Tác giả: ididloveyou_once

Vì vậy, Jason sẵn sàng thừa nhận rằng điều này có thể là một sai lầm.

' Nghiêng anh ta. Giữ đầu anh ta. Đưa cái hộp đi.'

Được rồi, vâng, chắc chắn là một sai lầm.

Anh đang đi mua hàng tạp hóa - mua sắm tất cả mọi thứ - khi anh chú ý đến chúng. Một nhóm trong bãi đậu xe chỉ đủ lớn để khiến anh hơi lo lắng khi anh mặc áo giáp, vậy tại sao anh lại quyết định tham gia mặc đồ dân sự chỉ với những vũ khí tối thiểu mà anh không chắc. Được rồi, đó là một lời nói dối. Anh chắc chắn. Có một người phụ nữ và cô ấy đã hét lên-

Ngực anh bỏng rát và những đốm đen phân tán suy nghĩ của anh. Áp lực đang gia tăng và siết chặt lại và anh giật mạnh một cách vô ích những dây đai, cảm thấy chúng khoét sâu vào những vết cắt hở. Cổ họng anh đập thình thịch, đầy thứ gì đó nặng nề, thứ gì đó đang kéo anh xuống và xuống và-

Anh thở hổn hển và lắp bắp và nghẹn ngào. Chân ghế đập xuống sàn và anh cố gắng lấy không khí, cố gắng hít vào thật nhiều và cố gắng định hướng lại bản thân.

'Mày là ai?'

Anh không trả lời. Anh chỉ biết cúi đầu, thích thú khi được phép nhìn xuống. Nó xoa dịu cơn đau trong cổ họng anh.

'Tại sao mày lại mang theo vũ khí?'

Có một phản ứng lén lút cho điều đó ở đâu đó, điều gì đó về việc đó là Gotham, nhưng anh không thể suy nghĩ đủ lâu để nắm bắt nó. Anh nghiến răng.

Khi anh bước vào để giúp đỡ, anh đã nhận thức rõ rằng mình sẽ bị vài vết bầm tím, có thể là gãy mũi. Anh không ngờ mình lại bị kéo đến một nhà kho bỏ hoang, bị trói vào một cái ghế, và-

'Lần nữa. Nghiêng đầu đi.'

Những đoạn hội thoại cho anh biết rằng những người đàn ông đang ở trong đầu họ. Bị cuốn vào một số loại hoạt động buôn người được điều hành bởi một ông chủ lớn mà có lẽ họ chưa bao giờ gặp mặt. Bọn họ đã sợ hãi. Đủ sợ hãi để nghĩ rằng một người đàn ông mặc đồ mồ hôi đang cầm một túi gạo và một quả dứa có thể là một mối đe dọa đáng-

Tim anh đập thình thịch và não anh chùn bước. Có cái gì đó đập mạnh vào sau hộp sọ, chạy dọc xuống cổ và khiến các cơ bắp của anh co giật. Anh kéo dây trói, để chúng cắt anh sâu hơn, cảm thấy máu chảy vào lòng bàn tay và xuống các ngón tay của anh-

Thế giới nghiêng và rồi mọi thứ đều vang lên. Không khí bùng cháy khi nó rít qua cổ họng anh. Mỗi lần hít vào đều kéo căng da thịt anh.

'Mày đang làm gì ở đây?'

Jason chắc chắn không nên tham gia mặc áo giáp. Tuy nhiên, nhận thức muộn màng của hai mươi hai mươi là vô giá trị và có toàn bộ điều không hối tiếc -

Jason có một vài hối tiếc. Đây là một trong số đó. Lẽ ra anh nên mang theo một khẩu súng hoặc nút báo động hoặc một vài con dơi chết tiệt.

'Mày là ai?'

"Chết tiệt," anh rít lên, hơi thở nặng nhọc.

Anh đã nói với họ anh là ai cách đây vài vòng. Con trai đã chết của Gotham's Bruce Wayne có lẽ không phải là câu trả lời đáng tin cậy nhất. Đó cũng không phải là người họ đang tìm kiếm. Không phải là nó quan trọng. Họ sẽ tìm ra chính xác anh là ai khi anh trở lại với tư cách là Hood và bắn một viên đạn vào từng hộp sọ chết tiệt của họ.

'Lần nữa.'

Một bàn tay luồn vào tóc anh, hất đầu anh ra sau và làm nghiêng chiếc ghế. Anh cố gắng gầm gừ giận dữ trước khi chiếc khăn rơi xuống mặt anh.

Anh không thể thoát khỏi việc anh không còn lựa chọn nào khác, rằng anh có thể không còn sống để trở lại với tư cách là Hood, rằng anh không muốn dựa vào sự giải cứu nhưng-

Suy nghĩ của anh mờ đi và chết tiệt, nó quá nhanh và- và- Ngực anh co thắt và- Anh sắp chết ở đây. Cách mà cơ thể anh chạy đua, bơm máu, tim đập thình thịch, trong khi suy nghĩ của anh trôi đi đã đủ để xác nhận điều đó. Anh đang lịm dần, chết đuối, chết dưới tay của... Ai?

Anh đã ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra thế?

Anh có thể nghe thấy ai đó thở hổn hển khi thế giới tự ổn định. Ai đó đang nói chuyện với anh nhưng anh không thể nghe rõ lời. Não anh cảm thấy uể oải và đầu anh ngả ra sau. Anh không thể đẩy nó về phía trước mặc dù cảm thấy khó chịu, cơ bắp đau nhức và mọi thứ đều có cảm giác như xi-rô.

'-Mày có phải? Tôi nghĩ hắn có thể không làm được, Carlisle.'

Anh đang run rẩy. Toàn bộ cơ thể anh dự đoán một vòng khác. Nó trở nên tồi tệ hơn với mỗi lần hít vào, nỗi sợ hãi tăng dần theo mỗi lần thở hổn hển như thể lần tiếp theo sẽ bị lấy đi khỏi anh.

'Hắn sẽ bị sốc. Vô ích với tôi. Có lẽ không nói dối.'

Điều này... không tốt. Thay đổi không bao giờ là tốt - mặc dù, anh nhận thức được rằng có lẽ anh sẽ không trụ được thêm một vòng trượt nước nào nữa - và vô dụng thậm chí còn tệ hơn.

Anh chiến đấu với sự mơ hồ đang bao phủ tâm trí mình và cố gắng suy nghĩ. Anh cần một kế hoạch, anh không thể dựa vào sự may mắn ngu ngốc, anh cần- anh thở khò khè và lắp bắp, và thế giới chao đảo.

'Cắt cổ anh ta và đặt anh ta với những người khác.'

Được rồi, điều này ít hơn không tốt và nhiều hơn là xấu. Anh cố mở mắt ra, phớt lờ những cơn buồn nôn ập đến khi thế giới quay cuồng.

Kho. Bị bỏ rơi. Mười người đàn ông. Hai phụ trách. Tóc nâu là Johanna. Tóc vàng là Carlisle. Anh có thể- Anh có thể- Anh ấy khó thở. Mẹ kiếp. Đầu anh quay cuồng và mắt anh bỏng rát.

Có thứ gì đó ấn vào cổ họng anh, sắc nhọn và- Tim anh đập mạnh, mắt mở to. Cắt cổ họng anh ta, não anh vang vọng, với những người khác. Không ai đến để giúp anh cả. Không có ai đến. Đầu óc anh rối bời những suy nghĩ và anh buộc miệng phải hình thành từ ngữ.

"Hãy chuộc tôi," anh lắp bắp, những suy nghĩ trở nên mạch lạc với mỗi tiếng thở hổn hển đầy adrenaline, "trước đây tôi không hề nói dối. Gọi Wayne. Anh ấy sẽ trả tiền cho anh.'

Hy vọng. Ít nhất sẽ có người đến. Rốt cuộc cũng có những tên tội phạm cần bắt giữ. Tuy nhiên, sự khó chịu vẫn nhói lên trong ngực anh vì Bruce được cho là phương sách cuối cùng nhưng-

Anh phải đóng dấu xuống nó. Có một con dao ở cổ họng anh. Bạn đã không nhận được nhiều phương án cuối cùng hơn thế.

Bàn tay cầm con dao do dự trước khi bỏ đi và Jason tập trung vào bóng người mờ ảo đang tiến đến gần mình, chàng trai trẻ tóc vàng, Carlisle. Anh ta trông có vẻ trầm tư - thông minh hơn Jason tưởng, có lẽ cũng ở cấp cao trong chiến dịch hơn anh tưởng - và khi anh ta nói, giọng anh ta đăm chiêu,

'Tôi ngưỡng mộ sự khéo léo của anh, rất tháo vát,' đầu ngón tay chọc vào cằm anh, nghiêng đầu sang hai bên, quan sát anh, 'có ai từng nói với anh rằng anh xinh đẹp chưa? Tất cả sự dũng cảm đó không phù hợp với một khuôn mặt như của anh.'

Jason gầm gừ theo bản năng và kéo mạnh dây trói của mình. Thật là bình thường. Thật ngớ ngẩn. Dễ dàng xuống cấp đến mức má anh nóng lên vì xấu hổ.

'Ah, ah, ah,' anh ta trách móc, giọng nhẹ nhàng, 'anh hiểu sai rồi. Đẹp là một điều tốt. Đẹp là hữu ích.'

Một làn sóng chóng mặt quét qua anh khi những hình ảnh, ký ức ác mộng vụt qua sau mắt anh và hiện thực vụt qua. Anh muốn chửi thề, gầm gừ và lắc đầu, há miệng và cắn vào tay, thật mạnh và-

Anh chỉ ngồi đó khi một ngón tay cái lướt qua môi dưới của anh. Tim anh đập thình thịch và chất nôn đốt cháy cổ họng anh. Anh không thể nghe thấy gì nhiều vì âm thanh máu trào lên giữa hai tai và đôi mắt anh bỏng rát, mở to, chớp chớp nhìn người đàn ông như thể giữ anh ta trong tầm nhìn của mình giúp anh kiểm soát nhiều hơn.

Anh hít một hơi thật sâu và mọi thứ trở nên tập trung. Anh nhận ra rằng bàn tay đã di chuyển trở lại cằm anh, rằng người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó ở bên trái, rằng anh cảm thấy chóng mặt và hoang mang vì anh có thể thề rằng người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào anh và Jason thậm chí còn chưa đăng ký ca trực. Và-

Anh chỉ hoảng loạn thôi, anh nhận ra với sự rõ ràng đến kinh ngạc. Anh thực sự đã hoảng sợ.

Anh cố gắng ổn định nhịp tim khi nhìn theo nhịp tim của người đàn ông - anh sửa lại là của Carlisle, thích thú với cách mà suy nghĩ của anh đã trở nên rõ ràng khi oxy cuối cùng cũng quay trở lại não anh - nhìn vào-

Đầu óc anh chao đảo.

'Gọi cậu ấy như thế lần nữa đi,' giọng nói trầm và nguy hiểm và nó nghe có vẻ không đúng với tai của Jason, 'và tôi sẽ bẻ gãy cả hai tay của anh.'

Carlisle mỉm cười, lạnh lùng và tàn nhẫn. Môi anh ta hé mở và tay anh ta rời khỏi hàm của Jason-

Và đó là điều Nightwing đã chờ đợi. Chiếc escrima lao về phía trước, bay ra với mục đích chính xác và đập vào tay với âm thanh xương gãy.

Có một tiếng kêu, một tiếng hét và rồi căn phòng bắt đầu chuyển động. Có vũ khí được rút ra, mọi người la hét, và-

'Hãy nhớ những gì tôi đã nói. Cả hai.'

Những từ ngữ cứng rắn và giễu cợt khiến Jason bất giác rùng mình. Anh quan sát, khó chịu và nghẹt thở, khi nắm đấm của Nightwing khiến mũi anh ta phụt máu, và khi bản luận tội của anh giáng xuống một cánh tay đang dang ra với một tiếng gãy ghê rợn.

Những kẻ bắt giữ anh đang nói những điều, những lời xúc phạm và những bình luận khiêu khích, và Jason cảm thấy sự im lặng của Nightwing giống như một tảng băng cắt xuyên qua anh. Những cú đánh của anh ta sắc bén, đau đớn và tàn nhẫn.

Jason kéo mạnh dây đai. Anh không hiểu điều này và anh cần giúp đỡ.

Anh không thể ra ngoài. Thực sự không ngạc nhiên. Không có gì thay đổi so với trước đây.

Anh căng thẳng, nuốt nước bọt và chết lặng quan sát khi Nightwing tước vũ khí và gây thương tích với đủ lực để gây sát thương thực sự. Nó thực sự ấn tượng, một người đàn ông ăn mười. Hoặc nó sẽ được. Nếu Jason không nhìn chằm chằm khi một người đàn ông bị đập vào bê tông, mất răng, mắt mờ, máu chảy ra từ vết thương ở phía sau đầu.

Chắc chắn, gã đó xứng đáng với điều đó - Jason nao núng khi một khẩu súng bắn ra, đau đớn và chói tai, và anh chớp mắt ngạc nhiên khi Nightwing chộp lấy nó, lật tung nó và quất mạnh vào mặt một người đàn ông khiến anh ta ngã quỵ xuống đất - nhưng anh cảm thấy rất khó chịu khi xem Nightwing đưa ra loại công lý này.

Nó không- Nó không- Jason không thể nhận ra biểu hiện của anh ấy dưới chiếc mặt nạ. Với đôi mắt bị che, anh ta thản nhiên nhưng Jason biết Nightwing, anh biết Dick, anh biết- Anh biết anh ta, phải không?

Chân của Dick chạm vào thân mình, nắm đấm của anh ta chạm vào hàm và khuỷu tay của anh ta với một cái miệng phun máu. Jason cảm thấy khó thở. Giống như anh đang rơi xuống. Anh đấu tranh để thuyết phục bản thân rằng anh đã không nhìn thấy bóng ma của nụ cười tự mãn thoáng qua khuôn mặt của Nightwing. Anh đã không.

'Làm sao chuyện này lại xảy ra?' đó là một câu hỏi, từ phía sau anh, và sau đó những ngón tay nắm lấy cổ tay anh, kéo dây đai ra khỏi những vết cắt nhớp nháp, cố gắng tháo chúng ra, 'anh đang ở trong xã hội. Lúc đó anh nghĩ gì thế? Nếu chúng tôi không điều tra thì sao? Chuyện gì xảy ra nếu-'

'Thở đi,' Jason ngắt lời, vô cùng biết ơn vì đã làm mất tập trung. Tim hít vào một hơi cường điệu trước khi từ bỏ cổ tay trong giây lát để lấy một con dao băng trên mắt cá chân.

'Jason, anh có thể-'

"Tôi không có lựa chọn nào khác," anh đung đưa trên ghế, đầu óc lâng lâng, "họ đang làm hại ai đó. Tôi không ra ngoài tìm kiếm rắc rối. Tôi không phải là một tên ngốc chết tiệt.'

Jason thở phào nhẹ nhõm khi chân anh được tự do và Tim trở lại với cổ tay anh. Tay của đứa trẻ đang run rẩy và mỗi lần vô tình chạm vào làn da thô ráp của nó đều bị tổn thương. Anh nghiến răng và không nói gì vì Nightwing là- Jason nuốt nước bọt. Ai mà không run khi thấy anh trai mình hành động như vậy chứ?

Người đứng cuối cùng, Carlisle, hét lên và Tim giật mình. Sự sắc bén của cơn đau khiến mắt Jason chảy nước.

Tim nuốt nước bọt thành tiếng.

'B ở ngoài thế giới. Tôi đã nói với N là không được tham gia cho đến khi tôi đến đây trừ khi điều đó thực sự cần thiết," Tim nghe có vẻ khó thở, "mặc dù vậy, hãy nghĩ rằng anh ấy đã tham gia khá nhiều ngay lập tức. Chuyện gì đã xảy ra thế? Anh ấy ổn chứ? Anh thì sao? Tôi đã không nhìn thấy anh ấy như thế này kể từ khi-'

'Robin, thở đi.'

Cổ tay của anh thực sự đau chết tiệt và anh cần Tim ngừng hoảng loạn vì anh cần cơn đau nhỏ dừng lại để anh có thể tập trung vào-

Có một tiếng uỵch khi một cơ thể đập mặt xuống đất trước. Thành thật mà nói, anh chàng trông cũng không tệ lắm, một vài vết bầm tím, không có gì ghê gớm. Jason không thể với tay để nhắm một cú đá thích hợp vào xương gò má của anh ta nhưng điều đó không ngăn cản anh ta cố gắng. Carlisle chỉ mở mắt ra, môi giật giật, thích thú-

Nightwing cúi xuống bên cạnh anh ta. Anh luồn một tay vào tóc và hất mặt lên.

'Cái gì?' Carlisle cười khẩy, cay đắng và giễu cợt.

Và, không đồng ý với một thủ lĩnh băng đảng nhưng... Jason cũng đồng ý. Điều đó kết thúc rồi. Xong. Không còn gì để làm ngoài việc gọi cho GCPD. Anh muốn gã đó ngậm miệng lại, để chuyện này kết thúc, để Jason được thư giãn lần đầu tiên trong vài giờ qua. Nhưng khi nào thì anh mới nhận được những gì mà anh yêu cầu đây?

Nightwing nghiêng đầu trầm ngâm, môi cong lên, buông lỏng tay để chàng trai đi và sau đó-

'Đó là một lời khen, thực sự.'

Có một lúc tạm dừng và Jason cảm thấy tay của Tim di chuyển nhanh hơn, vụng về hơn. Tim anh đập thình thịch và anh mở miệng, xoay xở được một tiếng 'Nightwing', trước khi tay của Dick đập xuống và mặt Carlisle đập xuống sàn.

Máu ngay lập tức chảy ra bê tông và bắn tung tóe dây giày của Jason và Jason hét lên kinh ngạc.

Dick kéo mạnh anh ta trở lại, chỉ dừng lại để nắm tóc anh ta kỹ hơn trước khi đập anh ta xuống. Lại. Và một lần nữa. Và-

Những dây trói được nới lỏng và Jason lao về phía trước chỉ để thế giới rung chuyển. Phải mất một lúc để chính nó. Màu sắc và hình dạng mờ đi khi anh nuốt xuống chất nôn và đứng dậy bằng đôi chân loạng choạng. Tim đang hét vào mặt Dick, lao đến bên cạnh anh ta, đưa tay nắm lấy cánh tay anh ta, để ngăn anh ta lại.

Dick quay phắt lại và thằng nhóc giật lùi lại.

Toàn thân nao núng.

Không tự nguyện và ngay lập tức đáng tiếc.

Jason thấy đôi môi của Tim mím lại và mím lại một cách tội lỗi trong khi Dick đông cứng lại. Quân cờ domino không làm gì để che giấu khuôn mặt của anh ta bị rạn nứt.

Tim nuốt nước bọt.

'Chúng ta nên đi. GCPD có thể xử lý phần còn lại. Tôi nghĩ mọi người cần, uh- chăm sóc y tế.'

Tay cậu bé lúng túng đặt bên hông, nắm chặt rồi thả ra như không biết nên cử động hay xin lỗi. Jason có thể đã cảm thấy tệ cho cậu (thực sự, anh có thể có) nếu suy nghĩ của anh bây giờ không giống như bắt nước trong lưới đánh cá. Không có từ nào xuất hiện trong đầu, không có nhận xét ngắn gọn nào trên đầu lưỡi của anh cả, không có gì ngoài cảm giác khó chịu trong dạ dày.

Dick nghiến chặt hàm, hít vào và để không khí rít qua kẽ răng. Và rồi anh xoay gót, bàn chân kêu cót két trên sàn, và bỏ đi. Vượt qua những cái xác, xung quanh vết máu, và ra khỏi cửa ở phía sau mà không thèm liếc nhìn một trong hai người.

Quai hàm của Jason chùng xuống. Dick không bỏ đi. Không phải khi ai đó bị thương. Không phải khi- Không phải khi-

Một bàn tay nắm chặt cánh tay anh và anh giật mình, thở hơi nhanh.

'Tựa vào tôi.'

Tim đã giúp anh đi về phía lối ra. Một nửa tâm trí anh trở nên trắng xóa trong cơn hoảng loạn tột độ. Anh đã làm gì sai? Tại sao Dick lại bỏ đi? Có phải anh sẽ bị buộc trở lại Manor không? Anh đã mong đợi điều đó nhưng- nhưng có lẽ là không. Và đó lẽ ra là một sự giải thoát nhưng thay vào đó, nó lại nhói đau trong lồng ngực anh.

Nửa còn lại - nửa lý trí hiểu rằng Dick không ghét mình - tức giận. Nó đang sàng lọc thông tin, xem đi xem lại cuộc chiến và đi đến kết luận khiến anh lặng lẽ sôi sục. Bởi vì nếu không thì tại sao anh trai của anh lại có phản ứng bản năng như vậy khi nghe những lời đe dọa đó?

Họ bước ra ngoài, không khí lạnh khiến anh rùng mình, và anh ngước lên, ánh mắt dừng lại ở Dick đang đứng cứng người dựa vào cửa xe. Jason hít một hơi để lấy lại tinh thần, phớt lờ cơn đau nhói trong cơ bắp, trước khi rời khỏi Tim, loạng choạng và lắc lư và-

'Ít nhất hãy để tôi giúp anh lên xe.'

Jason chế giễu. Phải mất nhiều nỗ lực hơn anh sẵn sàng thừa nhận để nghe có vẻ thờ ơ.

'Điều này thật tuyệt và tất cả, Người thay thế, nhưng tôi nghĩ rằng tôi sẽ bỏ qua việc chiều chuộng.'

'Đừng lố bịch.'

'Xe máy của tôi ở rất nhiều quanh góc phố và nếu cậu nghĩ rằng tôi sẽ để nó ở đó để đến Trang viên với cậu thì cậu hoàn toàn không biết gì về tôi cả.'

'Được rồi. Tự giết mình đi. Xem nếu tôi quan tâm.'

Jason mở miệng-

'Đi vào.'

-Jason há hốc miệng. Đầu gối anh cảm thấy yếu đi và một thứ hy vọng phản bội nào đó sôi sục trong lồng ngực anh. Anh yếu ớt nuốt xuống.

'Tôi có việc cần-'

'Lên xe đi, Jason.'

Lúc đó Dick nhìn anh, quai hàm mím chặt, cơ thể cứng đờ, cặp kính trắng lóe lên trước mắt anh. Jason cho rằng anh ta sẽ đe dọa. Anh ấy... Nó đã hoạt động. Jason lắp bắp gật đầu.

Anh đã thấy Dick tức giận. Việc anh thường xuyên ở cùng phòng với Bruce không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng điều này đã khác. Nỗi đau khổ trút xuống người Dick từng đợt và nó khơi dậy cơn thịnh nộ bên trong Jason mà anh không hề biết là có tồn tại. Ai đã làm tổn thương anh ấy? Ai đã làm hại anh ấy? Ai đã làm hại anh trai của mình?

Anh để Tim đỡ mình vào trong xe và nhắm nghiền mắt để chống lại cơn chóng mặt. Từ xa, anh nghe thấy tiếng xe khởi động, cảm thấy nó di chuyển, lắc lư và nuốt nước bọt trước sự chuyển động mượt mà đột ngột.

Dick vào cua quá nhanh và lao qua những ngọn đồi và Jason nuốt xuống vị chua trong miệng. Anh sẽ nôn mất. Dạ dày anh xoắn lại, cổ họng anh thắt lại, lưỡi anh nặng trĩu. Không. Anh không. Anh không thể. Anh lại nuốt nước bọt.

Mất tập trung. Phân tâm là... tốt.

Anh có thể nói điều gì đó, anh có thể nói cả ngàn điều, nhưng có gì đó nhói lên trong anh khi nghĩ đến việc thậm chí hơi ác ý với một người đàn ông vừa hạ gục mười người để bảo vệ anh. Đối với một người đàn ông chỉ còn vài giây nữa là có thể lao thẳng vào giữa. Với một người đàn ông phải bỏ đi không phải vì anh ta ghét Jason mà vì-

Jason nuốt nước bọt. Nhận thức đó hơi quá sức chịu đựng trong khi đầu anh đau nhói và cơ thể anh run lên. Vì vậy, anh chỉ mím chặt môi, cắm móng tay vào lòng bàn tay và mím chặt mi

Tim đã không đi đến kết luận tương tự.

'Kéo qua.'

Họ chuyển hướng thứ gì đó mà Jason không thể nhìn thấy và bụng anh lộn nhào.

"Dick, tôi hiểu rồi. Anh đang trải qua một cái gì đó. Nhưng anh sẽ giết chúng tôi và tôi sẽ không ra ngoài trong một vụ tai nạn xe hơi vì vậy hãy kéo-'

"Cậu có im đi không," Dick cắt ngang trước khi giọng anh biến thành một thứ gì đó mệt mỏi hơn, "nghe này, tôi xin lỗi. Chỉ là, tôi ổn và chúng ta sắp trở lại nên hãy im lặng. Làm ơn đi.'

Có một giây im lặng và khi Tim phá vỡ nó, giọng cậu trở nên nhẹ nhàng.

'Dick, không sao đâu. Không có ai chết cả. Jay ổn-' Jason cố gắng chống lại sự thôi thúc phản đối điều đó '-và anh đã không-'

"Tôi đã nói im lặng," Dick cắt ngang cậu, giọng cứng rắn.

Phần còn lại của con đường im lặng, lúng túng theo cách mà Dick thường không bao giờ cho phép. Bộ quần áo ướt của Jason bắt đầu khô, làm da của anh lạnh và anh rùng mình.

Khi họ lăn vào Hang động, anh gần như rung lên và anh ta phải nghiến chặt hàm để giữ cho răng không va vào nhau lập cập. Ý nghĩ đứng dậy, đứng trên đôi chân của mình và di chuyển khiến dạ dày anh cuộn lên.

Vì vậy, anh đã không. Anh ngồi đợi thế giới xung quanh ngừng quay cuồng. Anh không phải rời khỏi xe nhưng anh phải thở và chức năng cơ bản đó đã làm anh cạn kiệt năng lượng.

Cánh cửa mở ra, hơi lạnh phả vào da anh, rồi những bàn tay mềm mại di chuyển anh. Jason thở phào nhẹ nhõm, ngả người vào trong khoang, loạng choạng khi chân chạm đất, để mình được đỡ lên.

"Em không sao đâu," Dick thì thầm, đặt anh xuống một trong những chiếc cũi, "em sẽ ổn thôi."

Một bàn tay đưa ra gỡ những ngón tay anh khỏi nơi chúng đang bấu chặt vào ngực anh và cơn đau ở các khớp cho anh biết rằng chúng đã bị trẹo ở đó quá lâu.

'-không biết là cậu ấy đã ở đó bao lâu rồi, Alf. Nhưng cậu ấy cần được theo dõi vì đuối nước cạn và-'

Những giọng nói trôi xa khỏi anh, bị lấn át bởi tiếng đập thình thịch của trái tim anh. Anh mệt mỏi. Anh đau. Anh đau. Mỗi lần hít vào đều có cảm giác như đang giật dây căng.

'Những cái này cũng khá sâu.'

Anh rít lên khi có thứ gì đó lướt qua cổ tay anh. Có chuyển động và tiếng thì thầm mà Jason không thể nhận ra và rồi anh nằm ngửa trên giường, đầu được đệm bởi một thứ gì đó mềm mại và ngột ngạt. Áp lực khiến hộp sọ của anh đập mạnh.

'Được rồi, Alf,' anh xoay xở, 'chỉ hơi chóng mặt thôi.'

Những từ ngữ thốt ra một cách hổn hển  và anh nghiến răng chống lại những cơn buồn nôn, cố gắng đẩy lùi bóng tối đang tràn ngập những suy nghĩ của anh.

'Sẽ đau đấy, cậu chủ Jason, nhưng chúng cần được làm sạch.'

Đôi bàn tay dịu dàng đang nắm lấy tay anh và anh không chắc chúng thuộc về ai chỉ biết rằng cái nắm rất chắc, để lộ cổ tay anh. Anh nuốt nước bọt.

'Được rồi.'

Cơn đau đến ngay lập tức, bỏng rát và nhói. Anh- Làm thế nào- Anh cần thở ? Tim anh đập thình thịch, đập thình thịch vào xương sườn, và có gì đó đập thình thịch sau mắt anh. Cơn đau nhức nhối, nóng bỏng phân tán suy nghĩ của anh và gửi mọi thứ, toàn bộ tâm trí anh, chìm vào bóng tối.

Và sau đó.

Hắc lào. đổ chuông. Đốm trắng. Nhấp nháy đèn sáng.

Anh mở mắt ra, nhăn mặt khi những giọt nước mắt vô tình lăn dài trên má. Nó nhanh chóng biến thành một cái nhăn mặt khi anh bắt gặp nét mặt của mọi người. Tim trông quá nhợt nhạt và quá căng thẳng. Dick trông có vẻ đau đớn khi giữ yên hai tay. Ngay cả Alfred trông cũng dữ tợn. Xa xa, anh tự hỏi liệu mình có hét lên không.

"Chà," anh thở ra thật to, "tôi nghĩ tôi thích lướt ván nước hơn."

Trò đùa đã không hạ cánh nhưng nó không thành vấn đề. Mỗi lần một miếng vải lau vào làn da nhạy cảm ở cổ tay bên trong của anh khiến anh không thể nghĩ ngợi gì chứ đừng nói đến việc quan tâm.

'Bác gần xong chưa, Alf?' Anh nuốt xuống vị đắng trong miệng, 'vì cháu sắp nôn mất.'

'Đây.'

Một cái bát được đẩy tới trước mặt anh, và anh đảo mắt, há miệng ra để nói một điều gì đó về sự cường điệu và mỉa mai-

Có một cơn đau đặc biệt dữ dội và anh nôn ra, cảm giác kéo căng lồng ngực quá căng của mình. Được rồi, vậy có lẽ đứa trẻ đã đúng khi cho anh một-

Anh lại nôn, cơn đau làm mắt anh chảy nước.

Anh cứ tiếp tục như thế, nặng nề lê lết chỉ để không mang gì lên vì anh đã không ăn gì vì anh đã đi mua đồ tạp hóa chết tiệt, cho đến khi Alfred bắt đầu băng bó.

Sau đó, anh nuốt nước bọt và gật đầu với Tim để lấy bát đi trước khi khẽ nói lời cảm ơn. Có một bàn tay luồn qua tóc anh, ấm áp và êm dịu, và anh tựa vào đó, mi mắt rung rung.

'Anh ở với chúng tôi chứ?' Tim ngồi bắt chéo chân cạnh giường hỏi.

Jason gật đầu và thế giới nghiêng đi, mờ dần ở rìa. Được rồi, không gật đầu nữa.

'Tốt,' có điều gì đó tập trung trong giọng nói của anh, 'ho? Cảm thấy muốn ho? Bất cứ điều gì?'

Jason trả lời phủ định và nhắm nghiền mắt khi Tim hỏi vô số câu hỏi khác mà anh buộc mình phải nghiêm túc, không gạt đi, không phớt lờ để được hòa mình vào sức nặng ấm áp bên cạnh. Nó thực sự tốt đẹp. Trôi dạt một chút và biết rằng anh sẽ không phải thức dậy với những vết cắt nhiễm trùng và chân tay đau nhức. Dần dần, cơn đau mờ dần, được xoa dịu bởi bàn tay xoa tròn nhẹ nhàng vào cánh tay anh.

'Jaybird,' anh hé mở mắt, 'gần xong rồi nhưng em phải ở lại để được theo dõi thêm hai ngày nữa', tạm dừng và sau đó, 'thử rời đi và anh sẽ theo em. '

Những lời đó là một lời hứa và Jason mở to mắt, dành một chút thời gian để uốn cong các ngón tay và lướt qua các miếng băng. Dick di chuyển và-

'Anh đi đâu thế?' Anh không phản đối. Và anh chắc chắn không thương tiếc vì mất hơi ấm khi Dick đứng dậy.

Một nụ cười nở trên khóe môi anh ấy, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú.

'Anh muốn thay đồ và tắm ngay bây giờ vì anh biết rằng em vẫn ổn và, tin hay không thì tùy, anh thực sự cần ngủ để hoạt động.'

Anh ấy có vẻ bình thường, ổn định hơn và ít tức giận hơn. Có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm tràn vào căn phòng. Gần như áp đảo.

"Anh đoán là anh nợ cả hai người một lời xin lỗi," khuôn mặt anh nở một nụ cười bẽn lẽn và Jason muốn nắm lấy nó, để đảm bảo rằng anh sẽ không bao giờ trông thẫn thờ như khi ở trong nhà kho đó nữa, "Anh đã hơi lạc mất nó trong đó rồi. Nó làm anh ngạc nhiên. Bởi vì anh chỉ lo lắng và nhìn thấy Jason như vậy khi anh không mong đợi điều đó', anh ấy hít một hơi, 'Anh xin lỗi vì đã làm hai đứa sợ.'

Ngay cả từ vị trí anh ấy đang đứng, hơi bị phân tâm bởi những tập tài liệu mà anh ấy đang lướt qua, Jason có thể thấy Tim đang thư giãn rõ rệt.

'Không sao đâu. Em hiểu rồi. Em cũng sợ.'

"Ừ," Jason ngáp, "thấy anh đánh mất nó cũng thú vị đấy, đừng biến nó thành chuyện bình thường. Tôi thực sự thích thú khi trở thành nỗi thất vọng trong gia đình hơn.'

'Cảm ơn, anh sống để giải trí mà.'

Tim rên rỉ và Dick bỏ đi, một nụ cười chân thật sáng lên trong mắt anh ấy.

'Anh là đồ khốn nạn. Tôi không thể tin rằng tôi đã từng lo lắng cho anh," Jason gọi với theo anh ta.

"Em không thể đổ lỗi cho anh về những quyết định tồi tệ của mình được," Dick hát, vung tay và nháy mắt qua vai.

Tim lặng lẽ chế giễu. 'Anh ấy thực sự sống đúng với tên gọi của mình.'

' Các chàng trai, ' một giọng điệu cảnh cáo và sau đó là một cái gì đó nhẹ nhàng hơn, 'Tôi cần hai người ngồi dậy một lát.'

Jason tặc lưỡi và đẩy người lên, cơ bắp phản đối.

'Khá chắc chắn rằng bác đang cố giết cháu đấy, Alfie.'

"Không hơn bình thường đâu, cậu chủ Jason."

Phải mất ít nhất một giờ trước khi anh được ở một mình đủ lâu để đi lang thang. Alfred đã biến mất để chuẩn bị gì đó để ăn và Jason đã rời khỏi Hang động để đi lên cầu thang và băng qua tấm thảm mềm mại của Trang viên.

Anh đã đi theo ánh đèn vàng ấm áp đến hành lang, lắng nghe Alfred khuấy trà khi anh đi ngang qua nhà bếp và bắt gặp tiếng TV đêm khuya phát ra từ phòng gia đình khi anh đi đến cầu thang.

Anh cảm thấy buồn chán và suy nghĩ của anh cảm thấy ngột ngạt theo cách mà chỉ có sự phân tâm mới có thể khắc phục được. Anh có một căn phòng ở đây, một chiếc giường, hàng ngàn căn phòng trống nếu anh cảm thấy không thoải mái, nhưng anh không mệt mỏi. Anh cảm thấy cảnh giác cao độ, bình tĩnh lạ lùng, và rất bình tĩnh đối với một người suýt chết đuối chỉ vài giờ trước như anh.

Không có lý do gì để anh phải cảm thấy phiền phức cả, không có lý do gì để anh phải bận tâm, chỉ là sự nhàm chán và cái cớ cần bộ quần áo không thấm mồ hôi, bụi bặm và một chút máu. Anh có thể dễ dàng ăn cắp thứ gì đó từ Bruce. Người đàn ông thậm chí còn không có ở đây. Chưa hết-

Anh gõ cửa - vì anh biết cách cư xử - trước khi mở cửa mà không đợi trả lời.

"Tối nay cháu ở lại đây, Alf," Dick gọi, giọng nhẹ nhàng, "bác không cần phải giảng bài cho cháu đâu."

"Không hẳn," Jason trả lời khi cánh cửa mở hoàn toàn và-

Dick đang ngồi phịch xuống sàn cạnh giường, khuỷu tay đặt trên đầu gối và đầu gục giữa hai đầu gối. Ngực anh ấy phập phồng và anh ấy vẫn còn nửa người trong bộ đồ Nightwing; quần màu xanh và đen, chân trần và áo phông cotton màu trắng.

Nó khác xa với việc tắm rửa và ngủ mà anh ấy đã xin lỗi hơn một giờ trước. Nó khác xa so với những gì Jason mong đợi nếu xét đến giọng điệu hoàn toàn bình thường mà anh đã dùng để mở cửa. Không có lý do gì để mong đợi điều đó-

Một tiếng nghẹn ngào. Một tiếng nấc nghẹn ngào. Một cú nuốt sắc bén đau đớn.

Jason cảm thấy bị che mắt. Anh bước một bước ngập ngừng về phía trước.

'Dickie?' giọng anh nhỏ và ngập ngừng và anh bước thêm một bước.

Không có tiếng trả lời, chỉ có một âm thanh khủng khiếp, bị tổn thương kéo mạnh lồng ngực của Jason.

'Dick?' anh cố gắng lần nữa, cúi xuống và nuốt cục nghẹn trong cổ họng.

Những ngón tay của Dick giật giật và bàn tay của anh ấy di chuyển để dụi mắt một cách mệt mỏi. Anh ấy run rẩy hít một hơi, trán đặt trên nắm tay siết chặt, cơ thể run rẩy,

'Em muốn gì?'

Jason tự hỏi mình đã làm việc này bao nhiêu lần rồi. Đã bao nhiêu lần anh khiến mọi người yên lòng trước khi tự nhốt mình để khóc.

'Alf đang làm một bữa ăn nhẹ,' giọng anh nhỏ nhẹ và gần như lo lắng, 'he- uh- Anh có muốn một ít không?'

Jason cảm thấy lạc lõng. Có điều gì đó về việc nhìn thấy anh trai mình khóc khiến bụng anh quặn thắt lại. Cứ như thể mọi thứ đang tự cuộn lại bởi vì có điều gì đó không ổn, chắc chắn phải có nguy hiểm, chỉ là Dick đang khóc thôi.

Dick khịt mũi một cách ướt át nhưng nó biến thành một thứ gì đó khủng khiếp, những âm thanh nghẹn ngào thoát ra khỏi cổ họng anh ấy và nước mắt chảy dài trên đầu gối anh ấy. Một bàn tay vươn ra, luồn vào áo len của Jason và nắm chặt.

'KHÔNG. Không- anh- Hãy đi đi, làm ơn," anh ấy nhẹ nhàng nói.

Suy nghĩ của Jason đấu tranh bởi vì vâng, rời đi nghe có vẻ là một ý tưởng tuyệt vời và không, anh ấy cần phải ngừng khóc. Anh ấy cần phải-

Dick thở hổn hển và nó nghe như bị tra tấn.

"Làm ơn đi đi," giọng anh ấy vỡ ra, cao độ tăng lên thành một thứ gì đó điên cuồng, "làm ơn đi. Chỉ cần đi thôi. Làm ơn- '

Cổ họng Jason như thắt lại và nỗi hoảng sợ dâng lên trong lồng ngực anh. Anh không biết phải làm gì cad.

'Thế còn-' giọng Jason khàn đi, '-anh muốn nói chuyện với tôi, phải không?'

Anh cẩn thận không đề cập đến cái kẹp chết người mà Dick có trên áo len của mình. Anh thực sự không nghĩ mình có thể rời đi mà không bẻ gãy ngón tay của người đàn ông đó.

Dick cười, nghẹn ngào, rạn nứt và không có chút hài hước nào.

'Ồ, Jason,' anh ta nở một nụ cười khinh miệt và một âm thanh hống hách thoát ra khỏi cổ họng, 'Anh nghĩ là anh thà chết còn hơn.'

Một tia khó chịu bùng lên trong ngực Jason. Anh không cần sự cáu kỉnh. Anh không cần sân khấu. Anh biết anh không giỏi khoản này nhưng anh đã cố gắng và Dick đã-

Dick đang lườm anh với hàng mi ướt đẫm, đôi má giàn giụa nước mắt, và một bàn tay nắm chặt lấy áo len của anh đến nỗi các cơ bắp của anh ấy run lên bần bật. Jason hít vào để bình tĩnh lại.

'Tốt thôi. Chịu đựng trong im lặng.'

Nó trở nên gay gắt hơn anh dự định nhưng anh không thể ép buộc Dick nói ra. Vì vậy, anh chỉ gục xuống không gian bên cạnh, một cơn đau nhói sau mắt và một sự hối hận không nhỏ rằng anh đã quyết định không mượn quần áo của Bruce.

Sự im lặng ngượng ngùng và khó chịu và tiếng thở gấp gáp của Dick làm tim Jason đập nhanh. Đầu óc anh quay cuồng những điều muốn nói nhưng môi anh không hé ra. Anh có thể trấn an và lặp lại những lời mà Dick đã dùng để an ủi anh, nhưng nó cảm thấy... kỳ lạ. Nửa vời. Giống như anh không có ý đó vậy.

Anh muốn, cần, ngừng khóc - nếu chỉ vì nó khiến tim anh đập thình thịch và áp lực dồn lại sau mắt anh - nhưng phần choáng váng trong anh đã giữ chặt môi anh. Nó buộc anh phải lắng nghe tiếng khóc, cảm nhận bàn tay đang luồn sâu hơn vào trong áo len của anh cho đến khi tay anh bắt đầu run lên.

"Thấy họ làm em đau," Dick thì thầm sau khi tiếng nức nở đã lắng xuống, "nghe thấy họ đe dọa em. Lúc đó. Anh đã rất tức giận. Và anh không thể như thế được. Chúa ơi, anh có thể đã giết họ và- anh không thích làm tổn thương người khác. Anh không. Cuộc sống này sẽ không lấy đi điều đó của anh-' anh ấy dừng lại để hít một hơi thật sâu, 'nhưng nó cũng sẽ không lấy đi gia đình anh. Anh không phải Bruce. Anh không thể-' anh ấy nuốt nước bọt một cách đau đớn.

Jason nhìn chằm chằm, mắt tròn xoe, ngực căng cứng. Có điều gì đó khi được gọi là gia đình khiến trái tim anh mềm lại. Có rất nhiều người mà Dick sẽ sẵn sàng chết để cứu và anh biết rằng việc có tên trong danh sách đó không khiến anh trở nên đặc biệt. Nhưng anh ấy- anh ấy- anh ấy có thể đã giết họ và Jason không chắc danh sách những người đó dài bao nhiêu.

"Ồ," anh nói một cách khập khiễng khi biết rõ rằng Dick sẽ không tiếp tục.

Giá mà có bất cứ điều gì mạch lạc hơn mà anh có thể nói để trả lời, nhưng não anh không thể tìm ra từ ngữ và môi anh sẽ không thể hình thành chúng.

Dick hít vào một hơi và khi anh ta nói, giọng anh ta đều đều một cách đáng kinh ngạc, đau đến thắt ruột gan.

"Không sao đâu," Dick quay lại, mắt dò xét anh, "em ổn chứ? Alfred có nói rằng em có thể rời khỏi Hang động không?'

Jason nuốt nước bọt, xác định các từ chỉ sự chệch hướng của chúng và cứ để nó xảy ra.

'Tôi cảm thấy như chết tiệt. Alfred bảo tôi hãy tự giải quyết nó.'

Hô hấp của anh đứt quãng, trong lòng dâng trào, trong nháy mắt đột nhiên như có nước chảy qua kẽ tay. Dick đang thay đổi chủ đề và Jason đã để cho anh ta vì anh không thể đối phó với-

"Tôi xin lỗi," anh thốt ra một cách vô ích.

Dick chớp mắt.

'Tại sao em lại xin lỗi?'

'Tôi chỉ-' Jason thở dài, bực tức, 'Tôi xin lỗi vì Bruce đã ép anh vào tất cả những người giàu có vớ vẩn và để họ gọi anh là xinh đẹp ngay cả khi anh còn là một đứa trẻ', khuôn mặt anh nhăn lại và tay anh siết chặt vì điều đó đã không xảy ra. không cảm thấy không thành thật. Anh có ý đó.

'Tôi xin lỗi vì anh rõ ràng vẫn đang vật lộn với nó. Tôi- uh- Tôi xin lỗi tôi đã rơi vào một tình huống mà tôi không thể thoát ra được. Uh- hai lần? Ừ, xin lỗi tôi đã chết? Tôi- Đừng cười nữa. Tôi đang cố gắng ủng hộ ở đây.'

"Xin lỗi, xin lỗi," Dick khịt mũi, giọng sũng nước, "thật lòng mà nói, anh nghĩ rằng việc được gọi là xinh đẹp là vấn đề nhỏ nhất của mình. Anh thậm chí còn không nghĩ là mình quan tâm cho đến khi-' anh ta ngừng lại, nụ cười biến thành một cái nhăn mặt.

"Cho đến khi đó là một người khác," giọng Jason nhẹ nhàng nhưng toàn thân anh cứng đờ. Những con dơi chết tiệt ngu ngốc và sự vị tha ngu ngốc của chúng.

'Ừ. Anh đoán thế," tay anh ta rời khỏi áo len của Jason, di chuyển để dụi mắt một cách yếu ớt.

Anh ấy hít một hơi và nhìn vào mắt Jason với một nụ cười buồn.

'Cảm ơn.'

Jason nhìn xuống, nhặt hai bàn tay của mình.

'Ừ, thì, không giống như tôi đã có một sự lựa chọn nào khác. Nghĩ rằng anh sẽ chọc thủng áo len của tôi.'

Dick cười khúc khích, tay phủi tay khi anh ấy ngồi xuống. Đó không phải là một cái ôm. Nhưng bằng cách nào đó nó cảm thấy như vậy. Ánh sáng và cởi mở và ấm áp.

'Em vào đây làm gì thế?' Dick nghiêng đầu nhìn anh, một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt anh ấy. Đó vẫn là một sự chệch hướng. Nhưng nó chân thực hơn một chút và Jason có thể đối phó với điều đó. Anh sẽ không cố gắng để trở thành nhà trị liệu của bất kỳ ai.

'Tôi đã nói với anh rồi. Alfred đang làm thức ăn," Jason nhún vai, "Và tôi muốn mượn chiếc áo khoác hoodie mà anh có."

Đôi mắt của Dick đanh lại. 'Không đời nào, Jason. Lấy cái của em ấy.'

'Ngay cả khi tôi có cái của riêng mình thì nó cũng không ở đây.'

'Lấy hai cái.'

' Dick, ' Jason không rên rỉ, 'quần áo của tôi dính đầy máu và tôi lạnh.'

'Điều đó nghe không hay chút nào. Nó cũng không giống như vấn đề của anh.'

'Anh là một thằng khốn nạn, anh biết không?'

"Còn nữa," Dick phớt lờ anh, "nếu gõ cửa trước khi vào phòng, thì em phải chờ trả lời trước."

'Giống như anh sẽ làm vậy.'

' Anh lớn tuổi hơn.'

'Cậu Jason,' một giọng nói vọng lên cầu thang, 'cậu có biết liệu-'

"Dick không muốn bất cứ thứ gì," anh hét lại.

"Có chứ, Alfred!"

'Anh đã nói-'

'Anh không quan tâm những gì mà anh đã nói.'

'Tôi ghét anh. Tôi thực sự ghét anh.'

'Mọi người nghe thấy chưa? Jason nói rằng cậu ấy yêu tôi.'

'Mẹ kiếp.'

'Cậu ấy đang cười! Timmy, lấy máy ảnh của em đi.'

'Nghiêm túc đấy, tôi sẽ bắn vào mặt anh.'

Có một khoảng dừng mềm mại.

'Cũng yêu em, Little Wing.'

Và một sự giễu cợt yếu ớt.

'Ờ...sao cũng được, đồ khốn.'