Trời chiều đang ngả dần, mặt trời sa xuống phía rừng xa, vẽ nên những vệt cam rực rỡ loang dài trên nền trời tím nhạt. Từng đám mây được nắng cuối ngày nhuộm thành hồng phớt, lặng lẽ trôi như tơ lụa vắt ngang bầu trời. Ánh sáng dịu dàng ấy như rắc lên từng tán cây một lớp bụi vàng, khiến cánh rừng dưới chân núi trở nên ấm áp lạ kỳ, yên bình đến mức có thể khiến người ta tạm quên cả những xáo trộn trong lòng. Tiếng bước chân chầm chậm dẫm lên thảm lá khô, lẫn vào tiếng chim cuối ngày rúc trong tán lá. Dưới ánh nắng sắp tắt, hai bóng người bước chậm rãi xuyên qua rừng, một người dẫn đường, dáng cao gầy, vai mang túi thuốc, người còn lại bước theo phía sau, áo choàng phủ kín, ánh mắt vẫn chưa kịp nguôi nỗi thấp thỏm.

Mặt trời như đi cùng từng bước chân của họ, lùi dần, lùi dần sau những ngọn cây rậm rạp. Vạt nắng cuối cùng rơi xuống bậc đá nhỏ phủ rêu trước thềm một căn nhà gỗ nằm khuất trong lùm cây. Mái nhà lợp bằng lá rừng, vách gỗ thô ráp nhưng sạch sẽ, bao quanh bởi mùi cỏ dại, mùi thuốc lá và tiếng suối róc rách chảy đâu đó không xa. Căn nhà như một nét chấm phá giữa rừng sâu, cô độc mà không hoang lạnh, đơn sơ mà không u tối. Ánh nắng yếu ớt len qua kẽ mái, vẽ những vệt sáng mềm mại trên bậu cửa. Khói bếp đã nhạt, chỉ còn hương gỗ cháy âm ấm len lỏi giữa chiều.

Suốt quãng đường lặng lẽ ấy, không ai trong hai người mở lời. Giữa rừng chiều lặng ngắt, tiếng bước chân dẫm lên thảm lá khô nghe như thì thầm với đất, gió len qua từng tán cây rì rào như lời kể xưa cũ, và đâu đó, tiếng chim cuối ngày bật lên một tiếng ngắn, rồi vụt tan vào không gian mênh mang. Sự im lặng giữa họ không nặng nề mà sâu lắng, như thể mọi điều muốn nói đều đã hóa thành âm thanh của rừng, chỉ chờ người lắng nghe.

Người thợ săn dừng lại trước cửa, quay sang người con gái đang đứng sau mình, khẽ nghiêng đầu, ánh mắt mang vẻ bình thản như đã quen với sự im lặng ấy của rừng: "Tới rồi. Nếu cô nương không chê chật hẹp, cứ vào nghỉ tạm một lát. Cũng chẳng có gì quý giá... nhưng ít nhất có thể ngồi xuống mà thở cho nhẹ lòng."

Jaeyi không trả lời, chỉ lặng lẽ đứng trước cánh cửa gỗ thô, đôi mắt dõi theo từng đường vân nứt nẻ như đang cố đọc lấy một dấu vết nào đó thân quen. Trái tim cô nàng đập chậm lại, rồi bất ngờ tăng tốc, không vì sợ hãi, mà bởi một điều gì đó vừa chạm tới, mong manh nhưng mãnh liệt. Cô nhớ lại, lần đó Seulgi đã từng nói: "Nếu thật sự lạc nhau... Seulgi sẽ để em tìm thấy. Bằng cách nào đó, bằng mọi cách. Em chỉ cần nghe theo trái tim mình, nó sẽ dẫn em đến nơi Seulgi đang đợi."

Và lúc này, chính trái tim ấy đang mách bảo Jaeyi rằng cô nàng đã tìm đúng nơi. Căn nhà giữa rừng ấy không có bảng tên, không lời chào, chẳng một dấu hiệu nào cho thấy Seulgi từng ở đây. Nhưng không hiểu vì sao, từng hơi thở trong không khí, từng hương khói còn vương trên mái lá, lại khiến Jaeyi cảm thấy... gần. Gần đến mức có thể nghe thấy hơi thở quen thuộc đang lẫn trong hương gỗ cháy, gần đến mức chỉ cần đưa tay đẩy cửa, cô nàng sợ sẽ vỡ òa.

Yoo Jaeyi đã đi qua biết bao nơi, hỏi bao nhiêu người, lật từng dấu vết mỏng manh như tơ nhện, vậy mà đến tận lúc này, đứng trước căn nhà cũ kỹ này, cô nàng mới thấy bản thân thực sự sắp chạm được vào một điều gì đó. Không phải hy vọng nữa, là cảm giác, là linh cảm từ sâu trong đáy lòng. Rằng người ấy... có thể đang ở rất gần. Dù người thợ săn không nói điều gì, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, Jaeyi vẫn cứ thế bước tới. Tay cô nàng khẽ run khi chạm vào then cửa, như thể sau cánh cửa này, thế giới sẽ không còn như cũ.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra, không gian bên trong hắt ra một mùi gỗ cũ, thuốc bắc và hơi sương còn vương trên nệm rơm. Căn nhà nhỏ, bốn bức tường gỗ chắp nối thô sơ, vật dụng đơn giản và ít ỏi, nhưng đâu đó vẫn phảng phất hơi ấm của sự sống. Không có ánh đèn, chỉ có ánh sáng cuối ngày lọt qua kẽ vách, vẽ nên những mảng sáng tối lặng lẽ trên nền đất. Trống trải, nhưng không hoàn toàn hoang lạnh. Có một chén nước còn âm ấm trên bàn, một chiếc khăn vắt khô bên cửa sổ, một sợi tóc dài vương trên mặt nệm như thể ai đó chỉ vừa mới rời khỏi, hoặc vẫn còn đâu đó quanh đây.

Jaeyi bước vào, từng bước chân như hòa vào nhịp thở của căn nhà. Mỗi bước đi chạm nhẹ xuống nền đất mát lạnh, như thể cô nàng sợ chỉ cần một tiếng động cũng khiến điều gì đó quý giá tan biến. Không gian im ắng bao trùm, nhưng không lạnh lẽo, nó mang theo một vẻ tĩnh lặng kỳ lạ, như thể từng bức tường gỗ, từng món đồ nhỏ bé đều đang chờ đợi một cái tên nào đó. Trong lòng Jaeyi dấy lên một thứ cảm xúc khó gọi tên, vừa nghẹn lại, vừa dạt dào. Như thể sau bao ngày đi tìm kiếm, cô nàng cuối cùng cũng đặt chân đến nơi trái tim mình thuộc về, nơi mọi thứ không cần lời giải thích mà chỉ cần tin vào một điều duy nhất, rằng Seulgi, từng ở đây. Rằng Woo Seulgi... có thể vẫn còn đâu đó nơi đây.

Một âm thanh mơ hồ vọng lên từ phía sân sau, như tiếng va chạm nhẹ của vật gì đó nhỏ bé giữa không gian tưởng chừng bất động. Jaeyi khựng lại, đôi mắt mở to, tim lỡ một nhịp, rồi lặng lẽ lần theo thanh âm ấy. Cô nàng bước từng bước chậm rãi qua lối cỏ phủ sương, cỏ ướt mát lạnh dưới gót giày, mùi đất ẩm và rêu xanh len vào hơi thở. Mỗi bước đi như rón rén giữa ranh giới thực mộng, như thể chỉ cần động nhẹ thôi, giấc mơ này sẽ vỡ tan trước khi kịp chạm tới.

Giữa khoảng sân lấm tấm rêu và đất mềm, dưới một tán cây rủ bóng, có một người con gái đang ngồi bệt dưới đất. Nàng mặc áo vải đơn sơ, đầu hơi cúi, đôi tay bận rộn nhào nặn thứ gì đó bằng đất, có thể là một con vật, hay chỉ là những khối bùn vô nghĩa. Mái tóc dài rối, vài sợi dính bết vào trán và má, khuôn mặt lấm lem, đôi tay dính đầy bùn non. Nắng chiều còn sót lại rơi xuống vai nàng, khiến cả thân hình mảnh khảnh như được bao phủ bởi một thứ ánh sáng dịu nhẹ mơ hồ.

Gương mặt ấy... lấm lem bùn đất, nhưng vẫn mang theo vẻ đẹp mong manh khiến tim Jaeyi như vỡ ra từng nhịp. Đôi mắt ấy tròn và dịu, cong về phía đuôi như đang cười lặng lẽ với chính mình, ánh nhìn rũ xuống, mơ màng mà lặng sâu. Sống mũi nhỏ nhắn và mềm mại, làn môi khẽ cong, hồng nhẹ trong ánh nắng cuối ngày và một nụ cười. Một nụ cười dịu dàng đến mức tưởng như không thuộc về thế gian này, chỉ có thể tồn tại trong những giấc mơ chưa kịp tan. Một nụ cười mong manh đến mức tưởng chừng chỉ là ảo ảnh trong ánh chiều tà, nhưng lại thật đến đau lòng. Nụ cười như chưa từng biết buồn, như một đứa trẻ đang đắm mình vào trò chơi nhỏ bé của mình, không hay biết ánh nhìn phía sau đang lặng lẽ tan chảy vì thương.

Jaeyi không biết mình đã rơi nước mắt từ lúc nào. Chỉ biết rằng trước mắt cô nàng, chính là Seulgi. Là Seulgi của Jaeyi, là người cô nàng đã tìm kiếm suốt thời gian qua, là người mà trái tim cô nàng không một giây nào ngừng nhớ. Không còn nghi ngờ, không còn mơ hồ, đó là Seulgi, duy nhất, không thể thay thế, không thể nhầm lẫn. Là Woo Seulgi mà Yoo Jaeyi yêu đến tận cùng.

Jaeyi run rẩy hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ giọng gọi, rất dịu dàng: "Seulgi..."

Jaeyi không đợi thêm được nữa, cô nàng bước tới, chậm rãi nhưng dứt khoát, như thể sợ rằng nếu mình chần chừ, điều kỳ diệu kia sẽ biến mất. Mỗi bước đến gần, trái tim cô nàng càng đập mạnh một nhịp như sắp vỡ, nước mắt không ngừng rơi xuống nền đất ẩm. Cô nàng đến ngồi xuống bên cạnh Seulgi, đôi tay siết chặt trong lòng, không dám chạm, chỉ lặng lẽ nhìn người con gái ấy như thể muốn khắc vào tim mình thêm một lần nữa hình ảnh chưa từng lạ nhưng lại đau đớn như lần đầu gặp lại.

Seulgi dừng lại một chút, rồi từ từ quay đầu. Đôi mắt nàng sáng lên như được thắp lửa bởi âm thanh vừa vọng tới. Khi ánh mắt ấy chạm vào Jaeyi, nụ cười trên môi nàng bỗng nở rộng, tươi tắn đến rạng rỡ, đôi mắt cong tít như trăng non trong đêm dịu. Không một tia do dự, không một vết lạ lẫm, chỉ có sự hân hoan hồn nhiên như thể việc gặp lại Jaeyi là điều tự nhiên nhất trên đời.

Rồi Seulgi lại quay đi, tiếp tục nhào nặn đất như thể chưa từng bị gián đoạn, như thể việc Jaeyi xuất hiện là một phần trong trò chơi của riêng nàng. Đôi tay lấm lem tiếp tục xoay xoay khối đất mềm, miệng nàng lẩm bẩm khe khẽ: "Jaeyi... Jae... Yi... Yoo Jaeyi... Jaeyi..." Những âm thanh ấy không hẳn là gọi, mà giống như một khúc ru quen thuộc, một thứ đã ăn sâu vào tiềm thức, mà nàng cứ lặp lại không cần lý do.

Jaeyi mím môi, cố nén những xúc cảm đang trào dâng, rồi một lần nữa cất tiếng gọi, lần này có phần tha thiết hơn: "Seulgi... là em đây, là Jaeyi đây. Nàng nhìn em đi."

Nhưng Seulgi chỉ mỉm cười, ánh mắt vẫn long lanh, rồi lại cúi đầu tiếp tục trò chơi đang dang dở, miệng nàng vẫn thì thầm cái tên ấy, lặp đi lặp lại như thể nó là phép màu giữ cho thế giới của nàng không tan biến: "Jaeyi... Yoo Jaeyi... Jaeyi... Jae... Yi..."

Jaeyi ngồi đó, tim đau nhói đến mức không thở nổi. Trước mặt cô nàng là Seulgi, không phải trong ký ức, không phải trong giấc mơ, mà là thật sự đang ở đây, ngay khoảnh khắc này. Jaeyi đã từng vẽ ra hàng trăm viễn cảnh cho ngày gặp lại, một cái ôm nghẹn ngào, một ánh mắt yêu thương, một câu gọi tên đong đầy nỗi nhớ. Nhưng tất cả những điều ấy, Seulgi không trao cho cô nàng. Chỉ có một nụ cười rạng rỡ, ngây thơ, như thể thế giới này chưa từng có mất mát nào xảy ra và cái tên "Jaeyi" được thì thầm như một lời ru vô thức giữa buổi chiều nghiêng nắng.

Nam Byeong Jin đứng lặng từ xa nãy giờ, cuối cùng cũng bước tới, chậm rãi và nhẹ nhàng như sợ phá vỡ sự tĩnh lặng giữa hai người họ. Anh chàng dừng lại sau lưng Jaeyi, giọng trầm và khàn nhẹ: "Tôi tìm thấy cô ấy cách đây không lâu, ở hạ nguồn dòng sông. Lúc đó nước lớn, tôi đang theo vết nai xuống mép nước thì thấy một thân người trôi dạt vào bờ đá. Mặt mũi đầy bùn, một bên trán rớm máu chắc là vì vết thương va đập, hơi thở yếu ớt nhưng vẫn sống. Chính vết thương ấy, tôi nghĩ, đã khiến cô ấy như bây giờ."

Anh chàng im lặng nhìn vào Seulgi một lúc, rồi tiếp lời: "Từ hôm đó đến nay, cô ấy không nói gì ngoài cái tên ấy 'Yoo Jaeyi.' Khi thì thầm, khi gọi, khi cười, khi khóc. Có hôm giữa khuya tỉnh dậy, đôi mắt vô hồn, nhưng miệng vẫn mấp máy tên ấy như là lối quay về duy nhất còn lại trong trí nhớ lộn xộn."

Nam Byeong Jin siết nhẹ ngón tay, ánh mắt đọng lại lâu hơn trên Seulgi, không phải vì thương hại, mà vì một cảm giác kỳ lạ, gần như hoang mang. Anh chàng trầm giọng nói tiếp: "Lần đầu tôi gặp cô ấy... cũng là ở gần khu vực ấy. Lần đó, cô ấy rơi xuống vực, tôi thấy cô ấy ở mép đá, người tím tái, đầy vết thương, hơi thở đứt đoạn. Và cũng ở lần đó nên tôi mới biết cô ấy tên Woo Seulgi. Tôi cứ nghĩ đó là một lần gặp gỡ lạ kỳ rồi sẽ trôi qua. Nhưng không ngờ... lần thứ hai, vẫn là cô ấy. Vẫn gương mặt ấy, vẫn dáng người ấy, và vẫn là ánh mắt dường như đã quen với cái ranh giới giữa sống và chết. Nhưng lần này... dù có hỏi bao nhiêu lần, cô ấy cũng không đáp được. Cái tên của chính mình chẳng còn nhớ. Chỉ có một cái tên vẫn ở lại, như gắn sâu vào tận đáy tâm hồn là Yoo Jaeyi."

Anh chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đang nhạt nắng: "Cả đời tôi đã cứu không ít người, nhưng chỉ duy nhất cô ấy... hai lần. Mà cả hai lần đều là lúc thoi thóp, kiệt sức như thể sinh mạng sắp buông trôi. Tôi nghĩ... nếu cô ấy sống sót được đến tận bây giờ, thì chắc chắn không phải vì ai khác, mà là vì cái tên mà cô ấy không ngừng gọi, kể cả trong vô thức."

"Và cũng bởi vậy, khi gặp một cô nương xuất hiện, vừa nhìn đã thấy nét cạn kiệt và thiết tha trong ánh mắt, rồi lại cất tiếng hỏi tôi rằng có từng thấy ai tên là Seulgi không... tôi đã biết. Cô nương chắc chắn là Yoo Jaeyi."

Jaeyi ngồi lặng, lắng nghe từng lời kể như thể chúng không chỉ là âm thanh, mà là từng lát cắt của một điều gì đó thiêng liêng mà cô nàng đã bỏ lỡ. Khi Nam Byeong Jin nhắc đến cái tên ấy, cái tên mà Seulgi vẫn gọi trong vô thức thì cổ họng Jaeyi nghẹn lại, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Cô nàng không biết phải nói gì, chỉ thấy đôi mắt mình dần nhòe đi, còn bàn tay thì run rẩy siết lấy tà áo. Cảm ơn là không đủ, day dứt cũng không đủ. Mọi lời đều trở nên thừa thãi khi sự tồn tại của Seulgi ở đây, sống sót, là điều kỳ diệu duy nhất mà Jaeyi có thể cầu nguyện. Cô nàng quay sang nhìn Seulgi lần nữa, và hiểu rằng... từ nay về sau, chỉ cần ở bên cạnh nàng, từng ngày, từng chút một, cô nàng sẽ khiến cái tên "Seulgi" quay về trong trái tim chính người mang nó.

Đêm ấy, Seulgi đang ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt lặng lẽ nhìn lên bầu trời sao cao vời. Gió thổi lạnh lẽo qua mái tóc, khiến Seulgi rùng mình, nàng chợt nhớ đến không biết giờ này Jaeyi có mặc đủ ấm không. Seulgi nhớ Jaeyi của nàng quá. Nhớ đến mức chỉ muốn phi ngựa thật nhanh về ôm lấy người ấy, giấu mặt vào mái tóc mềm và thủ thỉ: "Seulgi nhớ em quá... Nhớ đến mức chỉ muốn quay về, ôm chặt em vào lòng, vùi mặt vào tóc em và nói... ta về rồi, Jaeyi à."

Chính lúc đó, nàng thấy trên vách đá cao bên trái, một chuyển động kỳ lạ vừa thoáng qua. Có ai đó, có điều gì đó và rồi một ánh lửa nhỏ loé lên, kịp châm vào trong nàng linh cảm bất an rợn sống lưng. Cả người lập tức căng lại, Seulgi cúi người sát lưng ngựa, thúc ngựa quay đầu nhưng chưa kịp xoay đủ một vòng, thì mặt đất rung chuyển dữ dội. Một tiếng ầm lớn như trời long đất lở. Vách núi nứt ra, đất đá đổ xuống như thác. Seulgi giật dây cương, cố gắng thúc ngựa lao đi, nhưng chỉ kịp tránh khỏi tâm điểm. Một tảng đá lớn quét ngang vai, hất nàng nghiêng sang một bên. Một cú đập mạnh vào đầu khiến mọi thứ nhòe đi. Máu trào xuống trán, mắt nàng mờ dần. Cơn đau như lửa cháy bên trong óc rồi tối sầm.

Con ngựa hoảng loạn rồi theo bản năng sinh tồn, nó phi đi loạng choạng, mù phương hướng. Dọc triền núi, nó chạy như điên, hơi thở phì phò, móng trượt trên rêu và đá. Trước mặt là bờ sông và nó không kịp dừng lại, chân trước vấp, mặt đất trơn trượt không giữ được. Cả thân ngựa đổ nhào, lăn xuống mép nước, và từ lưng ngựa, Seulgi bị hất xuống. Một tiếng rơi nặng nề, nước lạnh lập tức nuốt trọn thân thể nàng. Ý thức vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, trôi đi giữa bóng tối. Trong cái hỗn loạn của nước cuốn và máu loang, vẫn có một điều duy nhất níu giữ nàng lại, một cái tên Yoo Jaeyi.

Và rồi, Seulgi chìm xuống, không biết đâu là bờ, không biết mình là ai nhưng vẫn mang theo cái tên ấy, như sợi chỉ đỏ mảnh mai nối nàng với sự sống phía bên kia dòng nước.

Có lẽ kiếp trước Seulgi đã từng làm điều gì đó lớn lao với Nam Byeong Jin, nên kiếp này mới được anh chàng cứu sống đến tận hai lần, mà lần nào cũng là lúc nàng thoi thóp giữa ranh giới sống và chết. Nhưng số phận trêu ngươi, lần này nàng sống sót trở về không phải với hình hài quen thuộc, mà là như một đứa trẻ. Một đứa trẻ lấm lem, không biết mình là ai, chẳng nhớ nổi gì, chỉ biết ngồi chơi đất và miệng thì không ngừng lặp lại một cái tên duy nhất, Yoo Jaeyi.

Không biết đã bao lần nàng giữa khuya thức giấc, khóc cười bất chợt, miệng gọi cái tên ấy như một thói quen, như hơi thở. Không biết đã bao lần Nam Byeong Jin phải bỏ dở buổi săn bắn và hái thuốc vì nàng bị ngã, bị đói, hay vì bất chợt chạy đi tìm ai đó không tồn tại trong rừng sâu này. Cô gái nhỏ ấy, dù trí nhớ chẳng còn, vẫn mang trong mình một tình yêu quá lớn, đến mức làm phiền hết thảy cuộc sống yên tĩnh của người thợ săn kia. Nhưng anh chàng chưa một lần than phiền bởi vì dù không hiểu hết, anh biết, cái tên ấy chính là điều duy nhất giữ nàng ở lại trần gian này.

Jaeyi vươn tay, chạm nhẹ vào bàn tay đầy bùn đất của Seulgi. Bàn tay ấy khựng lại một chút, không hẳn vì ngạc nhiên, mà như thể trái tim nàng vừa được một hơi ấm quen thuộc chạm vào. Jaeyi nghiêng người, ánh mắt long lanh ánh nước, rồi mỉm cười rạng rỡ như thể lần đầu tiên được nhìn thấy người mình yêu: "Xin chào... em là Jaeyi đây. Jaeyi của nàng đây, Seulgi. Jaeyi tới rồi đây."

Seulgi chớp mắt, nàng nhìn Jaeyi, ánh mắt như có nắng, như có gì đó vụt sáng rồi tan chảy trong ánh chiều tà. Rồi nàng lại mỉm cười, đơn thuần và ấm áp, không nói lời nào, nhưng đôi môi mấp máy lặp lại: "Jaeyi... Yoo Jaeyi..."

Jaeyi đưa tay lên xoa vào mái tóc rối bời của Seulgi, vỗ nhẹ như dỗ dành. Cô nàng dịu dàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé kia, siết nhẹ một cái rồi cười thật tươi: "Đúng rồi... Jaeyi đây. Bây giờ Jaeyi ở đây với Seulgi rồi nè."

Ánh mắt cô nàng sáng lên, đầy ấm áp, như thể muốn gửi trọn cả tình yêu và lời hứa về những ngày sau này vào khoảnh khắc ấy. Rồi Jaeyi nghiêng đầu hỏi, giọng thì thầm như một lời ru: "Nàng có đói chưa? Mình vào nhà nhé, Jaeyi giúp nàng rửa tay, tắm rửa cho sạch sẽ rồi mình ăn chút gì đó... có được không?"

Seulgi bỗng cười tươi tít cả mắt, nụ cười ấm áp hệt như ánh nắng cuối ngày rơi xuống giữa rừng. Nàng nắm chặt lấy tay Jaeyi, ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh như ánh nước: "Jaeyi... Yoo Jaeyi..." Nàng gọi tên ấy một lần nữa, lần này không còn lặp lại vô thức mà như đang đáp lại, như đang khẳng định sự hiện diện của người trước mặt. Bàn tay nhỏ bé trong tay Jaeyi siết lại, và nụ cười ấy đơn thuần, rạng rỡ như cánh cửa đầu tiên mở ra sau những ngày dài lạc lối.

Jaeyi cúi xuống, tay vẫn nắm lấy tay Seulgi, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy. Dù bước chân còn lảo đảo, Seulgi vẫn để yên cho Jaeyi dìu mình, đôi mắt không rời khỏi người con gái trước mặt. Cô nàng không nói gì thêm, chỉ mỉm cười rồi siết chặt bàn tay đang nắm lấy mình, lặng lẽ xoay người bước về phía ngưỡng cửa gỗ. Bàn tay kia vẫn nắm, Seulgi ngoan ngoãn lon ton bước theo, như một đứa trẻ bám theo người thân yêu nhất đời mình. Chiều buông nghiêng, ánh sáng cuối cùng rơi xuống lưng họ, một người bước trước, một người bước theo sau, tay vẫn nắm tay, như chưa từng chia lìa.

Nam Byeong Jin bước chậm phía sau, như định giữ lại khoảng lặng ấy cho riêng hai người. Nhưng rồi anh cháng lên tiếng, giọng có phần ngập ngừng, như muốn xua đi một hiểu lầm chưa kịp thành hình: "Jaeyi cô nương đừng hiểu lầm... tuy trông cô ấy như một đứa trẻ, nhưng hình như từ nhỏ đã quen tự lập. Việc tắm rửa, ăn uống... đều do cô ấy tự làm cả. Tôi không hề can thiệp. Tôi chỉ... giữ cho cô ấy an toàn thôi."

Anh chàng cúi đầu, không biện minh, cũng chẳng cố gắng giấu đi sự lúng túng. Nhưng trong đôi mắt khi ấy, không có điều gì ngoài một vẻ chân thành tĩnh lặng. Không phải lời phủ nhận, cũng chẳng là thanh minh mà là ánh nhìn của một người biết mình cần đứng yên ở đúng khoảng cách, vì lòng tôn trọng dành cho một người đang lạc lối giữa chính những mảnh vỡ ký ức của mình.

Jaeyi nghe đến đó thì quay đầu nhìn Nam Byeong Jin. Trong ánh mắt cô lúc này là sự biết ơn sâu sắc, không giấu được chút áy náy chênh vênh: "Cảm ơn huynh... vì tất cả những gì huynh đã làm cho nàng ấy trong thời gian qua. Nếu không có huynh, có lẽ... ta cũng không dám tưởng tượng được."

Cô cúi nhẹ đầu, giọng nói mềm đi, lời nói không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng, như một lời hứa không chỉ gửi đến Byeong Jin, mà còn gửi cho chính trái tim mình: "Xin lỗi vì đã đến trễ, và làm phiền huynh một thời gian dài như vậy. Từ nay, để ta chăm sóc nàng ấy nhé."

Nam Byeong Jin gật đầu,nhẹ đưa tay chỉ về phía một cánh cửa gỗ mộc phía hông nhà, giọng trầm nhẹ nhưng không mất đi vẻ ân cần: "Chỗ tắm rửa ở bên đó, tôi đã nấu sẵn nước ấm từ sớm. Cô nương và cô ấy cứ tự nhiên, không cần ngại."

Anh chàng ngừng lại trong thoáng chốc, rồi nói tiếp, giọng nói như hòa vào không khí trầm tĩnh của rừng chiều: "Tôi sẽ vào bếp chuẩn bị bữa tối. Hai người cứ thong thả, không cần vội."

Nói rồi anh chàng lặng lẽ quay đi, bóng lưng khuất dần trong gian bếp ấm phía sau, để lại khoảng sân chỉ còn tiếng lá xào xạc và hai bàn tay vẫn đang nắm lấy nhau thật chặt trong hơi sương se lạnh.

Seulgi lặng lẽ bước theo sau Jaeyi, bàn tay vẫn nằm gọn trong tay người kia. Nàng không nói gì, cũng không hỏi gì, chỉ đi theo, từng bước ngoan ngoãn và khép nép. Mỗi bước chân như đặt trọn niềm tin vào dáng người dẫn lối phía trước, ánh mắt không rời, như thể nếu chỉ cần chớp mắt thôi, Jaeyi sẽ tan vào làn khói mỏng cuối chiều.

Jaeyi đẩy nhẹ cánh cửa gỗ, đưa Seulgi vào một gian phòng nhỏ ngập trong hơi ấm dịu nhẹ của nước nóng. Mùi gỗ, mùi thảo mộc và khói bếp còn vương khiến không gian càng thêm tĩnh lặng và yên lành. Cô nàng nhẹ nhàng ngồi xuống trước mặt Seulgi, động tác chậm rãi như sợ làm nàng giật mình, rồi lấy chiếc khăn vải mỏng, thấm nước ấm và áp lên má nàng. Tay Jaeyi lướt thật dịu dàng trên làn da lấm lem bùn đất, lau từng vết bụi khô bám trên trán, trên gò má. Không chỉ là lau sạch, mà như đang vỗ về, đang xoa dịu như thể những vết bẩn ấy là nỗi đau mà cô nàng chỉ mong được gánh thay.

Ánh mắt Jaeyi không rời khỏi gương mặt trước mặt, bàn tay mềm dịu, thấm đẫm yêu thương đến nghẹn ngào, cô nàng thì thầm: "Jaeyi lau mặt cho nàng trước nhé."

Sau khi lau sạch những vệt bẩn bám trên má, trên trán Seulgi, Jaeyi đặt khăn sang một bên, nâng cằm nàng lên và cười thật dịu: "Bây giờ nàng ngồi im nhé, Jaeyi sẽ giúp nàng cởi y phục ra, rồi tắm rửa sạch sẽ. Được không, Seulgi?"

Seulgi gật đầu ngay lập tức, ánh mắt sáng lấp lánh như vì sao nhỏ phản chiếu trong ánh nước. Nàng nhìn Jaeyi, môi nở nụ cười rạng rỡ rồi gọi, giọng trong veo: "Jaeyi... Jaeyi..."

Trong lúc Jaeyi nhẹ nhàng cởi y phục cho nàng, Seulgi bất ngờ đưa tay lên, ngón tay nhỏ bé chạm nhẹ vào má Jaeyi, rồi chầm chậm lần theo lọn tóc mềm rơi trước trán cô nàng. Ánh mắt Seulgi như khám phá điều gì đó thật mới mẻ, như thể đang nhìn thấy người thương lần đầu tiên, một sự ngơ ngác dễ thương, vừa thơ dại vừa khiến tim Jaeyi nhói lên vì xúc động. Nàng không nói gì, chỉ ngắm nhìn bằng tất cả sự dịu dàng lặng lẽ, như thể với nàng, Jaeyi là điều duy nhất trên đời lúc này khiến trái tim mình đập yên bình.

Bất chợt, Seulgi đưa cả hai tay lên, nắm lấy hai má Jaeyi rồi nhẹ nhàng kéo ra, nét mặt rạng rỡ như vừa phát hiện ra một trò chơi thú vị nhất trần gian. Nụ cười nàng bật lên khúc khích, trong trẻo như tiếng nước va vào đá cuội, vang lên giữa không gian ấm áp mà chỉ có hai người họ tồn tại.

Jaeyi chớp mắt, có phần bất ngờ, rồi phì cười phàn nàn: "Seulgi... nàng ngồi im nào. Che hết rồi, Jaeyi không thấy đường nữa..."

Nhưng Seulgi chẳng mấy bận tâm, đôi bàn tay nhỏ vẫn mải miết cưng nựng hai má người trước mặt, ánh mắt long lanh như đang chơi một trò chơi tuyệt mật chỉ hai người biết. Nàng lại bật cười, gọi tên Jaeyi bằng giọng líu ríu ngọt ngào khiến tim Jaeyi mềm nhũn ra theo từng nhịp.

Jaeyi nhẹ nhàng gỡ đôi tay nghịch ngợm ra khỏi má mình, rồi cười lắc đầu. Cô nàng vỗ nhẹ lên tay Seulgi rồi cầm lấy chiếc khăn sạch, bắt đầu lau xuống cổ và bờ vai mảnh khảnh của nàng: "Jaeyi sẽ lau người cho nàng nhé." cô vừa nói vừa dịu dàng đưa khăn qua từng vùng da, ánh mắt không rời khỏi người trước mặt.

Nước ấm bốc hơi mờ mịt, làm không gian thêm mềm dịu. Jaeyi cúi xuống, giọng thì thầm dịu dàng như đang dỗ trẻ nhỏ: "Nếu nóng quá thì bảo là nóng, còn lạnh thì nói lạnh, nghe chưa? Nào, Seulgi lặp lại theo Jaeyi nhé... nóng."

Jaeyi nhìn sâu vào mắt nàng, như đang dạy một đứa trẻ học nói. Nhưng Seulgi chỉ nhìn cô nàng chăm chăm, miệng vẫn cười, rồi lại gọi líu ríu: "Jaeyi... Jaeyi..."

Jaeyi bật cười, lắc đầu, thử lại: "Không phải tên Jaeyi, là nóng, nói nóng cơ mà. Nào, thử lại nhé, nóng."

Seulgi lại gọi: "Jaeyi..."

Jaeyi chống nạnh, nhíu mày giả bộ nghiêm túc: "Seulgi à... nàng nói gì cũng chỉ biết gọi Jaeyi thôi hả? Vậy Jaeyi phải làm sao đây, hay là để em đi ra ngoài tìm cục đá, đập thêm vào đầu nàng một cái nữa cho tỉnh hẳn luôn nhé?"

Seulgi tròn mắt nhìn, rồi khúc khích cười, lại giơ tay chạm vào má Jaeyi như làm nũng. Ánh mắt nàng sáng rỡ như trăng non đầu tháng, còn Jaeyi thì chỉ biết bật cười bất lực, vuốt nhẹ mái tóc rối của nàng, lắc đầu nói: "Thôi được rồi, gọi tên Jaeyi cũng được... em nghe rồi, nghe rõ lắm rồi, Seulgi à, nhưng ngoan ngoãn để em tắm cho nhé, không là thật sự đi tìm đá đấy."

Jaeyi cầm lấy gáo gỗ, múc từng ngụm nước ấm rồi đổ thật nhẹ nhàng lên mái tóc Seulgi. Dưới làn nước ấm áp, cô nàng đưa tay đỡ lấy đầu người thương, những ngón tay còn lại chậm rãi luồn qua từng lọn tóc rối, dịu dàng gỡ từng lọn tóc rối. Tóc Seulgi dần xõa ra, đen nhánh và mềm mượt như tơ dưới làn hơi nước bốc lên mỏng manh. Động tác của Jaeyi không vội, như đang chạm vào ký ức, lau rửa cả những tháng ngày lạc mất nhau giữa yêu thương và đợi chờ.

Jaeyi ngắm nhìn gương mặt nàng, thấy Seulgi tự nhiên khép mắt lại để nước không vướng vào mắt. Một nụ cười dịu dàng hiện lên nơi khóe môi cô nàng, tay nhẹ vuốt trán Seulgi, giọng ngọt như mật: "Seulgi của ai mà ngoan quá ta, biết nhắm mắt lại luôn nè. Giỏi lắm."

Cô nàng cúi đầu, giọng dịu dàng như đang vỗ về, ân cần hỏi Seulgi: "Nàng có thấy thoải mái không? Nước có nóng quá không?"

Seulgi gật đầu nhanh như chớp, mắt vẫn nhắm nhưng miệng thì cười tít, rồi lại líu ríu gọi: "Jaeyi... Jaeyi..."

Jaeyi thở dài, ngửa mặt lên như muốn hít một hơi sâu để trấn an chính mình, tay vẩy nước nhẹ nhàng như tự cố gắng dỗ dành bản thân không được bước ra ngoài tìm cục đá thật. Giọng cô nàng vỡ ra nửa thật nửa đùa, đầy bất lực mà đầy thương yêu: "Trời đất ơi... "

Jaeyi lắc đầu, cố nén tiếng thở dài rồi dịu dàng tiếp tục gội sạch phần tóc còn lại cho Seulgi. Khi đã chắc chắn rằng nàng đã được tắm rửa sạch sẽ, cô nàng lấy khăn vải bông mềm, lau khô từng phần trên cơ thể nàng, động tác cẩn thận như đang chăm chút cho một vật báu. Lau xong tóc, Jaeyi khom người thì thầm vào tai nàng: "Giờ thì nàng ngồi đây ngoan nhé, đợi Jaeyi một chút. Tới lượt em tắm rồi."

Dặn dò xong, Jaeyi vuốt tóc nàng một cái rồi mới bắt đầu từ tốn đứng dậy. Cô nàng xoay lưng lại phía Seulgi, tay lần vào dải thắt áo, dưới ánh sáng mờ nhòe của hoàng hôn vương trên mái lá, Jaeyi chậm rãi cởi bỏ từng lớp y phục, từng chuyển động đều động tác không nhanh không chậm, như thể chẳng có gì phải giấu giếm giữa hai trái tim cận kề tận cùng yêu thương. Không vội vàng, không e ngại, như thể trước mặt người mình yêu, mọi khoảng cách đều có thể trở thành dịu dàng.

Ngay khoảnh khắc y phục rơi xuống khỏi vai Jaeyi, Seulgi ngồi yên nhìn theo, ánh mắt ban đầu chỉ là tò mò rồi nhanh chóng đỏ bừng. Hai gò má nàng ửng hồng, tai cũng đỏ rực lên như thể lửa vừa bùng lên trong ngực. Mắt mở to một thoáng, rồi nàng vội đưa hai tay nhỏ lên che mặt lại, nhưng lại không che kín, những ngón tay khe khẽ hé ra, để lộ ánh mắt vẫn đang lén nhìn qua kẽ tay.

Nàng ngượng ngùng tới mức người rung lên, nhưng miệng lại mỉm cười khúc khích như thể đang tự trêu chính mình: "Jaeyi..." nàng lại gọi, lần này âm điệu thấp hơn, mềm hơn, như thể vừa e thẹn vừa không thể rời mắt khỏi người con gái trước mặt.

Jaeyi quay đầu lại, bắt gặp dáng vẻ Seulgi hai tay che mặt nhưng vẫn cố hé mắt nhìn lén. Cô nàng không nén được mà bật cười thành tiếng, ánh mắt vừa bất lực vừa dịu dàng: "Ôi trời... Seulgi của em mà cũng biết ngại đến đỏ cả mặt như vậy à? Nhưng mà nè, đã che thì che cho kỹ đi chứ, sao lại để hở nguyên đôi mắt như vậy hả? Che mà như không che gì hết trơn đó nha..."

Cô nàng trêu, nhưng giọng nói pha lẫn một thứ ấm áp đến độ khiến không khí cũng dịu lại. Jaeyi cúi xuống, nghiêng đầu, nửa trách yêu nửa dặn dò: "Nàng ngồi ngoan chút đi. Đừng có quậy, té xuống chậu nước là Jaeyi đỡ không kịp đâu đó."

Rồi Jaeyi ngập ngừng một nhịp, ánh mắt lướt qua gò má đang đỏ bừng của Seulgi, rồi nhướn mày, trêu thêm một câu: "Mà nếu lỡ có té thật... đập đầu vào chậu nước một cái, biết đâu tỉnh lại như xưa luôn cũng không chừng á nha..."

Nghe vậy, Seulgi lập tức đưa tay lên xoa đầu mình, gương mặt nhăn lại như thể chỉ tưởng tượng ra cú đập thôi cũng đủ khiến nàng thấy đau nhức. Hai má nàng đỏ hồng, tai cũng đỏ rực, ánh mắt vẫn len lén dõi theo Jaeyi, vừa ngượng ngùng vừa không thể giấu nổi nét trẻ con lém lỉnh trong đôi mắt ấy.

"Ôi trời ơi, đồ con nít quỷ..." Jaeyi lắc đầu, môi cong lên trong một nụ cười vừa cưng chiều vừa bất lực. Giọng cô nàng vang lên nhẹ như gió, nửa như than thở, nửa như trêu ghẹo: "Nghe cái gì cũng hiểu hết trơn, chỉ riêng lúc em bảo nói thì lại cứ gọi mỗi tên Jaeyi thôi. Đúng là bướng hết phần thiên hạ luôn đó."

Nói xong, Jaeyi thở ra một hơi dài, như trút bớt cảm xúc dồn nén trong lồng ngực. Đôi môi vẫn vương nụ cười mỏng, nhưng ánh mắt đã dịu lại, đọng một tầng nước trong veo như muốn vỡ. Cô nàng lặng lẽ nhìn Seulgi, ánh nhìn kéo dài như thể muốn khắc ghi từng đường nét gương mặt ấy vào tim lần nữa. Trong đáy mắt ấy, không chỉ có yêu thương, mà còn là biết ơn, là thương xót, là một thứ mềm mại đến mức nếu chạm vào thôi, cũng đủ khiến người đối diện tan chảy. Như thể, dẫu Seulgi có nghịch ngợm hay ngây ngô thế nào, Jaeyi vẫn sẽ chỉ mỉm cười, và yêu nàng thêm một chút nữa.

Jaeyi vừa bước xuống nước, hơi ấm lan dần trên làn da khiến cô nàng cảm thấy vô cùng thư thái, mái tóc buông xõa, lấp lánh giọt nước như sợi tơ vắt qua ánh chiều tà. Làn da trắng ẩn hiện sau làn hơi nước mờ ảo, khiến cảnh tượng dịu dàng như thể bước ra từ một bức họa thủy mặc. Rồi Jaeyi cúi xuống, vốc nước gội đầu thì bỗng cảm nhận được một ánh nhìn như thiêu đốt nơi gáy. Quay đầu lại, cô nàng bắt gặp ánh mắt Seulgi mở to, ngây thơ mà ngỡ ngàng, long lanh như mặt nước vừa đón trăng. Nàng ngồi bên mép chậu, không chớp mắt, trông như một đứa trẻ vừa phát hiện ra một điều kỳ diệu nhất đời.

"Jaeyi... Jaeyi..." Seulgi mấp máy, âm thanh như lướt qua lớp hơi nước. Rồi, như bị một thôi thúc bản năng dẫn dắt, Seulgi rướn người tới, bàn tay nhỏ xíu vươn ra chọt chọt nhẹ vào ngực Jaeyi, đôi mắt tròn xoe, ánh nhìn vừa tò mò vừa tinh quái.

Jaeyi giật mình, cau mày chụp lấy tay nàng, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia bất lực đầy yêu thương. Giọng cô nàng nghiêm nhưng không gắt, chỉ như một lời trách nũng: "Này... không được nghịch kiểu đó đâu nhé. Em không có ý định dạy hư con nít đâu đó nha."

Seulgi bị bắt gặp thì chu môi phồng má lên, gương mặt hờn dỗi quay ngoắt sang hướng khác, hai tay bắt chéo trước ngực như để tỏ vẻ giận. Đôi vai nhún lên như thể đang nói: 'Không thèm nữa đâu!' nhưng ánh mắt vẫn len lén liếc sang, như không chịu được việc không được nhìn Jaeyi.

Jaeyi nheo mắt nhìn, giọng nghi ngờ trêu nàng: "Seulgi này... nàng có thật là trẻ con không đấy? Hay chỉ giả vờ thế thôi hả?"

Sau khi tắm xong, Jaeyi vừa lau khô người cho mình vừa liếc nhìn Seulgi đang ngoan ngoãn ngồi bên cạnh, khăn quấn quanh người, ánh mắt trong veo và gương mặt bình thản khiến tim Jaeyi mềm đi. Sợ nàng lạnh, Jaeyi liền tiến lại gần, cẩn thận mặc y phục vào cho nàng trước, là một trong những bộ áo vải đơn sắc mà Jaeyi mang theo từ cung vì đó là những kiểu Seulgi thích nhất. Khi ấy, cô nàng đã nghĩ khi gặp lại, thì nhất định muốn chính tay mặc cho nàng.

Gài lại xong hàng nút cuối cùng, Jaeyi mỉm cười, vuốt lại cổ áo cho thẳng rồi nói, như tự nhắc mình và cũng như đang hứa với Seulgi: "Vài hôm nữa chúng ta sẽ rời nơi này, Jaeyi sẽ tìm một nơi có bồn tắm thật to, như trong cung... để cả hai cùng được tắm chung nhé?"

Khi Seulgi đã được mặc chỉnh tề, Jaeyi mới thay y phục cho chính mình. Mọi thứ xong xuôi, cô nàng ngồi xuống phía sau nàng, bắt đầu chải tóc. Mái tóc đen dài vừa gội xong còn thoảng hương thảo mộc, mềm mượt như nước chảy qua kẽ tay. Jaeyi đưa lược chải thật nhẹ nhàng, từng nhịp từng đường đều đầy nâng niu. Chải xong, Jaeyi lấy ra một chiếc trâm bạc nhỏ giờ đây mép đã sước nhẹ vì từng bị vùi trong bùn đất. Đó là thứ duy nhất Jaeyi tìm lại được giữa đống đổ nát nơi sườn núi, khi tất cả đều nghĩ Seulgi đã không còn.

Tay cô nàng run khi cài nó lại lên tóc nàng, như đang cố giữ một điều gì mong manh khỏi vỡ tan. Giọng Jaeyi vang lên, nhẹ như một hơi thở chứa đầy xúc cảm: "Lại đánh rơi nó nữa rồi... May mà Jaeyi tìm được đấy. Nếu không... biết đâu nàng lại để lạc cả chính mình."

Jaeyi lấy trong túi hành lí ra một chiếc gương đồng nhỏ, ánh kim mờ mờ phản chiếu hình ảnh dịu dàng của người con gái trước mặt. Cô nàng đặt gương trước mặt Seulgi, nghiêng đầu cười hỏi: "Nàng xem đi, Seulgi thấy mình có đẹp không?"

Seulgi nhìn vào gương, mắt tròn xoe ngắm nghía, rồi quay sang nhìn Jaeyi, môi mấp máy như muốn nói điều gì đó. Nhưng trước khi nàng kịp thốt thành lời, Jaeyi đã nghiêng người lại gần, ánh mắt sáng lấp lánh trêu đùa: "Vậy... Seulgi thưởng cho Jaeyi đi nhé?"

Dứt lời, Jaeyi cúi xuống, đặt lên môi Seulgi một nụ hôn thật mềm. Đó không chỉ là phần thưởng trêu đùa, mà là tất cả thương nhớ, dịu dàng và biết ơn cô nàng dồn hết vào khoảnh khắc ấy. Môi chạm môi, nhẹ nhàng, nhưng tim thì run lên như đang níu lấy điều quý giá nhất trên đời. Khi buông ra, Jaeyi chẳng nói gì thêm, chỉ âm thầm kéo Seulgi vào lòng. Vòng tay cô nàng ôm lấy Seulgi thật chặt, vững vàng mà dịu dàng, như đang ôm cả thế giới của chính mình, một thế giới chỉ còn lại mỗi Seulgi, là đủ đầy.

Jaeyi tựa cằm lên vài Seulgi, thì thầm vào tóc nàng: "Cảm ơn nàng... vì vẫn còn ở đây với Jaeyi."

Bị hôn bất ngờ, Seulgi trợn tròn mắt, cả người như cứng lại trong một nhịp tim chệch hướng. Đôi má nàng ửng đỏ, tai nóng ran, ánh mắt long lanh mở lớn vì ngỡ ngàng. Nhưng trong giây lát, vẻ ngạc nhiên ấy tan ra thành một nụ cười nhỏ, hơi ngốc nghếch mà vô cùng dịu dàng. Seulgi không nói gì, chỉ chớp mắt rồi dụi đầu vào hõm cổ Jaeyi, hai tay vòng ra sau, ôm lấy eo cô nàng. Cả người nàng tựa hẳn vào Jaeyi, như thể cuối cùng cũng tìm lại được chốn để yên lòng mà dừng lại.

Giữa làn hơi sương lơ lửng ôm lấy mái nhà gỗ cũ, họ ôm nhau lặng lẽ như sợ một tiếng động nhỏ cũng đủ làm tan biến khoảnh khắc ấy. Tim kề tim, nhịp đập giao nhau như đang thì thầm, như đang vỗ về những tổn thương chưa kịp gọi tên. Hơi ấm từ người này truyền sang người kia, hoà quyện vào không khí như lời hứa không nói thành lời: rằng từ nay trở đi, mọi giông gió đều đã ở lại phía sau.

Jaeyi siết chặt vòng tay thêm một chút nữa rồi nhẹ nhàng buông lỏng. Nàng nắm lấy tay Seulgi, ngón tay đan vào nhau, rồi dịu dàng nói: "Seulgi đi thôi, ra ngoài ăn tối nào."

Dưới bầu trời sẫm màu của rừng chiều, Jaeyi dắt Seulgi bước qua khoảng sân nhỏ, từng bước đi vẫn còn dư âm hơi ấm của cái ôm ban nãy. Khi cả hai vừa ra đến gian bếp ngoài, ánh sáng đèn dầu hắt lên một bàn ăn đã được dọn sẵn.

Nam Byeong Jin đang loay hoay đặt thêm chén đũa thì ngẩng lên thấy hai người, anh chàng gật nhẹ đầu thay lời chào. Trên bàn là vài món ăn giản dị nhưng ấm lòng, rau rừng xào tỏi, thịt thú săn nướng thơm phức, canh nấm dại trong veo và một dĩa củ rừng luộc. Tất cả đều là hương vị của rừng, thô mộc nhưng đủ đầy, Jaeyi nhìn bàn ăn, mắt vừa chạm vào khói cơm nghi ngút là bụng đã kêu lên rõ to một tiếng. Cô nàng khựng lại một nhịp, tay vẫn còn nắm tay Seulgi, rồi đỏ mặt cười chữa ngượng: "Nhìn hấp dẫn quá nên... đói thiệt rồi nè."

Nam Byeong Jin bật cười khi nghe tiếng bụng kêu và thấy vẻ lúng túng dễ thương của Jaeyi. Anh chàng đặt nốt đôi đũa cuối cùng xuống bàn rồi xoay người lại, giọng thoải mái: "Hai người cứ ăn tự nhiên nhé. Tôi đi tắm một chút, không làm phiền không khí của hai người đâu." Nói rồi anh bước đi, để lại không gian ấm cúng chỉ còn lại Jaeyi và Seulgi, cùng mâm cơm đơn sơ mà đầy đủ giữa rừng chiều lặng lẽ.

Jaeyi kéo ghế cho Seulgi ngồi xuống bên cạnh mình, tay vẫn không buông tay nàng. Cô nàng nhẹ nhàng bới một chén cơm trắng, rồi gắp một ít rau rừng xào vào chén, đặt trước mặt Seulgi, giọng dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ: "Seulgi ăn nhé? Đây là rau rừng, còn đây là thịt nướng. Rồi canh nấm... Seulgi muốn ăn món nào nè, nói cho Jaeyi biết nào?"

Jaeyi nói thật chậm, từng chữ rõ ràng như dạy nàng học nói lại từ đầu. Nhưng Seulgi chỉ lắc đầu nhẹ, đôi mắt long lanh vẫn nhìn chăm chăm vào Jaeyi, rồi khe khẽ gọi: "Jaeyi... Jaeyi..."

Cô nàng thở nhẹ, mím môi định nhắc lại, nhưng rồi như hiểu ra điều gì đó khi thấy Seulgi vẫn không chọn món nào, chỉ chăm chăm nhìn mình. Ánh mắt ấy là thương, là lo lắng, là thứ bản năng non nớt đang cố gắng nói rằng: "Jaeyi ăn trước đi, Jaeyi đói rồi."

Jaeyi nhìn chằm chằm vào nàng một chút, tim mềm như nước, rồi mỉm cười đưa tay lên xoa xoa đầu nàng: "Hửm... Seulgi biết Jaeyi đói, nên không muốn ăn trước đúng không? Nhưng cùng ăn thì mới vui chứ, phải không nào?"

Nghe vậy, ánh mắt Seulgi sáng lên, như vừa được chạm đúng điều mình không biết cách diễn tả. Nàng vui vẻ gật đầu lia lịa, rồi ngoan ngoãn cầm đũa lên, tự mình gắp một miếng thịt cho vào bát. Nhưng trước khi ăn, Seulgi lại nghiêng người về phía Jaeyi, nhẹ nhàng kéo tay cô nàng đặt lên chén cơm, như để nói rằng: "Cùng ăn nhé."

Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Jaeyi bật cười, một nụ cười hạnh phúc bởi cho dù Seulgi có ngây ngô hay vụng về ra sao, người nàng luôn quan tâm nhất vẫn là Jaeyi. Cô nàng cũng bới cơm vào bát cho mình, rồi nghiêng đầu tựa nhẹ vào vai Seulgi một thoáng trước khi ăn. Hai người cùng bắt đầu bữa tối đầu tiên bên nhau sau bao tháng ngày lưu lạc, dưới ánh đèn dầu chập chờn, giữa mùi hương cỏ rừng và âm thanh tĩnh mịch êm đềm. Một bữa cơm đơn sơ, mà lòng lại thấy no đủ đến lạ kỳ.

Còn Seulgi, khi thấy Jaeyi cười như vậy, đôi mắt nàng cũng cong cong theo, ánh nhìn long lanh ánh lên vẻ mãn nguyện hiếm thấy. Không nói thành lời, nhưng cả người nàng như toả ra một niềm vui âm ỉ, giản dị mà tròn đầy. Bởi dù trí nhớ có phai, hành động có vụng về, thì ở đây bên cạnh Jaeyi, lòng nàng vẫn bình yên đến lạ thường.

Trong khi ăn, Jaeyi vẫn cố chấp bắt Seulgi phải học nói vài từ khác ngoài cái tên của mình. Vừa gắp thức ăn liên tục cho nàng, cô nàng vừa nhỏ giọng lải nhải: "Đây là rau, nói rau nào. Rồi, đây là thịt. Nào Seulgi ngoan nói thử đi, thịt."

Seulgi lúc đầu có vẻ bứt rứt, ánh mắt đảo qua lại giữa chén cơm đầy ắp và gương mặt nghiêm túc của Jaeyi. Nàng phồng má, có chút không vui vì đang ăn mà cứ bị bắt nói, lại bị gắp cho quá nhiều đồ ăn đến không kịp ăn. Nhưng rồi, ánh mắt nàng bắt gặp Jaeyi đang chu môi thất vọng, nụ cười trên môi cũng không còn nữa.

Seulgi ngẩn ra một chút, rồi như hiểu ra điều gì đó. Nàng gật đầu, cố gắng nuốt miếng cơm trong miệng, rồi lí nhí mở miệng: "...rau... thịt..."

Jaeyi đang cúi đầu thì ngẩng phắt lên, đôi mắt tròn xoe ngỡ ngàng, rồi tức thì nở nụ cười tươi rói, vỗ tay một cái thật nhẹ. Cô nàng nghiêng đầu, giọng đầy tự hào:

"Giỏi quá giỏi quá! Seulgi giỏi lắm, Seulgi của Jaeyi học nhanh nhất luôn đó."

Không kìm được xúc động, Jaeyi bật người tới, ôm chặt lấy Seulgi rồi vừa cười vừa lắc lắc nàng một cách đầy mừng rỡ. Từng vòng lắc khiến mái tóc Seulgi bay tung, gương mặt nàng méo xệch theo nhịp nghiêng trái nghiêng phải.

Seulgi hoa cả mắt, đầu quay mòng mòng, trong lòng chỉ biết thở dài thầm nghĩ: "Cái người này bị cái gì vậy trời... Tội nghiệp con nhỏ này ghê á, người thì đẹp mà coi bộ... bị khờ rồi."

Cuối cùng, Seulgi chịu hết nổi, đưa tay đẩy nhẹ Jaeyi ra, mắt vẫn còn quay cuồng, môi mấp máy như vừa hoàn hồn vừa mệt mỏi lắp bắp: "Jaeyi... Jaeyi... mệt..."

Jaeyi nghe xong thì ngẩn ra một thoáng, rồi như bị điện giật vì sung sướng. Cô nàng hét nhỏ lên một tiếng: "A! Seulgi lại nói từ mới rồi nè!"

Không kìm được, Jaeyi cúi xuống hôn chụt lên má nàng mấy cái liên tiếp, như một cơn mưa nụ hôn vụng về nhưng đầy ấp tình yêu và tự hào. Mỗi cái chạm nhẹ đều là một lần niềm vui vỡ oà trong lồng ngực, khiến Seulgi chẳng kịp phản ứng, chỉ biết tròn mắt ngơ ngác. Má nàng đỏ ửng như bị nắng hun, còn tim thì đập rộn ràng đến choáng váng, không biết mình nên mừng, nên trốn, hay nên ôm lại cái người trước mặt này cho chặt nữa.

Không biết phải làm sao, Seulgi chỉ biết thở ra một hơi ngắn, rồi lặng lẽ gắp lấy một miếng thịt đút thẳng vào miệng Jaeyi. Đôi mắt nàng vẫn ngơ ngác mà ánh nhìn lại đầy chân thành, miệng lắp bắp: "Jaeyi... ăn."

Như thể thay cho tất cả những lời không nói được, Seulgi chỉ mong Jaeyi tạm dừng lại một chút mà ăn cho đàng hoàng, chứ nếu còn tiếp tục hôn tới tấp thế này thì nàng chắc hoa mắt chóng mặt đến độ ngã lăn ra mất. Trong lòng Seulgi chỉ biết than thở thầm: "Cái người này thiệt là... không ăn thì để cho người ta ăn chứ, làm cái gì mà khó coi vậy trời."

Jaeyi ngẩn người một thoáng vì hành động bất ngờ ấy, rồi phá lên cười, mắt cong cong, vừa nhai vừa nói mơ hồ trong miệng: "Aigoo... Seulgi biết đút đồ ăn cho người khác luôn hả? Dễ thương muốn xỉu luôn á."

Không chịu kém, cô nàng cầm lấy một miếng thịt, đưa lên trước mặt Seulgi, giọng vừa trêu vừa dỗ: "Rồi rồi, tới phiên Jaeyi đút lại nha. Nào Seulgi aaaa nào, nàng ăn ngoan thì Jaeyi không hôn nữa đâu... À không, vẫn sẽ hôn nhưng... nhẹ tay hơn chút, chịu không?"

Seulgi liếc mắt nhìn Jaeyi, phồng má quay đi như giận dỗi, nhưng đôi tai đỏ rực đã vô tình tố cáo tâm trạng không giận chút nào. Rồi vẫn ngoan ngoãn há miệng theo lời dỗ ngọt, để Jaeyi đút cho từng miếng, trong lòng chỉ biết âm thầm than trời: "Thôi kệ, hôn thì hôn, ăn thì ăn, miễn nhỏ đẹp mà bị khờ này cười lại là được rồi..."

Bên ngoài, trời đã về khuya, anh trăng lửng lơ treo trên đỉnh tán cây cao, len lỏi qua từng kẽ lá đung đưa nhẹ nhàng. Gió rừng rì rào như lời ru ngân nga, hòa cùng tiếng côn trùng tí tách vang lên trong bụi cỏ. Xa xa, tiếng ríu rít của vài chú cú mèo non vang lên nhè nhẹ, cùng tiếng lá khô xào xạc mỗi khi cơn gió thoảng qua. Tất cả như dệt nên một khung cảnh bình yên đến lạ, nơi hai người ngồi bên nhau sau tất cả những tổn thương xa cách.

Trên hiên gỗ nhỏ trước căn nhà, Jaeyi ngồi dựa lưng vào cột, tay ôm trọn Seulgi trong lòng. Cằm cô nàng tựa nhẹ lên vai nàng, hơi thở nhịp nhàng lướt qua làn tóc đen mềm của người trong ngực. Cả hai lặng im, chỉ có nhịp tim và hơi ấm truyền nhau qua những cái chạm nhỏ. Trước mặt họ, trời đêm trải dài một dải tĩnh lặng mênh mông. Ánh trăng tròn vắt ngang lưng núi, rải ánh bạc xuống mặt lá ướt sương. Tán cây xào xạc, gió lùa nhẹ qua từng kẽ tóc, mùi gỗ mục, mùi thảo mộc từ mái nhà hòa lẫn trong không khí. Sao trời lấp lánh như rơi vào đôi mắt Seulgi, ánh mắt nàng phản chiếu lại bầu trời rộng lớn, dịu dàng và yên bình như tất cả những ồn ào đã nằm lại phía sau.

Jaeyi cứ thế ôm Seulgi trong lòng, đầu dụi nhẹ vào vai nàng như một chú mèo con tìm hơi ấm. Giọng cô vang lên luyên thuyên đều đều, nhỏ nhưng không ngơi nghỉ, như thể nếu dừng lại thì tất cả cảm xúc sẽ tràn ra khỏi lồng ngực: "Nàng còn thấy đau hay nhức ở đâu không? Nàng có thấy lạnh không? Nàng có bị muỗi đốt không? Nàng có buồn ngủ chưa?"

Câu hỏi nối tiếp câu hỏi, nhưng Jaeyi chẳng cần câu trả lời. Cô nàng chỉ muốn chắc chắn Seulgi vẫn ở đây, vẫn đang thở, vẫn sống và nằm trong vòng tay mình. Một lúc sau, giọng Jaeyi dịu lại, mang theo chút run run như sợ vỡ: "Seulgi... nàng còn nhớ Thế tử và Yeri không? Nhớ Kyung không? Những người rất yêu quý nàng..."

Nói đến đây, giọng Jaeyi bỗng trầm xuống, nét cười trên môi dần nhòa đi. Cô nàng cúi đầu sát vào cổ Seulgi, thì thầm như đang méc: "Ngày hôm đó, cái ngày nàng mất tích khi núi lở... cả kinh thành náo loạn. Tất cả đều đổ ra chân núi đào bới tìm kiếm nàng, từng tảng đá, từng vốc đất, mọi người đều khóc. Ba ngày sau... họ tìm được một thi thể. Bên cạnh có chiếc trâm bạc... ai cũng nói đó là nàng... ai cũng tin đó là nàng."

Giọng Jaeyi nghẹn ngào, hơi thở dồn dập vì xúc cảm nén lại: "Nhưng Jaeyi biết mà, Jaeyi biết chắc chắn không phải Seulgi... Làm sao Jaeyi không nhận ra được chứ? Ngày nào cũng ôm nàng như thế này... làm sao không biết cơ thể đó có phải là của Seulgi hay không? Nhưng không ai tin cả... Không ai chịu nghe cả... Họ đi khóc than, đi tổ chức tang lễ... còn Jaeyi thì chỉ biết ôm lấy chiếc trâm này mà chờ..."

Cô nàng siết nhẹ vòng tay, má áp lên vai Seulgi, giọng vừa tủi thân vừa giận dỗi: "Mà nàng nhìn đi, cuối cùng cũng là Jaeyi đúng! Nàng có thấy không? Vậy mà chẳng ai xin lỗi Jaeyi câu nào hết trơn á... Nàng phải đòi lại công bằng cho Jaeyi đó..."

Seulgi ngồi đó, giữa trời đêm mát lành, gió lùa qua tóc, trăng treo cao và tiếng côn trùng râm ran như khúc hát ru. Mắt nàng đã bắt đầu díu lại, từng chớp mi dài như sắp rơi vào giấc ngủ. Nhưng Seulgi vẫn cố mở mắt, vẫn ráng lắng nghe giọng Jaeyi luyên thuyên không ngừng nghỉ. Nàng chẳng nhớ, chẳng hiểu được ai là Thế tử, là Yeri, là Kyung, càng không thể hình dung những gì Jaeyi đang kể.

Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, nàng vẫn muốn nghe. Muốn nghe giọng nói ấy cứ vang lên bên tai như một làn hơi ấm. Mỗi lần Jaeyi nói, nàng lại gật đầu phụ hoạ, như đang đồng tình, như đang nhớ lại. Nhưng thật ra, trong đầu nàng trống rỗng, chẳng có ký ức nào trở về cả. Chỉ biết, nếu Jaeyi đau lòng, nàng sẽ im lặng mà nghe. Nếu Jaeyi buồn, nàng sẽ ngồi yên mà để cô nàng tựa lên vai. Và nếu Jaeyi khóc, thì dù không hiểu vì sao, nàng cũng sẽ đưa tay lên lau nước mắt ấy, bởi vì trái tim nàng, dù mơ hồ, vẫn luôn hướng về một người duy nhất là Jaeyi.

Jaeyi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua gò má Seulgi, rồi dịu dàng hỏi như thì thầm vào đêm: "Seulgi này... ngày mai tụi mình lên đường đi nhé?"

Cằm vẫn tựa nhẹ trên vai Seulgi, Jaeyi nói chậm rãi, giọng mềm như gió lùa qua rừng: "Seulgi muốn đi đâu? Muốn đi khắp nơi, tới những vùng trời chưa từng đặt chân, sống những ngày tự do không ràng buộc? Hay nàng muốn trở về trước, về báo bình an cho Thế tử một tiếng, để rồi sau đó, chúng ta mới an tâm mà sống cuộc đời của riêng hai đứa mình? Vì nàng từng nói, Jaeyi cũng phải yêu thương và tôn trọng những người đã từng ở bên, từng yêu quý nàng. Jaeyi biết, nếu là nàng lúc bình thường, chắc chắn sẽ chọn quay về báo bình an cho họ trước. Vậy nên nếu bây giờ Seulgi không nhớ, thì Jaeyi sẽ nhớ giùm nàng, để lòng nàng được yên, và để cả hai chúng ta có thể bắt đầu một hành trình mới thật trọn vẹn."

Cô nàng vừa hỏi vừa siết chặt vòng tay, như muốn ôm trọn cả thế giới bé nhỏ mang tên Seulgi vào lòng. Trái tim Jaeyi rung lên vì hồi hộp, bởi câu trả lời có thể là bất cứ điều gì ngây ngô, ngắn ngủn, hay chỉ là một cái gật đầu không trọn vẹn. Thì ánh mắt cô nàng vẫn dịu dàng, sáng như ánh trăng đêm nay, bởi với Jaeyi, chỉ cần Seulgi còn ở đây, còn nắm tay mình, thì tất cả những điều còn lại đều không quan trọng nữa.

Seulgi nghiêng đầu ra sau như đang suy nghĩ, mắt lim dim chớp chớp vài cái chậm rãi. Thật ra nàng chẳng biết những nơi mà Jaeyi nói là nơi nào cả, Thế tử là ai, khắp nơi là đâu, tất cả đều như làn mây mù trong trí nhớ rỗng tuếch của nàng. Nhưng trong tim, Seulgi biết rất rõ, đi đâu cũng được, miễn là nơi đó có Jaeyi. Nghĩ vậy, nàng chỉ đáp lại: "Jaeyi..."

Rồi xoay người lại, chui rúc vào lòng Jaeyi, dụi mặt vào ngực cô nàng như chú mèo con tìm chỗ ngủ. Tay nhỏ vòng lấy eo Jaeyi, đôi môi mím lại như muốn mỉm cười, mắt cũng đã nhắm hẳn, chỉ còn hơi thở nhè nhẹ phả vào lòng người đang ôm. Jaeyi cúi đầu nhìn nàng, ánh trăng lặng lẽ rọi xuống vai họ một cái gật đầu không lời, mà dịu dàng hơn bất cứ lời hứa nào.

Jaeyi cúi đầu nhìn nàng, cười cười dịu dàng nhẹ giọng thì thầm: "Seulgi buồn ngủ rồi hả?" Nói rồi, cô nàng ngẩng mặt nhìn lên trời. Ánh trăng vẫn treo cao, rải một lớp ánh bạc mỏng xuống những tán lá đung đưa. Sao trời lấp lánh, gió rừng vẫn dịu êm hát bên tai. Trong lòng ôm lấy người con gái nhỏ bé ấy, Jaeyi nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng, nhịp đều như một khúc ru. Không nói thêm điều gì, chỉ yên lặng vỗ về, để Seulgi yên tâm mà ngủ sâu trong vòng tay mình, như thể từ nay về sau, Jaeyi sẽ luôn là nơi để nàng tựa vào mỗi khi mỏi mệt.

"Ngủ ngon nhé... Jaeyi đã ở đây rồi. Nàng yên tâm nhé, Seulgi."

Nghe tiếng thì thầm của Jaeyi như hơi thở tan vào gió đêm, Seulgi động nhẹ hàng mi rồi lặng lẽ chìm vào giấc ngủ. Không giật mình giữa chừng, không những cơn mơ chập chờn lạ lẫm, chỉ là một giấc ngủ êm đềm, sâu và trọn vẹn nhất từ khi nàng tỉnh lại đến giờ. Trong vòng tay ôm ấp dịu dàng ấy, dưới vòm trời sao lặng lẽ, Seulgi ngủ yên như thể thế gian này không còn gì có thể chạm đến nàng được nữa.

Sáng hôm sau, mặt trời vừa nhô lên khỏi rặng núi phía xa, ánh nắng đầu tiên nhẹ nhàng rải xuống thảm lá còn đọng sương, óng ánh như những hạt ngọc nhỏ long lanh. Từng tia nắng len lỏi qua những tán cây, chạm vào vòm lá xanh mướt khiến cả khu rừng như bừng tỉnh sau giấc ngủ dài. Gió buổi sớm khẽ thổi, mang theo mùi hương đất ẩm và lá mục, hòa quyện cùng tiếng chim rừng ríu rít vang lên lanh lảnh từ mọi phía. Tiếng suối róc rách từ khe đá gần đó thì thầm những giai điệu trong trẻo, nhịp nhàng như một khúc hát mở đầu cho ngày mới. Lá cây xào xạc, cành cây lắc lư, và đâu đó vang lên tiếng cúc cu gọi nắng.

Trước căn nhà gỗ mộc mạc ấy, một con ngựa màu đen thuần đang đứng lặng lẽ, lưng chất đầy hành lý được buộc cẩn thận bằng dây thừng và vải bố. Chiếc yên gỗ đã được trải thêm một tấm vải mềm, như thể ai đó rất sợ người ngồi trên đó sẽ bị xóc đau. Dưới ánh nắng mai ấm áp len qua tán cây, Jaeyi đang cúi người chỉnh lại vạt áo cho Seulgi. Từng chiếc nút, từng nếp gấp đều được cô nàng vuốt lại tỉ mỉ. Cô chạm nhẹ vào cổ áo nàng, kéo cao phần khăn choàng để gió sớm không lùa vào. Rồi lại chỉnh lại tay áo, kiểm tra ủng chân, cứ như thể chuyến đi phía trước sẽ dài lắm, mà nàng thì phải được bảo vệ khỏi từng chút nắng, từng làn gió sớm. Gương mặt Jaeyi nghiêng nghiêng dưới nắng, ánh mắt chăm chú, dịu dàng, như thể trên đời này không còn điều gì quan trọng hơn việc chăm chút cho Seulgi thật chu đáo, thật đủ đầy.

Nam Byeong Jin từ trong nhà bước ra, tay ôm theo một bọc vải gói cẩn thận. Anh  chàng đưa cho Jaeyi, bên trong là mấy phần lương khô và bánh quả khô có thể mang theo đường dài, còn không quên dặn: "Thức ăn này bảo quản được lâu, ăn khi đi đường cũng tiện."

Rồi anh chàng nhìn hai người một lúc, rồi lại hỏi một câu anh chàng đã hỏi từ sớm, nhưng dường như vẫn chưa muốn tin vào câu trả lời: "Thật sự phải đi ngay hôm nay sao? Ở lại thêm vài ngày nữa đi. Thiên nhiên nơi đây trong lành, yên ả như thế, ở lại tịnh dưỡng thêm chút nữa cũng tốt mà."

Jaeyi nhận lấy bọc vải, cúi đầu cảm ơn, nhưng vẫn không trả lời anh chàng về lời đề nghị đó. Cô nàng chỉ nắm lấy tay Seulgi trong tay mình chặt thêm một chút, rồi dịu giọng, vừa đủ nghe: "Tình trạng Seulgi như thế này... vẫn còn chưa hoàn toàn bình phục. Ta muốn đưa nàng về cung một chuyến, để các thái y giỏi nhất xem xét cho chắc... xem nàng có còn bị tổn thương nào tiềm ẩn hay không. Và để báo bình an cho những người đã từng đau lòng vì nàng."

Ánh mắt Jaeyi dịu lại, nhìn sang Seulgi đang đứng ngoan ngoãn bên cạnh, tay vẫn nắm lấy tay mình không rời: "Rồi sau đó... nếu nàng thật sự là một đứa trẻ, thì ta sẽ cùng nàng đi khắp nơi, học lại từ đầu, sống cuộc đời hạnh phúc của riêng hai bọn ta."

Nói rồi Jaeyi nghiêng đầu, cúi xuống ngang tầm mắt Seulgi, nở một nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng bảo: "Seulgi à, nàng nói cảm ơn và tạm biệt đi nhé? Đây là quý nhân của nàng đó, chắc lâu lắm mới có dịp gặp lại."

Jaeyi kiên nhẫn dạy từng chữ, chậm rãi và đầy dịu dàng: "Cảm ơn... Tạm biệt... Nào, nói theo Jaeyi nhé." Cô nàng vỗ nhẹ tay Seulgi như cổ vũ, ánh mắt vừa yêu thương vừa tha thiết, như muốn Seulgi lưu giữ thêm một chút ký ức về người đã từng cưu mang nàng.

Seulgi nghe vậy thì lí nhí mím môi, đôi má khẽ ửng hồng. Nàng chớp mắt vài cái rồi lúng túng quay sang nhìn Byeong Jin, ngón tay nhỏ siết chặt vạt áo Jaeyi như đang mượn thêm can đảm.

Jaeyi lại dịu dàng nhắc: "Cảm ơn... Tạm biệt... nào, nàng nói đi."

Seulgi mím môi một lần nữa, rồi chậm rãi lặp lại từng từ, giọng khẽ như gió thoảng: "...cảm... ơn... tạm... bi...ệt..."

Từng chữ lắp bắp, nhỏ đến nỗi phải lắng thật kỹ mới nghe được, nhưng ánh mắt nàng ánh lên sự cố gắng. Nàng ngẩng đầu nhìn Jaeyi sau mỗi từ như chờ được khen, và mỗi cái gật đầu từ Jaeyi lại khiến đôi mắt nàng sáng thêm một chút.

Jaeyi thấy Seulgi đã chịu nói thì cười tươi rạng rỡ, đưa tay xoa xoa đầu nàng đầy tự hào, giọng đầy yêu thương: "Đúng rồi đó, Seulgi giỏi lắm."

Cô nàng quay người lại, vẫy tay nói lời tạm biệt với Byeong Jin, giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành: "Cảm ơn huynh rất nhiều. Bọn ta đi đây."

Thấy Jaeyi vẫy tay, Seulgi cũng rụt rè bắt chước. Nàng giơ tay lên ngang mặt, vẫy vẫy một cách ngượng nghịu nhưng đáng yêu hết mực, đôi mắt cong cong như đang mỉm cười bằng cả khuôn mặt. Dù lời nói còn chưa rõ, nhưng ánh mắt ấy chứa đựng đủ đầy lòng biết ơn và sự lưu luyến.

Jaeyi quay sang, nhẹ nhàng cúi xuống bế bổng Seulgi lên, động tác vừa vững chãi vừa dịu dàng. Cô nàng đưa Seulgi ngồi lên yên ngựa trước, cẩn thận chỉnh lại vị trí để nàng ngồi thật vững, rồi mới trèo lên sau, vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau như một lớp chăn che chở. Bàn tay Jaeyi giữ chặt dây cương, nhưng cũng không quên quàng tay qua eo Seulgi, giữ nàng sát trong lòng mình. Trên gương mặt cô nàng là ánh nhìn bình thản và dịu dàng, như thể chỉ cần có Seulgi trong vòng tay, thì mọi hành trình dù xa đến đâu cũng không còn đáng sợ nữa.

Ánh nắng sớm len lỏi qua tán lá rừng, chiếu những vệt sáng vàng nhạt xuống con đường mòn phủ đầy rêu xanh. Không khí trong lành mát mẻ, lẫn với mùi đất ẩm và hương hoa dại phảng phất khắp nơi. Trên lưng con ngựa đen thuần đang chậm rãi bước qua những rễ cây ngoằn ngoèo, Jaeyi ngồi vững phía sau, ôm trọn Seulgi vào lòng.

Seulgi ngồi phía trước, ngoan ngoãn và yên lặng, nhưng ánh mắt nàng lại không ngừng chuyển động. Nàng ngước nhìn từng vệt nắng lấp lánh xuyên qua kẽ lá, nghiêng đầu theo dõi một đàn bướm đầy màu sắc bay vụt qua giữa rừng cây, rồi háo hức nhìn theo một chú sóc nâu nhảy từ cành này sang cành khác. Cả người nàng như tràn đầy sự tò mò trẻ con, ánh mắt tròn xoe ngơ ngác mà long lanh, phản chiếu cả màu xanh của rừng, cả ánh nắng sớm mỏng manh.

Jaeyi nhìn nàng như thế thì bật cười, vòng tay siết nhẹ hơn một chút. Giọng cô nàng trầm ấm, thì thầm bên tai nàng: "Seulgi thích rừng không? Đẹp lắm phải không?"

Seulgi gật đầu liên tục, rồi quay lại nhìn Jaeyi với ánh mắt sáng trong veo như nắng sớm. Đôi môi nàng cong lên trong một nụ cười rạng rỡ, không nói gì, chỉ mím môi như giữ lại điều gì ngọt ngào vừa nảy trong lòng. Má nàng ửng hồng, không biết vì nắng hanh hay vì hơi thở dịu dàng phía sau đang chạm nhẹ lên gáy.

"Vậy thì..." Jaeyi cười nhẹ, rồi chỉ tay về một khóm hoa trắng nhỏ nở ven đường: "Đây là hoa cúc dại. Seulgi, nói thử đi, cúc dại."

Seulgi nghiêng đầu nhìn chăm chú vào khóm hoa, rồi quay lại mấp máy môi, ngập ngừng: "... Cúc... dại..."

"Đúng rồi, Seulgi của em giỏi lắm." Jaeyi mừng rỡ reo lên như vừa nhặt được ánh nắng đầu ngày, cúi xuống đặt lên má nàng một nụ hôn dịu dàng như gió sớm. Seulgi tròn xoe mắt, bối rối đến mức mặt đỏ bừng như cánh hoa đào trong nắng.

"Đây là phần thưởng vì nàng đã nói đúng." Jaeyi cười, ngón tay lùa nhẹ vào tóc nàng, đầy yêu chiều: "Còn nữa, bên kia là cây thông. Nói theo Jaeyi nhé, cây thông."

Seulgi mím môi, chớp mắt như gom hết can đảm, lí nhí: "... Cây... thông..."

Khi Seulgi nói đúng Jaeyi lại hôn lên má nàng một cái chụt tiếp tục. Seulgi khẽ rụt cổ lại, nhưng nụ cười đã nở ra trên môi nàng, bối rối mà long lanh như giọt sương rung rinh trên lá. Từ đó, Jaeyi cứ chỉ mọi thứ ven đường như đang kể một câu chuyện cổ tích: "Chim chào mào."  "Suối nhỏ."  "Cây dương xỉ."  "Nấm trắng."

Mỗi lần Seulgi lặp lại, dù chậm rãi hay ngập ngừng, giọng nàng vẫn như tiếng chuông bạc vang giữa rừng xanh. Và mỗi lần nói đúng, nàng lại được thưởng bằng một nụ hôn nhẹ lên má, lên trán, đôi khi là lên sống mũi khiến cả khuôn mặt nàng như nhuộm hồng.

Cho đến khi, chưa cần Jaeyi lên tiếng, Seulgi đã chủ động đưa tay chỉ về một bụi cây ven đường, mắt sáng như sao: "...Cỏ may"

Jaeyi bật cười, cúi xuống hôn chụt lên má nàng một cái thật rõ, như thể trái tim cô nàng cũng vừa reo lên vì tự hào: "Ôi trời, Seulgi còn học trước luôn rồi hả? Giỏi quá trời giỏi rồi đó~"

Seulgi cười rạng rỡ, rồi ngả đầu tựa lên vai Jaeyi, thì thầm bằng giọng nhỏ như lá rung trong gió: "Học... để được hôn..."

Jaeyi khựng lại một thoáng, lòng mềm nhũn, rồi bật cười trong hạnh phúc. Cô nàng cúi đầu ôm nàng vào lòng thật chặt, thì thầm như lời hứa không cần đáp lại: "Đúng rồi... Seulgi sẽ học lại tất cả mọi thứ, còn Jaeyi sẽ hôn nàng mãi, mãi không ngừng."

Sau nhiều canh giờ rong ruổi, cuối cùng họ cũng ra khỏi rừng, con đường mòn dần mở rộng, và từ xa đã nghe thấy tiếng người nói cười vang vọng. Seulgi lúc đầu còn nghiêng đầu lắng nghe, gương mặt thoáng ngơ ngác. Nhưng khi họ bước hẳn vào khu chợ nhỏ ven đường, nơi màu sắc rực rỡ của vải vóc, hoa quả, cùng mùi thơm của bánh nướng, kẹo lạc, mùi xào nấu nóng hổi từ các gánh hàng hòa quyện vào nhau, thì nàng gần như ngây người.

Đôi mắt Seulgi mở to, ánh nhìn tròn xoe đảo quanh như một đứa trẻ lần đầu được nhìn thấy thế giới rộng lớn. Nàng níu nhẹ tay áo Jaeyi, rồi chỉ hết hàng này sang hàng khác, miệng há ra rồi lại ngậm vào, không thốt được lời nào, chỉ để lộ vẻ sửng sốt và vui thích trộn lẫn. Má nàng ửng hồng, ánh mắt như chứa cả trời xuân, sáng bừng như thể mọi âm thanh, hình ảnh, màu sắc nơi đây đều trở thành phép màu trong mắt nàng.

Jaeyi nhìn nàng không chớp, rồi bật cười thành tiếng vì dáng vẻ vừa ngơ ngác vừa đáng yêu ấy. Cô nàng cúi đầu thì thầm bên tai nàng: "Đẹp không? Thích không? Nếu Seulgi ngoan, Jaeyi sẽ dẫn đi ăn tất cả những gì nàng muốn, mua hết những thứ nàng thích, được không?"

Seulgi chưa kịp trả lời, đôi mắt đã sáng rỡ, miệng khẽ mấp máy: "...Ăn... tất cả...?" rồi bật cười khúc khích, nụ cười nở rộ như đoá hoa vừa gặp nắng, khiến tim Jaeyi cũng chao nghiêng một nhịp.

Ngay khi thấy một trạm nghỉ cho người đi đường ở đầu chợ, Jaeyi nhanh chóng dừng ngựa lại. Có một góc rào nhỏ bên cạnh quán nước, nơi những con ngựa khác cũng đang buộc dây, nhai cỏ thong dong trong bóng mát. Jaeyi giao con ngựa của mình cho một bác phu chăm nom, không quên dúi thêm vài đồng để yên tâm rằng nó sẽ được cho ăn uống tử tế.

Rồi cô nàng nắm tay Seulgi, bàn tay ấy nhỏ nhắn nhưng ấm áp, luồn vào tay Jaeyi một cách đầy tin tưởng. Họ sánh vai bước vào dòng người tấp nập, để bắt đầu một lần nữa sống lại cảm giác thân thuộc và ngắn ngủi mà họ từng có trong chuyến vi hành ngày trước.

Seulgi vẫn không ngừng nhìn quanh, mỗi bước chân nàng đi là mỗi nhịp tim Jaeyi thổn thức. Nàng dừng lại trước một sạp bán kẹo, cười tít mắt khi thấy người bán đưa cho mấy đứa trẻ mẩu kẹo nhỏ bọc giấy. Rồi nàng kéo Jaeyi dừng lại trước quầy hàng rong bán cá nướng, khịt khịt mũi như đang ngửi mùi ký ức. Cứ thế, cả hai người đi qua từng hàng quán, như thể đang ghé lại từng mảnh ký ức đã cũ, mà lòng lại rộn ràng như mới lần đầu được sống giữa thế giới của người dân thường bình dị và náo nhiệt này.

Mỗi khi đi ngang qua một hàng quán nào đó, Seulgi lại kéo tay Jaeyi, ánh mắt long lanh như cầu xin. Khi thì là bánh mật nướng thơm phức, khi lại là xâu kẹo mạch nha dẻo quánh óng ánh trong suốt, hay gói bánh gạo hấp còn nghi ngút khói. Nhưng mỗi lần nàng mở miệng đòi ăn, Jaeyi đều nghiêng đầu, cười tinh nghịch: "Muốn ăn à? Vậy thì phải hôn Jaeyi một cái mới được."

Lúc đầu, Seulgi ngượng đến mức quay đi, giận dỗi lí nhí chu môi nói: "Jaeyi... Không thèm nữa..." Nhưng rồi cái bụng đói kêu lên ọt ọt, mùi thơm ngào ngạt và vẻ ngoài hấp dẫn của món ăn khiến nàng lén liếc Jaeyi, rồi bất ngờ chu môi hôn chụt vào má cô nàng một cái, xong lập tức quay mặt đi như chẳng có chuyện gì xảy ra, tai đỏ như quả cà chua chín.

Jaeyi cười nghiêng ngả, vẫn dịu dàng mua cho nàng phần ăn nàng muốn. Và thế là Seulgi lại cười tít cả mắt, tay trong tay cùng Jaeyi bước tiếp, ánh mắt chực sáng lên mỗi khi phát hiện món mới. Chỉ có điều, Seulgi luôn ăn chưa tới một nửa. Mỗi món nàng đều thử một chút rồi quay sang đút cho Jaeyi, hoặc đơn giản là dúi hẳn cả phần còn lại vào tay cô nàng, để rồi tung tăng đi tiếp. Jaeyi không nỡ từ chối, chỉ đành cười khổ mà xử lý tất cả. Tới món thứ năm, cô nàng vừa cắn miếng bánh hấp cuối cùng vừa đưa tay đầu hàng: "Thôi thôi, nàng tha cho Jaeyi đi, bụng không chịu nổi nữa rồi!"

Seulgi chu môi nài nỉ, còn hôn thêm mấy cái rõ kêu lên má Jaeyi. Nhưng lần này Jaeyi chỉ cười trừ, lắc đầu, vuốt mũi nàng một cái: "Không dụ Jaeyi bằng mấy cái hôn được nữa đâu, công chúa nhỏ tham ăn à."

Seulgi xị mặt ra một chút, rồi lại bật cười, ôm lấy tay Jaeyi tiếp tục đi sâu vào khu chợ như thể cả thế gian này chỉ là một buổi chơi xuân của riêng họ.

Và như một đứa trẻ được dịp nghịch ngợm, Seulgi lập tức bị một trò dân gian ven đường thu hút. Một đám trẻ đang vây quanh trò ném vòng trúng chai gốm, cười nói rôm rả, khiến nàng cũng tò mò tiến lại gần. Jaeyi nhìn thấy ánh mắt lấp lánh ấy liền hỏi nhỏ: "Nàng muốn chơi thử không?"

Seulgi lưỡng lự gật đầu trong khi Jaeyi không nói gì, chỉ mỉm cười kéo nàng vào hàng, đưa mấy đồng xu cho người bán. Seulgi cầm vòng, mím môi tập trung, nhưng ném cái nào là lệch cái đó. Mỗi lần vòng rơi hụt, nàng lại chu môi, lườm Jaeyi, khiến cô nàng chỉ biết cười nghiêng ngả.

Cuối cùng, sau lần ném trúng được một cái, Seulgi quay lại, mắt sáng bừng như thắng lớn, miệng kêu: "Jaeyi... Jaeyi... trúng... trúng rồi!"

Jaeyi đưa tay xoa đầu Seulgi một cái, cúi xuống hôn nhẹ lên má nàng, giọng đầy cưng chiều: "Đúng rồi, trúng rồi đó~ Seulgi nhà ai mà giỏi thế không biết?"

Seulgi cười tươi như nắng, đôi mắt cong cong vì tự hào. Nàng vừa được ăn ngon, vừa được chơi vui, lại còn được Jaeyi khen ngợi, khiến lòng nàng như được rót đầy mật ngọt. Gò má nàng ửng hồng, môi vẫn còn vương nụ cười, ánh mắt sáng như vừa gom cả trời xuân vào trong đáy mắt. Nàng quay sang nhìn Jaeyi, đôi mắt lấp lánh như muốn khoe: "Thấy chưa? Seulgi giỏi mà~"

Jaeyi đứng đó, nhìn nàng vui cười nô đùa giữa chợ đông, mà lòng nghẹn lại bởi một thứ cảm xúc lạ lùng. Seulgi như một đứa trẻ được sinh ra lần nữa, được sống trọn vẹn khoảnh khắc hạnh phúc thuần khiết, không mang theo chút vết thương nào của quá khứ. Jaeyi thấy Seulgi như vậy... thật tốt. Nàng quên hết tất cả những ký ức đau buồn, những mất mát, những giấc mơ từng vỡ. Seulgi giờ đây bắt đầu lại như một trang giấy trắng, một đứa trẻ học cách sống, cách cười, cách yêu.

Nàng không biết gì, thì Jaeyi sẽ dạy. Nàng trẻ con, Jaeyi sẽ cưng chiều và bảo vệ. Chỉ cần Seulgi còn ở bên cạnh Jaeyi, còn cười như thế này, thì Jaeyi sẽ dùng cả phần đời còn lại để giữ lấy sự hồn nhiên ấy cho nàng, không để bất cứ điều gì làm tổn thương Seulgi thêm một lần nào nữa.

Nhưng rồi, giữa khoảnh khắc tưởng như chỉ có ánh nắng và tiếng cười ấy, một chuyện nhỏ bất ngờ xảy ra. Seulgi đang ríu rít chỉ vào một trò chơi mới mà nàng muốn thử thì Jaeyi bước đến quầy bên cạnh để trả tiền. Chỉ một khoảnh khắc lơ đãng, có một gã thanh niên ăn mặc chải chuốt, vẻ ngoài ngạo mạn, chen lên phía trước. Hắn đeo bên hông tấm phù hiệu nhà quan lớn, chẳng thèm để tâm đến ai, miệng còn huýt sáo ngạo nghễ.

Không may, khi chen tới, hắn vô ý hay cố tình xô mạnh vào Seulgi. Nàng loạng choạng, bước chân lùi lại một cách mất kiểm soát. May mà Jaeyi phản ứng cực nhanh, thoắt cái đã quay người ôm lấy nàng, tay vòng chắc qua eo kéo nàng vào lòng trước khi nàng kịp ngã. Seulgi giật mình, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc và sợ hãi. Jaeyi giữ nàng thật chặt, hơi thở nóng hổi vì hốt hoảng vẫn còn phả bên tóc nàng. Trong thoáng chốc ấy, ánh mắt Jaeyi tối lại, sắc lạnh nhìn tên kia. Nhưng hắn chỉ cười nhếch mép, lườm họ một cái rồi quay lưng bỏ đi như thể chẳng có gì xảy ra.

Jaeyi vỗ vỗ nhẹ lưng nàng, giọng trầm xuống: "Không sao rồi, Seulgi. Đừng lo, Jaeyi ở đây."

Jaeyi dõi theo bóng hắn đang nghênh ngang bỏ đi, ánh mắt càng lúc càng lạnh. Cô nàng bất ngờ lên tiếng, giọng rõ ràng vang giữa đám đông: "Ngươi chưa xin lỗi Seulgi."

Tên kia dừng chân, ngoái đầu lại, cười khẩy: "Chỉ là va nhẹ thôi, có gì mà làm lớn chuyện. Hai cô nương xinh đẹp thế này, bị chạm vào một chút chẳng phải là phúc cho hai cô nương sao? Còn ở đó..."

Chưa dứt lời, Jaeyi đã bước đến, không nói không rằng, tung chân đạp một cú thẳng vào hạ bộ khiến hắn cong người gập xuống, miệng kêu không ra hơi, khuỵu xuống giữa đường. Cả chợ xung quanh im bặt, chỉ còn tiếng rên rỉ và mồ hôi lạnh của tên kia nhỏ giọt xuống đất.

Jaeyi bước tới sát bên hắn, ánh mắt băng giá: "Lúc nãy Seulgi chưa ngã, ta tha. Nhưng dám mở miệng bẩn như thế với nàng, là ngươi tự chuốc lấy. Nếu là ta của trước kia, chắc ngươi không còn cái răng nào để mà cười rồi."

Đúng như vậy, vì Seulgi vẫn còn sợ hãi, vẫn chưa quen với những va chạm hay đánh đấm dữ dội, nên cô nàng chỉ xử lý như vậy, xem như cảnh cáo nhẹ. Chứ nếu là trước kia, thì gã này có khi còn chẳng đứng nổi để mà kêu đau.

Tên đó giãy dụa, gào lên giận dữ: "Ngươi biết ta là ai không? Con trai của quan lớn ở phủ thành đây! Các ngươi... đợi đấy!"

"Đợi thì đợi." Jaeyi đáp bình thản, rồi đạp thêm một cú khiến hắn ngã ngửa ra đất. Trong ánh mắt kinh hãi của đám đông, cô nàng móc ra từ trong áo một lệnh bài bằng vàng khắc hoa văn rồng chạm, giơ cao lên cho tất cả thấy. Lệnh bài đó, khi cô nàng xuất cung của Thế tử, hiện là đương kim Thánh thượng, từng đích thân ban cho Jaeyi. Vì lo rằng Jaeyi tuy bản lĩnh nhưng vẫn là nữ tử, có thể sẽ gặp khó khăn nếu bọn quan lại ỷ thế hiếp người, nên Thế tử đã trao tận tay cô nàng lệnh bài ấy, dặn dò rằng nếu có chuyện gì hãy mang ra dùng. Nhìn thấy lệnh bài như nhìn thấy Thánh thượng, không ai dám làm càn.

Ngay khoảnh khắc đó, sắc mặt tên kia tái xanh. Hắn run rẩy bò dậy, quỳ rạp xuống đất, mặt cúi sát đất như muốn ăn năn cả đời: "Xin lỗi... xin lỗi cô nương... tiểu nhân mù mắt... xin tha thứ..."

Jaeyi không thèm nhìn hắn nữa, quay người trở lại bên Seulgi, đưa tay vuốt nhẹ má nàng, giọng dịu lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra: "Đi thôi. Jaeyi xử lí xong hết rồi, không ai dám chạm vào nàng nữa đâu."

Seulgi nãy giờ vẫn nắm chặt lấy tay Jaeyi không rời, từng ngón tay đan chặt như sợ lạc mất. Khi Jaeyi quay lại bên nàng, nàng lon ton chạy theo một bước, rồi ngước nhìn lên bằng đôi mắt long lanh, đôi môi mấp máy: "Jaeyi... Jaeyi... giỏi..."

Giọng nàng lí nhí, ngập ngừng như vừa ngưỡng mộ vừa thẹn thùng. Ánh mắt ấy tròn xoe như cún con được cứu thoát khỏi một vũng nước sâu, đầy biết ơn và tin tưởng. Trong thoáng chốc, đôi má nàng lại ửng hồng, nhưng lần này không phải vì sợ mà vì ngưỡng mộ.

Jaeyi nghe thế thì bật cười, cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng, dịu dàng đáp: "Jaeyi giỏi, nhưng cũng vì Seulgi là bảo bối của Jaeyi mà thôi."

Sau chuyện ấy, Jaeyi vẫn nắm tay Seulgi, dắt nàng đi hết một vòng khu chợ như chưa từng có bất kỳ gián đoạn nào. Seulgi dường như cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần, trở về là cô công chúa nhỏ mê khám phá, mê đồ ăn, mê những thứ xinh xắn bày bán khắp các sạp hàng. Nàng líu lo đòi mua thêm không biết bao nhiêu là món, từ chiếc chuông nhỏ phát ra tiếng leng keng khi gió thổi, tới túi thêu hoa xinh xinh hay một cặp đôi tượng gỗ khắc hình thỏ trắng. Mỗi món nàng đều ôm lấy như báu vật, gương mặt rạng rỡ không giấu được niềm vui.

Jaeyi không từ chối bất cứ thứ gì cả, với cô nàng, ngoài tình yêu dành cho Seulgi, thì tiền cũng là thứ Jaeyi có rất nhiều. Chỉ cần là món người cô nàng thương thích, thì có bao nhiêu cũng chẳng tiếc. Phú bà =)))

Khi họ trở lại chỗ buộc ngựa để chuẩn bị rời đi, trong tay Seulgi đã có thêm một tay nải đầy những thứ lỉnh kỉnh nhưng quý giá theo cách rất riêng. Nàng ôm chặt chúng vào ngực như ôm kho báu, hai mắt long lanh như trẻ nhỏ được tặng quà ngày đầu năm. Jaeyi nhìn nàng, chỉ biết lắc đầu cười bất lực nhưng trong tim lại dịu dàng dâng lên một dòng ấm áp không thể gọi tên.

Khi mặt trời đã ngả về phía tây, Jaeyi dịu dàng đỡ Seulgi lên ngựa trước, rồi cũng nhanh chóng lên theo, vẫn ôm nàng gọn ghẽ trong vòng tay như ban sáng. Họ rời khu chợ, để lại phía sau những tiếng cười, sắc màu và mùi hương của một ngày ngắn ngủi giữa lòng dân gian. Trên con đường trở về cung, Seulgi tựa vào lòng Jaeyi, tay vẫn ôm khư khư tay nải như báu vật. Mỗi khi ngang qua một bụi hoa lạ, một nhánh cây cong vút hay nghe thấy tiếng chim lạ, nàng lại ngẩng lên nhìn Jaeyi, lí nhí hỏi: "Jaeyi, cái đó là gì vậy...?"

Jaeyi kiên nhẫn trả lời từng chút một, lại chỉ cho nàng những điều nhỏ nhặt xung quanh. Cô nàng vẫn dịu dàng ôm chặt lấy Seulgi như sợ gió làm nàng bay mất, giọng nói trầm ấm bên tai nàng như ru nàng vào thế giới đầy mới mẻ và an toàn. Seulgi học từng điều mới, như một đứa trẻ vừa mở mắt chào đời, còn Jaeyi chỉ cần ở đó, dạy nàng, yêu nàng, bảo vệ nàng. Như thế này, là đủ rồi.

Tuy đã qua một thời gian, nhưng ở hoàng cung, vẫn còn đó những khoảng trống không thể lấp đầy. Cả ba người: Thế tử, Trung điện Yeri và Kyung vẫn chưa thể nguôi ngoai nỗi mất mát mang tên Seulgi.

Giờ đây, Thế tử đã chính thức lên ngôi, trở thành một vị Thánh thượng cẩn trọng, dốc lòng vì dân. Dù là đấng quân vương nhưng người vẫn giữ trọn lời hứa năm xưa, bên cạnh chỉ có một Trung điện duy nhất, Joo Yeri. Choi Kyung cũng không rời khỏi họ, mà trở thành tỳ nữ thân cận nhất, luôn ở cạnh Yeri.

Không ai nói ra, nhưng ai cũng biết: mỗi lần ghé qua điện Hòa Quang, nơi từng vang lên tiếng nói, tiếng cười của nàng, là lòng họ lại thắt lại. Thế tử thường đứng lặng dưới hiên, Yeri lặng lẽ chạm tay vào những món đồ xưa cũ, còn Kyung vẫn giữ thói quen đặt một chén trà nóng bên cửa sổ mỗi buổi sáng sớm, như thể nàng vẫn còn đó, sẽ bước ra bất cứ lúc nào. Không ai nỡ xóa đi hình bóng Seulgi nơi ấy. Vì họ không thể, vì họ vẫn nhớ... rất nhiều.

Một buổi chiều yên ả, nắng xiên qua rèm lụa mỏng, rơi dịu dàng lên mâm cơm giản dị được dọn ra ở điện Hòa Quang. Cả ba người lặng lẽ quây quần bên nhau, chẳng ai nói ra, nhưng đều biết rất rõ, hôm nay, họ lại ăn như ngày xưa, khi Seulgi còn ở bên. Mâm cơm không thiếu bất kỳ món nào nàng từng thích, từ canh rong biển nấu nhạt đến bánh củ cải chiên vàng ươm. Từng mùi hương, từng hương vị đều như đang gọi về một hình bóng quen thuộc, khiến nơi ngực trái ai cũng âm ỉ nhói lên.

"Nhớ không... lần trước chị Seulgi giả vờ bỏ ớt vào bát chàng, rồi bảo là cay nhẹ thôi, ăn đi?" Yeri khẽ cười, giọng run run, ánh mắt dán vào chỗ ngồi trống bên cạnh.

"Rồi lại tự ăn nhầm, ho đến đỏ cả mặt mà vẫn cố cười." Kyung mỉm cười theo, giọng mỏng như hơi sương, ánh mắt thì dường như đang cố níu giữ một đoạn ký ức đang phai dần.

Thánh thượng không nói gì ngay, chỉ nhìn thật lâu vào chiếc ghế trống bên trái, nơi năm xưa nàng vẫn ngồi. Một lát sau, chàng gật đầu: "Chị ấy lúc nào cũng náo nhiệt... Nhưng vắng chị rồi, bữa cơm lạnh đi mất một nửa."

Không ai lên tiếng nữa, chỉ có tiếng đũa chạm vào bát, tiếng canh gợn nhẹ. Nhưng trong tim mỗi người, là một tiếng gọi tên lặng thầm. Họ ăn như thể nàng vẫn còn ngồi đó, vẫn sẽ ngẩng đầu trêu chọc ai đó, hay lén gắp miếng bánh củ cải cuối cùng. Mỗi lần làn khói bay lên từ bát canh còn nghi ngút, là mỗi lần họ như thấy nàng mỉm cười hiện ra giữa mơ hồ của nhớ thương.

Sau bữa cơm, khi cả ba người đứng dậy chuẩn bị rời khỏi điện Hòa Quang, thì cánh cổng trước điện có tiếng ai đó mở ra. Ánh nắng cuối chiều hắt xuống nền đá sáng rực, chiếu lên hai bóng người đang sánh bước tiến vào.

Là Yoo Jaeyi.

Và Woo Seulgi.

Jaeyi một tay xách tay nải, một tay nắm chặt lấy tay Seulgi, như sợ chỉ lơi ra một chút thôi thì nàng sẽ lại biến mất khỏi thế gian này. Còn Seulgi, trong dáng áo nhẹ giản dị, ôm tay nải trước ngực, mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn khung cảnh thân thuộc mà như xa lạ. Nàng có chút bối rối, có chút rụt rè, nhưng khi ánh mắt bắt gặp ba người đang đứng trong điện, miệng nàng khẽ mấp máy không thành lời. Jaeyi siết tay nàng, như nói thay: "Đi thôi, về nhà rồi."

Ban đầu, không ai trong ba người lên tiếng. Họ chỉ đứng lặng, mắt dán vào cánh cửa như bị ai đó niệm chú giữ lại hồn vía. Yeri là người đầu tiên lùi lại nửa bước, tay run lên, lẩm bẩm như chính mình nghe thôi: "Mình... nhớ chị ấy quá rồi nên sinh ảo giác rồi phải không?"

Kyung dụi mắt, giọng thì thào: "Không thể nào... Tiểu thư...?"

Thánh thượng bước lên một bước, nhìn chằm chằm vào người đang đứng nơi bậc cửa. Nắng chiều hắt qua bóng họ, làm mờ đường nét, nhưng gương mặt đó, ánh mắt đó, không thể nhầm lẫn: "Chị ơi..." chàng gọi nàng, giọng khàn như rơi từ một giấc mơ xa.

Và rồi, như một làn sóng vỡ òa, cả ba người gần như cùng lúc bước nhanh về phía nàng.

Nhưng khi cả ba người chỉ còn cách vài bước, Seulgi chợt giật mình. Nàng thấy ánh mắt đỏ hoe của Yeri, thấy bước chân vội vàng của Kyung, thấy gương mặt xúc động đến run rẩy của Thánh thượng... tất cả dồn dập như cơn sóng lớn, khiến nàng không kịp chuẩn bị.

Nàng rụt người lại một chút, rồi như phản xạ, liền trốn vào sau lưng Jaeyi, hai tay siết chặt lấy góc áo cô nàng, chỉ hé một bên mắt ra nhìn. Gương mặt nàng đỏ lên vì lúng túng, còn Jaeyi đứng giữa cả hai bên, nhất thời cũng không biết nên phản ứng thế nào. Một tay nắm tay Seulgi đang run, một tay nâng lên rồi lại hạ xuống vì không biết nên ngăn, nên giải thích, hay nên tiến về phía trước.

Khoảnh khắc ấy, giữa khoảng sân phủ nắng chiều, giống như một vết nứt giữa hai thế giới, một bên là những người vẫn ôm nỗi nhớ, một bên là người vừa trở về nhưng chẳng biết làm sao để bước vào.

Chính vào khoảnh khắc bối rối ấy, Thánh thượng không thể nhịn thêm nữa. Trái tim dồn nén bao tháng ngày nhớ nhung như tràn khỏi lồng ngực, chàng bất ngờ bật khóc, nước mắt lăn dài trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh. Giọng gọi vỡ òa, như tiếng nấc của một đứa trẻ đi lạc: "Chị ơi... chị ơi..." Là đấng quân vương, là người cai quản thiên hạ, nhưng giờ phút này, chàng chẳng khác gì một đứa em nhỏ, chỉ muốn được ôm lấy người mà suốt bao năm tưởng đã mất. Tiếng gọi ấy, như xé toạc mọi khoảng cách, khiến cả sân điện như lặng đi một nhịp.

Seulgi rụt rè ngước mắt nhìn người to xác đang đứng trước mặt nàng, vậy mà giờ lại nức nở như một đứa trẻ. Dù dáng người cao lớn kia từng ngồi trên ngai vàng, là vị quân vương của một quốc gia, nhưng lúc này lại chỉ là một đứa em trai nhỏ... khóc gọi tên nàng. Seulgi không biết phải làm sao cả. Nàng lùi nhẹ nửa bước, đôi tay vẫn bám lấy vạt áo Jaeyi như chỗ dựa duy nhất giữa cơn xúc cảm đang vây quanh.

Jaeyi thấy vậy thì quay lại, nhìn sâu vào mắt nàng, mỉm cười nhẹ nhàng. Cô nâng tay xoa đầu nàng, giọng nói dịu dàng kể lại ký ức của nàng: "Seulgi, nàng có nhớ nàng nói cái lệnh bài ngầu mà em giữ là của ai không? Là của người này nè... em trai Seulgi đó, là Thế tử đó."

Nghe Jaeyi nói vậy, Seulgi ngơ ngác nhìn lên, ánh mắt chớp chớp như đang chắp nối những mảnh ký ức rơi rớt. Nàng lại liếc nhìn người đang đứng cách đó chỉ vài bước, người to xác mà hiện giờ lại đang khóc nức nở như một đứa trẻ.  Chẳng hiểu sao, Seulgi từ từ buông góc áo Jaeyi ra, đưa tay về phía trước. Động tác ấy ngập ngừng, rụt rè, nhưng lại đầy chân thành. Bàn tay nhỏ nhắn của nàng vươn tới, nhẹ nhàng chạm vào tay Thánh thượng như một lời đáp lại, vừa như xoa dịu, vừa như thừa nhận, đúng, là em trai của Seulgi đó. Khoảnh khắc ấy, như tia nắng cuối ngày rọi xuyên màn mây, khiến không khí đang đông cứng cũng bắt đầu tan ra từng chút một.

Cả năm người sau đó cùng vào điện. Jaeyi ngồi xuống cạnh Seulgi, như một điểm tựa dịu dàng, nhưng chỉ vừa chạm vào chiếc đệm êm thì nàng lập tức bị ba người kia vây chặt. Ba vòng tay, ba ánh mắt, ba giọng nói đầy xúc cảm và cả ba trái tim từng tưởng mất nàng mãi mãi, giờ như muốn ôm lấy nàng bằng tất cả yêu thương và lỡ làng của thời gian đã qua. Seulgi bị vùi trong cơn sóng cảm xúc ấy, đến nỗi chẳng còn phân biệt nổi đâu là ánh sáng mặt trời, đâu là hơi ấm của những người ở lại.

"Tiểu thư ăn gì suốt thời gian qua vậy? Có bị ốm không? Có nhớ gì không? Còn nhớ Kyung không?" Kyung hỏi dồn, mắt ngân ngấn nước nhưng tay lại không ngừng nắm lấy tay nàng.

"Chị có đau ở đâu không? Có ai bắt nạt chị không? Tóc chị dài ra rồi nè!" Yeri nói theo, hai tay đã đặt lên má nàng mà vuốt tới vuốt lui như thể để kiểm tra nàng còn thật sự tồn tại không.

Thánh thượng thì không nói gì nhiều, nhưng ánh mắt chằm chằm không rời khỏi nàng lấy một giây, môi còn lẩm bẩm: "Chị thật sự... chị thật sự trở về rồi..."

Seulgi ngồi giữa, đầu óc ong ong lên vì bị hỏi dồn dập, gương mặt đỏ ửng vì xấu hổ, còn đôi mắt thì cứ nhìn qua nhìn lại như tìm một đường thoát thân. Cuối cùng, nàng chỉ biết thút thít gọi: "Jaeyi... cứu..."

Seulgi chẳng hiểu gì cả, tự nhiên lúc trước có một Jaeyi tội nghiệp, đẹp mà bị khờ đến bên nàng. Rồi bây giờ, nàng lại bị dắt đến một nơi xa lạ, nơi có một người rõ là rất to xác nhưng lại khóc như con nít, rồi thêm hai người nữa, vừa mít ướt, vừa nói chuyện loạn cả lên chẳng ai hiểu ai. Seulgi ôm trán, ánh mắt long lanh đảo quanh, đầu óc quay cuồng như bị đưa nhầm vào một giấc mơ kỳ quặc. Nàng thầm nghĩ: một Jaeyi khờ, một người to con mà mít ướt, rồi hai người vừa mít ướt vừa khờ... trời ơi, Seulgi phải làm sao đây?

Thấy Seulgi như vậy, Jaeyi không nhịn được bật cười. Cô nàng dang tay ra, vừa nhẹ nhàng vừa dứt khoát đẩy ba người đang vây quanh lui ra một chút, rồi vòng tay ôm lấy Seulgi vào lòng, như thể muốn giấu nàng khỏi cả thế gian đang ồn ào.

"Được rồi, đủ rồi. Lúc trước Yoo Jaeyi ta nói rằng Seulgi vẫn còn sống, không ai chịu tin cả. Vậy nên bây giờ, không cho ai đụng chạm, không cho nắm tay, không cho ôm gì hết." Jaeyi vừa nói vừa xoa đầu nàng, ánh mắt thì nghiêm túc mà giọng lại không giấu được vẻ cưng chiều. Seulgi nghe vậy thì tròn mắt, bất ngờ rồi lại bật cười, trong lòng thoáng qua một dòng ấm áp như mật tan nơi đầu lưỡi.

Cả ba người bị đẩy ra thì lập tức kêu lên đầy oan ức rồi gần như đồng thanh: "Xin lỗi màaaa!"

Tiếng họ vang vọng khắp điện Hòa Quang, ồn ào đến mức khiến cung nữ ngoài sân cũng phải rón rén ngó vào. Seulgi thì được Jaeyi ôm gọn trong lòng, hai tay bưng tai, mắt mở to kinh ngạc rồi bật cười thành tiếng. Có lẽ nàng vẫn chưa hiểu được tất cả, nhưng có lẽ, chính sự ngốc nghếch và ấm áp này mới là điều khiến nàng thấy an tâm nhất.

Trong lúc chờ thái y được mời đến khám cho Seulgi, Jaeyi ngồi cạnh nàng, dịu dàng kể lại mọi chuyện đã xảy ra trong suốt thời gian qua. Từ lúc tìm thấy nàng, hành trình đưa nàng về, cho đến những tháng ngày Jaeyi kiên định tin rằng Seulgi vẫn còn sống dù chẳng ai tin. Cả ba người còn lại đều lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt lúc thì rưng rưng, lúc thì thảng thốt, như thể đang sống lại từng giây phút trong những ngày mất nàng.

Khi thái y đến và bắt đầu bắt mạch, Jaeyi lập tức đứng dậy, mắt không rời khỏi từng cử động của ông. Bàn tay cô nàng vẫn nắm lấy tay Seulgi, lòng bàn tay đổ mồ hôi vì lo lắng. Và khi thái y vừa khám xong, cô nàng lập tức hỏi gấp, giọng không giấu nổi hồi hộp: "Thái y, nàng ấy thế nào rồi?"

Thái y vuốt râu, trầm ngâm một lúc rồi mới nhẹ nhàng đáp: "Thưa cô nương, phụng thể của Công chúa điện hạ giờ đây đã ổn định, không còn vết thương nào đáng lo. Tuy nhiên, việc mất trí nhớ là do từng chịu va chạm mạnh vào vùng đầu, dẫn đến tụ huyết nhẹ trong não. Chính điều đó đã gây ảnh hưởng tạm thời đến trí nhớ. Nếu may mắn, trong một ngày không xa, ký ức sẽ tự nhiên trở lại. Không cần quá lo lắng, chỉ cần giữ tâm tình ổn định, sống trong môi trường ấm áp và quen thuộc là tốt nhất cho quá trình hồi phục."

Gọi là Công chúa vì Thế tử đã lên ngôi rồi nhé.

Nghe những lời ấy, Jaeyi như trút được gánh nặng trong lòng suốt bao tháng ngày. Cô nàng thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt vẫn còn ánh lên chút lo âu chưa tan hết, nhưng khoé môi đã nở một nụ cười. Cả ba người kia cũng cùng lúc thở ra, như thể cuối cùng có thể buông xuống được một cơn ác mộng dài.

Jaeyi quay sang Seulgi, nhẹ nhàng xoa đầu nàng, ánh mắt đầy trìu mến: "Seulgi giỏi lắm... rất giỏi."

Sau đó, cả Jaeyi và Seulgi ở lại trong cung thêm một thời gian ngắn. Jaeyi muốn nàng ở bên những người đã luôn yêu thương nàng từ thuở nhỏ đến bây giờ, những người đã từng đau đớn, từng khóc cạn nước mắt khi tưởng mất nàng mãi mãi. Cô nàng muốn Seulgi cảm nhận được trọn vẹn hơi ấm gia đình, muốn nàng sống giữa yêu thương chân thành nhất, để từng ngày hồi phục sẽ là từng ngày trái tim nàng được chữa lành. Chỉ một khoảng thời gian ngắn thôi, để Seulgi được biết rằng nàng đã từng được thương yêu nhiều đến nhường nào.

Rồi ngày chia tay cũng đến, trước hôm rời đi, Jaeyi đã thông báo với mọi người rằng cô nàng và Seulgi muốn sống như hai cánh chim tự do, hạnh phúc bên nhau, không bị ràng buộc bởi lồng son cung cấm. Jaeyi nói cô nàng muốn mang Seulgi đi chu du khắp nơi, cho nàng được sống một cuộc đời mới thật trọn vẹn, một cuộc đời mà Seulgi có thể tự do ngắm trời, nghe gió, học hỏi và mỉm cười như những gì nàng đang bắt đầu học lại từ đầu.

Và hôm ấy, trời trong, mây trắng lững lờ trôi, không khí dịu dàng như cố giữ họ lại thêm một chút nữa. Jaeyi đỡ Seulgi lên ngựa, tay vẫn nắm chặt tay nàng không rời. Ba người đứng tiễn trước cổng điện Hòa Quang, ánh mắt đều chất chứa không nỡ.

Yeri cài lại khăn choàng trên vai Seulgi, bàn tay run run: "Nếu nhớ ra điều gì... chị phải viết thư cho biết đầu tiên đấy."

Kyung không kìm được nước mắt, ôm chầm lấy nàng một lần cuối, dặn đi dặn lại: "Tiểu thư phải ăn uống đầy đủ. Và... đừng quên bọn em."

Thánh thượng không nói gì nhiều, chỉ đứng đó thật lâu. Cuối cùng, chàng cúi đầu thật thấp trước Jaeyi, giọng trầm mà đầy biết ơn: "Cảm ơn Yoo Jaeyi... đã giữ được chị ấy cho chúng ta."

Và rồi, dưới ánh nắng dịu dàng của buổi sớm, họ rời khỏi cung như đã hứa. Một ngựa, hai người, dáng vẻ giản dị mà đầy yên bình. Seulgi ngồi phía trước, tay ôm tay nải như ôm lấy một góc nhỏ của ký ức vừa tìm lại, đầu tựa nhẹ vào vai Jaeyi. Còn Jaeyi, tay giữ dây cương, tay còn lại ôm lấy nàng, dịu dàng mà vững vàng như cả cuộc đời này chỉ dành để chở che.

Phía sau lưng họ, cổng cung khép lại bằng âm thanh khẽ khàng mà dứt khoát. Ba người còn lại đứng lặng, ánh mắt dõi theo mãi về phía con đường uốn lượn giữa rừng cây. Dáng ngựa nhỏ dần trong ánh sáng vàng nhạt của ngày mới, cho đến khi chỉ còn là hai bóng người hòa vào sương sớm và núi đồi trập trùng.

Một ngựa, hai người, một đời không ngoái đầu lại, một đời bình yên, một đời hạnh phúc.

Và câu chuyện của họ cũng vừa mới bắt đầu, nơi không còn những bức tường cao của cung cấm, mà chỉ còn trời xanh, cỏ mềm, và một con đường rộng thênh thang phía trước.

_________________________________

Ê í là để kết OE xong đã qua viết fic khác luôn rồi á

Nhma họ tràn qua fic mới để họ đòi cái kết khác nên đó là lý do cho cái chap này💆🏻‍♀️

Bào sốp quá trời bào gòi cứ khều mãi, đi mà mua vé fmt để khều cái fansign hay lần tới VN tiếp theo chị Lee đi🫵🏻