Vào thời điểm Jason rời Star city, cậu không cảm thấy khá hơn chút nào. Cậu muốn thay đổi khung cảnh, một cái gì đó khác với Gotham. Vậy tại sao nó lại cảm thấy giống hệt nhau?

Bruce đã rất tức giận khi cậu quay lại và bảo Jason hãy quay lại hang động sau cuộc tuần tra vào đêm đó. Cậu thường sẽ không xuất hiện, sẽ không mang lại cho Bruce sự hài lòng đó, nhưng cậu phải biết người đàn ông đó sẽ nói gì. Tức giận, rõ ràng, nhưng tại sao? Lo lắng? Vâng, không. Cậu cũng sẽ không nuôi hy vọng.

Tiếng xe máy của cậu vang vọng qua các đường hầm dưới lòng đất, dội vào những bức tường đá. Cảm giác giống như đang lái xe vào cuộc hành quyết của chính mình, chỉ dâng mình cho Bruce sử dụng như một cái túi đấm bằng lời nói. Như thể nhân vật phản diện ngôi sao trong một trong những chương trình yêu thích của anh ấy, Bruce đã ở đó.

Mặc trang phục chỉnh tề và ngồi trước máy tính xách tay, người đàn ông thậm chí không thèm quay lại hay gây ra tiếng động nào khi Jason đỗ xe máy. Hít một hơi thật sâu, cậu cởi mũ bảo hiểm và tiến về phía Bruce, dừng lại cách đó vài bước chân.

"Nhớ tôi hả?" Cậu nói đùa. Jason gần như ước gì Bruce không quay lại. Batman nhanh chóng xoay người đối mặt với Jason và đứng dậy, áo choàng đung đưa theo chuyển động, chỉ làm tăng thêm kịch tính. Nó giống như Jason mười hai tuổi một lần nữa. Mười hai tuổi và chỉ cầm một thanh sắt lốp xe như một phương tiện tự vệ trước cái bóng của một sinh vật đang lờ mờ phía trên mình.

Đôi mắt trắng của người kia nheo lại nhìn anh. "Cậu đã ở đâu," Batman hỏi, bởi vì không có câu hỏi nào với cậu cả.

"Oh anh biết đấy. Ra ngoài," Jason nói với một cái vẫy tay nhỏ dần.

Cậu nhìn cha mình véo vào đầu của mình, nghiến răng và gục đầu xuống với những sợi dây kiên nhẫn cuối cùng mà ông có được. " Ở đâu, Jason."

Sự tức giận mà Jason cố gắng hết sức để uống đi đã quay trở lại. Đó là vấn đề của việc say rượu - ảnh hưởng của nó chỉ là nhất thời. Nó không giải quyết vấn đề của bạn hay loại bỏ chúng, mà chỉ trì hoãn chúng. "Tại sao, anh đã lo lắng sao?"

Jason biết mình không phải. Cậu thấy điều đó qua cách Bruce khéo léo lảng tránh câu hỏi.

"Cậu phải báo cáo mọi thứ," anh ta nhấn mạnh.

"Giống như người lính nhỏ tốt bụng của anh, huh? Đó là tất cả về chúng ta, phải không? Dùng một lần? Có thể thay thế khi có mẫu mới hơn không?" Jason sôi sục. Cậu thấy cách nó nứt ra trước sự điềm tĩnh mỏng manh của Bruce. Giống như một kịch bản, họ rơi vào vị trí và lặp đi lặp lại những câu thoại giống nhau.

"Ý của tôi không phải như vậy."

"Chắc chắn rồi, Bruce." Cậu khoanh tay với vẻ giễu cợt.

Bruce trông như muốn đấm Jason hoặc tự đấm mình. Anh ta giơ hai tay lên, quay lưng lại với Jason và dừng lại một lúc. Anh ta đưa tay lên chiếc mũ trùm đầu, giật mạnh nó ra trước khi hít một hơi thật sâu.

"Ra khỏi."

"Cái gì?" Đầu óc Jason trở nên trống rỗng, cơn giận lùi dần nhường chỗ cho sự bối rối chưa được lọc sạch. Giọng Bruce có vẻ mệt mỏi, bình tĩnh đến đáng sợ.

"Jason, tôi- đi thôi. Tôi không- tôi không thể giải quyết chuyện này ngay bây giờ."

Ồ này, nhìn này. Sự tức giận đã trở lại. Điều đó thật tốt, Jason bắt đầu lo lắng.

"Không thể đối phó với tôi, huh? Xa mặt cách lòng? Có quá khó để chịu đựng một người như tôi không?" Jason sôi sục.

"Cậu không mệt mỏi với điều này sao?" Bruce quay lại. Anh ấy có vẻ tuyệt vọng. Để làm gì, Jason không chắc.

Trước khi cậu có thể đáp trả bất cứ điều gì, Bruce tiếp tục.

"Tôi không thể- Tôi không biết làm thế nào để nói chuyện với cậu nữa! Tất cả những gì tôi nói, giống như cậu nghe chỉ để tranh luận. Khi nào thì đủ đây?"

Hãy nếm trải cảm giác của tôi, cậu muốn nói.

Sẽ là đủ khi Joker đã chết, gần như xuất hiện.

Rất nhiều điều mà cậu có thể nói.

Mặc dù về mặt logic, Jason biết rằng cậu không dễ dàng gì để tranh luận với Bruce cả. Cậu tranh luận, phản đối chỉ vì lợi ích của nó, và phớt lờ các mệnh lệnh hoàn toàn vì cậu biết điều đó sẽ khiến người đàn ông bực mình. Đột nhiên, sự tức giận biến mất, thay vào đó là sự thất vọng. Cho dù đó là về phía Bruce hay chính cậu, cậu cũng không chắc nữa.

"Vâng. Vâng, được rồi. Tôi sẽ đi." Nó trở nên buồn hơn cậu dự định.

Jason không khó chịu. Cậu không thất vọng vì Bruce cảm thấy như cậu đã có, sẽ không giải quyết cái hố đang hình thành trong bụng cậu trước những ký ức về việc họ đã từng giao tiếp dễ dàng như thế nào. Trước đây.

Nếu Bruce hối hận về bất cứ điều gì mà anh ấy nói, thì anh ấy đã không thể hiện điều đó rồi. Jason dành thời gian đội lại mũ bảo hiểm, dắt chiếc xe máy của mình ra ngoài. Trong suốt thời gian đó, trong đầu Jason gần như cầu xin Bruce sẽ nói điều gì đó. Để xin lỗi hoặc nói rằng anh ấy không cố ý. Rằng con trai anh không phải là gánh nặng hay thử thách mà anh không muốn đối mặt.

Không có may mắn như vậy. Jason lái xe ra ngoài mà không có một lời phản đối nào từ người đàn ông kia cả.

Nếu có bất kỳ ảo tưởng nào rằng cậu sẽ được nghỉ ngơi khi về nhà, thì nó đã nhanh chóng bị phá vỡ.

Ngôi nhà an toàn chính của Jason là một mớ hỗn độn thảm hại. Những hộp đồ ăn cũ vứt bừa bãi trên quầy bếp và bàn uống cà phê, đèn tắt một lúc trước khi bật sáng, và chiếc ghế sofa cũ kỹ dính đầy vết máu cũ. Đồ dự phòng của cậu nằm rải rác trên sàn cùng với quần áo từ buổi dạ tiệc trước. Đó là cách đây một tháng.

Có một bầu không khí ảm đạm do giấy dán tường bong tróc và âm thanh còi báo động của cảnh sát từ bên ngoài. Cậu có thể phải gọi kiểm soát loài gặm nhấm nếu âm thanh của bàn chân rải rác trên trần nhà là bất kỳ dấu hiệu nào.

Không phải là cậu không thể mua được một nơi tốt hơn - trở thành Red Hood mang lại rất nhiều tiền. Nhưng vấn đề là tất cả đều là tiền xương máu, những đồng tiền kiếm được mà cậu không chịu tiêu xài để được thoải mái. Nơi này là những gì mà cậu xứng đáng.

Alfred sẽ thực sự thất vọng về cậu. Với một tiếng thở dài nặng nề, Jason đưa tay vuốt mặt, nhìn quanh căn hộ từ ngưỡng cửa. Cậu có thể thử dọn dẹp một chút, khiến nơi này trở lại với vẻ sạch sẽ. Không cần biết lúc này cậu cảm thấy mệt mỏi thế nào, nếu không làm ngay bây giờ thì có lẽ sẽ không bao giờ làm được.

Buộc đôi chân mệt mỏi của mình di chuyển, Jason thay một bộ quần áo ngủ sạch sẽ mà cậu có thể tìm thấy. Phần còn lại của giờ tiếp theo đến với cậu trong giây lát, bóng tối đến mức cậu chắc chắn rằng mình có ngủ gà ngủ gật khi đang đứng hay không.

Khi tất cả đồ giặt đã được cho vào giỏ và nhà bếp ít nhất đã được sắp xếp gần hết, Jason thả mình xuống đi văng. Tuần tra là một cuộc chiến đặc biệt khó khăn chống lại người của Penguin khiến cậu đau đớn, sau đó là một cuộc tranh cãi mà cậu đã có hàng nghìn lần.

Cậu cảm thấy kiệt sức, bị xâm chiếm bởi sự mệt mỏi mà giấc ngủ không thể khắc phục được. Khi mắt cậu không còn mở được nữa, Jason bị đánh gục chỉ với một suy nghĩ cuối cùng. Cuộc sống phải tốt hơn thế này.

_

Cậu có một chiếc ô tô.

Hoặc - tốt, có lẽ đã quá mơ hồ. Nhưng đó là sự thật! Jason đã mua một chiếc ô tô... theo cách ít hợp pháp nhất mà cậu có thể có.

Bruce vẫn còn tức giận với cậu, phớt lờ cậu trong các cuộc tuần tra và thậm chí không mời cậu trở lại trang viên sau khi màn đêm buông xuống. Vâng, dù sao thì cậu cũng sẽ từ chối lời đề nghị thôi, nhưng thật tuyệt khi được nghe điều đó. Vì vậy, cậu ngay lập tức đi đến lựa chọn hợp lý nhất.

Nó không giống như Bruce đã sử dụng tất cả những chiếc xe mà anh ấy sở hữu, chắc chắn không phải chiếc McLaren P1 màu đỏ chỉ không sử dụng trong nhà để xe. Việc đưa nó ra khỏi trang viên không có gì là khó khăn, đặc biệt là khi tất cả họ đều quá bận rộn đối phó với một vụ cháy nhà kho mà cậu đã gây ra. Dù sao thì thứ này cũng trống rỗng.

Và một khi Jason đưa nó ra đường, đó là niềm hạnh phúc thuần khiết. Đó không phải là Batmobile, nhưng nó chắc chắn đã làm được việc. Làm thế nào mà Bruce thậm chí có một chiếc xe như thế này, cậu không biết. Chắc chắn rằng anh chàng hầu như có thể mua được mọi thứ, nhưng những chiếc xe như thế này luôn được coi là quá nguy hiểm để sở hữu. Jason thậm chí còn không chắc liệu thứ đó có hợp pháp trên đường phố hay không.

Điều đó không sao cả, vì giờ nó là của Jason. Cậu đã tự hỏi tại sao Bruce thậm chí còn giữ thứ đó, khoảng một thập kỷ trước vào thời điểm này. Tất cả đều nhấp nháy khi cậu tấp vào một cây cầu trống.

Jason cảm thấy như mình trở lại tuổi mười lăm, lần đầu tiên học cách lái chiếc Batmobile và kinh ngạc trước tốc độ và cường độ của nó. Nếu có một điều mà Batmobile vượt qua được McLaren về tốc độ, thì đó là khả năng kiểm soát tiếng ồn. Động cơ P1 gầm rú bên tai Jason, dường như vẫn còn sống và đang cầu xin được đua.

Chà, Jason sẽ không từ chối đâu.

Thật hồi hộp, tăng tốc trên đường cho đến khi thành phố xung quanh cậu chẳng còn gì ngoài một vệt mờ. Gió rít qua chiếc xe, như thể nó là một viên đạn cắt ngang trong không khí. Jason cười toe toét, đột nhiên biết ơn vì không có cảnh sát tuần tra bên này của thị trấn.

Chỉ mất vài giây để qua cầu, tăng tốc vào những con đường hầu như vắng vẻ. Một ký ức ùa về trong suy nghĩ của cậu, Bruce và cậu ngồi trên chiếc Batmobile khi cậu còn là một đứa trẻ ăn bánh mì kẹp thịt cùng nhau. Jason đã nghĩ về ký ức này hàng chục lần nhưng ngay bây giờ, đó là địa điểm thu hút sự chú ý của cậu.

Một ngọn đồi nhìn ra thành phố, nơi những vì sao chỉ vừa đủ để nhìn thấy.

Với một cú sang số nhanh chóng, Jason rẽ vào đường cao tốc tiếp theo. Nó truyền đến cho cậu một làn sóng phấn khích khác, cái cách mà chiếc McLaren rẽ ngoặt như không có gì, thậm chí hầu như không giảm tốc độ.

Ước tính 20 phút lái xe đến đó mất 15 phút, chỉ kéo dài thêm khi cậu phải giảm tốc độ vì những chiếc xe khác và khi cậu dừng lại nhanh chóng để mua một ít bia ở trạm xăng.

Sau đó, cậu đỗ xe trên cùng một ngọn đồi, tay cầm bia và dựa vào mui xe. Mặc dù khi Jason nhìn lên, cậu vẫn thấy mình thất vọng. Chắc chắn rằng ô nhiễm ánh sáng đã không quá tệ cách đây vài năm. Bây giờ dường như không có ngôi sao nào cả.

Cậu cau mày, nhìn chằm chằm vào tòa tháp Wayne phía xa.

Có quá nhiều thứ đã thay đổi trong vài năm qua rồi ư? Từ cái chết của cậu cho đến những năm tháng dành cho Liên minh, ba năm dường như không nhiều. Nhưng sau đó, có một năm nữa mà cậu đã trở nên điên cuồng và cố gắng tiếp quản tội phạm ngầm của Gotham. Nó luôn có cảm giác như thời gian ít hơn thực tế, tâm trí cậu không phải là của riêng cậu trong phần lớn thời gian đó.

Thành phố dường như có ánh sáng bao quanh nó, ồn ào và sống động. Gotham không thể là gì khác ngoài sự sống.

Jason ngửa đầu ra sau và trong một lần uống, đã làm đổ nửa lon bia.

Cút khỏi đây đi.

Nhưng cậu không thể bỏ lại cuộc sống của mình, phải không? Biến mất một thời gian cho đến khi cậu cảm thấy đủ ổn để quay lại, nếu cậu đã từng quay lại. Đi vòng quanh thế giới và nhìn cuộc sống cách xa Gotham, cầu xin điều gì đó cho cậu thấy rằng còn nhiều điều thú vị hơn thành phố bị Chúa ruồng bỏ này.

Trước đây... trước đây, cậu và Bruce luôn nói về việc đi đến vùng biển Caribe. Điều đó thật tuyệt.

Jason đã rút điện thoại ra.

Có một vài nơi khác mà cậu muốn đến, bù đắp cho những khoảng thời gian đã mất. Chi phí cũng không phải là vấn đề quá đáng lo ngại, cậu vẫn đang tìm cách để làm gì đó với số tiền thu được từ việc chăm sóc gia đình Narrow.

The Narrows sẽ phải trở thành trách nhiệm của cánh tay phải của cậu, không đời nào Jason lại buông tha cho nó.

Sau đó, cậu quay số lại cho Roy. Nhấn lần thứ hai.

" J'son, tôi yêu cậu, nhưng tôi cần cậu hiểu 4 giờ sáng là gì. " Giọng nói lắp bắp, vấp phải những từ ngữ.

"Cậu có say không ?"

Có một tiếng cười khúc khích ở đầu dây bên kia, cao và kéo dài. " Có thể."

Jason đảo mắt, đứng thẳng dậy và uống nốt phần còn lại của lon bia. Cậu bóp nát nó trong tay, ném vào sau xe để quăng đi sau đó, trước khi ngồi vào ghế lái. Cậu không nổ máy xe.

"Cậu cảm thấy thế nào về việc đi du lịch ra khỏi các tiểu bang?" Jason nói ra.

Có một lúc im lặng trước khi Roy nói tiếp. " Chúng ta có thể nói về điều này không khi tôi không ra khỏi nó? Tôi không thể nhớ những điều ngu ngốc mà cậu sẽ nói. "

Jason nhắm mắt lại, thở dài trước khi đặt trán lên vô lăng. "Ừ chắc chắn rồi. Nói chuyện với cậu vào ngày mai."

Chắc hẳn Roy đã cảm nhận được bầu không khí lúc đó vì giọng điệu của anh có phần nhẹ nhàng hơn. " Tôi sẽ đến thị trấn vào giờ tuần tra ngày mai'. Mua vé ngay bây giờ. "

Cậu gần như gật đầu trước khi nhớ ra rằng Roy không thể nhìn thấy cậu. "Nghe hay đấy. Ngủ ngon."

" Ngủ ngon, Jay. "

Đến sáng hôm sau, chiếc xe đã trở lại ga ra của Bruce trước khi anh ta có thể hét lên vì nó.

—

Lúc này mới bắt đầu tuần tra, 10 giờ tối, và có vẻ như Roy không thể ở đó sớm hơn được. Tuy nhiên, vẫn còn ít nhất 3 giờ nữa cho đến khi chuyến bay của anh ấy hạ cánh và anh ấy có thể cần thêm thời gian sau đó để ổn định. Dù sao thì nó cũng không thành vấn đề, Jason vẫn có thể đi theo con đường quen thuộc của mình. Phía Đông không bao giờ yên tĩnh, liên tục đòi hỏi sự chú ý từ bất kỳ ai đủ ngu ngốc để giúp đỡ.

Chỉ trong giờ đầu tiên, Red Hood đã ngăn chặn sáu vụ cướp, một vụ cướp cửa hàng trang sức và giúp một đứa trẻ tìm thấy mẹ của chúng. Giờ thứ hai cũng diễn ra tương tự, mặc dù ít vụ cướp hơn khi càng về khuya. Đó không phải là dấu hiệu cho thấy mọi thứ đang trở nên tốt hơn, mà là những tội ác duy nhất xảy ra sau nửa đêm thường không bao gồm những thường dân vô tội.

Quá nửa đêm là cuộc tuần tra thực sự, các băng đảng tràn lan trên đường phố.

Chỉ hai giờ thôi. Thêm hai giờ nữa để tuần tra một mình và sau đó cậu có thể tiếp tục với Roy sau khi họ nói chuyện.

Hood đáp xuống một mái nhà ngay phía trên một con hẻm, nhựa đường ướt lạo xạo dưới giày cậu. Thật yên tĩnh, thật đáng sợ, nhưng đó là cơ hội để cậu có thể ngồi xuống và giải tỏa những suy nghĩ của mình. Cậu thả mình xuống mép mái nhà, nhìn lên bầu trời trống rỗng với một tiếng thở dài.

Jason chỉ nhìn xuống con hẻm khi nghe thấy âm thanh của thứ gì đó va vào kim loại rỗng. Một bóng người nằm dài trên nền bê tông cạnh một thùng rác. Toàn bộ con hẻm chìm trong bóng tối, nhưng cậu chỉ thoáng nhìn thấy thứ gì đó đang nắm chặt trong nắm tay.

Jason không chút do dự nhảy xuống, chậm rãi tới gần.

"Này, cậu ổn chứ?" Cậu gọi to, trước khi nhận ra điều đó thật ngu ngốc. Rõ ràng là không, thằng khốn đó vừa ném mình vào thùng rác.

Cậu ấy cũng không di chuyển.

Cậu nhanh chóng quỳ xuống bên người kia. Gần đến mức cậu có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của những hơi thở quá nông, gần như những tiếng hổn hển. Hood nhanh chóng đặt tay dưới vai họ và lật họ lại để họ nằm ngửa.

Bây giờ cậu đã có thể nhìn rõ hơn một chút, một khuôn mặt hiện ra trong tầm mắt. Một nam thanh niên, có lẽ trạc tuổi cậu, với đôi môi màu tím và đồng tử có kích thước bằng những viên sỏi nhỏ. Đôi mắt đờ đẫn và không tập trung, lười biếng chớp mắt trong khoảng thời gian dài.

Tâm trí của Jason lập danh mục nó ngay lập tức, sắp xếp các sự kiện theo thứ tự.

Cậu đưa tay véo tai tên kia, cao giọng nói.

"Này! Cậu phải đứng dậy, anh bạn."

Việc thiếu phản hồi đã thúc đẩy bước tiếp theo. Một lần nhấn nút trên đồng hồ của Jason ngay lập tức cảnh báo về vị trí của cậu. Buổi tập bắt đầu, và Hood cho phép tâm trí của mình lùi lại một bước trong khi đôi tay của cậu làm việc.

Một tay đặt xuống đáy hộp sọ của đứa trẻ, nâng nó lên theo một góc để làm thông đường thở trong khi tay kia lấy mũi Narcan ở thắt lưng. Đó là thứ mà Bruce bắt tất cả bọn họ mang theo, một phần trong quá trình huấn luyện của Jason với tư cách là Robin mà cậu không thể chịu đựng được. Cậu biết điều đó quan trọng, tất nhiên là cậu biết, nhưng nó quá thật.

Không một lần nào cậu có thể làm điều đó mà không tự hỏi liệu cậu có thể cứu mẹ mình nếu Jason biết cách hay không.

Hood thò vòi vào mũi anh chàng và ấn vòi xịt. Đó là công việc nhanh chóng, chuyển hình dạng khập khiễng sang tư thế phục hồi về phía cậu ta. Sau đó, cậu chờ đợi. Chờ đợi và chuẩn bị cho một cuộc đấu tranh.

Dù cậu ấy đang sử dụng loại thuốc phiện nào, thì Naloxone cũng có tác dụng đưa cậu ấy trở lại gần như ngay lập tức. Phản ứng của hầu hết mọi người đối với trạng thái tỉnh táo đột ngột là hoảng sợ, lao vào đánh bất cứ thứ gì họ có thể. Một anh chàng đã từng bị gãy mũi, hét vào mặt Jason vì đã bỏ thuốc vào người anh ta. Họ đã làm lành trong phòng khám với nhau qua một cuộc trò chuyện về việc những con hươu cao cổ trông ngu ngốc như thế nào.

Tuy nhiên, sau hai phút, không có phản hồi.

Jason lắc vai đứa trẻ. "Thôi nào, nhóc! Tỉnh dậy đi!"

Cậu không thể tiêm thêm một liều nữa trong vài phút nữa, nhưng các nhân viên y tế không có cơ hội đến đó trước đó. Chàng trai trẻ vẫn còn thở, mặc dù chậm và nặng nhọc, nhưng nó đủ để giữ cậu ta cho đến liều tiếp theo.

Hai phút tiếp theo gần như bị tra tấn để chờ đợi. Ngay cả sau ngần ấy năm, tâm trí Jason vẫn không cho phép cậu quên đi Catherine. Cách cô ấy thở cũng giống như vậy, làn da nhợt nhạt và đôi môi cũng có màu tím. Cậu không thể cứu cô ấy. Cậu đã cố gắng, cậu thực sự, thực sự cố gắng, nhưng trong lần dùng thuốc quá liều thứ tư, Jason chỉ có thể làm được đến thêa thôi.

Cậu lắc đầu trong một nỗ lực thể chất để ném những suy nghĩ ra khỏi tâm trí mình. Cậu không còn ở đó nữa, không ở trong một căn hộ tồi tàn ở dãy công viên, ngồi trên sàn cạnh mẹ mình. Thay vào đó, Jason đang ở trong một con hẻm ẩm ướt và bẩn thỉu, quỳ trên mặt đất bên cạnh một người đàn ông đồng cảnh ngộ. Duy nhất khác biệt chính là, lần này Jason không có bất đắc dĩ.

Liều thứ hai của Narcan cũng được tiêm tương tự, và Jason không thể giải thích được sự nhẹ nhõm mà cậu cảm thấy khi người đàn ông giật mình tỉnh dậy với một tiếng thở hổn hển sâu, vùng vẫy tay chân nặng trĩu. Cậu đặt tay lên vai đứa trẻ để cố gắng đỡ nó ngồi dậy.

"Này, anh bạn. Cậu không sao, cậu không sao mà," Jason trấn an cậu ta, giữ âm lượng nhỏ để tránh làm cậu ta giật mình thêm nữa.

Đôi mắt mệt mỏi dừng lại trên chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ của Jason, mở to ra một chút. "Ôi, chết tiệt," cậu ấy thở ra.

"Cậu tên là gì?"

Một nhiệm vụ tại một thời điểm. Giữ cậu ta bình tĩnh cho đến khi xe cứu thương đến.

Đứa trẻ nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu. "Elliot."

"Được rồi, Elliot. Chỉ cần trả lời một số câu hỏi cho tôi, được chứ? Cậu có thể làm điều đó không?"

Một cái gật đầu yếu ớt.

"Cậu có khó thở không?"

Elliot chậm rãi lắc đầu. Đôi môi của cậu ấy, màu sắc đã ổn định trở lại với chúng, đang run rẩy. Bây giờ Jason đã nhìn, tay của cậu ấy cũng vậy.

"Tốt, cậu vẫn ổn. Cậu có nhớ những gì mà cậu đã sử dụng không?

Nước mắt giàn giụa trong mắt người đàn ông, không phải rơi mà là một thứ gần kề.

"Tôi thề, tôi- anh phải- tôi chưa bao giờ làm gì cả- tin tôi đi, tôi chưa bao giờ làm gì-không làm gì như thế này trước đây," cậu ấy lắp bắp, giọng ướt át và khàn khàn cùng một lúc.

"Nghe tôi này, Elliot. Cậu không gặp rắc rối đâu. Nhưng tôi phải biết nó là gì để tôi có thể giúp cậu. Cậu có thể nói với tôi điều đó không?"

Elliot bật ra một tiếng nức nở, cúi đầu và khom vai. Jason buông tay khỏi chúng.

"Nó-tôi uh...nó là bạch phiến."

Quá gần. Nó luôn ở quá gần.

Jason hít một hơi thật sâu và gật đầu.

"Được rồi, bây giờ tôi cần cậu lắng nghe kỹ. Chú ý. Tôi sẽ gọi xe cấp cứu đến cho cậu ngay bây giờ, được chứ? Vài điều cậu phải làm-"

Trước khi Jason có thể hoàn thành việc cung cấp hướng dẫn, Elliot lại hoảng sợ. "KHÔNG! Tôi thề, tôi không cần phải đến bệnh viện. Tôi không sao, tỉnh táo trở lại, thấy không? Tất cả đều tốt." Đôi mắt cậu ấy mở to, gần như cầu xin Jason.

Hood vò đầu bứt tai vì một lý do tại sao. "Thuốc Narcan tôi đưa để đánh thức cậu ấy à? Nó chỉ hoạt động trong một thời gian ngắn thôi, không đủ lâu để heroin rời khỏi cơ thể cậu được. Cậu cần đến bệnh viện," cậu giải thích, giữ giọng bình tĩnh nhưng nghiêm khắc.

Elliot nhanh chóng lắc đầu. "Làm ơn, tôi sẽ gặp rắc rối- và- và-"

Ah. Nó ở đó.

"Cậu không gặp rắc rối đâu, Elliot. Tôi hứa với cậu, cậu sẽ không bị nhốt vì điều này đâu. Cậu sẽ đến bệnh viện để được điều trị, sau đó cậu sẽ về nhà," cậu tạm dừng, "và đưa cái mông của cậu vào một chương trình phục hồi chức năng."

Bởi vì cậu sẽ không tin dù chỉ một giây rằng đây là lần đầu tiên. Nếu Jason có thể tin tưởng vào Bệnh viện Tưởng niệm Thomas và Martha Wayne về bất cứ điều gì, thì đó là việc có những chương trình đáng tin cậy mà cậu đã đích thân xem xét.

Elliot cau mày, nhai má trong, nhưng lại gật đầu.

"Khỏi bệnh đi, Elliot. Cậu có thể hơn thế này," Jason nói thêm.

Nó không nhận được phản hồi nhưng cậu biết đứa trẻ hiểu. "Bây giờ, quay lại xe cứu thương. Bạn cần nói với họ rằng bạn đang sử dụng heroin và bạn vừa nhận được hai liều Narcan, hiểu không?

Elliot gật đầu, chỉ một lần. Hood thở dài, âm thanh phát ra kỳ lạ qua bộ điều biến giọng nói của cậu, và đứng dậy. Kế hoạch là rời đi trước khi còi báo động vang lên, nhưng một cái nắm tay yếu ớt kéo mạnh lớp vải quần vận chuyển hàng hóa của cậu. Jason nhìn xuống và thấy Elliot đang nhìn cậu, giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống má cậu ấy mà không có một âm thanh nào từ cậu ấy cả.

"Ở lại?"

Jason hít một hơi thật sâu trước khi gật đầu, chuyển sang ngồi dựa lưng vào viên gạch khi Elliot ngồi cạnh cậu.

"Cậu bao nhiêu tuổi?" Jason hỏi.

"...19"

Nhỏ hơn cậu một tuổi. Nó làm nhói một cái gì đó trong lồng ngực của Jason khi nghe.

"Cậu không-" Jason bắt đầu, lắc đầu trước khi sắp xếp lại từ ngữ, "đừng vứt bỏ mạng sống của mình như thế này. Ma túy, rượu chè, hút chích, cờ bạc. Tất cả những chứng nghiện làm hỏng con người. Đừng là một con số thống kê, Elliot."

Bởi vì cậu là một người để nói chuyện.

Con đập ngăn nước mắt của Elliot vỡ tan, những tiếng nức nở nặng nề thoát ra khỏi cậu bé khi cậu ấy vùi mặt vào lòng bàn tay. Jason nhìn về phía cách xa cậu ta, cho đứa trẻ một lúc.

Khi những giọt nước mắt đã cạn, tiếng còi báo động đã vang lên gần hơn. Trước khi Jason rời đi, cậu đã vỗ nhẹ vào lưng đứa trẻ. "Cậu có thể hơn thế này. Tham gia vào các chương trình đó, cậu có nghe thấy tôi không?

Lần này, Elliot ngước nhìn cậu với vẻ kiên quyết, gật đầu. "Tôi sẽ."

Điều đầu tiên Jason làm khi lên sân thượng gần đó là xé toạc mũ bảo hiểm và nôn mửa.

_

Jason chỉ có 30 phút để lấy lại bình tĩnh và gạt bỏ cảm xúc của mình về đêm qua. Sau đó, trong sự riêng tư của mình, cậu có thể sẽ nằm trên giường và nhìn chằm chằm vào vết nứt trên trần nhà. Cậu tự hỏi cuộc sống của mình sẽ ra sao nếu lần trước mẹ cậu không bao giờ dùng quá liều như vậy, nếu những người cai nghiện tại bệnh viện Wayne sẽ giúp đỡ bà ấy. Hiện tại, cậu không được phép cảm nhận.

Họ hẹn gặp nhau tại một quán ăn ít người biết đến ở khu phố trên, trong một gian hàng khuất sâu trong một góc khuất. Chủ sở hữu là một cặp vợ chồng già thường để dành thêm thức ăn cho những ai cần vào cuối ngày. Khi Jason còn là một đứa trẻ, họ biết tên của cậu, thậm chí còn giữ một cái khay được bọc trong giấy bạc để giữ ấm ở phía sau để cậu không phải tranh giành thức ăn với người khác. Nhiều năm trôi qua, họ không còn đủ khả năng để đưa thức ăn ra ngoài nữa.

Mãi sau này họ vẫn nhận ra cậu. Bà lão đã nói rằng bà không ngừng thắc mắc về cậu trong khi chồng bà hỏi cậu đã ở đâu suốt những năm qua.

Sau khi cậu đưa ra một số câu trả lời ngẫu nhiên, bà Julia đã vỗ vai cậu một cách ấm áp và kéo thẳng cổ áo sơ mi cho cậu. Với một nụ cười ấm áp, cô nói với Jason rằng cô cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cậu được ở một nơi tốt đẹp hơn.

Nó để lại vị chua trên lưỡi cậu.

Roy ngồi đối diện với cậu, xúc những miếng khoai tây chiên vào miệng anh ta mà không quan tâm đến việc nó thực sự trượt vào miệng anh ta bao nhiêu. Jason nhấm nháp đồ uống của mình, xa xa nhai ống hút. Alfred đã cố bỏ thói quen đó cho cậu khi Jason còn nhỏ. Nhưng không hiệu quả lắm.

Cậu thậm chí không gọi bất cứ thứ gì ngoài đồ uống, cảm giác thèm ăn mất đi trong cơn buồn nôn vẫn còn kéo dài.

Sau khi Roy ăn xong món khoai tây chiên, anh ấy bắt đầu với món bánh mì kẹp thịt, mặc dù chậm hơn do anh ấy bị nhìn chằm chằm.

"Vậy hãy nói cho tôi biết," Roy bắt đầu, lật chiếc bánh mì kẹp thịt ra khỏi bánh mì kẹp thịt của mình để loại bỏ dưa chua và thêm càng nhiều nước sốt nóng từ gói càng tốt, "Cậu đang nói gì về việc đi du lịch?"

Phải mất một lúc để Jason trả lời. Vào những đêm như thế này, đôi khi cậu chỉ nhìn Roy và tự hỏi. Những thứ ngu ngốc không còn quan trọng như việc anh ta đã cận kề cái chết, dùng thuốc quá liều giống như đứa trẻ đó? Có phải một người lạ cũng dùng naloxone để cứu anh ta không?

Jason nhún vai, dựa lưng vào đệm.

"Những thành phố này không tốt cho chúng ta."

"Cậu cần phải gọi cho tôi để tìm ra một trong số đó?"

Cậu đảo mắt nhìn Roy, với tay lấy trộm một miếng chip còn sót lại trong khay của anh ta.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta lấy tất cả số tiền tôi kiếm được từ công việc ban đêm và ném nó vào một chuyến du lịch? Chúng ta sẽ quay lại sau, khoảng một tuần hay gì đó," Jason gợi ý.

Roy dường như cân nhắc điều đó trong giây lát. "Và đi đâu? Thế còn những thứ còn sót lại ở đây thì sao?"

Jason dịch lại gần hơn và hạ giọng. "Tôi sẽ dùng cánh tay phải của mình để tiếp quản sân của tôi một chút và cậu có thể nhờ Dinah hoặc ai đó hỗ trợ cho cậu."

Jason có thể thấy bạn của mình vẫn không cảm thấy tuyệt vời về ý tưởng này như thế nào nên cậu cần phải rút thẻ chiến thắng của mình ra. "Hãy nghĩ về nó. Không Bruce, Không Ollie. Chỉ có cậu, tôi và Iceland."

Anh ta đã nhướn mày vì điều đó, nhưng nó được kết hợp với một nụ cười toe toét. "Iceland hả?"

Cậu đã nhún vai. "Chỉ là một ví dụ, chúng ta có thể đi nơi khác."

Nhưng Roy lắc đầu. "Không. Iceland nghe thật hoàn hảo," anh quả quyết, cắn một miếng bánh mì kẹp thịt lớn và phát ra tiếng thích thú. "Mẹ kiếp, thứ này ngon quá."

Jason mỉm cười. "Ông Aaron làm những thứ đó không giống ai cả. À chính nó đấy? Chúng ta đang thực sự làm điều này sao?"

Roy giả vờ nhìn vào móng tay của mình. "Chà, tôi sẽ phải kiểm tra với trợ lý của mình - tôi rất bận, như cậu biết đấy - tôi cho rằng tôi có thể sắp xếp thời gian cho- này!"

Màn kịch tính bị cắt đứt khi Jason cười toe toét và đá vào ống chân của Roy dưới gầm bàn. "Thôi nào, thằng khốn. Thành thật đi."

Người đàn ông thở dài lắc đầu. "Tuyệt. Được rồi. Mà chỉ một tuần thôi đấy."

Jason gật đầu. "Chỉ một tuần."