Tiệc tất niên tại cung điện Hoàng gia là sự kiện quan trọng, nơi các quý tộc tụ họp để thảo luận những vấn đề chính trị và xã hội. Minjeong cảm thấy không thoải mái ngay từ khi bước vào đại sảnh lộng lẫy, nơi ánh sáng từ những chùm đèn pha lê chiếu rọi mọi ngóc ngách. Những ánh mắt dò xét từ các quan khách khiến em không tự nhiên.

Jimin thấy vậy nên đã vỗ nhẹ vào tay em đang khoác trên tay mình, ánh mắt nàng kín đáo quét qua đám đông để đảm bảo mọi việc trong tầm kiểm soát.

Buổi tiệc vừa bắt đầu đã có từng lớp người thay nhau đến mời rượu nàng, từ chào hỏi đơn giản cho phải phép đến bàn chuyện chính trị, Minjeong ở bên cạnh dù nghe đến lùng bùng lỗ tai nhưng vẫn giữ sắc mặt tốt, cười đáp lại họ. Được một lúc, Jimin bảo em nếu thấy chán có thể đi lấy bánh ngọt rồi sang trò chuyện cùng các bạn nghiên cứu sinh khác.

Sau khi tiếp chuyện cùng các bạn xong, Minjeong đứng một mình ở khu vực bàn rượu, ánh mắt lơ đãng nhìn quanh những gương mặt xa lạ. Bỗng, một cô gái trong chiếc váy dạ hội lộng lẫy bước đến gần em, là Izabell, ái nữ của Hầu tước Morton, hai cha con nhà này chuyên đánh bạc trái phép ở các vùng biên giới và đều có liên quan đến vụ án mà Jimin nói.

"Học giả Winteria" chất giọng chua chát vang lên. "Nghe danh học giả đã lâu, hôm nay mới có dịp gặp gỡ. Hiếm có ai xuất thân... bình dân như học giả đây mà lại may mắn có được cơ hội như vậy."

Minjeong cảm nhận rõ sự mỉa mai ẩn sau lời nói của ả ta. Em nhếch môi cười nhẹ "Quả thật xuất thân khiêm nhường như tôi chỉ chạm đến tầm vóc học giả là cùng, còn xuất thân thanh cao như quý tiểu thư đây mới có thể đủ tầm vóc vươn đến các vùng biên giới lân cận."

Lời đáp khiến nụ cười trên mặt ả ta thoáng sượng lại, cố che đi bằng một tràng cười ngắn rồi lại buông lời công kích Minjeong "Cố mà giữ cái danh học giả ấy đi. Dẫu sao, trong xã hội này, không phải ai cũng có lòng khoan dung như Bá tước Yu đâu."

Minjeong khẽ nhíu mày, chuẩn bị đáp lại chợt có đôi tay giữ nhẹ lấy vai em, lời lẽ cũng khó nghe hơn thường ngày "Ta không nghĩ cô có đủ trình độ để kiểm tra khả năng ứng xử của phu nhân ta. Ta cũng không nghĩ rằng sẽ cho phép ai đó phán xét sự lựa chọn của mình. Hơn nữa, bất kỳ lời xúc phạm nào hướng đến nàng ấy đều là sự xúc phạm đến ta."

Mặt Izabell biến sắc, vờ rằng bản thân say quá nên loạng choạng rời đi, miệng lẩm bẩm vài lời không rõ ràng. Không khí xung quanh dường như lắng xuống, nhưng ánh mắt tò mò của những người dự tiệc vẫn đổ dồn về phía cả hai.

Jimin bình thản lướt mắt qua đám đông xung quanh, cất giọng, không lớn nhưng đủ rõ ràng để mọi người trong phòng đều nghe thấy "Nhân đây, ta muốn làm rõ một điều, để tránh bất kỳ sự hiểu lầm nào trong tương lai. Phu nhân Winteria là người do ta đích thân đón về biệt phủ."

Lời nói ấy như một cơn sóng lan rộng khắp căn phòng. Những người xung quanh bắt đầu xì xào, có người ngạc nhiên, có người không giấu được vẻ ghen tị. Đích thân Bá tước đi rước dâu – đây là điều chưa từng xảy ra trong giới quý tộc, một hành động cho thấy địa vị đặc biệt của phu nhân Winteria trong lòng Bá tước Katarina Yu.

Minjeong đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, nhưng em nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc. Em không nghĩ nàng ấy sẽ nói những lời này trước đám đông như vậy, và Minjeong cũng không thể phủ nhận rằng, chúng khiến em cảm thấy được tôn trọng, một cảm giác mà trước đây em chưa từng có.