến giới hạn. Sẽ khóc, sẽ nhịn, hay sẽ nổi giận mà lộ ra thứ khí chất không phù hợp với một người được kỳ vọng giữ mặt mũi cho hoàng thất?"

Bà ngẩng đầu, ánh mắt sáng lên dưới ánh đèn lồng: "Ngươi, Jaeyi, phải là người dẫn dắt phản ứng đó. Ngươi sẽ ở bên Trưởng Hoàng nữ, gieo vào tai những lời thì thầm đúng lúc. Gợi nhắc, bơm đầy, đốt cháy. Khiến Trưởng Hoàng nữ tự tay bóp nát hình ảnh tốt đẹp mà người ta đang cố xây cho nó. Không cần dao, không cần máu. Chỉ cần một trận nổi nóng không đúng lúc, một lời quá quắt giữa chốn đông người... cũng đủ khiến cả triều đình quay lưng."

Bà nghiêng đầu, giọng như rót mật độc: "Ngươi hiểu chưa, Jaeyi? Bổn cung không bảo ngươi giết con bé. Bổn cung muốn nó tự hủy chính mình, mà vẫn nghĩ đó là do nó chọn. Và ngươi, ngươi là người giúp nó làm điều đó. Đó là lệnh."

Lồng ngực Jaeyi chợt thắt lại, như thể từng lời Trung điện vừa nói không chỉ rót vào tai, mà còn dội thẳng xuống tim. Mồ hôi lạnh dọc sống lưng, còn lòng bàn tay thì đã siết chặt vạt áo đến trắng cả khớp ngón tay. Jaeyi không trả lời ngay, không phải vì không hiểu, mà vì hiểu quá rõ.

Một phần trong cô nàng, phần trung thành, lý trí, từng phục tùng tuyệt đối đang âm thầm gật đầu. Đây là nhiệm vụ. Đây là mục tiêu. Đây là cái giá để tồn tại. Nhưng rồi một phần khác, mềm yếu hơn, người hơn, lại cựa quậy đau đớn trong lồng ngực. Seulgi... người ấy không nên là mục tiêu, không nên là con mồi. Và càng không nên là kẻ bị đẩy vào vực thẳm bởi chính tay cô nàng.

Câu "Đó là lệnh" cứ vang mãi trong đầu như tiếng chuông đổ từ tháp cao, ngân dài và lạnh. Nhưng trong sự chấn động ấy, Jaeyi không bật ra lời phản đối, cũng không tỏ thái độ phục tùng tuyệt đối. Cô nàng chỉ ngẩng đầu, rất khẽ, như thể chỉ muốn mượn ánh đèn leo lét kia để soi rõ lại khuôn mặt người đang ra lệnh.

Ánh mắt Jaeyi lúc ấy, không lạnh, không cứng, chỉ là một khoảng sâu thẳm như đáy nước, nơi ngay cả chính bản thân cô nàng cũng chưa biết mình sẽ làm theo, hay sẽ phản bội.

Trung điện không cần cô nàng trả lời. Chỉ một thoáng do dự vụn vỡ trong mắt Jaeyi, như một vệt sáng chệch qua làn nước phẳng đã đủ để bà nhìn thấu. Và trong tích tắc đó, bà lên tiếng, nhẹ như hơi sương mà sắc như lưỡi dao: "Nếu mọi thứ không diễn ra như kế hoạch, nếu Trưởng Hoàng nữ... vì một lý do nào đó lại nổi bật quá mức, thu phục lòng người, khiến đám đại thần bắt đầu thì thầm về khả năng thay thế Thế tử..."

Bà dừng lại, như thể dành chỗ cho một sự im lặng khác đáng sợ hơn: "...thì khi ấy, ngươi không cần do dự nữa, Jaeyi. Ngươi đã cầm lưỡi dao, thì phải biết khi nào cần hạ xuống. Bổn cung không chờ đợi trò thương cảm, cũng không tha thứ cho bất kỳ sơ sót nào. Nếu Trưởng Hoàng nữ trở thành mối uy hiếp thực sự, ngươi phải kết thúc nó. Làm cho khéo, làm cho sạch, làm cho không ai kịp khóc."

Giọng bà hạ xuống, nhưng từng từ như đá nện trên mặt hồ phẳng lặng trong lòng Jaeyi: "Và đó, cũng là lệnh."

Khi Jaeyi quay trở về Hòa Quang Điện, đêm đã rơi vào tĩnh lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng lá rơi ngoài hiên. Ánh trăng sau cùng bị che mờ bởi lớp mây mỏng, như một cái vuốt ve dịu dàng dành cho những kẻ mang tim đầy trầy xước. Gió lướt qua hành lang gỗ, se lạnh, khiến vạt áo cô nàng khẽ lay, còn trái tim thì vẫn chưa thôi rúng động sau những lời lệnh vừa được nghe.

Bóng tối trong lòng Jaeyi không dày đặc, nhưng dài, kéo lê theo từng bước chân trở lại nơi ánh đèn vàng vẫn còn rọi trên rèm mỏng. Một nơi duy nhất trong hoàng cung không khiến cô nàng thấy mình là công cụ.

Trong phòng, ngọn đèn lụa nhỏ vẫn cháy, rọi ánh sáng dịu lên bức rèm mỏng lay động trong gió. Seulgi đang ngủ, khuôn mặt nghiêng về phía trong như đang ôm lấy giấc mơ nào đó rất ngọt lành. Khoé môi nàng cong lên nhẹ như cánh hoa mới nở, gò má ửng hồng dưới ánh đèn vàng dịu.

Jaeyi ngồi bên mép giường, lặng lẽ quan sát. Khoảnh khắc ấy, cô nàng không còn là người cầm dao, không còn là thị vệ, càng không còn là kẻ mang mệnh lệnh máu lạnh trong ngực. Chỉ là một người, đang nhìn một người khác trong khoảnh khắc yên bình hiếm hoi.

Dáng Seulgi lúc ngủ trông bé lại, mong manh, như thể chỉ cần chạm khẽ cũng đủ làm giấc mơ tan vỡ. Jaeyi nhìn mãi, rồi cúi đầu khẽ thở dài, ánh mắt hiện lên một nỗi dịu dàng mà chính cô nàng cũng không kịp nhận ra. Một thoáng, Jaeyi muốn tin rằng, nếu cứ ngủ mãi thế này, Seulgi sẽ không bao giờ biết đến những điều khắc nghiệt đang chực chờ ngoài cánh cửa.

Và rồi cô nàng nhận ra Seulgi đang mỉm cười trong mơ. Có lẽ nàng đang mơ đến chuyến xuất cung ngày mai, chuyến đi đầu tiên trong đời, nơi nàng nghĩ mình có thể chứng tỏ bản thân, được thấy thế giới lớn hơn cung tường này. Jaeyi đưa tay chạm nhẹ vào mép gối, không chạm vào nàng. Trong mắt cô nàng, hiện lên vừa là xót xa, vừa là một điều gì đó âm ỉ như thể chính cô nàng đang bị chính nụ cười ấy đâm vào một điểm mềm nhất trong lòng.

Một phần Yoo Jaeyi muốn bảo vệ. Một phần khác... lại đang bị buộc phải phá huỷ.

Trong khoảnh khắc ấy, Seulgi bất chợt trở mình, hàng mi khẽ run, rồi đôi mắt khẽ hé mở. Ánh nhìn còn mơ màng, nhưng khi thấy Jaeyi ngồi bên mép giường, nàng liền vươn tay kéo nhẹ lấy tay áo cô nàng, giọng ngái ngủ pha lẫn trách móc dịu dàng: "Jaeyi đi đâu mà lâu vậy... Seulgi đợi mãi... không có Jaeyi... ngủ không ngon như hôm qua."

Jaeyi khựng lại, trong lúc ấy, mọi thứ như vỡ làm đôi. Ánh nhìn Seulgi vẫn ngây thơ như con mèo nhỏ, ánh lên trong ánh đèn lụa mờ, nhưng lần này không phải vì nàng không biết... mà vì nàng đã biết tất cả. Biết Jaeyi vừa lén rời khỏi nơi này, biết thế giới ngoài kia đang gầm gừ từng đợt, và biết rõ người đang ngồi sát bên mình mang theo cả lưỡi dao và mệnh lệnh giấu kín.

Vậy mà Seulgi vẫn không đề phòng, không cảnh giác, không phòng bị. Chỉ lặng lẽ nhìn Jaeyi bằng đôi mắt trong veo và tin tưởng tuyệt đối, như thể giữa tất cả bẫy rập ngoài kia, thì người nàng chọn để ôm vào lòng dù có cầm dao vẫn là người nàng muốn ở cạnh nhất.

Seulgi dụi đầu vào gối, rồi lại kéo Jaeyi nằm xuống, tựa như đã quen hơi, quen nhịp thở. Vòng tay nàng quàng qua eo Jaeyi, kéo sát lại, thì thầm gần như mơ: "Ngủ đi, mai dậy sớm còn phải ra ngoài..."

Và Jaeyi, trong một thoáng không thể gọi tên, cảm thấy tim mình thắt lại, không phải vì bị phát hiện, mà vì được tin tưởng đến thế. Sự ngây thơ không phải là không biết, mà là vẫn chọn buông dao trước người cầm dao. Jaeyi không xứng với ánh nhìn ấy, với cái ôm không phòng bị ấy. Và chính điều đó mới là hình phạt lớn nhất.

Một tiếng nấc rất khẽ vỡ ra trong lồng ngực, không thành âm, chỉ là hơi thở Jaeyi run lên khi tay Seulgi siết lại nơi hông nàng. Nếu có ai hỏi kẻ giết người thấy gì trước khi ra tay, Jaeyi sẽ không nói đến máu, mà là ánh mắt này, cái ôm này, hơi ấm này. Thứ khiến bàn tay cô nàng, dù đã quen lạnh, cũng không còn đủ sức cầm dao nữa.

Jaeyi để yên, không cựa quậy, chỉ lặng lẽ nhìn mái tóc rối nhẹ của Seulgi chạm vào cổ mình. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả mọi mệnh lệnh, tính toán, lưỡi dao giấu dưới lớp áo đều trở nên nhẹ bẫng. Chỉ còn hơi ấm và một sự mong manh không tên, vừa ngọt ngào vừa tàn nhẫn.

Sáng hôm sau, Hòa Quang Điện thức dậy sớm hơn thường lệ. Trời chưa sáng hẳn, nhưng sân đá đã vang lên tiếng bước chân tất bật của thị nữ, tiểu thái giám và người của nội vụ phủ đến hỗ trợ hành trình xuất cung. Những thùng gỗ nhỏ chứa trà khô, áo dày, thuốc phòng độc lạ được xếp ngay ngắn. Khung lụa che nắng cho xe, yên ngựa mới, các biểu chương quan ấn, tất cả đều đã chuẩn bị.

Jaeyi thức dậy sớm hơn mọi người, nhưng không rời khỏi giường ngay. Cô nàng vẫn nằm yên, ánh mắt mở to, lặng lẽ ngắm trần nhà gỗ nâu có những vết lõm cũ kỹ. Seulgi vẫn ngủ, mặt úp vào ngực cô nàng như con mèo nhỏ tìm hơi ấm. Một tay vẫn còn giữ lấy áo Jaeyi như sợ cô nàng sẽ rời đi lần nữa.

Hơi ấm ấy khiến Jaeyi thấy nghèn nghẹn nơi cổ họng. Hôm nay là ngày khởi hành chuyến đi có thể là cánh cửa đưa Seulgi ra thế giới lớn hơn, cũng có thể là bẫy rập được giăng sẵn từ trong cung. Và Yoo Jaeyi, chính cô nàng, sẽ là người đi bên cạnh Woo Seulgi từng bước một.

Bên ngoài, tiếng chim sẻ bắt đầu vang lên từ mái ngói. Ánh sáng buổi sớm chưa đủ vàng nhưng đã len vào khe rèm, nhẹ như một lời thì thầm khẽ khàng. Trong giây phút ấy, Jaeyi quay sang, nhìn gương mặt đang yên giấc kia lần nữa và biết rõ, bắt đầu từ hôm nay, mỗi bước đi đều có thể là một lần nói lời từ biệt không thành tiếng.

Tiếng bước chân khẽ vang lên bên ngoài cửa gỗ khiến Jaeyi khựng lại. Nhịp chân ấy đều, không vội, nhưng có một sự quen thuộc không thể lẫn vào đâu được, là Kyung. Cô nàng thở nhẹ, rồi rất khẽ rời khỏi giường, kéo áo khoác mỏng phủ lên vai. Khi mở cửa, Jaeyi giả bộ vừa bước vào từ sảnh bên, nét mặt tự nhiên như thể vừa quay lại sau khi chuẩn bị hành lý.

Kyung vừa định gõ cửa, thấy Jaeyi thì thoáng khựng lại, nhưng không hỏi gì. Cô gật đầu như thường lệ, ánh mắt lướt qua rồi dừng lại nơi Seulgi vẫn còn đang say ngủ bên trong: "Dậy thôi, Tiểu thư mà không rời giường sớm thì sẽ muộn giờ khởi hành mất."

Jaeyi gật nhẹ, rồi cùng Kyung bước vào trong. Dưới ánh sáng rạng đông vừa len qua rèm, cô nàng cúi người khẽ chạm tay lên vai Seulgi: "Trưởng Hoàng nữ, đến giờ rồi. Chúng ta phải chuẩn bị thôi."

Seulgi hé mắt, ánh nhìn vẫn còn lười biếng nhưng có ý cười. Nàng dụi mắt, giọng ngái ngủ: "Ừm... nhưng chăn ấm quá, nằm thêm chút nữa đi..."

Kyung bật cười khe khẽ, bước ra sau rèm để chuẩn bị nước ấm. Còn Jaeyi, vẫn quỳ cạnh mép giường, nhìn nụ cười của Seulgi mà cảm thấy ngực mình như bị bóp nhẹ. Một ngày dài đang chờ phía trước và họ, ba người, mỗi người đều đang mang theo một điều không nói thành lời.

Khi đoàn xuất cung chính thức tập kết tại cửa Nam, không khí đã khác hẳn ngày thường. Từng chiếc xe ngựa được chuẩn bị kỹ lưỡng, quân hộ tống chia thành hai hàng dọc, sắc phục chỉnh tề, khí thế nghiêm cẩn. Các quan trong đoàn lặng lẽ giữ vị trí, còn thị nữ, hộ vệ và đội ứng trực luân phiên sắp xếp theo thứ bậc.

Điều bất ngờ là, khi Thế tử xuất hiện, chàng chỉ khẽ gật đầu, rồi ra lệnh cho Trưởng Hoàng nữ bước lên kiệu chính. Tin truyền đi nhanh như gió, Trưởng Hoàng nữ sẽ đi cùng Thái tử phi trong cùng một cỗ kiệu, biểu tượng cho sự hộ tống và che chở cao nhất.

Mọi ánh mắt đều dõi theo bóng người mà ai cũng tin là Trưởng Hoàng nữ bước lên kiệu, dáng đi uy nghi mà mềm mại. Gương mặt nàng được che kín bởi một lớp sa mỏng thêu hoa văn mây ẩn, để lại đôi mắt lặng lẽ, lạnh và kín như mặt hồ lúc sớm. Đó là lớp che phù hợp với thân phận cao quý nhưng đồng thời cũng là vỏ bọc cho một sự tráo đổi thầm lặng. Kyung không để lộ chút sơ hở, từng động tác đều đo đếm như đã tập luyện hàng tháng. Kiệu chuyển bánh, nghi thức bắt đầu, và cùng lúc đó, một vở kịch chính trị âm thầm được hạ màn sân khấu.

Trưởng Hoàng nữ thật sự, Woo Seulgi lại đang ở bên ngoài, khoác áo ngắn, đội nón vành thấp, cưỡi trên lưng ngựa đi song song bên đoàn người. Gương mặt nàng được che đi một phần, nhưng trong ánh mắt hiện rõ sự háo hức như trẻ nhỏ lần đầu được thấy thế giới sau bức tường gạch.

Đó là một kế hoạch điên rồ, và cũng là một kế hoạch được cả Jaeyi và Kyung lặng lẽ đồng thuận.

Tối qua, Seulgi đã năn nỉ hết lời, đôi mắt long lanh ánh lên dưới đèn, giọng vừa mềm mỏng vừa quả quyết. Nàng không muốn bị nhốt trong kiệu,không muốn nhìn thế giới qua một lớp rèm gấm nặng trĩu nghi thức. Nàng muốn cưỡi ngựa, muốn nhìn bằng chính mắt mình những cánh đồng, những mái nhà, những con người. Nàng muốn cảm nhận mặt đất rung dưới vó ngựa, muốn thấy bầu trời không bị khung cửa sổ chia cắt. Nàng muốn thấy và chạm được vào thế giới thực. Nàng muốn được là chính mình, ít nhất, một lần.

Jaeyi đã do dự, cô nàng biết điều đó nguy hiểm, dại dột, gần như là xúc phạm lễ nghi. Kyung đã thẳng thừng lắc đầu. Nhưng rồi cả hai đều không thẳng nối ánh mắt ấy, ánh mắt không có trong bất kỳ khuôn phép cung đình nào, ánh mắt của một người lần đầu thực sự mơ đến tự do.

Và thế là, trong con mắt của thiên hạ, Trưởng Hoàng nữ là người đang an vị trong cỗ kiệu thêu phượng, mặt che sa mỏng, mỗi bước đi đều được hộ tống bởi nghi lễ và quyền lực. Còn Trưởng Hoàng nữ thật sự, lại đang đội mũ vành thấp, thảnh thơi cưỡi ngựa sát bên Jaeyi. Dưới tấm khăn che hờ hững kia, nửa gương mặt nàng giấu đi, nhưng ánh mắt thì rực sáng như thể lần đầu trong đời, nàng không chỉ bước ra khỏi cung, mà còn bước ra khỏi chính cái khuôn lặng lẽ đã giam mình suốt bao năm, và có lẽ nàng cũng biết rằng chuyến đi này, có thể là tự do đầu tiên... cũng có thể là lần cuối cùng được thấy bầu trời rộng như vậy.

Gió sáng sớm thổi qua rìa mũ, lùa nhẹ vào vạt áo cưỡi ngựa của Seulgi. Dáng nàng nhỏ gọn, ngồi ngay ngắn trên yên, nhưng đôi mắt thì không ngừng lướt qua cảnh vật hai bên đường. Mỗi lần thấy điều gì mới lạ, một chú bé đang chăn vịt ngủ gật bên bờ mương, một quán ăn nhỏ vừa mở cửa với hơi khói bốc nghi ngút nàng lập tức quay sang, khều tay áo Jaeyi và thì thầm, giọng líu ríu như trẻ con:

"Nhìn kìa, Jaeyi, có phải cái bánh trông giống tai mèo không? Hôm nào hai ta ăn thử nha?"

Hoặc có lúc nàng cau mày, chỉ vào một người đánh xe thô bạo đang quát tháo con ngựa: "Đáng ghét quá... Jaeyi, nếu ta là dân nơi này, chắc ta sẽ không chịu nổi cái tính đó mà đánh tên đó bầm dập mất."

Thỉnh thoảng, ánh mắt nàng dịu lại khi thấy một bà lão gánh rau cúi chào đoàn người, và nàng lại thì thầm khe khẽ: "Bà ấy có dáng giống vú nuôi ta hồi nhỏ... chẳng biết bà giờ sống có tốt không."

Jaeyi không đáp nhiều, chỉ lặng lẽ gật đầu, hoặc khẽ "ừ" một tiếng, như thể sợ một âm thanh lớn hơn sẽ phá hỏng giấc mơ mỏng manh của người bên cạnh. Nhưng tay cô nàng vẫn luôn giữ nhẹ lấy dây cương phía bên, như một lời cam kết thầm lặng ta đang ở đây, và người kia vẫn an toàn.

Seulgi giống như một mảnh bầu trời được tháo ra khỏi khung tranh đã lâu, bỗng nhiên được thả về với gió, với nắng, với tất cả sự sống động của thế giới mà nàng chưa từng chạm đến. Mỗi cái nhìn, mỗi câu nói, mỗi tiếng thở dài của nàng đều mang theo ánh sáng non nớt, vụng về nhưng chân thật đến tim nhứt nhói.

Còn Jaeyi, ngồi sát bên cạnh, lại nhận ra mình đang lắng nghe không chỉ một giọng nói, mà là một bản nhạc đang ngân nga trong sáng đầu đời, thứ âm thanh chỉ vang lên đúng một lần, rồi im lặng mãi mãi. Và cô nàng, bất lực, chỉ có thể nghe, chỉ có thể giữ lấy từng giây phút như người nhặt những giọt mưa rơi trên bàn tay, biết là sẽ tan, nhưng vẫn cố giữ chặt.

Một đoạn đường trôi qua trong lặng lẽ. Seulgi đột nhiên nghiêng người lại gần hơn, ánh mắt không còn dõi theo phong cảnh mà dừng nơi gò má nghiêng nghiêng của Jaeyi. Nàng khẽ nói, giọng nửa đùa nửa thật, như người đang buông một chiếc lưới xuống mặt hồ phẳng: "Tối qua người đi đâu vậy? Ra ngoài một lúc thôi mà trông ngươi có vẻ... nặng lòng hơn thì phải. Không giống Jaeyi hay đùa với ta nữa."

Jaeyi khẽ giật mình, bàn tay siết nhẹ dây cương như để giữ cho bản thân không lạc khỏi hiện tại. Cô nàng không quay sang, chỉ nhìn thẳng về phía trước, nơi con đường trải dài như vô tận, và thế giới vẫn cứ vô tư trôi qua dưới vó ngựa đều đặn. Nhưng trong tim, một nhịp khựng lại, không phải vì sợ bị phát hiện, mà vì chính sự dịu dàng của câu hỏi ấy.

Seulgi không phải người ngây thơ, nàng nhìn thấy, nàng biết, và nàng hỏi không phải để moi móc hay chất vấn, mà như ai đó đưa tay ra dưới ánh trăng, chờ một linh hồn lạc bước đặt tay vào. Không một vết cắt, không một lời gắt gao, nhưng câu hỏi ấy lại bén hơn cả dao, chạm vào đúng chỗ mềm nhất trong lòng Jaeyi.

Một khoảng lặng mỏng tang phủ xuống giữa hai người. Gió lướt qua, mang theo mùi đất ẩm và hương nắng đầu ngày. Jaeyi biết, chỉ cần quay đầu, cô nàng sẽ thấy ánh mắt Seulgi, ánh mắt không giục giã, chỉ chờ đợi, như thể nói rằng nếu ngươi chưa sẵn sàng, ta có thể chờ. Nhưng cũng bởi vậy, Jaeyi càng thấy nặng nề hơn. Bởi vì sự chờ đợi ấy không cần lời thề, nhưng lại đặt lên vai cô nàng trách nhiệm của một kẻ được tin tưởng, thứ nặng hơn bất kỳ mệnh lệnh nào từng được trao.

Nhưng Seulgi, như thể đọc được cả sự im lặng ấy, bất chợt đưa tay lên, nhéo nhẹ má Jaeyi: "Không nói thì thôi vậy..."

Nàng cười tươi như nắng đầu xuân, ánh mắt cong cong như trăng non: "Ta không ép đâu. Nhưng mà... Jaeyi không được cứ trầm mặt như vậy mãi. Không đùa với ta thì ta buồn đấy."

Ngón tay nàng chạm vào má Jaeyi, rồi nhanh chóng rút lại như một trò trêu ghẹo vô hại, nhưng lại khiến trái tim Jaeyi thắt lại một nhịp. Không có gì khắt khe hơn sự dịu dàng ấy, và không có gì đáng sợ hơn một người đã nhìn thấy nỗi nặng lòng của mình... mà vẫn chọn mỉm cười như thể chưa từng nhìn thấy gì cả.

Và rồi Seulgi cứ thế tiếp tục luyên thuyên, ríu rít như chim sẻ non lần đầu được tung cánh. Seulgi nói về mọi điều nàng thấy dọc đường: cái cây có tán nghiêng nghiêng như một bàn tay vẫy gọi, đàn bồ câu đậu trên nóc miếu, đứa bé chạy theo mẹ mà làm rơi cả đôi dép nhỏ xíu.

Nàng không để ý Jaeyi có thật sự nghe hay không, cũng chẳng bận tâm rằng người kia chỉ gật đầu hững hờ hay im lặng suốt đoạn đường. Nàng vẫn nói, vẫn cười, vẫn ngoái sang tìm ánh mắt ấy, như thể đang muốn lấp đầy khoảng cách im lặng bằng một giọng nói đủ sáng để che khuất mọi hoài nghi.

Và Jaeyi, dù lòng ngổn ngang, cũng không thể ngăn bản thân nghiêng tai lắng nghe. Bởi vì giọng Seulgi trong những buổi sớm mai như thế này, vừa dịu dàng vừa vô tư chính là thứ duy nhất còn giữ cho nhịp đập trong lòng cô nàng không lệch đi quá xa khỏi con người mình từng là.

Cho đến khi họ dừng chân ở trạm nghỉ đầu tiên, Jaeyi vẫn chưa một lần quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt kia. Nhưng cô nàng biết, Seulgi vẫn đang nhìn và vẫn đang chờ.

Và rồi, nhờ sự phối hợp không một kẽ hở giữa Thế tử và Thái tử phi, kế hoạch tráo đổi thân phận cuối cùng cũng được thực hiện suôn sẻ. Tại trạm nghỉ đầu tiên, một khu nhà hành cung đơn sơ nhưng kín đáo, Kyung và Seulgi lặng lẽ đổi lại y phục và vị trí. Gương mặt Kyung được lau sạch lớp phấn phủ nhẹ, còn Seulgi thì được chỉnh trang kỹ lưỡng dưới lớp khăn che sa, mắt cúi thấp như thể vẫn đang giữ đúng lễ nghi.

Chẳng mấy chốc, giữa những tráp ngọc dâng cao, mùi hương trầm bảng lảng và ánh nhìn dò xét từ mọi phía, người ngồi ở vị trí dành cho Trưởng Hoàng nữ lại chính là người từng rong ruổi dưới trời sáng sớm, Woo Seulgi.

Nàng xuất hiện với khăn sa che mặt, ánh mắt khiêm cung, tay nâng chén trà đúng cử, đúng góc độ. Mọi cử chỉ đều nhuần nhuyễn như thể được mài dũa từ nhỏ. Không một kẽ hở, không một ánh mắt nghi ngờ. Như thể chưa từng có bóng ngựa lướt qua cánh đồng, chưa từng có tiếng cười vỡ òa giữa sương mai, chưa từng có một trái tim từng đập rộn ràng vì tự do trong chốc lát.

Seulgi ngồi đó, nhẹ như tơ mà vững như đá, giữa tầng tầng quy tắc và ánh mắt của những người sinh ra để nhìn mà không thấy. Và chính dáng ngồi im lặng ấy, chính vẻ điềm tĩnh, đúng mực đến gần như vô hình ấy lại khiến Jaeyi thấy lòng mình nhoi nhói. Bởi vì cô nàng biết, sau từng động tác đúng lễ đó, là một người đã từng ngước lên nhìn mây mà không bị chắn bởi trần cung. Một người đã từng cười thật lòng, giữa khói bếp và mùi bánh chiên đầu ngõ.

Còn Kyung, lúc này đã trở lại dáng hình thường nhật, đứng lẫn trong hàng tỳ nữ phía sau. Vai cô thẳng như cột trụ, ánh mắt nghiêm cẩn không dao động, nhưng trong đáy mắt vẫn còn vương lại một điều gì đó khó gọi tên, một chút tự hào, một chút tiếc nuối, và cả sự im lặng của kẻ vừa bước ra khỏi sân khấu, để ánh sáng chiếu lên người khác. Lặng lẽ, Kyung lùi về bóng tối, như một phần của màn kịch đã hoàn thành trọn vai diễn không một lời than vãn.

Bữa tiệc dâng lên sau đó như mọi buổi yến ẩm khác trong chốn cung đình, nhiều lễ nghi, nhiều món ăn, nhiều lời chúc tụng và rất ít chân thành. Những lời hỏi han tưởng chừng quan tâm lại chỉ là chiếc vỏ bóng bẩy bọc lấy sự dò xét. Một câu nói vu vơ từ Hoàng tử nào đó có thể là phép thử. Một lời khen ngợi từ Trung điện có thể hàm chứa cả lưỡi dao lẫn bẫy ngầm.

Seulgi ngồi giữa ánh nến, giữa những lời đối thoại không rõ thật giả ấy, như một mảnh đá mài lặng lẽ giữa đống châu báu lấp lánh. Nàng cúi đầu, gắp thức ăn đúng mực, không nhiều không ít, không quá nhanh cũng không quá chậm. Miệng nàng cười vừa đủ, ánh mắt nàng lơ đãng đúng cách, không để ai bắt lỗi, cũng không để ai đọc được điều gì trong đáy lòng.

Không ai trong số họ, những người đồng huyết thống, đồng địa vị, thực sự nhìn thấy nàng. Và có lẽ, cũng chưa từng có ai cố nhìn. Từ nhỏ đến giờ, nàng đã quen với việc ấy, ngồi đúng vị trí, ăn đúng khẩu phần, giữ lấy mình như thể chính sự lặng lẽ là lớp giáp bảo vệ cuối cùng.

Chỉ có Jaeyi, đứng phía sau nàng một bước, mới thấy rõ từng nhịp thở Seulgi đang cố giữ đều. Và cô nàng biết, giữa những cử chỉ như được khắc ra từ sách lễ ấy, là một nỗi cô đơn thầm lặng mà không ai hỏi đến, không ai muốn thấy.

Chính lúc ấy, một giọng cười khẽ vang lên từ dãy bàn bên cạnh, ngọt ngào mà đầy ẩn ý, như chiếc móng tay mảnh vuốt qua mặt bàn phủ bụi: "Trưởng Hoàng nữ hình như không hợp khẩu vị yến tiệc bên ngoài cung? Hay là nhớ bữa ăn ở Hòa Quang Điện hơn?"

Người vừa cất lời là Kim Nari, hầu nữ của Jo Ara, tiểu thư duy nhất của Hữu Tướng, một trong ba trọng thần giữ chức trong triều. Nhờ gia thế, Jo Ara có đặc quyền cùng đoàn xuất cung lần này và được sắp xếp ngồi gần nhóm Tứ hoàng tử và Công chúa Thất là con ruột của Trung điện, nổi tiếng kết bè cánh từ nhỏ.

Kim Nari khoác trên mình dáng vẻ mềm mại đúng mực, nhưng ánh mắt lại sáng như lưỡi dao vừa ra khỏi lò. Cô ta cười, vừa nghiêng đầu rót rượu cho tiểu thư mình, vừa buông lời châm chọc không giấu giếm. Ánh mắt Nari khẽ liếc qua Seulgi, nhanh, sắc, như ném đá xuống mặt hồ chờ phản ứng.

Không ai ngoài Jaeyi nhận ra câu nói ấy chính là tín hiệu đầu tiên trong ván cờ mà Trung điện đã bày ra. Và Kim Nari, hẳn đã được dặn dò kỹ, tấn công bằng lời trước, khơi gợi nghi ngờ, gieo rắc những hạt mầm không ai nghĩ rằng đến từ một tỳ nữ.

Seulgi, như thể không nghe thấy, vẫn từ tốn gắp món tiếp theo. Nhưng Jaeyi, từ phía sau nàng đã nhận ra khớp tay nàng hơi khựng lại đúng một nhịp. Chỉ một nhịp, nhưng đủ để người đang quan sát vì lo lắng mà nắm chặt chuôi kiếm giấu sau vạt áo.

Bữa tiệc, tưởng như chỉ là một buổi dùng bữa, đã bắt đầu lật lên lớp mặt nạ đầu tiên.

Nhưng Seulgi không cần phải lên tiếng. Nàng không nhìn sang, cũng không phản bác. Bởi lẽ, ở bên kia bàn tiệc, Thái tử phi Joo Yeri, người được cả triều đình ngưỡng vọng bởi tài trí và bản lĩnh đã nhấp chén trà, nhẹ nhàng đặt xuống, rồi mỉm cười nghiêng đầu hỏi, giọng trong như lụa nhưng sắc hơn dao: "Tỳ nữ kia, ngươi dùng thân phận gì để bắt bẻ một Trưởng Hoàng nữ vậy?"

Tiếng cười và lời trò chuyện quanh bàn như khựng lại trong một nhịp tim. Ánh mắt mọi người đồng loạt chuyển về phía Yeri, rồi sang Nari. Vẫn là dáng ngồi thẳng tắp, ánh mắt sáng rõ, nhưng trong cái cười của Thái tử phi không có lấy một tia khoan nhượng. Như thể, chỉ cần thêm một câu, một hơi, Nari sẽ phải lùi lại cả vạn bước.

Thế tử lúc ấy cũng đặt đũa xuống, chậm rãi lên tiếng, giọng nói không cao nhưng rõ ràng từng chữ, đủ để mọi người quanh bàn dừng tay lại: "Bữa tiệc đang yên ổn, mọi người đang vui vẻ dùng bữa, không ngờ lại có người không giữ được miệng lưỡi mà làm loạn không khí. Ta không rõ đó là vì gan lớn không sợ chết, hay là vì có kẻ nào đó đứng sau bảo đảm cho cái mạng của một tỳ nữ mà dám nói lời vượt phép?"

Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, thậm chí còn mang theo ý cười, nhưng ánh mắt Thế tử quét một vòng, đủ để khiến những người từng quen cười đùa cùng Kim Nari trong hậu viện cũng chột dạ. Đó không chỉ là cảnh cáo, mà là tuyên bố trong bàn tiệc này, lời nào nên giữ, thì giữ.

Không khí trong phòng như đông cứng. Kim Nari cúi đầu, rượu trong tay đã ngừng rót. Bàn tiệc rơi vào im lặng gần như tuyệt đối. Chính lúc ấy, Jo Ara tiểu thư được sủng ái của Hữu Tướng mỉm cười ngọt như mật, giọng nhẹ như gió: "Thần thiếp thất lễ, Kim Nari chỉ là nhất thời vô tâm, mong Thánh thượng và Thế tử cùng Thái tử phi đừng chấp nhặt. Mà nói đến hương vị yến tiệc, hình như món cá hấp của bếp phía nam ngon hơn lần trước thì phải?" Cô ta khéo léo xoay chuyện, rót trà cho Yeri, rồi quay sang mỉm cười với Thế tử như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Thế tử vẫn chưa muốn dễ dàng bỏ qua chuyện này. Nhưng lúc ấy, ánh mắt Seulgi lặng lẽ nhìn về phía chàng, rồi khẽ lắc đầu. Thế tử thoáng im lặng, rồi nhếch môi cười nhạt, nâng chén rượu lên: "Ừm, món cá lần này thực ra cũng không tệ. Mọi người dùng bữa đi, để nguội thì lại mang tiếng đầu bếp Hoàng gia mất công rèn luyện."

Không ai nói gì thêm, nhưng từ khoảnh khắc đó, cục diện trong bàn tiệc đã rõ ràng, ai được bảo vệ, ai được dung thứ, và ai vừa suýt bước qua giới hạn.

Khi tiệc tan, từng người lần lượt rời đi, dáng vẻ ai cũng thong thả mà kiêng dè, như thể dư âm từ những lời vừa rồi vẫn còn vương lại trong không khí. Kim Nari đi sau Jo Ara, đầu cúi thấp hơn mọi khi, bước chân ngập ngừng như người vừa đi qua ranh giới cấm kỵ.

Khi tiệc tan, từng người lần lượt rời đi, dáng vẻ ai cũng thong thả mà kiêng dè, như thể dư âm từ những lời vừa rồi vẫn còn vương lại trong không khí. Kim Nari đi sau Jo Ara, đầu cúi thấp hơn mọi khi, bước chân ngập ngừng như người vừa đi qua ranh giới cấm kỵ.

Seulgi không nhìn ai, cũng không đợi ai, chỉ lặng lẽ đứng dậy theo sau là Jaeyi và Kyung, bước chậm rãi ra khỏi gian chính như một làn khói mỏng. Ánh đèn lồng phản chiếu lên khăn sa che mặt nàng, rọi thành vệt sáng nhạt nhòa trên nền đá. Không ai gọi nàng, không ai ngăn lại, và nàng cũng không ngoái đầu. Như thể, từ đầu đến cuối, nàng chỉ là một bóng hình được sắp đặt, đóng vai Trưởng Hoàng nữ cho trọn một bữa tiệc, rồi biến mất vào đêm.

Không phải Seulgi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngược lại, nàng hiểu quá rõ. Hiểu đến mức lựa chọn phớt lờ, lựa chọn sống sót bằng cách không để những điều ấy chạm vào phần mềm nhất trong lòng mình. Sự thờ ơ ấy không phải vô tâm, mà là một lớp vỏ Seulgi đã phải tự đúc lấy từ nhỏ, nhẹ như hơi thở, nhưng đủ rắn để không bị nuốt chửng giữa hoàng cung này.

Chỉ đến khi rời khỏi ánh mắt của tất cả, Seulgi mới tháo khăn che mặt, ngồi phịch xuống bậc thềm đá sau hành lang vắng. Nàng thở ra một hơi dài, rồi phụng phịu nói: "Thức ăn chán thật đấy... Kyung nấu ngon hơn gấp mấy lần. Ăn kiểu này sao mà no nổi."

Jaeyi và Kyung liếc nhìn nhau, một ánh nhìn thoáng qua nhưng đầy thấu hiểu. Không ai bật cười thành tiếng, nhưng trong ánh mắt cả hai đều ánh lên chút gì đó như mềm lòng vì cô gái trước mặt họ, dù khoác lên mình tước vị Trưởng Hoàng nữ, vẫn có thể ngồi phịch xuống bậc đá và than thở như một đứa trẻ chưa đủ bữa.

Seulgi bỗng nghiêng đầu sang phía Jaeyi, ánh mắt long lanh đầy ý tứ, giọng nói kéo dài như rót mật: "Này... chúng ta ra ngoài ăn gì đi? Lúc nãy đi ngang qua khu chợ, ta thấy có mấy hàng quán bên ngoài, có bánh xiên nướng nhìn hấp dẫn lắm ấy. Ta chưa từng được ăn thứ gì ngoài cung cả."

Nàng xoay người nhìn cả Kyung, giọng thì thầm đầy rủ rê: "Chúng ta lẻn ra nhé? Chỉ một lát thôi..... Nhìn thôi mà thấy thèm..... Với lại, ăn no mới ngủ ngon được đúng không?"

Jaeyi chưa kịp phản ứng, Seulgi đã chống tay đứng dậy, mắt sáng như trẻ nhỏ trốn ngủ trưa. Dáng vẻ nàng lúc ấy, hồn nhiên đến mức khiến người ta quên mất vai trò, thân phận, và cả lớp khăn sa vừa mới che đi cả một cuộc đời trước ánh nhìn người khác.

Nhưng Kyung lắc đầu ngay, vẻ nghiêm nghị thường thấy: "Không được đâu, nếu có chuyện gì xảy ra, không ai gánh nổi hậu quả cả. Đây không phải Hòa Quang Điện."

Jaeyi cũng khẽ nghiêng đầu, giọng trầm hơn thường ngày: "Nguy hiểm lắm. Bị phát hiện là không yên với Trung cung và cả Thánh thượng đâu."

Seulgi nhìn cả hai, chu môi phụng phịu, rồi bỗng nhiên vỗ tay một cái: "Vậy thì hai ngươi tù tì đi! Ai thua sẽ ở lại canh chừng, có biến thì chạy ra gọi về liền. Còn người thắng sẽ được cùng ta đi ăn bánh xiên nướng! Công bằng quá còn gì."

Thấy Jaeyi và Kyung vẫn lắc đầu, Seulgi lập tức đổi giọng, làm bộ rơm rớm nước mắt, tay níu vạt áo Kyung rồi lại quay sang níu tay Jaeyi, miệng nũng nịu: "Không thương ta sao? Ta chưa từng được ăn thứ gì ngoài cung mà... chỉ một chút thôi, ta hứa về liền..."

Không đợi ai phản ứng, nàng còn ôm bụng than: "Còn đói nữa... ăn trong tiệc mà bụng vẫn trống rỗng, thật sự là một bi kịch đời Trưởng Hoàng nữ, bi kịch đời Woo Seulgi..."

Kyung cố giữ vẻ cứng rắn nhưng khóe miệng đã run run, còn Jaeyi thì lặng thinh, nhưng ánh mắt đã dịu lại. Trước dáng vẻ vừa trẻ con vừa cố chấp, lại có chút đáng thương ấy của Seulgi, cả hai cuối cùng cũng không thể không mềm lòng.

Và rồi, như thể chỉ đợi đến lúc đó, Seulgi vỗ tay reo lên: "Vậy thì oẳn tù tì đi nào. Công bằng nhất thế gian!"

Kyung và Jaeyi liếc nhìn nhau, rồi thở dài gần như cùng lúc. Seulgi đã muốn thế, từ chối nữa cũng không đành lòng.

Hai nắm tay giơ lên. Một hai ba.

Kết quả là Kyung thua, cô bĩu môi nhìn Jaeyi rồi khoanh tay hậm hực: "Ta mà thấy hai người về trễ một chút là báo động cả khu hành cung đấy."

Seulgi thì vỗ vai Kyung cười tươi như gió sớm: "Vậy Kyung canh chừng nha, nhớ quan sát cả trời lẫn đất, có gì thì hét lên ấy. Ta sẽ đem bánh xiên về tạ lỗi!"

Sau khi chia tay Kyung, Jaeyi và Seulgi rón rén lẻn ra khỏi hành cung qua cổng sau, một trước một sau, bước chân khẽ khàng như sợ làm kinh động đến cả ánh trăng. Seulgi đi trước, nhưng mỗi bước đều ngoảnh đầu lại đều nhìn xem Jaeyi còn theo kịp không. Khi đã ra khỏi phạm vi có thể gặp người quen, Seulgi bất ngờ dừng lại, chậm bước, đợi Jaeyi lên ngang hàng. Không nói không rằng, nàng chìa tay ra, rồi nắm lấy tay Jaeyi như một điều đã hiển nhiên phải xảy ra từ lâu.

"Jaeyi này."

Nàng lên tiếng, giọng nửa giận nửa trách mà vẫn dịu dàng: "Lúc trước là ai nhất quyết đòi nắm tay, ai bảo đi cùng thì phải nắm chứ lạc nhau thì sao... Vậy mà hôm nay lại đi sau, không nói một lời, còn phải để ta chủ động nắm tay nữa cơ đấy."

Seulgi nhíu mày, nhưng môi vẫn cong cong ý cười. Ngón tay nàng đan chặt vào tay Jaeyi, như thể chấp niệm duy nhất trong đêm đó không phải món bánh xiên nướng nào cả mà là hơi ấm của người đang đi bên cạnh.

Jaeyi giật mình trong khoảnh khắc ngón tay Seulgi đan lấy tay mình. Cảm giác quen thuộc ấy, lẽ ra cô nàng phải là người chủ động, như đã từng. Trước đây, cái nắm tay là một chiêu bài, một mồi câu dịu dàng được tính toán kỹ càng, để khiến Seulgi mềm lòng. Nhưng giờ đây, giữa màn đêm và hơi ấm từ lòng bàn tay kia, Jaeyi chỉ thấy một điều, mình không còn xứng đáng.

Không phải vì kế hoạch thất bại, mà vì ánh mắt Seulgi lúc này quá trong, quá thật. Và Jaeyi, kẻ biết rõ lòng mình không sạch không còn dám là người đưa tay ra trước nữa. Ấy vậy mà Seulgi vẫn nắm lấy tay cô nàng, như chẳng hề hay biết. Hoặc có biết, cũng chẳng buồn bận tâm.

Và rồi Seulgi cứ thế lôi Jaeyi theo vào phố đêm như một cơn gió nhỏ vừa được tháo khỏi lồng. Nàng lon ton đi phía trước, kéo tay Jaeyi qua hết hàng quán này đến hàng quán khác, mắt sáng lên mỗi lần thấy một món ăn lạ, một món đồ chơi vụn vặt, hay thậm chí chỉ là một ngọn đèn lồng thắp bằng dầu thơm.

"Jaeyi, nhìn cái bánh kìa có nhân gì ấy nhỉ? Trông giống đậu đỏ mà lại thơm như mè đen..."

"Ôi! Cái này là kẹo kéo phải không? Sao họ có thể làm thành hình con bướm được nhỉ?"

"Coi kìa, người ta viết chữ trên quạt bằng cọ tre luôn đấy... Hay là ta cũng mua một cái nhỉ? Có thể vẽ tên ta lên không, ha?"

Jaeyi không đáp nhiều, nhưng bước chân cô nàng dần chậm lại, hòa theo từng câu nói ríu rít ấy. Trong lòng bàn tay, Seulgi vẫn nắm lấy tay Jaeyi thật chặt, như thể dù giữa chốn đông người, nàng vẫn muốn chắc chắn rằng mình không đi lạc khỏi người duy nhất khiến nàng cảm thấy tự do lúc này.

Jaeyi đứng khoanh tay một bên, lặng lẽ dõi theo dáng Seulgi đang cúi người ríu rít nói gì đó với người bán hàng. Ánh đèn lồng từ quán nhỏ chiếu lên mặt nàng, hắt bóng nghiêng nghiêng qua vai, còn nụ cười kia thì rạng rỡ đến mức khiến mọi thứ xung quanh mờ đi.

Chỉ một lát sau, Seulgi hớn hở chạy lại, tay giơ cao một bịch bắp nổ bọc giấy dầu, giọng reo vui như thể vừa thắng một món bảo vật quý giá: "Jaeyi coi nè! Bắp nổ này tận năm jeon, đắt ghê... Nhưng mà thơm lắm đó, nghe tiếng nổ tí tách trong chảo mà ta phải đứng chờ tới lượt mới chịu được đấy."

Nàng chu môi ra khoe, nét mặt vừa kiêu hãnh vừa thích thú như một đứa trẻ được tự tay mua món đầu tiên trong đời. Không phải vì giá trị, mà là cảm giác được chọn lấy điều mình muốn, dù nhỏ nhoi, vẫn là một mảnh tự do rất thật.

Trong mắt Jaeyi lúc này, gương mặt Seulgi rực rỡ như chính những chiếc đèn lồng treo cao khắp khu chợ, sáng bừng, trong veo, và hồn nhiên đến nao lòng. Ánh mắt nàng cong cong khi cười, đôi môi vẫn còn vương chút mảnh bắp nhỏ chưa kịp lau sạch, còn giọng nói thì không giấu được niềm tự hào vụn vặt ấy.

Jaeyi đưa tay lên, rất khẽ, như sợ phá vỡ thứ gì mong manh giữa họ, rồi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt đi mẩu bắp còn sót lại nơi khóe miệng Seulgi. Một động tác nhỏ đến không đáng kể, nhưng trong lòng cô nàng lại như có gì đó trào lên, thứ cảm giác chưa kịp gọi tên, nhưng đã khiến cả ngực trái ấm bừng lạ lùng.

Seulgi hơi khựng lại, đôi mắt chớp nhanh rồi liếc đi hướng khác, hai gò má thoáng đỏ hồng như bị bắt gặp khi đang giấu một bí mật vụng về. Nhưng chỉ một nhịp sau, nàng lại ngoái đầu nhìn Jaeyi, nụ cười bật ra rạng rỡ như nắng sớm, mang theo một tia rung động không thể che giấu. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt ấy đã nói thay, rằng chỉ một cái chạm rất khẽ ấy thôi, cũng đủ khiến tim nàng lỡ một nhịp.

Cả hai lại tiếp tục dạo bước giữa phố đêm rực rỡ, ánh đèn lồng lấp lánh như hàng vạn vì sao sa xuống nhân gian. Khi đến một quầy hàng đồ chơi dân gian, Seulgi lập tức sáng rỡ cả gương mặt, đôi chân không giữ nổi, lập tức nhảy cẫng tới trước. Nàng xoay trái, ngó phải, mắt sáng như hai đốm lửa nhỏ đang được tiếp gió.

"Jaeyi ơi, cái này là gì vậy? Nhìn lạ ghê!" Giọng nàng vang lên trong veo, đầy phấn khích như một đứa trẻ lần đầu bước chân vào hội xuân làng quê.

Jaeyi nhìn lướt một vòng qua các món đồ chơi, hộp nhạc, con rối dây cót, trống lắc tay, cả mấy con thú nhồi bông làm từ vải thô. Những thứ vốn chẳng mang giá trị gì lớn, nhưng trong khung cảnh rực rỡ của phố đêm, lại như mang theo chút hồn nhiên của tuổi thơ chưa từng chạm đến.

Rồi cô nàng gọi khẽ: "Seulgi."

Seulgi ngẩng lên, còn chưa kịp hỏi thì bất ngờ bộp! một cái đầu đồ chơi bật văng ra nảy trúng ngay mặt nàng.

"Á oăng" Seulgi hét lên một tiếng, thoáng giật mình lùi lại một bước. Nhưng giây sau đó, nàng phá ra cười: "Cái gì vậy chứ? Làm hết hồn luôn á!"

Thì ra là một món đồ chơi Jaeyi vừa lén bấm, khiến đầu rối gắn lò xo bật ra như trò chơi dọa ma con nít.

"Ngươi cố tình hả!?" Seulgi lườm Jaeyi, nhưng miệng vẫn không ngừng cười. Nàng lại tò mò quay sang món kế bên, lần này là một con thú nhỏ bóp vào thì hai con mắt lồi ra như bị ép.

Seulgi cười không ngớt, vừa bóp vừa giơ lên cho Jaeyi xem: "Nhìn cái mặt nó kìa! Trời ơi mắc cười quá!"

Cả hai cứ thế đứng chơi thử món này đến món kia, như hai đứa trẻ trốn ngủ trưa mà lạc vào xứ sở kỳ diệu lần đầu tiên trong đời.

Ánh mắt Jaeyi chợt khựng lại trước một chiếc trâm cài tóc đơn sơ được đặt trong hộp gỗ bên mép quầy. Thân trâm bằng gỗ trắc nâu sẫm, đầu trâm gắn viên ngọc vàng nhạt, xung quanh là những cánh hoa khắc tỉ mỉ như đang rung nhẹ theo gió đêm. Có điều gì đó trong sự giản dị và thanh tú ấy khiến Jaeyi bất giác nghĩ đến Seulgi. Không do dự, cô nàng cầm trâm bước đến gần, nơi Seulgi vẫn đang chăm chú nghịch ngợm với con rối dây cót, đôi môi khẽ chu ra vì tập trung. Jaeyi nâng tay, vén nhẹ lọn tóc sau tai nàng, rồi cài trâm vào, động tác dịu dàng đến nỗi gió cũng như khựng lại một nhịp.

Seulgi giật mình, mắt mở to ngạc nhiên chưa kịp phản ứng, thì Jaeyi đã quay sang chủ quán, giọng bình thản mà dứt khoát: "Chiếc trâm này, bao nhiêu?"

Không cần đợi lời đồng ý, không cần hỏi xem có thích hay không. Vì với Jaeyi, có những điều không cần hỏi, cô nàng chỉ cần thấy Seulgi xinh đẹp trong khoảnh khắc đó, là đủ lý do để giữ lấy.

Seulgi vẫn đứng yên, hai tay nắm nhẹ vạt áo trước bụng, má nóng bừng như có lửa lan lên từ tim. Nàng không dám nhìn thẳng Jaeyi, chỉ len lén liếc sang khi thấy cô nàng đang nghiêng đầu tính tiền với chủ quán. Đôi mắt nàng ánh lên vẻ thích thú không giấu nổi, môi khẽ cong thành nụ cười nhỏ, như một cánh hoa nở trộm trong đêm. Cảm giác ngượng ngùng ấy, chưa bao giờ dễ chịu đến thế.

Jaeyi quay lại, ánh mắt dịu dàng như vầng trăng rằm rọi xuống mặt hồ, nghiêng đầu ngắm Seulgi hồi lâu. Nét nhìn ấy vừa trầm lặng vừa đầy trìu mến, như muốn khắc khoảnh khắc này vào sâu trong đáy mắt. Rồi cô nàng mỉm cười, nhẹ giọng buông một lời thật khẽ nhưng đủ khiến gió cũng phải dừng lại lắng nghe: "Xinh lắm."

Chỉ hai chữ thôi, nhưng trong đôi má Seulgi lập tức dâng lên sắc đỏ rực rỡ hơn cả chuỗi đèn lồng treo khắp phố, tim như bị ai đó bóp nhẹ một nhịp, vừa thẹn, vừa vui, vừa xao xuyến đến không biết giấu vào đâu.

Jaeyi không để nàng phản ứng, đã nắm tay kéo đi, vừa cười vừa hỏi: "Còn đói không? Bên kia có thịt nướng đó, ta ngửi thấy mùi nãy giờ rồi, đi ăn thôi."

Seulgi lon ton bước theo, bàn tay nhỏ vẫn nằm gọn trong tay Jaeyi, nhưng trái tim thì đã rời khỏi nhịp thường ngày, trôi bồng bềnh trong một thứ dịu dàng không tên. Nàng chẳng thốt ra lời nào, chỉ mím môi cười, gương mặt lấp lánh dưới ánh đèn lồng như phản chiếu lại ánh sáng từ sâu trong lòng. Mỗi bước đi là một lần nàng liếc trộm Jaeyi, ánh mắt như cánh bướm chạm khẽ, vừa ngại ngùng vừa lưu luyến, không dám tin người ấy thực sự đang nắm tay nàng, cùng nhau bước qua một khoảnh khắc mộng mị đẹp đến muốn giữ lại mãi.

Khi đến quán thịt nướng ven phố, Jaeyi chọn một bàn nhỏ khuất sau dãy lồng đèn, nơi ánh sáng vừa đủ ấm để soi rõ gương mặt người đối diện. Cô nàng đẩy Seulgi ngồi xuống trước, rót nước cho nàng, rồi tự tay đặt đũa, gắp miếng thịt nướng đầu tiên thổi nhẹ cho bớt nóng trước khi đưa tới tận miệng nàng.

"Ăn thử xem, thịt chín vừa lắm đấy."

Seulgi luống cuống nhận lấy, đôi má đỏ bừng không biết vì nóng hay vì ai đó đang chăm sóc quá mức dịu dàng. Mỗi lần nàng định gắp món gì, Jaeyi đã nhanh tay làm trước, vừa khéo léo vừa điềm đạm, như thể tất cả những gì nàng cần làm là ngồi yên đó... và được yêu thương.

Không ai trong hai người cần đến những lời hoa mỹ, bởi chính những điều nhỏ nhặt, chiếc khăn đưa kịp lúc, ly nước được rót đầy, câu hỏi khe khẽ xem có vừa miệng không đã khiến Seulgi có cảm giác như cả thế giới đang dịu dàng xoay quanh nàng. Giữa phố đêm rộn ràng tiếng người, vẫn có một vùng tĩnh lặng riêng biệt, được tạo nên từ ánh mắt của Jaeyi và sự ân cần thầm lặng của cô nàng. Mọi thứ, món ăn, khung cảnh, cả sự ấm áp lặng lẽ dường như sinh ra chỉ để bao bọc lấy nàng, để nói với nàng rằng, ở đây, nàng được nâng niu, được trân trọng, không cần phải phòng bị điều gì.

Trong một khoảnh khắc lặng đi giữa phố đêm, khi món thịt nướng cuối cùng trên bàn cũng đã nguội bớt, Jaeyi đặt đũa xuống, ánh mắt dõi ra phía xa như đang nhìn vào một nơi nào khác, không phải phố phường trước mắt, mà là một tương lai mờ mịt chưa có tên gọi. Một lúc sau, cô nàng nghiêng đầu nhìn Seulgi, giọng nhẹ nhưng mang theo một tầng sâu nặng nề hiếm thấy: "Nếu một ngày... bên kia chiến tuyến là mũi kiếm của ta, thì nàng sẽ làm gì?"

Câu hỏi ấy không lớn, nhưng vang lên như tiếng chuông gõ giữa lòng đêm tĩnh mịch, khiến mọi âm thanh dường như tan biến. Không gian giữa họ như ngưng đọng lại, chỉ còn ánh đèn lồng khẽ lay động trong gió mà cũng có thể là đang chao nghiêng theo nhịp thở nghẹn ngào của tim người ngồi đối diện.

Jaeyi không cười, cũng không tìm cách né tránh. Cô nàng chỉ lặng lẽ nhìn Seulgi bằng ánh mắt như có thể xé toạc mọi phòng bị, ánh nhìn sâu đến mức tưởng như có thể chạm vào tận đáy tim người đối diện. Không còn vẻ bông đùa, không còn sự khôn khéo thường thấy, chỉ còn lại một Jaeyi với những hoài nghi và tổn thương không che giấu, đưa ra một câu hỏi như nhát dao chạm vào phần mềm nhất giữa hai người. Nơi đó, không còn là chiến tuyến, mà là tình cảm chao nghiêng giữa được và mất.

Seulgi vẫn bình thản như không, môi chu chu vì đang thưởng thức miếng thịt nướng mà Jaeyi vừa thổi nguội đút cho. Nàng nhai chậm, ánh mắt lơ đãng như thể câu hỏi kia chỉ là một cơn gió nhẹ thoáng qua.

"Vậy tối qua là Trung điện gọi ngươi ra à?" Seulgi vừa hỏi, vừa nhìn Jaeyi, nụ cười tươi đến lạ, như thể đã biết sẵn câu trả lời.

Nàng gật gù một cái, rồi nhẹ giọng đáp, nhưng không phải để xoa dịu, mà như đang nói một điều hiển nhiên: "Nếu vậy, thì cứ đấu một trận thôi."

Ánh mắt Seulgi lúc này bỗng rực rỡ như ánh lửa cháy lên trong bếp quán: "Ai thua thì chịu cái kết của kẻ thua. Đâu có gì phải lo lắng quá vậy chứ."

Rồi nàng đưa cả hai tay lên, nhẹ nhàng nựng lấy đôi má của Jaeyi, ánh mắt nghiêm mà vẫn cười: "Đừng suy nghĩ nữa, đừng buồn nữa. Yên tâm đi, Woo Seulgi này... không dễ thua cuộc đâu."

Jaeyi quay mặt đi, không dám để Seulgi thấy đôi mắt đang bất giác đỏ ửng. Câu nói tưởng nhẹ như mây ấy lại nặng hơn bất kỳ lời hứa nào cô nàng từng nghe. Trong lòng dâng lên cảm giác vừa ấm áp vừa đau thắt bởi vì Jaeyi biết, kẻ mang kiếm trước giờ vốn không sợ máu, nhưng lại sợ nhất ánh mắt người tin tưởng mình. Và trong khoảnh khắc đó, cô nàng bỗng thấy bản thân quá bé nhỏ trước trái tim dịu dàng kia.

Nhưng trái tim ấy, trái tim mang dáng vẻ dịu dàng và vô tư, thật ra đang chật vật với một cơn bão ngầm. Seulgi đã lo, đã rất lo từ khoảnh khắc nghe Jaeyi cất lên câu hỏi kia. Nàng nhai miếng thịt thật chậm không phải vì ngon, mà vì đang cố níu lấy một nhịp thở bình thường giữa những nhịp tim rối loạn. Nụ cười trên môi nàng khi ấy, không phải vì nhẹ lòng, mà là chiếc mặt nạ cuối cùng nàng còn đủ sức giữ lại.

Bởi nếu một ngày điều đó thực sự xảy ra, nếu mũi kiếm giương lên là từ tay Jaeyi, nếu giữa họ không còn ánh đèn và hơi ấm mà là bầu không khí đặc quánh của hiểm nguy, thì Seulgi biết nàng sẽ không thể ra tay, nàng sẽ buông kiếm. Không vì thua, mà vì không thể tổn thương người đang ngồi trước mặt mình lúc này.

Miệng nàng nói vậy là để xoa dịu Jaeyi. Là để giữ cho người ấy được an ổn giữa bão giông. Nhưng bên trong, Seulgi sợ. Một nỗi sợ không tên, âm ỉ và khắc khoải rằng nếu ngày đó thực sự đến, nàng sẽ chọn mất hết, chỉ để giữ lấy một ánh mắt khiến mình rung động.

Và rồi, như để cắt ngang dòng cảm xúc đang kéo cả hai chìm sâu, Seulgi chợt nghiêng đầu, đôi tai mẫn cảm bắt được âm thanh nhộn nhịp vọng đến từ cuối phố: "Pháo hoa ánh lửa lễ tế Trăng Sáng sắp bắt đầu! Trẻ con đi mau kẻo trễ!"

Tiếng reo vui của lũ trẻ vang lên rộn ràng, tay níu lấy vạt áo cha mẹ, mắt long lanh ánh háo hức. Seulgi ngẩng lên, ánh mắt sáng bừng như được thắp bởi chính ngọn lửa sắp nở rộ trên trời đêm. Không chần chừ, nàng nắm lấy tay Jaeyi, giọng ríu rít như trẻ con xin quà: "Đi xem đi... Ta chưa bao giờ được thấy lễ hội ban đêm bên ngoài cung cả."

Không đợi Jaeyi trả lời, Seulgi đã kéo người kia hòa vào dòng người đổ về quảng trường. Váy áo tung bay trong gió, từng bước chân nhẹ như lướt trên mây, và trong đôi mắt Seulgi lúc ấy, chỉ còn lại ánh sáng đang chờ nở bung giữa trời đêm, một điều gì đó ngắn ngủi, rực rỡ, và nàng muốn Jaeyi cùng chứng kiến, như minh chứng lặng lẽ cho khoảnh khắc sống trọn giữa lằn ranh mỏng manh của yêu và mất.

Họ không chen lên quảng trường, Seulgi nắm tay Jaeyi rẽ qua một con ngõ nhỏ, men theo sườn dốc lát đá dẫn lên một ngọn đồi thoai thoải phía sau phố chợ. Từ nơi cao ấy, cả thành phố như thu gọn trong tầm mắt, ánh đèn lồng vàng cam trải dài như sông sáng, người người như đàn cá xuôi ngược giữa biển đêm.

Seulgi thở ra một hơi, thả mình ngồi xuống bãi cỏ còn đọng sương, kéo tay Jaeyi ngồi xuống bên cạnh. Cả hai nhìn xuống rực rỡ phía dưới, rồi ngẩng lên bầu trời đang thẫm dần thành xanh đen. Và rồi, một tiếng nổ bung ra trong khoảng không, pháo hoa đầu tiên như bông hoa khổng lồ bừng sáng giữa trời đêm. Tiếp sau đó là hàng loạt vệt sáng đan nhau rực rỡ, chiếu rọi cả mặt đất và gương mặt những kẻ ngẩng nhìn.

"Oa..." Seulgi bật thốt, âm thanh bật ra khe khẽ như thể trái tim nàng vừa rung lên một nhịp. Đôi mắt mở to, trong veo như mặt nước phản chiếu bầu trời, ánh sáng pháo hoa đủ màu nở bung trong mắt nàng như trăm ngọn nến vừa được thắp sáng cùng lúc.

Trên cao, từng tiếng "đùng đoàng" nối tiếp nhau vang dội, kéo theo đó là những vệt sáng rực rỡ bừng nở, xoè cánh như đóa mẫu đơn khổng lồ giữa trời đêm. Sắc đỏ, vàng, tím đan nhau đổ xuống thế gian, rơi lên tóc Seulgi, phản chiếu trong má nàng, thắp hồng cả gò má và ánh nhìn.

"Jaeyi, cái kia kìa... nhìn giống bông mẫu đơn chưa... đẹp quá..." nàng chỉ tay, giọng như hòa tan vào pháo hoa, trong trẻo mà rực rỡ.

Nhưng Jaeyi không nhìn lên trời, cô nàng chống tay xuống thảm cỏ còn ướt sương, ánh mắt nghiêng về phía người ngồi bên. Trong mắt cô nàng, thứ đang cháy sáng nhất không phải pháo hoa, mà là Seulgi. Đôi môi hé mở đầy ngỡ ngàng, hàng mi run lên khi ánh sáng chạm vào da, vẻ mặt ấy say mê, thuần khiết khiến Jaeyi như bị giữ chặt trong một khoảnh khắc ngưng đọng của thế gian.

"Đẹp thật ha..." Seulgi thì thầm, ánh mắt vẫn dõi theo từng vệt sáng đang nở rộ trên nền trời thẫm.

"Ừm, đẹp thật..." Jaeyi thì thầm đáp lại, nhưng mắt không hề rời khỏi gương mặt ấy.

"... Nhưng ta không nói về pháo hoa."

Seulgi quay sang, chớp mắt như muốn giữ lại ánh sáng cuối cùng vừa vụt tắt trên bầu trời. Ánh sáng ấy phản chiếu lên đôi mắt nàng, long lanh như mặt nước phủ lớp vàng mỏng, lấp lánh giữa tĩnh lặng. Hai ánh nhìn chạm nhau, thoạt đầu chỉ là một thoáng bâng quơ, rồi chậm rãi hóa thành một khoảng lặng dịu dàng, lan rộng như sương mờ phủ kín sườn đồi.

Tiếng pháo xa xa vẫn vang "đùng đoàng", ánh sáng cuối cùng còn chớp nháy đâu đó trên bầu trời mực thẫm. Gió đêm nhẹ luồn qua những tán cỏ, lướt lên vai, thổi mái tóc Jaeyi khẽ bay, một lọn tóc vô tình chạm vào gò má Seulgi như cái chạm mềm của cánh bướm rồi nằm yên ở đó. Mùi khói pháo lẫn hương cỏ non sau mưa khiến không khí như cũng đang thở nhẹ, dè dặt giữ gìn giây phút này.

Ánh mắt Seulgi dịu xuống, sâu như hồ nước ngừng gió, trong đó đong đầy những câu hỏi chưa từng nói thành lời. Lúng liếng hoài nghi, lẫn xúc động, xen cả chút không rõ là ngạc nhiên hay sợ hãi. Còn Jaeyi, ánh mắt cô nàng như đã viết sẵn một lời thú nhận không bằng tiếng nói, mà bằng cái nhìn chứa tất cả những điều từ lâu chẳng dám thốt ra.

Và thế là, giữa khung trời vừa lụi tàn rực rỡ, dưới lớp âm thanh "bùm xoẹt tách" dội về từ xa, họ ngồi đó, hai đường mắt song song gặp nhau ở đúng một điểm. Không cần lời, không cần chạm, mà khắc sâu một khoảnh khắc đẹp đến nghẹn ngào, như thể thế gian này, chỉ còn lại họ và ánh sáng đã tan trên cao.

Ánh nhìn của Jaeyi chợt rơi xuống, như bản năng, như bị hút bởi điều gì đó không thể cưỡng lại. Từ đôi mắt, ánh sáng lướt theo sống mũi thanh tú rồi dừng lại nơi bờ môi Seulgi, mềm, tĩnh, và đẹp đến ngẩn ngơ trong ánh sáng vừa vụt tắt. Không nghĩ, không đắn đo, không lý trí. Chỉ là một nhịp thôi, trái tim Jaeyi kéo cô nàng nghiêng về phía trước, từng chút, từng khoảng cách ngắn dần, đến khi hơi thở chạm nhau.

Và rồi, trong khoảnh khắc giữa tiếng "xoẹt bùm" của pháo hoa mới lại nở rộ phía xa, Jaeyi khẽ chạm môi mình vào môi Seulgi, một cái chạm nhẹ như sương rơi đầu cành, như thể nếu mạnh hơn sẽ khiến điều kỳ diệu tan biến mất. Không phải vì cô nàng mong chờ, mà vì cô nàng không thể không làm thế. Đó không phải nụ hôn để chiếm hữu, mà là một lời thú nhận không lời, là một nốt lặng dịu dàng giữa bản giao hưởng của đêm rực rỡ nhất đời họ.

Seulgi sững người trong khoảnh khắc đó, đôi mắt mở to vì bất ngờ, gương mặt đỏ ửng đến vành tai. Nàng không kịp chuẩn bị, không ngờ Jaeyi lại chạm vào mình theo cách ấy, như một cánh lửa rơi xuống bề mặt lặng yên, khiến tim nàng lập tức dậy sóng. Nụ hôn ấy không mơn man như gió, mà là một cú chạm có hình, có nhiệt, và có tiếng vang, vang tận đáy lòng.

Nhưng rồi, từ chính ánh nhìn vừa dịu dàng vừa kiên định ấy, từ cái cách Jaeyi lặng lẽ khắc nàng vào đáy mắt không lời, Seulgi đã hiểu. Trái tim nàng đã rung lên từ khoảnh khắc đầu tiên Jaeyi không cần nói gì mà vẫn khiến mọi điều trong nàng lặng lại. Từ ánh nhìn đó, Seulgi đã biết mình đang được nâng niu như một kho báu không ai dám chạm vội. Đôi mi Seulgi khẽ khép lại, thở ra một nhịp thật chậm, như buông mình vào nơi duy nhất nàng muốn thuộc về. Nàng đáp lại nụ hôn ấy không chỉ bằng cảm xúc dâng trào, mà bằng một niềm tin tuyệt đối, như thể trên đời này chẳng còn điều gì đúng đắn hơn là giây phút này.

Ban đầu, chỉ là một cái chạm mong manh nơi bờ môi, như một lời hỏi nhẹ không thành tiếng. Nhưng rồi, theo từng nhịp tim thổn thức, theo từng hơi thở đan quyện, nụ hôn ấy dần sâu hơn, đằm lại, đầy đặn như một khúc nhạc được chơi bằng hai trái tim đang rung cùng tần số. Đôi môi chạm nhau không chỉ bằng da thịt, mà bằng những thương nhớ, khắc khoải và mong cầu chưa từng ngỏ.

Bờ môi Seulgi hé mở, không ngại ngần, như một cánh cửa vừa hé chờ đón hơi ấm đầu mùa. Jaeyi nghiêng đầu, chạm môi lần nữa, lần này sâu hơn, táo bạo hơn. Lưỡi cô nàng khẽ mơn man nơi khóe môi Seulgi, dò hỏi, tìm kiếm, và Seulgi với trái tim rung động không thể cưỡng đã khẽ mở ra, đón lấy. Môi tìm lấy môi, lưỡi tìm lấy lưỡi, cả hai như đang khiêu vũ chậm rãi bằng xúc giác và hơi thở. Họ khám phá nhau trong từng lần quấn lấy, từng nhịp đẩy sâu ngập ngừng rồi dần trở nên chắc chắn. Jaeyi dẫn dắt, từng chút một, bằng sự dịu dàng có chủ ý, còn Seulgi đáp lại không hề e dè, mềm mại, chân thành và đầy khao khát.

Ngón tay Seulgi siết lấy vạt áo Jaeyi, run lên vì cảm xúc quá đỗi lớn. Một tay Jaeyi luồn vào mái tóc nàng, đỡ lấy gáy, kéo nàng lại gần hơn, như thể khoảng cách chưa từng là đủ. Nụ hôn từ dịu dàng biến thành đắm say, rồi lại dịu xuống như nhịp sóng vỗ vào bờ, tha thiết, nồng nàn, nhưng cũng sâu thẳm đến nghẹn ngào. Mỗi lần Jaeyi nghiêng đầu, Seulgi lại nghiêng theo, như thể họ không hôn bằng môi, mà bằng cả linh hồn đang dâng trào không lời. Giữa đêm đen và pháo hoa tắt, nơi chỉ còn tiếng thở và nhịp tim là thật, họ tan vào nhau như thể cả hai chưa từng là hai người riêng biệt.

Gió đêm rì rào lướt qua những tán cỏ như thở khẽ, cuốn theo tia sáng cuối cùng vừa lụi tàn nơi bầu trời đêm sâu thẳm. Ánh lửa rơi rớt hòa cùng làn sương mỏng bám nhẹ trên tóc, trên vai, trên hơi thở của hai người đang dừng lại giữa lưng chừng xúc cảm. Không gian xung quanh như đông lại, chỉ còn tiếng tim đập rì rì trong lồng ngực, hòa cùng âm thanh lách tách của pháo hoa xa mờ còn vang vọng từ thung lũng phía dưới. Giữa màn đêm phủ nhung và mùi khói pháo, nụ hôn ấy kéo dài như một dải ngân hà chảy tràn qua bầu không khí thơm mát, dịu lặng. Không còn biên giới giữa da thịt và cảm xúc, giữa đêm và mộng, giữa hai người, chỉ còn lại nhịp thở quyện chặt, và một cái chạm nồng nàn mà nếu buông ra, có lẽ chính họ cũng sẽ tan biến như ánh sáng cuối cùng vừa nổ rộ trên cao.

Trời đêm trên đỉnh đồi tĩnh lặng như một bức tranh chưa kịp đặt tên. Phía xa, ánh đèn từ khu chợ hắt lên nền trời một lớp ánh vàng mờ ảo, như tấm lụa mỏng vắt qua vầng trăng đang khuyết. Trên cao, sao mọc đầy như thể ai đó vừa rắc tay lên mặt trời cũ, những vệt sáng vụn vặt bám lại rải khắp màn đêm. Gió nhẹ thổi qua đám cỏ dại, làm mặt đất lành lạnh nhưng không buốt, chỉ vừa đủ khiến người ta muốn ngồi gần nhau thêm một chút. Không có tiếng người, chỉ có tiếng gió lướt qua và thỉnh thoảng là tiếng pháo hoa còn vọng lại từ phía chân đồi. Cả không gian như lắng đọng lại, ôm trọn hai người vào một khoảng yên tĩnh chỉ thuộc về họ.

Trong khoảng lặng ấy, Seulgi ngồi lọt thỏm trong vòng tay Jaeyi. Tấm áo khoác ngoài của Jaeyi được mở ra, choàng qua cả người nàng, giữ hơi ấm giữa đêm lạnh. Lưng Seulgi tựa vào ngực Jaeyi, mái đầu nghiêng nghiêng dựa vào xương quai xanh bên trái, đôi mắt khẽ khép hờ như đang lắng nghe nhịp tim của người phía sau. Hai tay Jaeyi vòng ra trước, ôm trọn lấy eo nàng, lòng bàn tay áp sát vào bụng dưới lớp áo mỏng, như thể chỉ cần lơi lỏng một chút thôi thì hơi ấm ấy sẽ tan mất. Hơi thở Seulgi phả nhè nhẹ nơi cổ áo, còn hơi thở Jaeyi thì sâu và chậm, như đang cố ghi nhớ từng giây từng phút trong khoảnh khắc mong manh này. Mùi tóc Seulgi, mùi cỏ non, và cả mùi đêm hòa vào nhau thành một dư vị nhè nhẹ, như một khúc hát không lời chỉ dành riêng cho lòng người đang ngồi ôm lấy điều mình không thể giữ trọn mãi.

Jaeyi cúi đầu, cằm chạm vào mái tóc mềm của nàng, rồi rất khẽ, như sợ làm giấc mơ thức dậy, thì thầm: "Nàng lạnh không?"

Seulgi khẽ lắc đầu trong lòng Jaeyi, đôi môi cong lên thành một nụ cười nhỏ đến mức chỉ người đang ôm nàng mới nhận ra. Gò má ửng hồng vì hơi ấm vây quanh, không rõ vì lạnh, vì gần gũi hay vì điều gì đó mềm hơn trong tim. Giọng nàng vang lên, thật khẽ, như tan vào hơi thở của người phía sau: "Được ôm như vầy... không lạnh gì hết."

Jaeyi bật cười, nụ cười đầy mãn nguyện và yên bình của kẻ đang ôm trong tay viên ngọc quý giá nhất trên đời. Cô nàng luồn tay vào trong áo nàng, áp lòng bàn tay lên bụng rồi xoa nhẹ như một thói quen tự nhiên, dịu dàng đến lặng người.

"Hôm nay ăn no rồi chứ?" Jaeyi hỏi nhỏ, giọng pha chút cưng chiều: "Bụng mềm thế này, không khéo ngày mai đấu kiếm lại ta là thua mất thôi. Trưởng Hoàng nữ mà ăn kiểu này thì thành ra chậm chạp đấy."

Nói xong, Jaeyi nghiêng đầu, đặt lên má Seulgi một nụ hôn. Nhưng hình như một cái là chưa đủ, bởi ngay sau đó, cô nàng lại hôn thêm một cái nữa, rồi một cái nữa, mỗi lần đều nhẹ như chạm vào cánh hoa, vừa hôn vừa lẩm bẩm: "Sao nàng lại đáng yêu đến thế này chứ..."

Seulgi rụt cổ lại một chút, lưng khẽ cong lên phản xạ như con mèo bị cù trúng, miệng khẽ rên một tiếng nhỏ: "Đừng... đừng có quậy nữa mà, Jaeyi..." Nhưng lời nói ấy nhẹ bẫng, chẳng có lấy một chút giận dỗi hay kháng cự. Nàng không hề né tránh, cũng không đẩy Jaeyi ra, chỉ khẽ nghiêng đầu hơn để má kia lộ rõ như ngầm cho phép, thậm chí là đón chờ. Ánh mắt nàng khép hờ, cong cong nơi đuôi mắt, còn môi thì khẽ mím giữ một nụ cười vụng về đang dâng lên. Rõ ràng là đang bị trêu, nhưng thay vì phản đối, Seulgi lại dung túng tất cả như thể chính nàng cũng không muốn đánh mất từng cái hôn vụn vặt, từng lời thủ thỉ dịu dàng ấy.

Một lúc sau, khi nhịp tim đã dịu lại giữa tiếng gió và ánh sao lấp lánh, cả hai cùng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm rộng. Những vì sao lấp loá như đang thì thầm điều gì đó rất xa, rất nhẹ.

Jaeyi lên tiếng, giọng vừa như nói với trời, vừa như chỉ dành cho người trong lòng mình nghe thấy: "Nếu một ngày, chúng ta thật sự phải đối đầu nhau, như những vì sao trên kia, không thể cùng chiếu sáng một góc trời... Nếu khi đó ta là kẻ thua cuộc, nàng sẽ trừng phạt ta thế nào đây, Trưởng Hoàng nữ?"

Seulgi im lặng một thoáng, như thể đang cân nhắc giữa hai con người cùng tồn tại trong nàng. Rồi nàng nghiêng đầu, ánh sao phản chiếu trong mắt long lanh: "Nếu khi đó ta là một Trưởng Hoàng nữ, ta sẽ trừng phạt theo đúng quy cũ, như một kẻ phản bội đáng phải trả giá."

Nàng dừng lại, khóe môi cong lên, rồi xoay mặt nhìn Jaeyi, giọng mềm đi như tan vào gió: "Còn nếu là Woo Seulgi... thì ta sẽ phạt ngươi phải ngồi ôm ta thế này, rồi hôn ta y như lúc nãy, thật lâu, thật nhiều, cho đến khi ta nguôi giận mới thôi."

Jaeyi sững người trong một khoảnh khắc ngắn, không phải vì câu trả lời phức tạp, mà vì sự đơn giản đến bất ngờ trong lời nàng. Rồi cô nàng bật cười, tiếng cười rất khẽ nhưng ánh lên một niềm cảm động nào đó khó giấu: "Nàng đúng là... chưa từng để ta đoán được lần nào."

Ánh mắt Jaeyi dịu lại, nhìn Seulgi như thể đang nhìn một điều gì đó mâu thuẫn mà cô nàng không bao giờ nắm bắt được: "Trông thì như dễ dỗ, dễ gần, như thể chỉ cần dang tay là có thể giữ trọn... Nhưng rốt cuộc, chưa một lần ta thực sự giữ được gì cả. Nàng vẫn luôn là điều mà ta không thể nào chạm tới đến tận cùng."

Seulgi nghiêng người, hai tay nâng nhẹ gương mặt Jaeyi, ngón cái miết khẽ lên gò má đang ửng đỏ vì đêm và cả vì xúc động. Nàng không nói gì, chỉ cúi xuống hôn lên môi Jaeyi một cái, nhanh, dịu dàng nhưng đủ sâu để khiến tim người kia chùng lại một nhịp.

Khi tách ra, nàng thì thầm, mắt không rời khỏi ánh nhìn của Jaeyi: "Là vì ngươi chưa ở bên ta đủ lâu thôi. Nếu muốn hiểu, thì phải ở cạnh nhiều hơn... lâu hơn nữa."

Jaeyi mỉm cười, vòng tay siết chặt lấy Seulgi như muốn khắc ghi từng đường nét vào da thịt, giọng cô nhẹ như gió thoảng nhưng đầy quyết tâm: "Vậy thì ta sẽ ở lại... lâu nhất có thể."

Rồi cô nàng cúi xuống, trán chạm nhẹ vào trán Seulgi, ánh mắt vừa ấm vừa trêu: "Mà này, Trưởng Hoàng nữ lạnh lùng trong lời đồn, vậy mà lại ngoan ngoãn ngồi trong lòng ta để được ôm thế này... Nàng có biết như thế là dễ dãi lắm không?"

Seulgi nheo mắt nhìn Jaeyi, môi mím lại như muốn nhịn cười nhưng rồi vẫn không giấu nổi ánh sáng ranh mãnh nơi khóe mắt: "Biết sao được bây giờ..." nàng đáp, giọng vừa dỗi vừa trêu: "Lần đầu tiên có người đối xử với ta như vậy. Đâu có giống ngươi... gặp ai cũng dịu dàng, rồi khi chán thì bỏ đi."

Jaeyi lập tức sững người, đôi mắt mở lớn như thể vừa nghe thấy điều gì đó kinh khủng. Cô nàng lắp bắp, tay hơi buông lỏng ra như định phản bác điều gì đó rất quan trọng: "Không, không phải như thế đâu... Ta không có như vậy."

Jaeyi nói vội, như sợ nếu chậm một chút sẽ bị hiểu lầm mãi mãi. Giọng cô nàng trầm lại, đầy chân thành và có chút bối rối: "Ta... ta chỉ ôm nàng như thế này thôi. Không phải vì bất kỳ ai khác. Chỉ vì... là nàng."

Seulgi bật cười, không phải cười chế giễu, mà là vì lần đầu tiên thấy Jaeyi lúng túng đến mức đáng yêu như thế. Nàng vươn tay nhéo nhẹ mũi cô nàng, ánh mắt cong cong, giọng pha chút đùa giỡn nhưng vẫn đủ nghiêm để nghe ra một lớp cảnh báo mềm mại bên trong: "Vậy thì... tạm tin ngươi một lần đấy. Nhưng nhớ lấy, nếu sau này ta phát hiện lời này là giả... thì chính ta cũng không chắc sẽ làm gì đâu, Jaeyi."

Nghe đến đó, Jaeyi lập tức vòng tay siết chặt lấy eo Seulgi như sợ nàng tan biến mất. Cô nàng dụi cằm lên vai Seulgi, lắc người qua lại như trẻ con nũng nịu, giọng ỉ ôi đầy đáng thương: "Thật mà... Thật đấy... Chỉ có mình nàng thôi. Làm gì có ai vừa xinh đẹp, vừa đáng yêu như Trưởng Hoàng nữ của ta đâu chứ... Ai mà may mắn được ta ôm như thế này nữa ngoài nàng? Không có, không có ai hết á."

Vừa nói, Jaeyi vừa lén trượt tay xuống bụng Seulgi, nghịch nghịch như thể đang tìm điểm khiến đối phương mất bình tĩnh, miệng thì không ngừng rót mật: "Mềm như thế này, thơm như thế này... ai ôm được không mê mới là lạ đấy... Ai mà dám chán nàng, người đó nhất định là kẻ mù vị giác mất rồi..."

Seulgi giơ tay đánh nhẹ vào tay Jaeyi một cái, như thể để ngăn lại nhưng chẳng hề có chút giận thật nào trong động tác ấy. Mặt nàng đã đỏ bừng từ lúc nào, tim thì mềm nhũn như sắp tan ra dưới từng câu nói ngọt như rót đường của Jaeyi. Dù miệng lẩm bẩm trách, ánh mắt Seulgi lại dịu hẳn, rồi nàng khẽ tựa lưng lại, để mình ngồi gọn trong lòng người kia, mặc kệ ánh trăng hay sương đêm lạnh buốt. Chỉ lúc này thôi, nàng tự nhủ. Chỉ một lát thôi, được yêu chiều thế này... cũng đáng.

Sau đó, cả hai lặng lẽ đứng dậy, tay vẫn nắm tay, miệng vẫn còn vương dư âm của những câu trêu đùa xen lẫn bối rối. Con đường từ phố đêm trở về nơi nghỉ ngơi không dài, nhưng dưới ánh trăng khuya, nó trở nên yên tĩnh đến lạ, như chỉ dành riêng cho hai người họ. Seulgi lén lút ngoái đầu nhìn lại dãy đèn lồng đang mờ dần phía sau, rồi mím môi cười, ánh mắt long lanh như tiếc nuối. Còn Jaeyi thì cẩn thận quan sát xung quanh, tay giữ chặt lấy nàng như sợ chỉ cần buông ra, tất cả những điều vừa có sẽ tan biến.

Cả hai đều giỏi, không chỉ trong đối đáp mà còn trong việc bước đi không để lại tiếng. Dù đã mệt sau một buổi rong chơi, nhưng từng bước chân của họ vẫn nhẹ như gió lướt, len lỏi qua những lối đi rợp bóng trong khu nghỉ chân. Họ né những cánh gác sáng đèn, lẩn vào khoảng tối giữa các bức tường đá. Seulgi dù chưa quen với chuyện lén lút như thế, nhưng bước chân lại vững, ánh mắt long lanh như thể vẫn còn đắm chìm trong không khí phố phường. Còn Jaeyi thì không cần nói, mọi động tác đều thuần thục đến mức có thể đưa một vị công chúa về phòng mà không ai phát hiện.

Và rồi, khi cánh cửa gian phòng nghỉ được khép lại sau lưng, chỉ còn lại tiếng thở khẽ khàng, chút hương bánh xiên nướng còn vương trên tóc áo, và một cảm giác mơ hồ như vừa đi qua một giấc mộng đẹp trong đêm. Không ai hay biết Trưởng Hoàng nữ và thị vệ thân cận của nàng vừa trở về sau một cuộc trốn cung ngắn ngủi, nhưng đủ để khắc một kỷ niệm.

Chỉ là khi cánh cửa khép lại chưa đầy ba nhịp thở, một giọng nói lạnh tanh vang lên từ phía trong khiến cả hai sững người: "Về rồi đấy à, hai người rảnh quá ha? Biết giờ là canh mấy rồi không?"

Kyung đang khoanh tay ngồi chễm chệ trên giường, ánh đèn dầu nghiêng nghiêng hắt lên khuôn mặt đang xám xịt đến dọa người. Cô nhìn cả hai từ đầu đến chân, rồi khịt mũi một cái đầy khinh bỉ: "Ra ngoài dạo phố có cần lâu như vậy không? Hay là lạc vào sạp bán thời gian nên không thấy trăng đã lên đến đỉnh đầu?"

Seulgi lập tức núp sau lưng Jaeyi như một con mèo nhỏ làm sai, còn Jaeyi thì chỉ biết thở dài, cười trừ như kẻ phạm tội bị bắt quả tang. Nhưng Kyung vẫn chưa dừng lại, giọng đều đều như dằn từng chữ: "Nếu không vì em ở lại giữ phòng, thì giờ này có khi cả cái chỗ này đã bị lục tung lên rồi đấy. Hai người nghĩ kỹ xem lát nữa ai sẽ viết tờ trình giải thích vì sao Trưởng Hoàng nữ lại đột nhiên... tiêu hóa chậm sau bữa tiệc nhé."

Seulgi bước lên trước, cười xòa rồi ngồi xuống cạnh mép giường, đưa tay kéo nhẹ tay áo Kyung, giọng nàng dịu lại như gió: "Tại vì... là lần đầu tiên ta được nhìn thấy nhiều thứ như vậy, Kyung à. Từ bé đến giờ ta đâu từng ra phố, đâu từng được tự do đi loanh quanh, nhìn người ta ăn uống, cười đùa... Ta không biết sẽ có lần sau không, nên... nên không nỡ quay về sớm."

Nàng cúi đầu thấp xuống, giọng nhỏ lại như thì thầm: "Xin lỗi Kyung nha..."

Kyung lúc ấy vẫn khoanh tay, mặt cau có, nhưng khóe môi lại giật giật như đang phải kìm cơn mềm lòng. Cô hừ một tiếng rõ dài, rồi quay mặt đi, lẩm bẩm: "Không có lần sau nào nữa hết! Lần này là vì em mềm lòng thôi đấy..."

Nghe vậy, Seulgi chỉ khẽ cười, rồi bất ngờ đưa tay che miệng ngáp, giọng nàng lười biếng như muốn tan vào chăn gối: "Thôi, trễ rồi... Ta mệt, chắc phải nghỉ sớm thôi. Kyung, Jaeyi, hai người ra ngoài trước đi, để ta chợp mắt một lát."

Kyung lập tức cau mày, ánh mắt lo lắng dán chặt vào Seulgi: "Tiểu thư, người không khỏe ở đâu sao?"

Jaeyi cũng nghiêng đầu, đôi mày nhíu khẽ. Trong đầu cô nàng hiện lên một câu hỏi rõ ràng: "Lúc nãy còn tung tăng chạy nhảy, ăn uống không ngơi miệng, giờ lại nói mệt? Lạ thật..." Nhưng cô nàng không nói ra, chỉ liếc Seulgi một cái đầy nghi ngờ, rồi im lặng theo dõi tiếp.

Seulgi không trả lời ngay, nàng chỉ lười biếng phẩy tay, ra vẻ yếu ớt, rồi quay mặt vào trong như đã buông hết mọi sự đời. Nhưng đúng lúc đó, ánh mắt nàng lướt qua Jaeyi, khẽ nháy một cái, nhanh và kín như gió lướt qua kẽ lá. Chỉ có Jaeyi thấy được, và chỉ mình cô nàng hiểu rõ, cái nháy mắt đó không phải là mệt thật, mà là một lời gọi thầm không nói thành lời.

Jaeyi bật cười trong cổ, còn Kyung vẫn đang nhăn nhó lẩm bẩm gì đó về việc phải sắc thuốc hay nấu cháo. Seulgi thì đã kéo chăn lên quá nửa mặt, giọng vọng ra mơ hồ: "Ra ngoài đi mà... Ta ngủ một lát thôi..."

Cả Kyung và Jaeyi cùng lặng lẽ đứng dậy, bước ra khỏi phòng, cánh cửa nhẹ khép lại sau lưng họ. Gió đêm lùa qua hành lang làm lay động bức rèm treo, còn Kyung thì quay sang nhìn Jaeyi, giọng nhỏ nhưng đầy lo lắng: "Nãy giờ đi chơi với tiểu thư, ngươi có thấy người mệt mỏi gì không? Trông sắc mặt Tiểu thư... ta thấy lạ lắm."

Jaeyi thở ra khẽ khàng, cố giấu nụ cười nơi khóe môi: "Không đâu. Chắc tại ban ngày cưỡi ngựa nhiều, rồi đêm còn đi dạo cả buổi, nên giờ buồn ngủ cũng phải thôi. Kyung đừng lo quá, mai dậy là khỏe lại liền ấy mà."

Kyung gật đầu nhẹ, tuy nét mặt vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Jaeyi vỗ vai cô, giọng mang chút lười biếng: "Ta đi ngủ trước nha. Chúc ngủ ngon."

"Ừm, ngủ ngon."

Kyung vừa quay đi, Jaeyi đã liếc lại về phía phòng Seulgi. Cô nàng bước chậm thêm vài nhịp, rồi đợi Kyung rẽ hẳn sang hành lang bên kia mới nhẹ nhàng vòng lại, như một chiếc bóng lặng lẽ lướt trong đêm trở về phía cánh cửa vừa khép.

Trong phòng, Seulgi vẫn chùm chăn như lúc nãy, lưng quay ra ngoài, trông không khác gì người đã chìm sâu vào giấc ngủ. Nhưng khi nghe tiếng then cửa khe khẽ động, nàng lập tức hé mắt, rồi ngẩng đầu khỏi lớp gối, môi khẽ cong lên thành một nụ cười nghịch ngợm.

"Thấy ta diễn có đạt không?" nàng hỏi nhỏ, giọng đầy tự đắc mà cũng như đang cố nén một tiếng cười khẽ.

Trong bóng tối lờ mờ, Jaeyi khép cửa lại sau lưng, tựa người vào cánh gỗ như đã quen với trò lừa vặt vãnh này. Cô nàng không đáp ngay, chỉ nhướng mày một cái thật nhẹ, ánh mắt sáng lên như phản chiếu nụ cười kia vào trong lòng mình.

Jaeyi bước lại, không nói không rằng, rồi bất ngờ đổ người xuống giường, vòng tay ôm chầm lấy Seulgi, kéo nàng nằm xuống như thể sợ đối phương lại vùng dậy giở trò khác. Giọng cô nàng vang lên sát tai, mang theo cả tiếng cười lẫn cái thở dài bất lực: "Seulgi thật lắm trò đấy... đến bao giờ mới chịu yên thân đây hả?"

Seulgi cười khúc khích trong lòng Jaeyi, vai rung nhẹ vì cố nén tiếng. Nàng rúc đầu vào cổ Jaeyi, giọng lười biếng mà trêu chọc: "Nếu ta không nói vậy, Kyung mà biết thì kiểu gì cũng đòi ngủ chung đó. Ngươi chịu nổi không?"

Jaeyi lắc đầu, giọng trầm nhưng mang theo ý cười: "Không chịu đâu. Ta chỉ muốn ngủ chung với một mình nàng thôi."

Nói rồi, Jaeyi không đợi thêm một giây nào nữa, khẽ xoay người đè nhẹ lên Seulgi, cúi đầu hôn nàng thật sâu. Nụ hôn không vội vã, không trêu đùa như mọi khi, mà ngấu nghiến và chân thành đến mức khiến Seulgi như bị hút sạch hơi thở. Căn phòng lặng đi, chỉ còn tiếng tim đập loạn nhịp và hơi thở quyện vào nhau như đang viết nên một lời thề chưa thành tiếng.

Đầu lưỡi Jaeyi xâm nhập không chút ngần ngại, càn quét lấy khoang miệng ngọt ngào của Seulgi. Cô nàng nghiêng đầu, gia tăng thêm lực, đưa tay giữ gáy nàng lại để không cho trốn chạy, như thể nếu rời ra dù chỉ một chút thôi, cả hai sẽ vỡ tan vào khoảng trống. Hơi thở họ hoà lẫn, nụ hôn kéo dài đến mức đầu óc Seulgi trống rỗng. Mỗi lần môi mút lấy môi, lưỡi quấn lấy lưỡi, là mỗi lần cảm xúc dâng lên như sóng ngầm, dữ dội, cháy bỏng, và không thể cưỡng lại. Nàng rên khẽ trong cổ họng, hai tay bất giác vòng qua cổ Jaeyi, siết lấy như muốn đòi hỏi thêm, nhiều hơn nữa. Cảm giác nóng bừng lan từ cánh môi đến tận ngón chân, khiến cả người mềm nhũn trong tay người kia.

Jaeyi cuối cùng cũng chịu buông ra, nhưng chưa dừng hẳn. Khi hai bờ môi tách nhau, một sợi chỉ bạc mong manh kéo dài giữa họ, lấp lánh trong ánh đèn dầu nhạt màu như một chứng tích của ham muốn chưa nguôi. Jaeyi liếm nhẹ môi dưới của Seulgi, ánh mắt tối sẫm và giọng trầm khàn rót thẳng vào tai nàng: "Lúc nãy ăn chưa no... giờ ta có thể ăn thêm không, cún con?"

Seulgi nhướng mày, vẫn còn thở dốc nhẹ vì nụ hôn quá dài vừa rồi. Nàng đưa đầu lưỡi liếm qua môi dưới, rồi bất ngờ cắn nhẹ lấy môi dưới của Jaeyi, kéo sát lại gần, thì thầm bằng giọng nửa trách nửa cười: "Có danh có phận gì với nhau đâu mà đòi ăn thêm? Ai cho hả?"

Nghe vậy, Jaeyi sững người. Một câu nói nửa đùa nửa thật, tưởng nhẹ bẫng như cơn gió trêu ghẹo, vậy mà lại chạm đúng chỗ mềm nhất trong lòng cô nàng. Có danh có phận gì đâu... phải, Seulgi nói đúng. Giữa họ chưa từng có một lời xác nhận nào, chưa từng gọi tên tình cảm này. Dù bao lần chạm vào nhau, dù bao cái ôm, bao nụ hôn đã đi xa hơn cả giới hạn của một chủ một tớ, thì Jaeyi vẫn chưa từng dám thổ lộ.

Tay cô nàng hơi khựng lại, đôi mắt bỗng tránh đi, cố giấu một thoáng hoang mang không giấu kịp: "Thế thì..."

Jaeyi im bật, không phải vì không nghĩ ra lời, mà vì cổ họng như nghẹn lại, từng chữ mắc kẹt nơi đầu lưỡi. Cô nàng nhìn Seulgi, nhìn thật lâu, như muốn nói điều gì đó, nhưng ánh mắt ấy lại chỉ đầy giằng xé và chần chừ. Seulgi cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ nhìn lại, nụ cười bên môi nàng phai nhạt đi đôi chút. Có lẽ nàng đã nhận ra mình vừa nói ra điều đó hơi sớm... nhưng không hề hối hận. Vì nếu không có danh phận, thì nàng trao thân thể này làm gì? Nếu không thể gọi tên mối quan hệ ấy, thì trao đi có khác gì tự nguyện lạc lối? Seulgi muốn được yêu, nhưng cũng muốn biết mình có tư cách để yêu.

Trong khoảng lặng ấy, cả hai không ai lên tiếng, chỉ có trái tim mỗi người là đang đập mạnh đến mức muốn phá tan cả bầu không khí nặng trĩu giữa họ.

Seulgi đưa tay lên, nhẹ nhàng nâng lấy khuôn mặt Jaeyi bằng cả hai lòng bàn tay, như thể đang chạm vào điều gì đó mong manh và quý giá không thể thốt thành lời. Ngón cái của nàng lướt nhẹ qua gò má đang nóng bừng vì xấu hổ, vì bối rối, vì những cảm xúc chưa từng được gọi tên.

Giọng nàng trầm và dịu hơn bao giờ hết: "Không cần khó xử đâu, Jaeyi à. Ta chỉ lỡ miệng thôi..."

Đôi mắt Seulgi vẫn dịu dàng, nhưng ánh nhìn kia ẩn sâu một nét buồn lặng lẽ, thứ buồn của kẻ đã lường trước rằng trái tim mình không phải điều ai cũng dám nhận lấy. Nàng cong môi cười, nụ cười nhạt đến mềm lòng người khác: "Ta buồn ngủ thật rồi. Ngủ thôi... Mai còn phải lên đường sớm, nếu không sẽ bị trách phạt mất."

Nói rồi, nàng buông tay khỏi má Jaeyi, xoay người nằm nghiêng về phía trong, khẽ kéo chăn lên đến vai. Hơi thở chậm lại, nhịp nhàng, nhưng mắt thì vẫn chưa nhắm. Seulgi không mong được trả lời, cũng không đòi hỏi bất cứ điều gì. Chỉ cần một đêm được ở bên nhau, dù không gọi tên được, nàng cũng muốn giữ trọn những gì còn có thể.

Nhưng Jaeyi thì không thể ngủ nổi, cô nàng vẫn nằm đó, mắt mở trừng, nhìn vào khoảng lưng Seulgi, khoảng cách chưa tới một gang tay mà lại xa đến nghẹt thở. Cảm giác như vừa đánh mất điều gì đó quan trọng, mà chính mình lại là kẻ buông tay. Jaeyi cắn nhẹ môi, cổ họng vẫn vướng nghẹn như thể lời nói chỉ cần bật ra là sẽ khiến tất cả tan vỡ. Trái tim cô nàng đập mạnh, không phải vì hồi hộp, mà vì ân hận. Seulgi đã mở lòng trước, đã chìa tay ra, dịu dàng đến mức cho cô nàng cả quyền từ chối mà không oán trách.

Vậy mà Jaeyi lại im lặng.

Không phải vì không muốn, mà vì quá sợ. Sợ nếu thừa nhận tình cảm này, thì ngày mai Seulgi sẽ không còn là công chúa vững chãi nữa, mà sẽ trở thành người yếu đuối vì cô nàng. Sợ nếu dám nói ra, thì tình yêu ấy sẽ biến thành gông xiềng, xiết lấy họ trong thế giới đầy toan tính và hiểm nguy.

Jaeyi quay mặt úp vào gối, bàn tay khẽ nắm lấy mép chăn của Seulgi, không dám kéo, chỉ chạm khẽ như một lời xin lỗi thầm lặng, cô nàng tự nhủ: "Ngủ đi, còn mai... nếu còn có mai... thì sẽ nói."

Nói là ngủ, nhưng Jaeyi thật sự không thể chợp mắt. Những ngổn ngang trong lòng cứ xoáy sâu hơn khi thiếu đi vòng tay quen thuộc của Seulgi. Trong bóng tối lặng thinh, Jaeyi khẽ gọi: "Seulgi..." chỉ là để thử xem, liệu nàng có quay lại không.

Một tiếng "hửm?" khe khẽ vang lên từ phía Seulgi, nhưng nàng không quay lại. Chỉ là một phản hồi lơ đãng giữa cơn mơ chập chờn, hoặc cũng có thể... là cố tình giữ yên lặng sau lưng.

Jaeyi không thể chịu được nữa, cảm giác hụt hẫng khi thấy Seulgi không quay lại khiến cô nàng nhích người sát vào, lặng lẽ vòng tay qua eo nàng. Cái ôm không mạnh, nhưng đủ chặt để níu giữ một điều gì đó đang dần tuột khỏi tay. Gò má cô chạm nhẹ vào lưng Seulgi, hơi thở run lên vì xúc động.

"Xin lỗi..." Jaeyi thì thầm, giọng nhỏ như một cơn gió, nhưng mang theo cả trái tim đang thắt lại vì muộn màng.

Trong lòng cô nàng bỗng dấy lên một quyết tâm rõ rệt, nếu lúc này không thể cho Seulgi một danh phận, thì sẽ cho nàng một điều khác, điều mà quyền lực ngoài kia chẳng thể lấy đi. Jaeyi hít sâu một hơi, rồi nhẹ nhàng xoay người Seulgi lại, bàn tay vẫn giữ lấy eo nàng như một cách để níu giữ can đảm. Khi ánh mắt họ gặp nhau, Jaeyi nhìn thật sâu vào mắt Seulgi, đôi mắt ấy ngỡ ngàng, mỏi mệt, nhưng vẫn ấm áp như mọi lần. Và lần này, cô nàng sẽ không bỏ lỡ nữa.

Không để Seulgi kịp phản ứng, Jaeyi cúi xuống, chiếm lấy môi nàng bằng một nụ hôn sâu, không xin phép, không lưỡng lự, như thể đó là điều hiển nhiên phải làm. Môi chạm môi, không dịu dàng mà đầy bản năng và khao khát. Lưỡi cô nàng len lỏi vào khoang miệng Seulgi, khám phá từng góc, từng vị ngọt nơi đầu lưỡi nàng. Seulgi mở to mắt, cơ thể cứng lại trong giây lát, nhưng Jaeyi không dừng lại, bàn tay vẫn đặt ở eo nàng giữ chặt, đẩy nụ hôn sâu thêm như muốn khắc ghi điều này vào tận xương tủy.

Jaeyi tách khỏi môi Seulgi, đôi mắt ánh lên một tia quyết đoán lạ lẫm. Không nói một lời, cô nàng chống tay lên giường, từ từ dịch người lên cao hơn, cho đến khi ngồi hẳn lên bụng Seulgi. Cảm giác áp sát thân thể khiến Seulgi khẽ rùng mình, nhưng ánh mắt nàng lại không rời khỏi Jaeyi lấy một giây.

Ánh đèn vàng hắt lên gò má Jaeyi, mái tóc rủ xuống hai bên như tấm rèm che đi những gì sắp sửa diễn ra. Bàn tay cô nàng đưa ra sau, kéo nhẹ dây áo, rồi thong thả trút bỏ từng lớp y phục trên người mình. Không vội vàng, không lúng túng chỉ có sự im lặng đầy mê hoặc khi từng mảnh vải rơi xuống chăn. Da thịt mịn màng hiện ra trong ánh sáng mờ, ngực cô nàng khẽ phập phồng theo nhịp thở. Và khi không còn gì ngăn cách, Jaeyi cúi đầu nhìn Seulgi, giọng cô nàng trầm khẽ: "Nhìn Jaeyi đi, cún con..."

Jaeyi không rời mắt khỏi gương mặt đang đỏ bừng của Seulgi. Nàng nuốt khan một cái, cổ họng như nghẹn lại dưới cái nhìn nóng rực ấy. Jaeyi thấy rõ từng phản ứng nhỏ nhất, từ cái chớp mắt ngượng ngùng, đến hơi thở bắt đầu gấp gáp của Seulgi. Rồi không chần chừ nữa, cô nàng đưa tay tháo nốt những gì còn sót lại trên người mình, để lộ trọn vẹn từng đường nét mềm mại và ấm nóng. Không còn gì che đậy, chỉ có Jaeyi, nguyên vẹn và bạo dạn đang ngồi ngay trên người nàng, ánh mắt không cho phép Seulgi trốn tránh.

Jaeyi cúi người xuống, nhẹ nhàng nắm lấy hai cổ tay của Seulgi, kéo chúng lên phía trên. Một tay nàng được cô đặt lên bầu ngực trần mềm mại, lòng bàn tay áp vào nơi đang phập phồng nóng rực. Tay còn lại, Jaeyi đưa thẳng đến gần môi mình, khẽ hé đôi môi ướt át rồi ngậm lấy hai ngón tay thon dài của Seulgi, đầu lưỡi quấn lấy từng kẽ tay như muốn nhấm nháp hết thảy mọi cảm xúc đang dâng trào. Mắt cô nàng vẫn khóa chặt ánh nhìn của Seulgi như muốn nhấn chìm nàng trong khoảnh khắc ấy, khiến nàng chẳng thể quay đi được nữa.

Nhưng tay Seulgi vẫn cứng đờ, không nhúc nhích, khiến Jaeyi phải tự mình dẫn dắt. Cô nàng khẽ nghiêng đầu, vừa mút lấy hai ngón tay đang đặt trong miệng một cách đầy khiêu khích, vừa khàn giọng thì thầm: "Trưởng Hoàng nữ không biết làm sao? Vậy để thần dạy cho nhé..."

Tay Jaeyi trượt nhẹ theo cánh tay Seulgi, dẫn dắt nàng bóp lấy bầu ngực mềm mại của mình, môi vẫn không rời ngón tay mà mút sâu hơn, lưỡi xoáy quanh từng đốt tay như muốn thiêu cháy lý trí của người đang nằm dưới thân.

Trong đầu Seulgi là một mớ hỗn loạn. Ngay từ lúc Jaeyi kéo dây áo, trút bỏ từng lớp vải trên cơ thể, nàng đã cảm thấy trái tim mình đập lệch một nhịp. Ánh mắt nàng bị khóa chặt bởi từng cử động của Jaeyi, một sự trần trụi không hề lúng túng, một sự chủ động khiến người khác phải ngừng thở. Cảm giác da thịt trần trụi áp lên nhau vừa nóng bỏng vừa mơ hồ, như thể nàng đang rơi vào một giấc mộng mà bản thân chẳng rõ có muốn tỉnh lại không.

Khi tay nàng bị kéo lên, bị đặt vào nơi mềm mại ấy, cảm giác căng mọng nóng rực dưới lòng bàn tay khiến Seulgi run lên. Nàng chưa từng chủ động, cũng chưa từng bị ai dắt đi giữa những xúc cảm như vậy. Jaeyi vừa trêu chọc, vừa khiêu khích, nhưng trong đáy mắt kia lại là một thứ dịu dàng sâu thẳm khiến nàng không đành kháng cự. Lưỡi Jaeyi quấn lấy ngón tay nàng, mơn trớn đến mức từng đầu ngón đều như tê rần, toàn thân Seulgi nóng bừng, đầu óc quay cuồng, bàn tay cứng đờ dần dần siết lại, không phải vì bị ép buộc, mà vì chính nàng cũng muốn cảm nhận rõ hơn người đang ngồi trên mình. Một nửa lý trí gào lên phản đối, nhưng phần còn lại, phần yếu đuối chưa từng được ai chạm đến đã hoàn toàn đầu hàng.

Jaeyi cảm nhận được hai ngón tay của Seulgi hơi động, khẽ run lên vì do dự, nhưng rồi lại ngoan ngoãn để yên trong miệng cô nàng. Cảm giác ẩm ướt giữa hai chân mỗi lúc một rõ ràng, chất lỏng dính nơi đùi trong như chứng minh rằng cơ thể cô nàng đã sẵn sàng từ lâu. Dù là người chủ động, nhưng chính Jaeyi lại thấy tim đập thình thịch, cổ họng nghẹn lại vì xấu hổ. Cô nàng không dám nhìn thẳng vào mắt Seulgi nữa, chỉ cúi đầu xuống hôn lên môi nàng, một nụ hôn ngắn, run rẩy nhưng đầy quyết tâm.

Khi rời môi, Jaeyi khẽ cười khan, một tay giữ lấy bàn tay của Seulgi, tay còn lại vươn lên che nhẹ đôi mắt nàng lại: "Trưởng Hoàng nữ, đừng nhìn... sẽ khiến thần ngượng mất." Cô nàng thì thầm, giọng run run, ánh mắt lấp lánh một thứ dịu dàng pha chút e dè hiếm thấy.

Rồi, chậm rãi nhưng chắc chắn, Jaeyi di chuyển, ngồi vững trên bụng Seulgi, cảm nhận rõ từng đợt thở gấp đang phả vào làn da nóng hổi. Cô nàng dẫn dắt tay Seulgi trượt xuống dưới, từng đốt ngón như đi qua cả một dải lụa ướt mềm. Khi đầu ngón tay chạm vào khe huyệt, một dòng nhiệt lan toả khiến Jaeyi rùng mình. Cô nàng không nói thêm lời nào, chỉ hít sâu một hơi, tự điều khiển tay Seulgi khẽ ấn nhẹ một ngón vào trong cơ thể mình. Lần đầu tiên tiếp nhận, cảm giác lạ lẫm vừa tê vừa ngứa, khiến toàn thân Jaeyi cứng lại trong thoáng chốc. Lưng cô nàng khẽ cong lên theo phản xạ, đôi môi hé mở, bật ra tiếng rên mềm mỏng "Ưm..." Âm thanh ấy mang theo cả run rẩy và thỏa mãn, như một lời thú nhận không thể giấu.

Hai má Jaeyi ửng đỏ, trán lấm tấm mồ hôi. Tay chống phía sau giữ thăng bằng, cơ thể hơi ngả ra, phô bày dáng vẻ run rẩy mà mê hoặc tột cùng. Trong lúc ấy, Jaeyi khẽ cắn môi, không dám nhìn vào mắt Seulgi, nhưng vẫn ép chặt tay nàng hơn, như muốn giữ lại ngón tay đang từ từ lấn sâu vào nơi tư mật nhất của mình. Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay thật sự đi sâu hơn, một cơn đau âm ỉ dội lên khiến Jaeyi khựng lại. Cô nàng hít mạnh một hơi, sống lưng căng cứng, đôi môi mím chặt. Dù rất muốn tiếp tục, nhưng cơ thể lại không chịu nghe lời. Cảm giác đau nhói ấy khiến Jaeyi phải dừng lại đôi chút để điều chỉnh hơi thở, trán khẽ cụp xuống chạm vào trán Seulgi như tìm kiếm một điểm tựa: "Thần... chỉ nghỉ một chút thôi..." Jaeyi thì thầm, giọng nhỏ như gió lướt, mang theo chút yếu ớt rất đỗi thật lòng.

Còn với Seulgi, ngay giây phút Jaeyi rời khỏi môi mình, nàng đã cảm thấy một khoảng trống khó hiểu len vào lòng ngực. Môi nàng vẫn còn âm ấm, dư vị từ nụ hôn vụng về ấy khiến Seulgi luyến tiếc như thể chưa được chạm đủ. Nhưng chưa kịp nói gì, đôi mắt nàng bỗng tối sầm lại vì bị che phủ. Hành động bất ngờ khiến nàng khựng người, cơ thể cứng đờ trong một thoáng. Khi nhận ra là Jaeyi đang cố tránh ánh nhìn, nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười mờ nhạt nhưng mang theo muôn vàn cảm xúc. Không nhìn thấy gì nữa, Seulgi chỉ còn biết cảm nhận từng nhịp thở, từng cái chạm, từng chuyển động khẽ khàng của người đang ngồi trên bụng mình. Chính sự mù mờ ấy lại khiến mọi xúc cảm trở nên nhạy bén đến tê dại, khiến trái tim nàng không thể giữ được nhịp bình thường.

Và rồi nàng cảm nhận được ngón tay mình được dẫn đến một nơi ẩm nóng, mềm mại đến nghẹt thở. Cảm giác đầu ngón tay bị bao phủ bởi lớp dịch trơn mịn khiến Seulgi nghẹn lời. Mọi giác quan như bị tước đoạt, chỉ còn lại sự tiếp xúc nhục thể mơn trớn từng tế bào trong nàng. Khi Jaeyi nắm lấy tay nàng, từ từ dẫn ngón tay vào trong khe chật hẹp, một tiếng rên khẽ bật ra từ môi Seulgi, không rõ là từ khoái cảm, bối rối hay hoang mang. Lối nhỏ ấy siết chặt lấy từng đốt tay, như vừa mời gọi, vừa trừng phạt. Cơ thể Jaeyi khẽ run lên, một thoáng siết nhẹ rồi khựng lại, bên trong cô nàng nóng rực, nhưng cũng đang run rẩy như thể chính Jaeyi cũng đang vật lộn với cảm giác bị chạm đến tận sâu thẳm.

Seulgi không thể nhìn thấy, nhưng nàng cảm nhận được cơ thể Jaeyi như đang thở gấp, lồng ngực phập phồng trên người nàng, còn nơi đó vẫn siết chặt lấy ngón tay nàng một cách đầy ám ảnh. Trong bóng tối mờ mịt của giác quan, Seulgi biết chắc một điều mình vừa bước vào nơi thiêng liêng nhất của người ấy, và chẳng thể quay đầu.

Seulgi nâng tay, gỡ nhẹ bàn tay đang che lấy gương mặt mình. Ánh sáng từ ngọn đèn hắt xuống, và nàng lần đầu tiên nhìn rõ người đang ngồi phía trên, gương mặt Jaeyi đỏ ửng, đôi mắt ngập nước, vài giọt lệ rơi lặng lẽ từ khoé mi. Cảnh tượng đó khiến tim Seulgi thắt lại, nàng chưa từng thấy ai vừa đẹp, vừa mong manh đến thế trong một khoảnh khắc. Và khi ánh mắt nàng trượt xuống, nàng thấy rõ tay mình đang chôn sâu trong nơi trơn ướt ấy, ngón tay vẫn nằm gọn bên trong thân thể mềm mại của Jaeyi. Cơ thể cô nàng run lên, từng cơ co rút khẽ như đáp lại sự hiện diện ấy, khiến chính Seulgi cũng không khỏi nín thở. Một dòng điện kỳ lạ chạy dọc sống lưng, vừa ngọt ngào, vừa rạo rực đến phát hoảng.

"Trưởng Hoàng nữ... đợi một chút thôi... để cơ thể thần làm quen một tí..." Jaeyi khẽ thì thầm, giọng nghèn nghẹn như vỡ ra giữa hơi thở ấy khiến Seulgi chết lặng.

Lần đầu? Tim nàng thắt lại, ánh mắt nàng vội đảo nhìn lại gương mặt kia, gương mặt đỏ ửng, đôi mắt rưng rưng, bờ môi run rẩy vì gồng chịu. Seulgi chợt hiểu, cơ thể mềm mại kia, nơi đang siết chặt lấy ngón tay nàng... là lần đầu tiên của Jaeyi.

"Jaeyi..." nàng gọi khẽ, giọng nghèn nghẹn vì xúc động: "Tại sao lại... vì ta..."

Nàng nhẹ nhàng rút ngón tay ra, chậm đến mức có thể cảm nhận được từng lớp cơ bên trong Jaeyi đang co rút lại như không muốn buông. Nhưng chỉ khi ngón tay hoàn toàn rời khỏi, một dòng dịch trong suốt hòa với vệt máu hồng nhạt liền trào ra theo, dính lấy đầu ngón tay nàng. Jaeyi khẽ rên lên một tiếng, không phải vì khoái cảm, mà là đau đớn.

Âm thanh đó nhỏ thôi, nhưng đủ để Seulgi chết lặng. Nàng nhìn bàn tay mình, ngón tay vẫn còn ươn ướt vì nước và máu từ nơi thiêng liêng của người con gái ấy, rồi ngẩng lên nhìn khuôn mặt đang nhăn lại vì cơn đau nhẹ. Đôi mắt Seulgi dần đỏ hoe, trái tim nàng như bị bóp nghẹt.

"Thần xin lỗi... Thần... xin lỗi..." Jaeyi thì thầm, giọng vỡ ra như một nhát cắt nơi lồng ngực.

Nghe thấy những lời đó, cùng tất cả những gì vừa chứng kiến khiến Seulgi như bị bóp nghẹt bởi chính cảm xúc của mình. Nàng ngồi bật dậy, không quan tâm đến đúng sai, lý trí hay hậu quả, chỉ biết ôm chầm lấy Jaeyi vào lòng thật chặt, như thể nếu không làm vậy thì trái tim nàng sẽ nổ tung. Thân thể mảnh mai ấy run lên từng đợt trong vòng tay nàng, và Seulgi cũng không kiềm được nữa, cả người nàng run rẩy theo, như cùng đau với người mình yêu.

"Ngươi điên rồi sao, Jaeyi?" nàng nghẹn giọng, từng lời thốt ra như bị bào mòn bởi cảm xúc: "Chỉ một câu nói bâng quơ của ta... mà ngươi lại dám đánh đổi cả bản thân mình như thế à?"

Nàng siết chặt hơn, tay đặt lên lưng Jaeyi đầy run rẩy: "Ngươi nghĩ ta có thể chịu nổi sao? Nhìn thấy ngươi đau... vì chính ta... thì ta còn xứng đáng với điều gì nữa đây?"

"Thần chỉ..." Jaeyi vừa cất tiếng, giọng còn chưa tròn câu thì Seulgi đã không chịu nổi nữa. Nàng cúi xuống, ngắt lời bằng một nụ hôn sâu đến nghẹn ngào. Môi nàng áp lên môi Jaeyi không một dấu hiệu báo trước, nhưng cũng không hề do dự. Nụ hôn không vội vã, không cuồng nhiệt, mà là cả một trời cảm xúc vỡ òa được dồn nén từ những lời nói, những giọt máu, những run rẩy và những tổn thương vừa rồi. Đó là nỗi ân hận, là sự xót xa, là tình cảm bị đẩy đến bờ vực không thể giấu được nữa. Và trong khoảnh khắc ấy, Seulgi cũng không cầm được nước mắt. Những giọt lệ nóng hổi lặng lẽ trào ra, len theo khóe mắt, hòa vào nụ hôn đang run rẩy trên môi Jaeyi. Nàng khóc không vì yếu đuối, mà vì trái tim đã chất chứa quá nhiều điều không thể nói vì yêu, vì day dứt, vì không thể bảo vệ người ấy khỏi chính cảm xúc của mình.

Khi tách khỏi nụ hôn ấy, Seulgi vẫn chưa thể bình tâm. Môi nàng còn run nhẹ, ánh mắt đẫm nước nhìn sâu vào đôi mắt Jaeyi đang ngỡ ngàng.

"Bình thường ngươi gọi ta là 'Seulgi', còn xưng 'ta', chẳng ngại gì. Vậy mà lúc này..." nàng khựng lại, giọng trầm xuống, hơi thở đứt quãng: "Ngươi lại gọi 'Trưởng Hoàng nữ', xưng 'thần'... Jaeyi, ngươi muốn rời khỏi ta sao? Muốn dùng cách xưng hô xa cách đó để rút lui à?"

Giọng nàng lặng đi ở cuối câu, như thể chỉ cần Jaeyi gật đầu một cái thôi, nàng sẽ vỡ tan thành từng mảnh. Seulgi lại vươn tay, ôm chặt Jaeyi vào ngực mình như muốn gộp cả hai vào một. Giọng nàng khàn đi vì nước mắt chưa kịp khô, nhưng từng chữ thốt ra vẫn dịu dàng đến đau lòng: "Ta sẽ không đòi hỏi gì nữa cả... Không cần ngươi phải chứng minh điều gì hết..."

Nàng áp má vào mái tóc ẩm mồ hôi của Jaeyi, siết chặt vòng tay: "Chỉ cần ngươi ở bên cạnh ta thôi... chỉ vậy thôi là đủ rồi."

Jaeyi siết chặt vòng tay, chủ động tựa đầu vào hõm cổ Seulgi, giọng dịu dàng như thể đang dỗ dành một đứa trẻ vừa hoảng loạn: "Không đi đâu cả... cún con ngốc à. Ta chưa từng có ý rời xa nàng. Chỉ là... ta biết bây giờ vẫn chưa thể cho Seulgi một danh phận rõ ràng, nên..."

Cô nàng ngập ngừng một chút, rồi nắm lấy tay Seulgi, đặt lên trái tim mình, nơi đang đập hỗn loạn như chính cảm xúc của Jaeyi: "Nên ta sẽ bù cho nàng cái khác. Cái mà chỉ hai ta hiểu. Cái mà không ai có thể tước đi được."

Seulgi chu chu môi, như thể đang định nói gì đó, nhưng lại chẳng thành lời. Mắt nàng hoe đỏ, môi run lên vì xúc động chưa nguôi. Nhìn dáng vẻ ấy, Jaeyi không nhịn được bật cười khẽ, đưa tay véo nhẹ má nàng một cái.

"Lêu lêu, đồ mít ướt. Vậy mà khi nãy còn quay lưng qua bên kia ngủ mà không thèm ôm ta một cái." Giọng Jaeyi nửa trêu chọc, nửa dỗi thật, như một cái dỗi yêu.

Cô nàng nghiêng đầu, dụi nhẹ trán vào Seulgi rồi thủ thỉ: "Ta bắt đền nàng đấy. Mau đền đi, đền bằng cả phần ngốc nghếch lẫn đáng yêu này luôn."

__________________________________

+1 mua được vé fmt, hẹn gặp các fen 12/7 nhaaa🫶🏻

đang viết dở thì cái ke sinh nhật điên quá nên sốp đi hít ke đâyyyyyyyy😚

HAPPY BIRTHDAY LEE HYERI🥳✨