Sau khi tiêm cho người bà một mũi, cậu thanh niên người Pháp quay sang nhìn Trân Ni mà nói, anh ta nói rất nhanh. Trân Ni khẽ cười gượng một cái vội lắc đầu, trả lời:

"Xin lỗi, tôi không hiểu nhiều tiếng Pháp đâu... "

Vị đốc tờ người pháp hự hự trong họng như thể không tin cô lắm. Trân Ni liền tìm cách giải thích: "Tôi chỉ nói được một ít tiếng Pháp thôi..."

Nói xong một câu mà cả người nói lẫn người nghe đều thở dài. Thấy vậy, Jisoo vừa cười vừa quay sang nói với bạn mình:

"Để tôi dịch cho."

Đốc tờ liền giải thích lần nữa cho Jisoo dịch chậm lại bằng tiếng anh:

"Đốc tờ bảo là sau khi tiêm xong, thuốc sẽ làm cho người bệnh cảm thấy nhức đầu, chóng mặt hoặc có thể là buôn nôn nhưng đừng lo, cứ nằm nghỉ một lát sẽ hết. Thuốc viên uống sáng và trưa, mỗi loại một viên. Tối mai, đốc tờ sẽ đến khám lại. Có thể sẽ phải tiêm mấy ngày vì bà đã già rồi, sức yếu, nếu tiêm hai mũi cùng một lúc e là không chịu được."

Sau đó cả cô phiên dịch lẫn đốc tờ lại phải đợi cô gái truyền đạt lại bằng tiếng Việt cho bà Thanh nghe. Vẻ vui mừng và biết ơn chân thành trên gương mặt phúc hậu của bà, dù không cần nói ra thì hai người kia cũng có thể cảm nhận được một cách rõ rệt. Đốc tờ đẩy đẩy gọng kính, cười đáp rồi nói tiếp một câu cũng nhanh không kém, nhưng câu nói ngắn nên Trân Ni có thể hiểu luôn mà không cần qua người phiên dịch bất đắc dĩ nữa.

"Nên cho ăn các loại thực phẩm bổ dưỡng như bơ, sữa."

Cô gái im lặng một lát rồi đáp:

"Chúng tôi sẽ cố gắng... ạ."

Jisoo nhìn Trân Ni, nét mặt đăm chiêu suy nghĩ. Đến khi đốc tờ đứng dậy, cô mới giật mình đứng lên theo.

"Ô... hai người đã về rồi hả? Con nói giúp mẹ với, là mẹ rất cảm ơn hai người."

Cô gái quay sang phía đốc tờ, cúi thấp người, nét mặt trịnh trọng, giọng cô nghe hơi miễn cưỡng:

"xin cảm ơn"

Anh đốc tờ cũng cúi mình đáp lễ, mỉm cười vui vẻ. Kim Jisoo thì quay sang cười chào bà Thanh, cố gắng nói bằng tiếng Việt với bà trong khả năng có thể:

"Xên chào ạ. Ngày mai cháu sẽ quay lại."

Trân Ni không thèm quay ra nhìn người nói lấy một cái, vậy mà tiếng nói trầm trầm pha lẫn giọng cười giễu tinh nghịch vẫn vang lên bên tai cô:

"Xin chào."

Dáng người cao thẳng của Jisoo quay đi, tiếng bước chân nặng đều theo kiểu nhà binh. Trước khi bước ra khỏi cửa, cô còn quay lại cười tươi, khoe rõ hàm răng trắng. Bà Thanh đến bên người mẹ đang nằm im nhắm mắt, khẽ hỏi đầy lo lắng:

"Mẹ cảm thấy trong người sao rồi?"

"Tự nhiên lại lấy kim ra đâm vào người mẹ. Mẹ đã nói với bây là không làm sao rồi, lại lấy thuốc gì tiêm vào người mẹ không biết, làm mẹ choáng váng như muốn xỉu đây."

"Đốc tờ bảo là sẽ chóng mặt nhức đầu một chút rồi sẽ hết ạ."

"Hứ... cái cậu đốc tờ đó làm sao mà biết được, cứ làm như cậu ta là người bệnh ý."

"Con mau đi lấy nước ấm cho bà đi Ni."

Ngày hôm sau, bàn tay bị rắn cắn hôm trước có dấu hiệu sưng to. Bà Thanh vừa nhìn thấy đã hỏi giọng thảng thốt: "Chết, tay con làm sao thế kia?"

Trân Ni khẽ đáp:

"Bị rắn cắn ạ."

"Bị cắn lúc nào?"

"Lúc đi đun nước cho bà hôm qua ạ. Trong bếp tối, con lại không châm đèn nên mới bị cắn"

"À... lúc con bé Chi Chô đi vào xách ấm nước ra đó hả?" Bà Thanh nói mà không quay ra phía con gái.

"Hứ... cô ta chỉ tỏ ra thế thôi, chắc muốn lấp liếm hành động dã man lần trước."

Bà Thanh không buồn tranh luận nên không đáp lại con gái. Nhưng rồi gần trưa hôm ấy, một hạ sĩ người Pháp trong đám lính từng đến quấy nhiễu lần trước xách một túi to lếch thếch đi lên nhà, cúi chào bà Thanh kiểu nhà binh và đặt chiếc túi ấy xuống trước mặt bà.

"Cái gì thế? Xách cái gì đến đấy? Cho tôi ấy à?"

Bà Thanh chỉ vào cái túi rồi lại chỉ vào mình. Cậu kia liền gật đầu cười. Bà Thanh quay ngang quay ngửa tìm con gái.

"Ni... Ni ơi... con gái tôi không có nhà, biết nói chuyện với cậu thế nào đây. Có cái gì trong đó thế?"

Anh chàng bị hỏi chỉ cười trừ. Bà Thanh bèn vạch túi lấy lá thư màu trắng mở ra xem, bên trong có một tờ giấy rất dài. Bà lật qua lật lại.

"Tiếng gì thế này, tôi có đọc được đâu. Phải chờ con gái tôi mới đọc được."

Vừa than thở bà vừa lấy mấy thứ đồ hộp ra xếp thành hàng.

"Những gì thế này?"

Bà Thanh chỉ khắp một lượt. Cậu lính bèn giải thích chầm chậm từng từ một:

"Cái gì cơ?"

Người nói, người đáp, nói một đằng hiểu một nẻo. Cuối cùng, cậu hạ sĩ cười vẻ chịu thua, ra điệu chào để đi về.

"Ơ... thế cậu về đấy à? Thế những thứ này là của ai, đem đến cho ai đây?"

Anh chàng ngây mặt ra. Bà Thanh nhìn kỹ cậu ta lần nữa.

"Cậu từng nằm trong số vào nhà tôi gây chuyện hôm đó phải không? Đúng rồi, chính cậu là người múa may trêu con Ni nhà tôi, bị phạt ăn chuối. Thế có bị làm sao không?"

Bà Thanh cứ nói một mình mà không có tiếng đáp lại nhưng có vẻ cả người nói lẫn người nghe đều không thấy phiền vì điều đó.

"Để tôi đi lấy mấy quả dừa thơm cho mà đem về ăn, còn chuối tiêu chắc cậu không muốn ăn nữa đâu nhỉ."

Nói đoạn bà đúng lên đi ra phía hiên ngoài gian bếp có xếp một dãy rổ đựng những quả dừa đã bóc lớp vỏ ngoài chỉ còn cái sọ tròn tròn, nhọn hoắt phía đầu.

"Đem về cho các cậu kia nữa. Nếu muốn ăn thì đừng có chặt cây, kẻo chỉ ăn được một lần thôi, về sau lấy đâu mà ăn nữa."

Bà Thanh lấy dao rạch vỏ dừa, buộc lại thành từng chùm ba bốn quả, xách ra đưa cho nhưng cậu người Pháp lắc đầu.

"Cậu cứ nhận đi, tôi cho đấy, cô Chi Xô nhà cậu không mắng đâu."

Cái tên Chi Xô nghe hơi lạ, nhưng anh ta đoán được người bà ta nhắc đến là Jisoo làm anh ta ngoan ngoãn cầm lấy, cúi chào lần nữa rồi xách dừa ra về.

Trân Ni tay cầm lấy nón lá quạt cho mát, rồi lén tới sau lưng bà mẹ đang cắm cúi xem xét gì đó. Đến khi bước lại gần, thấy rõ những thứ bà Thanh đang xem, cô liền bỏ ý định trêu cho bà giật mình.

"Cái gì thế hả mẹ?"

"Ối... đi vào không đánh tiếng làm mẹ giật mình. Con mau xem xem những gì đây?"

Trân Ni ngồi xuống, nhận lấy cái hộp từ tay mẹ, đọc dòng chữ tiếng Pháp một cách thắc mắc:

"bơ, thịt xông khói, sữa đặc, sữa tươi. Gì thế này, ai đem đến cho mẹ thế ạ?"

"Mẹ cũng không biết nữa. Tự dưng cái cậu lính mà múa may trêu con hôm trước đem đến cho." Nét mặt bà lộ rõ vẻ băn khoăn. "À... có cả thư nữa đấy. Đây... mẹ đã bảo là phải đưa con đọc mà suýt quên."

Nét chữ dày, đậm, bay bướm nhưng nắn nót, chỉ hai ba dòng ngắn gọn viết bằng tiếng Pháp:

Tất cả chỗ này là đồ ăn bồi bổ cơ thể dành cho người bênh theo lời đốc tờ đã dặn. Hy vọng sẽ giúp cho bà chóng khỏe.

Ký tên Kim Jisoo

Trân Ni hơi chau mày, chậm rãi gấp lá thư đút lại vào phong bì.

"Của ai thế con?"

"Thì là của cô nàng Kim Chi Xô của mẹ đó, cô ta gửi biếu bà ạ!" Giọng nói của cô nghe mỉa mai nhưng bà Thanh vờ như không nhận ra.

"Ôi, mất công gửi cho bao nhiêu là bơ, sữa, bà con có ăn những thức ấy đâu."

"Bà thế nào rồi ạ?"

"Bà đang ngủ. Thuốc của họ tốt lắm. Bình thường cứ sáng là sẽ sốt nhưng sáng nay, người bà cũng không thấy nóng."

"Con muốn đưa bà đi khám chỗ khác..."

"Còn khám chỗ nào nữa con? Cậu ta đang chữa cho bà rồi. Lắm thầy nhiều ma, rồi lại thay đổi cách chữa, không tốt đâu con. Mẹ muốn theo phương pháp của cậu đốc tờ người Pháp này xem sao đã."

Trân Ni mím môi, hơi nhíu mày vẻ không đồng tình.

"Con không muốn liên quan gì đến họ."

"Nhưng bà già rồi con ơi, nếu phải ngồi thuyền qua sông đi đi về về, mẹ e bà không chịu nổi. Hôm đầu tiên đưa bà đi khám, người nhà ông bác sĩ ấy còn bảo thuốc giờ khó kiếm lắm. Năm nay nhiều người đau ốm, tiêm một mũi gần ba mươi đồng, làm sao mình trả nổi hả con?"

"Con không biết, con sẽ hỏi thử xem ở chỗ đấy người ta tính bao nhiêu. Biết đâu họ lấy không đắt bằng giá thuốc bán bên ngoài."

"Có khi lại đắt hơn ấy chứ!"

Tối hôm đó, khi đốc tờ đang bận rộn với việc chữa trị cho người bệnh, Trân Ni quay sang Jisoo đang ngồi xem cách đó một quãng, hỏi cộc lốc:

"Chúng tôi phải trả cho cô bao nhiêu?"

Đôi mắt màu xanh xênh đẹp ngẩng lên nhìn Trân Ni có vẻ không hiểu. Ánh mắt thành thật ấy khiến giọng nói lạnh lùng của cô mềm xuống, nhưng vẫn là câu hỏi cũ được nhắc lại:

"Cô tính tiền chữa bệnh hết bao nhiêu?"

"Tại sao cô phải trả tiền cho tôi?" Jisoo hỏi ngược lại, giọng bình thường nhưng nụ cười trên môi dần nhạt đi.

"Vì..." Trân Ni ấp úng mất một lát, "... đó là phận sự của chúng tôi."

"Việc đốc tờ đến chữa bệnh cho bà cũng là phận sự."

"Chúng tôi không phải người Pháp, không cần thiết phải làm phận sự với chúng tôi."

"Nhưng bà cô cũng là người bệnh, người Pháp hay người Việt không quan trọng. Đạo đức của người đốc tờ ở đâu cũng như nhau. Còn tôi..." Đôi môi đỏ tươi phảng phất nụ cười. Đôi mắt đen sắc sảo nhìn sâu vào mắt Trân Ni nói tiếp "Tôi cũng có đạo đức của một con người! Dù rằng trong mắt cô, tôi là người không giống như những người khác!"

Nói rồi cô quay đi, tiếp tục theo dõi việc đốc tờ chữa bệnh cho người bà, không thèm quan tâm nhìn xem nét mặt đối phương ra sao. Kim Trân Ni ngồi im bất động, mặt đỏ lựng mất một lúc, không nói nổi lời nào.

Cậu thanh niên tiêm cho người bệnh xong, đang chuẩn bị thu dọn dụng cụ thì người ngồi quan sát ở phía sau liền ngó vào, khẽ thầm thì điều gì đó. Anh đốc tờ bèn quay sang phía Trân Ni, hỏi rành rọt từng từ một:

"Tay của cô thế nào rồi?"

Bà Thanh như thể đoán ra nội dung câu hỏi, vội quay ra bảo con gái:

"Ni, đưa tay cho cậu ấy xem cho đi con, lúc sáng tay sưng tấy cả lên còn gì."

Bị mọi ánh mắt đổ dồn vào, Trân Ni đành phải từ từ chìa tay ra một cách miễn cưỡng.

"Có bị sưng mấy đâu, một chút thôi... mai là khỏi."

"Chết thật!"

Tiếng của cậu ta lẩm bẩm, anh ta cầm tay cô lật qua lật lại xem. Đốc tờ vừa quan sát cô vừa giải thích điều gì đó khiến Jisoo gật đầu lia lịa, hỏi lại cô:

"Có đau không?"

"Hơi hơi." Trân Ni thận trọng trả lời.

"Cứ tiêm một mũi giảm đau đi."

Giọng tư vấn viên nghe nghiêm trọng. Trân Ni vội giật tay lại kêu lên:

"Không tiêm đâu!"

Nhưng khi thấy khuôn mặt đã ngăm ngăm vì rám nắng cố nén để khỏi bật cười, Trân Ni liền nhận ra mình bị lừa. Đôi mắt màu xanh sắc sảo ấy của cô ta lấp lánh, nhìn Trân Ni như thể người lớn nhìn đứa trẻ con nghịch ngợm, làm Trân Ni vốn đã cau sẵn càng nhíu chặt bởi tức giận...