Ngay trong chiều hôm đó, Fa Ying lên cơn đau dạ dày. Đau dạ dày dường như là bệnh chung của đám người trong ngành kiến trúc chuyên gia thức khuya và uống cà phê trừ bữa. MI có phòng y tế và cả bác sĩ trực suốt ngày ở đó, Jimmy vẫn bất chấp nghỉ việc, đưa cô vào bệnh viện kiểm tra. Jimmy vội vã nhưng vẫn rất nâng niu bế Fa Ying đi lướt qua Sea, cậu nhớ đến hai cốc cà phê mà Fa Ying đã giành uống hết rồi đau khổ lắc đầu. Cốc đầu tiên pha nhiều như thế là để Ying đem về cho Jimmy, hi vọng nếu là từ tay cô thì anh sẽ uống. Còn cốc tiếp theo, Sea tự rót cho mình, Ying lại uống như một nghi thức khổ hạnh nào đó Sea chưa kịp hiểu. Rồi dù tự trách mình không biết suy nghĩ đúng sai, Sea cũng vừa thấy nực cười vừa xót xa. Hai cốc cà phê nhỏ làm sao so được với cả chai rượu Sea đã uống vào hôm trước ? Lúc này đây Jimmy chỉ vì chừng đó đau khổ của người kia mà khẩn trương ôm ấp. Còn Sea hôm đó, một ngụm cháo cũng không ăn được, một bàn tay xoa đầu cũng không có. Đúng ba ngày liền từ sau đêm đó, cậu sống bằng dung dịch tráng dạ dày. 

Fa Ying co người trên giường bệnh thành một hình thù nhỏ nhoi tội nghiệp, bác sĩ nói rằng chuyện thành ra như vậy là vì dạ dày cô vốn yếu lại uống một lượng lớn cà phê nguyên chất, cộng thêm việc cô bị stress lâu ngày. 

Jimmy cầm tờ kết quả đến bên giường bệnh cau mày quát mấy câu :

- Em biết rõ em yếu thế nào, lại đi uống cà phê ? Anh đã bảo em không được uống, cũng không có việc gấp cần xử lý, em uống cà phê làm gì ?

Ying cắn môi đưa tay gạt mấy giọt mồ hôi rịn ra trên vầng trán nhợt nhạt hơn ngày thường. Jimmy buồn bực nhưng vẫn rút khăn tay trong người ra lau cho cô, anh tỉ mẩn chấm từng vệt mồ hôi nhỏ. 

- Em đang học mà. Hôm nay anh ấy cho em biết công thức pha cà phê thường pha cho anh là gì, còn pha thử cho em một cốc rất lớn. Anh ấy mời em uống em không thể từ chối được, cũng muốn uống thử xem vị cà phê anh thích là như thế nào để lần sau làm lại cho anh. Anh có biết không, công thức là cà phê và sữa và...

- Anh không thích. 

Jimmy thẳng thừng cắt ngang lời Fa Ying nói. Vừa để sẩy ra một chút là lại có chuyện ngay, chứng kiến Sea Tawinan từng xử lý mấy cô sinh viên bám lấy Jimmy khi còn đang là giảng viên của trường đại học bằng những cách buồn cười nhưng hiệu quả như thế nào, lúc này anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất là Sea đang lấy những thói quen của mình ra để cho Ying biết rằng bọn họ đã từng có bao nhiêu thân mật. Đỡ Fa Ying dậy khi chai dịch truyền vừa hết, Jimmy bế cô trên tay đi ra khỏi bệnh viện trung tâm. 

Vừa lái xe Jimmy vừa liếc nhìn Ying ngồi bên ghế phụ. Trên tay cô có một túi thuốc, mấy thứ thuốc quen thuộc mà ở nhà anh cũng chất đầy. Đánh vòng vô lăng ra con đường lớn đầy xe qua lại, anh kéo kín cửa xe rồi nói với cô :

- Em đừng nghĩ nhiều, cũng không cần phải thay đổi gì cả. Anh từ lâu đã không còn thích thứ cà phê đó. Chẳng phải anh đã nói với em rồi sao, chỉ cần là em pha, thứ gì anh cũng có thể uống. 

Fa Ying nói câu đó với Sea bằng vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc, nhưng nghe anh nói ra câu đó cô lại thấy đau. Lí do để Jimmy nói câu đó không phải là vì Sea Tawinan sao ? Nếu không phải vì ấn tượng sâu sắc về chuyện Sea từng bỏ rơi mình trong lúc khó khăn, làm sao Jimmy có thể nói ra như vậy ? Fa Ying nhìn ra ngoài cửa kính, cô ngắm thành phố lao vùn vụt qua trước mắt mình. Sea Tawinan không hơn cô bất cứ thứ gì cả, thứ duy nhất cậu hơn cô chính là tình cảm của Jimmy Jitaraphol. Jimmy là con cá luôn bơi trong nước nhưng lại tưởng mình dạo chơi trên bầu trời. Anh tưởng rằng mình yêu cô nhưng kì thực bản thân lại vùng vẫy trong tình yêu dành cho Sea và chỉ riêng Sea, không chia sẻ cho bất kì ai khác. Sea là mặt nước đó, Fa Ying là bầu trời đó, cô không bao giờ thật sự chạm được đến Jimmy. Dù sao đi nữa, chỉ cần một ngày Jimmy còn tưởng rằng bầu trời chính là mặt nước, một ngày đó Fa Ying vẫn sẽ dùng mọi cách giữ anh cho riêng mình. 

Không gian ồn ào bên ngoài thành phố không lọt nổi vào trong xe, Fa Ying đột ngột đưa tay lau nước mắt. 

- Jimmy, anh còn yêu Sea Tawinan không ?

Bàn tay nắm vô lăng của Jimmy càng siết chặt hơn, anh hỏi cứng ngắc :

- Em nói gì vậy ?

- Nếu anh còn yêu anh ấy, chúng ta chia tay thôi. Buổi chiều Sea có kể với em về một cô gái nào đó xen vào giữa hai người bảy năm về trước. Anh ấy nói rằng lần này anh ấy bằng mọi giá sẽ chen vào mặc kệ chuyện anh ấy ở vị trí người thứ ba. Dù em không muốn, nhưng nếu hai người còn yêu nhau...

- Sẽ không. Con người đó với anh bây giờ không bằng một người dưng. Em đừng nhắc nữa. 

Jimmy trả lời chắc nịch rồi nhấn mạnh chân ga, Fa Ying giật mình nắm chặt gói thuốc trong tay mình. Hài lòng với câu nói Jimmy thốt ra, cô vẫn biết Jimmy hoặc đang nói dối cô hoặc anh đang bị chính mình lừa dối. 

Không còn yêu nữa, vậy mà gặp nhau một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi cũng kịp lấy đi chiếc bật lửa ngăn không cho người kia hút thuốc. 

Làm sao Ying có thể không nhìn ra chứ, dấu khắc hình dấu thập ở đáy chiếc bật lửa Jimmy đưa cho người phục vụ của Ocean sau khi đi gặp Sea vào ngày đông mấy tháng trước đây. Khối bạc vuông vắn có gì đó rất Tawinan, và cô biết, mu bàn tay Jimmy cũng có hình xăm dấu thập. 

--

Jimmy ghé một cửa hàng nhỏ mua cháo rồi lái xe về nhà. Dỗ Fa Ying ăn từng thìa cháo một rồi cẩn thận cho cô uống thuốc, anh ngồi ở bàn làm việc chờ cho căn gác đối diện sáng đèn. Chờ mãi mà căn gác vẫn tối om như ba năm về trước, Jimmy nhấc điện thoại lên. 

" Anh ? "

" Cậu ở đâu ? "

" Em ở nhà. Có việc gì... "

Jimmy dập máy. Anh quay lại nhìn Fa Ying ngủ yên trong tấm chăn màu lam đậm, mái tóc cô xoã dài bên gối mềm mại đáng yêu. Nhẹ vặn bớt đèn bàn rồi đi ra cửa, Jimmy đi về phía căn nhà đối diện. 

Sea sợ bóng tối. Trong suốt ba năm ở nước ngoài cậu vẫn sợ bóng tối, nhưng lại có lúc cảm thấy bình yên vì bóng tối vây quanh mình. Tan làm về sớm, Sea không thay đồ đã ngồi xuống bên khung tranh. Một bức vẽ rất lớn cậu vẫn chưa hoàn thành, bức vẽ cho một triển lãm cá nhân mà cậu đã dự định từ rất lâu nhưng không biết khi nào mới có thể chính thức đem ra cho mọi người ngắm. Lúc này đây Sea đang cặm cụi pha màu, quanh cậu là vài cây nến toả ra mùi hương dìu dịu. Một tai Sea kẹp chiếc điện thoại, Jimmy đã cúp máy nhưng Sea vẫn không buông tay cầm bút vẽ của mình ra. Cửa gõ dồn dập, Sea cầm cả khay màu vẽ rồi giữ nguyên đầu mình đi ra phía cửa. Đưa chân lên đẩy chốt cửa, Sea chưa kịp mở miệng chào thì - chát một tiếng, một cái tát hạ xuống bên tai. 

Điện thoại rơi xuống đất, màu vẽ ập vào áo sơ mi trắng của Sea tạo thành mấy vệt loang lổ. Sea trân trân nhìn người trước mắt mình. Cậu mấp máy môi :

- Anh vừa chào em rồi lỡ tay làm vậy đúng không ?

Jimmy lắc đầu không do dự. Anh chỉ là không nghĩ Sea bận cả hai tay không phản ứng lại được, cái tát của anh giáng xuống quá mạnh rồi. 

- Sea Tawinan, lần trước tôi đã cảnh báo cậu rồi đúng không ? Đừng động vào Fa Ying. Cậu ép cô ấy uống cà phê, tôi có thể cho qua chuyện cậu không biết cô ấy bị đau dạ dày, nhưng vì sao lại pha cà phê trong cốc đựng trà ? Cậu còn nhắc những chuyện thời xa xưa mà cả tôi và cô ấy đều không muốn nhắc, thề có trời, nếu bây giờ đụng đến thứ cà phê cậu pha, tôi chắc chắn sẽ nôn ra bằng hết. 

Bàn tay buông thõng của Sea đưa lên ngực áo, nơi màu vẽ đang loang ra dần dần thành một bức tranh hình thù kì dị. Cậu nhìn anh như lần đầu nhìn thấy, rõ ràng bên tai không hề lọt vào bất cứ âm thanh nào. Sea ngỡ ngàng lên tiếng. 

- Jitaraphol, anh có biết đây là nơi nào không ?

Không để Jimmy trả lời, Sea đã nói ngay khi không kịp thở :

- Đây là nơi đầu tiên chúng ta gặp nhau. 

Là nơi bảy năm trước, một chàng hoạ sĩ yêu đời mở cửa ra tưới cây đã gặp người kiến trúc sư đối diện đi mua cà phê vào sáng sớm. Bảy năm sau, cũng vì một cốc cà phê cậu pha mà hai người đứng đối mặt nhau nhưng tâm trí lại đặt vào hai câu chuyện khác nhau. 

Vệt đỏ in dấu ngón tay trên má Sea bừng lên, thái dương cậu giật dữ dội. Sea đưa tay ôm lấy mình, tự thấy kì lạ. Thứ bệnh tâm lý cậu mắc phải khi ở nước ngoài vẫn thường bộc phát nếu bị đánh mắng, lúc này cậu lại không có cảm giác gì. Giống như là cơn bão lớn phải dừng bước trước một cơn bão lớn hơn, đau thương ở trong người Sea đã che chắn cậu khỏi cơn bệnh đó. Lùi một bước vào nhà rồi loạng choạng giẫm lên chiếc điện thoại rơi trên mặt đất, Sea nhìn vào bàn tay phải của Jimmy đang cố giấu sau lưng như một đứa trẻ làm chuyện sai. 

- Cũng là nơi đầu tiên trong đêm trời mưa to đó hai chúng ta giả vờ làm người yêu của nhau, em biết mình thực sự yêu anh rồi... là nơi anh đứng dang tay ra để em ôm trong ngày Giáng Sinh, sau đó anh thú nhận với em rằng vì nhành tầm gửi ở trên này... - Sea đưa ngón tay lên chỉ vào khung cửa - ...anh nói rằng khi đó anh đã muốn hôn em. 

Ngón tay Sea lại chỉ vào má mình, giọng nói trở nên rành rọt trong suốt :

- Dù em có làm điều gì sai, Jimmy, anh nhất định phải đánh em tại bậc thềm này sao ?

Jimmy rất muốn nói với Sea rằng quá khứ đã chết rồi, quá khứ với anh không đáng một xu, rằng anh không cần biết bọn họ đang đứng ở đâu, chỉ cần biết rằng Fa Ying đã, đang và chắc chắn sẽ vì Sea mà bị đau cả tinh thần lẫn thể xác. Nhưng mấy ngón tay của anh tê dại, da đầu không chạm đến Sea mà cũng tê dại theo. 

Sea không nhìn thẳng vào Jimmy, cậu chỉ nhìn xoáy vào bàn tay anh. Bàn tay anh kể từ lần duy nhất tung cho Sea một cú đấm trong ngày đầu tiên hai người gặp lại nhau sau hai năm Sea trốn biệt, từ đó về sau chỉ có cầm tay cậu, cầm tay cậu và không gì ngoài cầm tay. Năm đầu ngón tay được Sea trân trọng đặt lên ngàn dấu hôn cả khi mơ lẫn khi tỉnh lúc này lại đem ra chạm vào Sea theo cách đó. Jimmy vừa định mở miệng nói gì đó thì âm thanh đã tắc nghẽn, Sea cúi xuống nhặt palette màu cùng với chiếc điện thoại ra rồi ngồi hẳn xuống thềm cửa nhà mình. 

- Em xin lỗi. Đương nhiên anh không cần tin và chắc chắn anh không tin, nhưng em không cố ý. Vì em cũng đau, em sẽ không làm cô ấy bị đau như em. Cô ấy dù chỉ đau bằng một phần mười em thì cũng sẽ được anh chiều chuộng chăm sóc. Cô ấy có anh mà em không có, em ghét điều đó, nên em sẽ không để cô ấy bị đau một chút nào. 

Jimmy chưa bao giờ ghét bản thân mình như thế. Rõ ràng cần nói ra một câu xin lỗi rồi sau đó tiếp tục nói với Sea rằng đừng bao giờ chạm đến Fa Ying, anh lại chỉ có thể nhìn vào vệt đỏ trên má Sea. 

- Cậu...

- Em sẽ không xin lỗi vì những lời em nói với cô ấy, rằng mình sẽ mặt dày quay lại tìm anh. Vì em chỉ nói sự thật, Jitaraphol, sẵn đây anh trả lời luôn cũng được. Có một giây nào đó, chỉ một giây thôi, nhìn thẳng vào em rồi nói đi, bất kể em rời đi vì lý do gì, anh có từng một giây nào muốn cho em một lý do để quay lại ?

Jimmy không nói gì. Sea đưa tay nhẹ gỡ một chiếc nút áo của mình rồi lại nói :

- Anh ghét em ?

Cử động đầu tiên từ khi cái tát của Jimmy buông xuống má Sea, anh lắc đầu như một cái máy. Đôi mắt Sea sáng rỡ, cậu chưa kịp nói điều gì thì ánh sáng trong đó lại tắt ngấm như ngọn lửa leo lét vừa định bùng cháy lại gặp phải nước tạt vào. 

- Tôi không ghét cậu. Từ lúc cậu mang đi tất cả không để lại bất cứ thứ gì, tôi hận cậu. Chắc cậu cũng biết, " ghét " và " hận " là hai trạng thái khác xa nhau. 

Cái điều Sea lo sợ nói với May cuối cùng rồi cũng đến. Jimmy nói ra một câu chấm hết, Sea ôm palette cùng điện thoại đứng dậy gật đầu. 

- Đã hiểu, và chắc chắn...Jimmy Jitaraphol, những ngày sau em vẫn sẽ không ngăn được mình chạy về phía anh. Vậy nên em hi vọng sau này anh đối với em lạnh lùng hơn bây giờ một chút. Nhưng nếu được, Jimmy, để em giữ lại cánh cửa cùng mấy bậc thang này làm kỉ niệm. Anh có thể ôm cô ấy ở Ocean, dắt tay cô ấy đứng cạnh em trong thang máy của MI, hai người có lẽ cũng đã rất nhiều lần đi đến những nói chúng ta từng cùng đến. Anh có thể đạp lên bất cứ kỉ niệm nào anh muốn, nhưng bậc thềm này, em giữ lại, có được không ?

Sea cúi đầu chào Jimmy rồi đi vào căn nhà tối đen. Mấy ngọn nến dần tàn, bức tranh cậu vẽ dở thì đã hoàn thành rồi. Sea cởi chiếc áo loang lổ màu vẽ mình đang mặc trên người ra, dùng keo dán chặt vào khung tranh. Triển lãm tranh về người ấy không phải chỉ có những bức chân dung, còn có vài bức tranh vụn vặt vu vơ vẽ những thứ liên quan đến hai người bọn họ. Và chiếc áo sơ mi này, không vật gì có thể hoàn hảo hơn để chứng minh cho chuyện Sea lần đầu tiên tuyệt vọng sau ba năm trời không ngừng hi vọng. Cậu đi lên cầu thang rồi ngồi yên ở đó. 

Đưa tay chạm vào má mình, Sea cười một mình trong đêm tối. 

Cánh cửa có tay nắm hình hoa mặt trời đóng lại, Jimmy không biết làm gì ngoài quay về. Đi qua gốc cây rẻ quạt năm nào từng được Dara quàng vào một chiếc khăn len xấu xí, Jimmy ngước nhìn căn gác sáng đèn dịu dàng của mình cùng cánh cửa sổ tối om ở nhà bên kia. Dùng tay trái của mình mở cửa, Jimmy ngồi bệt xuống cầu thang rồi đưa bàn tay phải của mình lên ngắm nghía. Mấy ngón tay gầy cứng rắn, anh dùng tay phải đánh lên tay trái của mình còn thấy đau. 

Thật may vì nhà dưới không bật đèn. Không có cơn mưa nào rơi xuống ngoài kia nhưng Jimmy lại thấy lòng mình đang ướt.