Tác giả: phagus

Mất Jason là tất cả sự trống rỗng và một cơn đau không thể giải thích được trong răng anh.

Nhưng cũng có sự giải thoát méo mó này, Dick nghĩ, trong cái chết của Jason.

Anh đã không coi thường đứa trẻ hay bất cứ điều gì khi anh còn sống - thậm chí không thân thiết - niềm an ủi không bắt nguồn từ điều đó, chỉ là...

Jason luôn là người đầu tiên chạm trán với tội lỗi của Dick.

-

Dick không hề ảo tưởng về cái gọi là sự hoàn hảo của mình. Đừng hiểu lầm anh, anh đánh giá cao tình cảm và cố gắng sống theo những gì được mong đợi ở anh, nhưng anh biết lỗi của mình. Nó tồn tại giống như anh vậy. Tính tình nóng nảy, tính khí thích kiểm soát của anh và Chúa mới biết anh đã cố gắng hàng ngày để loại bỏ bản thân khỏi những thứ khiến anh đồng nghĩa với người đàn ông đằng sau chiếc mũ trùm đầu như thế nào.

Anh là một người đàn ông được tạo nên từ máu và cơ bắp gân guốc, bị trói buộc bởi dây thần kinh và sự sai trái, nhưng anh là người tốt. Tốt như anh có thể với mọi thứ được trình bày cho anh.

Cố gắng làm điều tốt bởi cha mẹ anh, bởi Gotham-và sau này, Bludhaven-bởi Bruce và Alfred, bởi những người cần ai đó làm điều tốt, và anh đã giữ vững điều đó. Cam kết với nó. Hy sinh xương thịt của chính mình để làm điều thiện và giữ mình bên nhau.

Anh chỉ không mong đợi thứ gì đó do chính anh tạo ra lại là thứ hoàn tác của anh.

-

Đó là một ngày bình yên khi Bruce gọi anh trở lại trang viên. Việc triệu tập không có gì bất thường, chỉ mới vài tháng kể từ khi anh xoay người xuyên đêm, giờ là Nightwing và không còn là người bạn đồng hành trẻ con của Batman nữa. Anh nhìn chằm chằm vào lời mời hiển thị trên điện thoại của mình bằng bong bóng tin nhắn đơn độc và thở dài. Dick mặc vội chiếc áo khoác và lái xe trở lại Gotham.

Lần đầu tiên Dick mặc bộ đồng phục, mắt đầy sao và nhún nhảy trên đôi chân của mình, anh biết cuộc sống của mình sẽ chấm dứt như lúc đó, được đưa vào một vỏ bọc. Bìa cần rễ. Rễ đến từ thói quen. Thói quen là những kỳ vọng dễ dàng, không cần suy nghĩ, và đó là tất cả những gì mà Dick đã biết trong bốn bức tường của trang viên.

Anh đã mong chờ món quà giải trí mà Alfred dành cho anh sau màn chào hỏi nồng nhiệt. Chào mừng trở lại, Master Richard và Master Bruce sẽ xuống ngay. Anh đã mong đợi tiếng còi của ấm đun nước vang lên từ trong bếp khi Alfred chuẩn bị trà cho mọi người. Anh đã mong đợi sự ngăn nắp của phòng khách, mọi thứ sáng bóng, phủi bụi và được chăm sóc với rất nhiều tình yêu và sự quan tâm, điều đó khiến Dick nghĩ rằng căn phòng hiện tại của anh đã khác xa với căn phòng này biết bao nhiêu. Anh đã mong đợi một chút nghịch ngợm sâu trong lồng ngực khi anh nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm, thói quen cũ của anh là sử dụng nó như một cái đu tạm thời trước khi anh bị Alfred mắng và quay lại với anh vội vàng.

Anh đã mong đợi tất cả. Tất nhiên anh đã có. Rốt cuộc, đó là nguồn gốc của anh với tư cách là người mới được nhận vào của Bruce Wayne, Dick Grayson. Là Robin.

Điều anh không mong đợi là nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé hơn ngay bên cạnh Bruce khi họ đi xuống cầu thang. Không ngờ rằng đôi mắt xanh thẳm, sâu thẳm như điện đang ngước nhìn anh với vẻ thán phục ngay khi chủ nhân của nó dừng lại ngay bên cạnh chiếc trường kỷ mà Dick đang ngồi. Đừng mong đợi Dick, đây là Jason Todd, em trai của cậu, với người kế nhiệm đầy đủ của cậu theo sau ngay sau đó. Không mong đợi nụ cười ngọt ngào trên khuôn mặt của đứa trẻ - Jason - dành cho anh.

Cái quái gì vậy? "Của tôi-?" Dick dừng lại khi anh xử lý những gì vừa được trình bày cho anh, người đang ở trước mặt anh.

"Em trai." Đứa trẻ, em trai rõ ràng của anh , Jason Todd. "Em trai của anh," Cậu lại cười với Dick, nụ cười ngọt ngào khiến anh có chút không nói nên lời nhưng anh lại gạt nó đi như một phản ứng với những gì mà cậu ta vừa nói? "Và người kế vị của anh."

Dick liếc mắt về phía Jason. Anh vẫn dán mắt vào cậu, sắc bén và không ngừng, khi anh lặp lại, hơi hụt hơi, "Của tôi."

Jason nở một cười ngọt ngào nhất của mình. "Của anh."

"Anh không nghĩ sẽ hỏi tôi trước sao, Bruce?" Dick sôi sục, hai cha con tìm nơi ẩn náu trong hang để nói chuyện - tốt, cho đến thời điểm này, nó rất phiến diện nhưng đó là điều mà hầu hết các cuộc trò chuyện với Bruce - không có đôi tai tò mò của đứa trẻ nhất. "Anh quên rằng Robin là của tôi sao? Không phải của anh, B, là của tôi."

Giọng của Dick gay gắt và chói tai, thậm chí đến cả tai anh. Anh coi đó là sự khinh miệt vì sự phản bội và cố gắng không nghĩ đến đôi mắt xanh xinh đẹp với hàng mi đen dày đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Cậu và Jason dường như đã thiết lập điều đó sớm hơn." Anh ta rình mò từ vị trí của mình trước Batcomputer. Dick nổi da gà với giọng điệu và tưởng tượng ra điều gì đó dọc theo nét mặt không tán thành của Bruce. "Cậu có thể tự do huấn luyện cậu ấy khi cảm thấy phù hợp, Nightwing." Anh ấy dừng lại. Dick nhìn thấy một loạt từ ngữ đang chạy trong đầu anh, ngay cả khi Bruce quay lưng lại với Dick, nhưng Bruce không nói ra chúng, giữ chặt lời nói của mình, và Dick biết đó là điều gần gũi nhất mà anh sẽ nhận được như một lời xin lỗi.

"Anh biết ý tôi không phải thế mà."

Bruce im lặng lâu hơn, và Dick chấp nhận đó là sự đồng ý. "Hãy cho cậu ấy mượn chút thời gian của cậu, Dick." Dick đảo mắt. Hãy để Bruce kêu cứu nghe như một nghĩa vụ. "Cậu ấy là em trai của cậu trước, trước khi kế vị cậu."

Robin đáp xuống sân thượng Nightwing đứng vững vàng chờ đợi, người đi sau giống như một con mèo khi cậu đến gần chỗ Dick đứng.

"Nightwing," Jason tươi cười với anh, mặc bộ đồ màu vàng, xanh lá cây và đỏ với rất nhiều niềm tự hào và tự tin, Dick gần như nổi giận với cậu vì thích thú. "B nói tôi đến gặp anh."

Dick ậm ừ thừa nhận, mắt hơi nheo lại sau quân domino. "Cậu trở về cùng tôi huấn luyện." Người ta đã đồng ý rằng Nightwing sẽ dành thời gian để điều chỉnh Robin mới đúc thỉnh thoảng vài tuần sau khi họ thông báo tin tức. Dick đã nhấn mạnh vào một điều kiện: nó sẽ không ở trong Hang động. Bruce xem xét anh một lúc, đường cong nghiêm trọng trên môi anh ta là dấu hiệu duy nhất của một câu hỏi đang nổi lên. Anh ấy không nâng nó lên và bằng lòng.

Jason hơi há hốc miệng, lập tức ngậm miệng lại khi nhận thấy Dick nhướng mày với mình. "Anh sẽ thực sự?" Cậu đẩy. "Huấn luyện tôi hả?"

"Có chuyện gì vậy Robin?" Giọng Dick trầm xuống, quan sát cơ thể Jason căng ra khi nghe thấy âm thanh đó, rồi sự căng thẳng đột ngột được giải phóng khi vai cậu hơi hạ xuống. "Bị lạnh chân sao? Cậu không nghĩ rằng cậu có thể xử lý nó hả?" Lời trêu ghẹo thoát ra khỏi miệng của Dick mà anh không hề hay biết. Anh tự trừng phạt tinh thần mình vì đã bị phân tâm.

Anh quan sát Jason đỏ bừng mặt vì phẫn nộ, vết ửng đỏ chạy qua sống mũi, kéo dài xuống ngay bên dưới domino của cậu. "Anh không lớn hơn tôi nhiều khi anh bắt đầu làm Robin, anh biết đấy."

"Ồ?" Anh không thể giúp được. Có thứ gì đó đang cào xé lồng ngực của anh, nhu cầu phải chọn Jason cho đến khi anh gục ngã bằng chính đôi tay của mình, chỉ để anh ấy có thể đưa cậu trở lại với nhau bằng thiết kế của chính mình. "'Không phải là cậu đang thừa nhận là cậu còn nhỏ sao?"

Jason nhỏ. Như anh nói, nhỏ hơn khi Dick lấy bộ đồ và bay xuyên màn đêm. Anh biết tại sao, biết đó là vì Jason đã không được chăm sóc thích hợp trước khi được đưa vào. Nó chẳng làm được gì ngoài việc đổ thêm dầu vào mong muốn của Dick để-được đưa cậu đi. Chắc chắn rằng cậu được duy trì. Chắc chắn rằng cậu được cho ăn. Cho cả hai cùng ăn.

"Tôi đã nói với anh rồi," Jason khịt mũi, tức giận. "Không nhiều lắm."

Dick bật cười khi cái bĩu môi của Jason sâu hơn, sự dũng cảm thường ngày của cậu tan biến trước mặt anh trai mình. Dick không phải là người né tránh sự chú ý. Anh được sinh ra với nụ cười rạng rỡ và tầm nhìn theo dõi, được nuôi dạy để dễ nhìn, là người giỏi nhất trên sân khấu. Một thời gian sau khi phải trải qua nhiều năm dưới sự giám sát của con mắt, bạn bắt đầu nhìn lại ngay. Dick không phải lúc nào cũng thích những gì mà anh nhìn thấy nhưng lần này anh thích. Trong mắt Jason.

Anh biết tia sáng tối có nghĩa là gì. Đôi đồng tử lồi ra đột ngột, kèm theo hơi nóng trên má và cái nhếch môi ngọt ngào. Dick không nhận được nhiều tín dụng cho việc chú ý. Jason không giỏi che giấu điều mình muốn.

Dick bước lại gần Jason, giơ một tay lên để kéo ngón tay cái vào viền đen của quân domino, đẩy nó sâu hơn trên da cậu khi những ngón tay của anh lướt nhẹ trên gò má của Jason. "Điều đó vẫn khiến cậu trở nên bé nhỏ," Dick châm biếm khi anh đứng dậy và thả tay xuống, chăm chú quan sát hơi thở của Jason tăng nhẹ. "Little Wing." Dick tuyên bố, một nụ cười đắc thắng nở trên môi khi đôi mắt của Jason mở to hơn một chút.

"Little Wing của tôi."

Dick không phải là người ngoài hành tinh, anh cũng không phải là meta, và anh cũng không phải là phép thuật. Nightwing cũng là con người như Dick và dù anh có cố gắng như thế nào đi chăng nữa thì con người cũng không bao giờ có thể hoàn hảo được.

Nightwing được nhắc nhở về tình trạng này khi anh tình cờ gặp Robin trên một tòa nhà thấp tầng, domino vẫn được dán tại chỗ và điếu thuốc lá trên môi.

Jason không bối rối khi Dick ngã xuống bên cạnh cậu, nhẹ nhàng đứng dậy và khoanh tay trước ngực. Jason không phản đối khi Dick rút điếu thuốc ra khỏi môi và nhét nó vào giữa các kẽ ngón tay.

"Có cơ hội nào để tôi có thể lấy lại được không, chú chim lớn?" Đứa trẻ nghe có vẻ mệt mỏi, thất bại, câu hỏi là dấu hiệu phản kháng lại Dick. "Không muốn làm bẩn anh với những thứ như thế đâu."

Ah. Dick hiểu. Vì vậy, đó là một trong những đêm đó. Robin lẽ ra không nên đi xa khỏi cái bóng của Batman trong các cuộc tuần tra và dù sao thì cậu cũng ở đây, một mình và bị bao phủ trong bóng tối.

"Phải nhiều hơn thế mới có thể làm bẩn được tôi, Little Wing ạ." Dick trêu chọc nhưng vẫn giữ giọng nhẹ nhàng, tin tưởng rằng Jason biết Dick sẽ không nói bất cứ điều gì nếu anh không muốn. "Hơn nữa, tôi nghĩ tôi mới là người lo lắng."

Sự tin tưởng được đáp lại khi Jason thở ra một hơi mà cậu cố nặn ra thành tiếng cười.

"Nếu tôi nhớ không lầm, N, tôi là con chuột nhắt bẩn thỉu ở đây." Khi Jason nhìn lên để thấy nếp nhăn giữa hai lông mày của Dick cắt sâu hơn, cậu hắng giọng và tiếp tục. "Gậy ung thư' không đủ mạnh, huh. Làm thế nào anh tìm ra?"

Dick để Jason ra ngoài, hất một ít tro đi. "Sẽ không phải là lần đầu tiên."

"Anh hút thuốc?"

"Không giống như cậu, tôi không nghĩ."

Jason nghiêng đầu sang một bên nhưng không hỏi. "Sao tôi chưa từng thấy anh...?"

"Little Wing," Dick để cho sự bực tức rơi vào giọng điệu của mình nhưng dù sao thì anh cũng biết nó nghe rất giống sự âu yếm. "Đáng ra tôi phải dạy cậu những điều tốt. Tôi không nghĩ chứng nghiện nicotin mới chớm nở có thể cắt giảm được như vậy."

"Tôi không phiền đâu." Jason hổn hển trả lời, lấy lại giọng điệu mà cậu luôn có khi xem Dick làm điều gì đó mà cậu vô cùng hứng thú, mắt mở to. "Dạy cho tôi bất cứ điều gì mà anh muốn."

Yêu cầu thật lố bịch, cả hai đều biết là như vậy. Dick thậm chí còn không hút nhiều đến thế - chỉ hút một hoặc hai điếu cho những lần anh đâm sầm vào tường trong các vụ án, chỉ hút một mình, và thậm chí không đủ để tạo thành thói quen - và cả hai người họ đều biết rằng Jason đã hút thuốc lâu hơn nhiều so với Dick. Chỉ cần liếc nhìn những đứa trẻ ngồi xổm bên Hẻm, những cột khói bốc lên trên đầu chúng và hàng chục mẩu thuốc lá vương vãi dưới chân chúng là đủ để Dick biết Jason đã có cuộc sống như thế nào trước khi được đưa vào.

Dick biết rằng anh nên dừng việc đó lại, chấm dứt trò đùa và hộ tống Jason trở lại hang động. Anh biết đây không phải là lần đầu tiên Jason đi chệch khỏi tuyến đường tuần tra vì tranh cãi với Bruce nhưng điều đó không giải quyết được gì trong anh và muốn đảm bảo an toàn cho cậu cả. Tuy nhiên, điều đó không xảy ra, Jason luôn giỏi trong việc khiến Dick mất đi sự kiềm chế.

Dick gật đầu, như thể vừa mới nói điều gì đó buồn cười. "Được rồi," anh cuộn điếu thuốc để kẹp đầu lọc vào giữa ngón trỏ và ngón cái. "Chỉ lần này thôi, Little Wing." Chỉ dành cho cậu thôi.

Anh đưa điếu thuốc lên môi, rít một hơi dài, các dây thần kinh ngay lập tức được giải tỏa khi nếm thử mùi nicotin đầu tiên.

Jason đang ngước nhìn anh giống như lần đầu tiên họ gặp nhau. Đôi mắt to xanh biếc, chớp chớp chậm chạp và miệng há ra như muốn điều gì đó.

Và Dick-Dick không phải là người ngoài hành tinh, anh cũng không phải là meta, và anh cũng không phải là phép thuật. Anh cũng chỉ là con người và bất chấp mọi nỗ lực của anh, con người không bao giờ có thể hoàn hảo, tất cả đều thích cám dỗ và cam kết phạm tội.

Dick đẩy tay vào sau đầu Jason và làm bẩn đầu cậu.

Dick giữ Jason ở bên thường xuyên hơn Bruce mong đợi. Ghé qua Gotham nhiều hơn sau khi anh rời đi, trò chuyện với gia đình tốt hơn. Anh không phớt lờ Bruce nhiều như trước đây nhưng bây giờ, Jason đã trở nên kín tiếng. Cậu mong đợi nó, khoảng cách và sự thất vọng thầm lặng. Bruce nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu cho Jason không gian của cậu, càng nhiều thời gian cậu cần để xử lý tối hậu thư được giao cho cậu. Jason có Dick và Dick có Jason. Hầu hết những lo lắng của Bruce đều tan biến. Anh ấy cảm ơn ngôi sao may mắn duy nhất của mình rằng các chàng trai của anh ấy đang hòa thuận với nhau hơn những gì mà anh ấy mong đợi. Tốt hơn những gì mà anh ấy có thể làm cho họ.

Anh ấy không nghĩ rằng Jason sẽ thu mình lại, nhỏ bé và kín đáo trong thư viện trang viên. Anh ấy nghĩ rằng cậu đã đến chỗ của Dick và nói nhiều như vậy.

"Dick đã ra ngoài thế giới." Jason trả lời anh ta một cách cộc lốc, đầu vẫn vùi vào cuốn sách mà cậu đã đặt trên đầu gối.

Lông mày Bruce giật giật. "Cậu ấy đã không thông báo cho tôi rằng cậu ấy sẽ như vậy."

"Dick không trả lời anh nữa, ông già." Nói xong, Jason đóng cuốn sách lại và bước ra khỏi phòng, không thèm liếc nhìn về hướng của Bruce.

Bruce thở dài khi cánh cửa đóng lại. Jason có Dick và Dick có Jason. Dick không có ở đây nhưng Jason thì có.

Anh ấy đưa tay lên mặt và quay về phía giá sách, mắt chọn những tựa sách anh ấy cần chuẩn bị cho Lebanon. Bruce sẽ suy nghĩ nhiều hơn về nó khi có thể. Tối nay anh ấy bận.

Anh đang ở Trái đất và trời đã sáng và Robin của anh không về nhà sau khi bay suốt buổi tối. Jason Peter Todd được khắc trên ngôi mộ, cơ thể lạnh lẽo, đang phân hủy của anh dưới lòng đất dài 6 feet, bên dưới lòng bàn chân của Dick.

Dick khuỵu xuống và cào đất. Tầm nhìn của anh mờ đi và quần áo của anh quá nóng đối với da anh. Anh tức giận và anh có thể đang khóc. Dick có thể đang ở trong địa ngục để tìm kiếm một đứa em trai mà anh không thể gọi được nữa. Móng tay của Dick dính đầy đất. Anh sẽ sống chết với Jason.

Anh xứng đáng được ở đó với cậu, Dick cho là vậy. Tại thời điểm này, anh đã làm được nhiều việc hơn là phủ nhận tội lỗi. Nó không cảm thấy bất kỳ khác biệt nào với anh cả. Tất cả vẫn là dành cho Jason.

Anh ở trên Trái đất và đó là ban đêm. Nightwing giết Joker bằng tay không, đất vẫn còn dưới móng tay của anh.

Dick đã bị cấm bước chân vào Gotham từ ba năm nay, trừ ngày kỷ niệm bốn năm.

Anh đã làm một ngôi nhà từ một thành phố chết tiệt khác. Nó ở gần Gotham nhất có thể và anh cảm thấy... nhẹ nhõm, nhiều nhất có thể, ít nhất, không có lời nhắc nhở nào về Jason ở Bludhaven cả. Anh dường như không có hứng thú với những con gargoyles, chiếc xe bán hotdogs cay cách xa nơi Dick đứng hàng dặm, những mái nhà ở 'Haven có cảm giác khác với những mái nhà ở Gotham nhưng nó chỉ giúp anh cảm thấy an ủi mà thôi.

Không có thu hẹp. Không có tàn dư của Jason Todd trong thành phố này.

Thành phố của cậu ấy.

Không có gì của Jason Todd trong thành phố của anh cả.

Vì Jason Todd chưa bao giờ là của anh.

Dick đẩy lùi cuộc tuần tra đến một giờ sau nửa đêm. Đồng hồ điểm 12 giờ và anh mỉm cười khi ngày thay đổi. Bốn năm kể từ khi anh rời Gotham vĩnh viễn.

Bốn năm kể từ khi anh giết Joker.

Dick là người đa cảm. Không có gì anh làm mà thiếu ý nghĩa cả. Anh giết người bằng tay vì anh muốn lấy đi mạng sống của những người đã lấy đi của anh. Anh giết Joker vì hắn đã giết Jason. Nó dành cho Jason. Tất cả là vậy.

Dick bật cười và nhận ra một điều của Jason the 'Haven có là trí nhớ của anh. Jason có Dick. Dick không có Jason.

Anh buông lời cảm ơn thoáng qua khi cô hầu bàn đặt chiếc bánh nướng nhỏ trước mặt anh, trên quầy bar trống của một quán ăn vắng vẻ, anh đã chọn ngẫu nhiên để kỷ niệm cuộc xuất hành của mình. Nơi này trông gần như đổ nát, chỉ có một người bảo trợ khác đang ngồi ở khu vực tối nhất của nơi này, mặc dù điều đó không quá khó thực hiện khi thiết bị chiếu sáng trông như thể nó đã được thay đổi trong nhiều thập kỷ nay. Dick chớp mắt theo nhịp nhấp nháy của những ngọn đèn trên cao để điều chỉnh tầm nhìn của mình cho phù hợp với bóng tối mờ ảo của quán ăn.

Trong ba năm qua, Dick đã có những hương vị khác nhau cho những chiếc bánh nướng nhỏ kỷ niệm. Năm đầu tiên của anh là sô cô la, năm thứ hai là vani và năm ngoái là bánh cupcake dâu tây. Năm nay, anh quay lại với sô cô la để bắt đầu lại làn sóng bánh nướng nhỏ của người Neapolitan. Anh với tay qua quầy và lấy một chiếc nến duy nhất từ ​​hộp đựng của nó, cắm sâu vào phần giữa nóng chảy của chiếc bánh nướng nhỏ.

Dick định vẫy cô phục vụ xuống, nhờ họ đốt nến cho anh nếu có thể, có thể lén đốt nến nếu họ có người nằm xung quanh, nhưng anh bắt gặp ngọn lửa nhỏ đang cháy trên đầu điếu thuốc của một người đàn ông, đội mũ trùm đầu và đi thõng xuống.

Anh thả tay xuống từ giữa không trung và quay người về phía người đàn ông. Anh ta bị nhét vào góc phòng, chân trái gập lại bằng đầu gối, đặt mắt cá chân lên chân kia. Anh ta đang giữ thăng bằng một cuốn sách bằng cách uốn cong khớp nối, bàn tay úp xuống, điếu thuốc kẹp giữa các ngón tay, và đặt cạnh chiếc gạt tàn và chiếc bật lửa đặt trên bàn.

Dick huýt một cái gì đó ngắn và sắc, lướt qua, và người đàn ông ngẩng đầu lên đủ để cho thấy anh ta đang chú ý, búng ngón tay cái vào đầu mẩu thuốc lá trên khay. Khuôn mặt anh ta bị bao phủ trong bóng tối, một con mắt màu xanh kỳ dị đang liếc nhìn anh từ dưới chiếc mũ trùm đầu, phản chiếu ánh sáng lập lòe.

Dick hắng giọng. "Có cơ hội nào tôi có thể lấy được lửa không?"

Đầu của người đàn ông vẫn hướng về phía anh, vì vậy Dick cho rằng anh đang bị quan sát trước khi những ngón tay khéo léo-móng tay lấm lem nicotin và đệm ngón tay sần sùi-với tới chiếc bật lửa của anh ta, bật nắp ra sau, lăn bánh xe đá lửa rồi chìa về phía Dick.

Dick chớp mắt, bộ não không hoàn toàn theo kịp yêu cầu im lặng, chỉ đứng dậy và chộp lấy chiếc bánh nướng nhỏ một lúc sau trước khi anh bước vài bước đến đứng trước mặt người đàn ông, nghiêng cây nến vào ngọn lửa, để nó bắt lửa.

"Ờ, cảm ơn."

Dick là một nghệ sĩ nhào lộn và chiến binh bậc thầy, anh biết, tất cả những ai đã từng có niềm vui được làm việc với anh và sự không hài lòng khi làm việc chống lại anh đều biết, nhưng ngoài điều đó ra, anh có khả năng giao tiếp thành thạo, được trang bị vũ khí đủ để chọc tức bọn tội phạm, yêu cầu họ trượt hoặc nói chuyện ngọt ngào với ai đó đủ để lấp đầy sự im lặng, thậm chí có thể lấy một số thông tin khi anh ở đó. Vấn đề là, Dick tỏ ra lầm lì một cách bất thường đến nỗi nó có hồi chuông báo động vang lên trong đầu và nó khiến anh muốn làm điều gì đó ngu ngốc.

Vì vậy, anh làm.

"Anh có phiền nếu tôi tham gia cùng anh không?" Dick đưa đầu ra hiệu về phía trống của gian hàng, một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt với bàn tay rảnh rỗi đút trong túi, tay còn lại cầm chiếc bánh nướng nhỏ với cây nến đang cháy nhanh một cách đáng sợ cắm vào bên trong, đi tìm người bảo trợ ngây thơ, khiêm tốn.

Điếu thuốc đầu tiên của người đàn ông đã cạn từ lâu và Dick kiên nhẫn nhìn anh ta châm một điếu mới trước khi thả chiếc bật lửa trở lại chỗ cũ. Anh ta rít một hơi dài, kẹp điếu thuốc giữa ngón cái và ngón trỏ. "Nếu anh không phiền." Người đàn ông trả lời, giọng khàn khàn vì khói và không sử dụng, khi anh ta nghiêng cây gậy để tham khảo.

"Chắc chắn rồi," Dick vội vàng trượt vào gian hàng, như thể anh lo lắng rằng người đàn ông sẽ rút lại sự đồng ý. Nếu sự háo hức không được chú ý, người đàn ông sẽ không nói gì và Dick không vấp ngã khi phải giải thích rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, anh cần một người lạ bị bóng tối che khuất nào đó bầu bạn trong đêm cô đơn nhất trong những năm tháng của mình.

Anh khéo léo kiểm tra đồng hồ: 12:16. Dick có hơn 40 phút để chuẩn bị mọi thứ trước khi tuần tra, vì vậy anh nhanh chóng hạ mắt xuống chiếc bánh nướng nhỏ, một tiếng lầm bầm gần như không mạch lạc của từ Little Wing rời khỏi môi anh, trước khi anh thổi tắt ngọn lửa.

"Dịp đặc biệt?" Người đàn ông nói ầm ĩ từ phía sau chiếc mũ trùm đầu, cuốn sách được đặt an toàn trên đầu gối của anh ta giờ nằm ​​im lìm trên bàn. Dick liếc nhìn tiêu đề và có gì đó bắt đầu ngứa dưới da khi anh nhìn thấy phông chữ uốn lượn đọc Kiêu hãnh và Định kiến. Bản sao rõ ràng là rất được yêu thích. Các trang bắt đầu ố vàng và các góc của cuốn sách chỉ hơi nhếch lên. Dick nhớ cách Jason nói về việc không ổn định khi nói đến việc giữ sách ở tình trạng mới nhất.

"Sách là để đọc, phải không?" Đó là lời nói khoa trương, Dick biết, nhưng anh vẫn gật đầu khi Jason nhướn mày với anh."Đó là cách anh thể hiện những từ yêu thương. Tôi không nghĩ mình sẽ phiền nếu câu chuyện yêu thích của tôi biết tôi yêu nó đến mức nào." Một nụ cười nhẹ, ngọt ngào sáng bừng trên khuôn mặt cậu và Dick muốn giữ nó ở đó, giữ cho Jason hạnh phúc càng lâu càng tốt. Anh sẽ mua cho Jason tất cả những cuốn sách chết tiệt trên thế giới này nếu điều đó có nghĩa là đảm bảo được niềm hạnh phúc đó, kể cả những cuốn sách đó- những cuốn sách "self-help" do người nổi tiếng viết mà Jason rất thích, mặc dù điều đó có thể chỉ khiến Jason nổi cơn thịnh nộ-vui tươi hay không.

(Mặc dù vậy, anh vẫn trêu chọc cậu bé, hỏi vu vơ, "Tuy nhiên, những ấn bản đầu tiên mà Alfred tặng cho cậu có vẻ rất hay." Anh thích thú khi thấy Jason lắp bắp, càu nhàu về việc cậu không muốn số tiền vất vả kiếm được của Alfred biến mất. lãng phí và "Sách không bao giờ đáng giá đến thế.")

Dick mím môi và xem xét người đàn ông trước mặt khi đưa điếu thuốc lên miệng, ngực nở ra khi anh ta hít vào, phả khói ra ngoài.

Dick tranh luận nội bộ về việc tặng bất cứ thứ gì cho người đàn ông. Anh ấy được xây dựng tốt, để nói rất ít, với bắp tay sắp bung ra từ bên dưới tay áo, và Dick đã làm một lần nhanh chóng trước khi ngồi xuống cho anh ta biết rằng cánh tay săn chắc không chỉ để trưng bày khi đùi anh ta hoàn toàn bị xé toạc. Lẽ ra anh nên suy nghĩ nhiều hơn về khả năng điều đó sẽ khiến người lạ đó tham gia vào công việc kinh doanh ban đêm - bất kể ở khía cạnh nào - nhưng thay vào đó, Dick vu vơ tự hỏi cảm giác sẽ thế nào khi cặp đùi đó siết chặt quanh eo anh và cánh tay vòng qua cổ anh.

Dick rời mắt khỏi những gì anh có thể nhìn thấy về vóc dáng của người đàn ông. Thời gian và địa điểm, Grayson.

Không phải là Dick không thích tin người. Anh không tìm thấy niềm vui khi ngay lập tức nghi ngờ những gương mặt mới, nhưng anh đã được nuôi dưỡng bởi người đàn ông hoang tưởng nhất trên Trái đất và anh chàng này dường như thậm chí không cố gắng tỏa ra một năng lượng khéo léo, ủ ê một cách lo lắng, bóng tối và tất cả, vì vậy không phải là nếu Dick có thể giúp nó... nhưng anh cho rằng anh có thể nói vừa đủ.

Dick gật đầu với anh ta, rút ​​những cây nến còn sót lại từ chiếc bánh nướng nhỏ, tỉ mỉ đặt nó lên trên hộp đựng khăn giấy trên bàn. "Đại loại là một lễ kỷ niệm."

"Nếu nó yêu cầu một chiếc bánh nướng nhỏ thì tôi cho rằng phải chúc mừng."

"Tôi đoán. Một cái gì đó như thế. Dick khịt mũi. "Cảm ơn."

Người đàn ông không hỏi bất kỳ câu hỏi nào và chỉ dập phần còn lại của điếu thuốc, lấy bao thuốc ra và gõ một cái mới. Tuy nhiên, trước khi tự thắp sáng chiếc bật lửa của mình, anh ấy lại hướng cả đàn về phía Dick. "Anh hút không?"

Và Dick đã không ở đó. Không phải kể từ khi-không phải kể từ khi anh mất Jason. Thậm chí không có nhiều thói quen để phá bỏ nhưng vẫn cảm thấy đau đớn, một lời nhắc nhở khác về việc Jason đã bị dập tắt.

Mặc dù vậy, Dick đang cảm thấy nuông chiều, hơi quá đà, nhưng anh lại gạt đi. Hãy để anh có được điều này, chỉ cho ngày hôm nay, chỉ cho giờ khắc này.

Anh đưa tay qua bàn, nửa chừng chạm vào người đàn ông. "Không giống như anh, tôi không nghĩ." Anh trượt một cái ra và gật đầu với người đàn ông trong im lặng cảm ơn.

Anh đợi trong khi người đàn ông kia bật lửa của mình, quả anh đào phát sáng một chút màu xanh lam mà Dick có thể nhìn thấy trong mắt anh ta, hình bóng của đường cong trên mũi và bờ môi đầy đặn của anh ta. Các nét mặt của anh ta không đủ sáng để nói chắc chắn, hoặc thậm chí chỉ ra một cái tên, nhưng Dick phỏng đoán người đàn ông này rất hấp dẫn và một đường nhăn hằn trên môi anh ta khi anh ta kẹp điếu thuốc vào giữa chúng.

Người đàn ông hơi nghiêng người qua bàn, chìa cái bật lửa ra đủ để Dick chỉ hơi nhích về phía trước một chút, hít vào cho đến khi ngọn lửa bắt đầu cháy. Anh kéo khói vào sâu, giữ nó trong phổi thêm vài giây trước khi ngửa cằm lên và thở ra phía trên đầu họ.

"Anh không nhìn nó." Người đàn ông nói sau vài giây im lặng được chia sẻ giữa họ và Dick nhướn mày nhìn anh ta, không phải là anh có thể biết được liệu điều đó có kích động bất kỳ phản ứng nào từ công ty của anh hay không.

"Có tiêu chuẩn nào mà tôi không bỏ qua không?" Đùa giỡn. "Tôi có nên ủ rũ và cộc cằn như anh không?"

Người đàn ông ậm ừ. "Tôi có thể dạy cho anh."

"Tôi sẽ đưa anh lên trên nó."

Dick biết mình ngu ngốc và liều lĩnh và Chúa ơi, anh đã không suy nghĩ thấu đáo, nhưng anh không thể... dừng lại được. Lời nói đùa có cảm giác rất quen thuộc và thô thiển và nó khiến anh nhớ rất nhiều về điều gì đó đã đánh mất anh suốt bốn năm chết tiệt, hôm nay, chỉ giờ này thôi, đến nỗi anh không thể làm gì được nếu nó giết chết anh.

"Đừng nghĩ vậy, con chim to," Dick đóng băng và người đàn ông thở dài, một thứ nhỏ bé khoác lên người. "Em nghĩ anh nên ra ngoài tuần tra sớm thôi."

Dick đang bị kéo ngược thời gian, vào một mái nhà thấp tầng, vào điếu thuốc chung giữa hai miệng, và anh không đủ nhanh để ngăn người đàn ông lấy đồ của anh ta và rời khỏi cơ sở.

Khi Dick thoát ra khỏi đầu óc, anh chỉ còn một mình và chìm trong bóng tối, ánh sáng lờ mờ của điếu thuốc từ từ vụt tắt, làn khói đều đặn bao quanh anh và tấn công các giác quan của anh.

Đó là... Không thể nào... phải không? Nhưng-nhưng nó phải như vậy.

Anh cảm thấy tê liệt khi kiểm tra đồng hồ của mình. 12:38. Anh biết mình phải quay về căn hộ của mình, khoác lên người bộ đồ, và khởi động để bắt đầu hành trình của mình, nhưng anh- chết tiệt, nó không thể được, phải không?

Jason luôn giỏi trong việc khiến Dick mất đi sự kiềm chế, luôn khiến Dick phạm phải điều sai trái tiếp theo và hơn thế nữa.

Anh quyết định đuổi theo.