Một ngày cuối thu, ba năm trước. 

Căn gác nhỏ ở bên trên văn phòng kiến trúc rộn ràng tiếng nói. Chỉ có hai người cùng với hai con mèo nhưng Jimmy vẫn phải nhăn mặt bịt tai lúc Sea quàng vào cổ anh chiếc cà vạt tối màu. Lắc lắc đầu rồi nhìn xuống chiếc cà vạt bằng ánh mắt kì thị hết sức, Jimmy lẩm bẩm :

- Anh không thích cái này. 

- Em vứt hết mấy cái nơ đi rồi. Hay bây giờ lấy ruy băng buộc vào cổ cho anh nhé ?

Jimmy hơi bĩu môi nhưng không nói gì nữa. Tay anh cầm sẵn chiếc áo vest màu nhung xanh, Sea chăm chú sửa lại tóc của Jimmy rồi mới quay về chỉnh qua mái tóc đã được nhuộm nâu của mình một chút. 

Hôm nay là một ngày đặc biệt quan trọng của Jimmy. Toà nhà cao nhất thành phố tổ chức tiệc khánh thành, kiến trúc sư trưởng lại một lần nữa trở thành nhân vật chính. Sea mất cả tuần liền mới chọn được cho anh một mẫu vest với hai hàng khuy ở trước, lại chuẩn bị trước cả tháng trời tất cả mấy thứ phụ kiện kèm theo. Đến lúc này khi Jimmy đã đĩnh đạc trở thành một quý ông, Sea vẫn đang sơ sài mặc chiếc áo sơ mi trắng trên người. Sea vừa chỉnh tóc vừa không ngừng liếc về phía Jimmy, anh buồn cười xoay đầu cậu trở lại tấm gương. 

- Anh biết anh đẹp trai rồi, đừng nhìn nữa. 

Sea nhìn mình trong gương một chút, suy tư hỏi :

- Em cũng cần đi sao ?

- Đương nhiên rồi, hôm nay là ngày đặc biệt mà. 

- Cũng chỉ là một toà nhà thôi, có gì đặc biệt chứ. Chỉ cần là nhà Jimmy Jitaraphol xây thì em đã tự động thấy đẹp rồi, không cần biết là nhà cấp bốn hay nhà chọc trời. 

Jimmy cười cười lấy từ tủ ra bộ vest màu đỏ rượu của Sea, cẩn thận cài lên đó một chiếc ghim cài áo. 

- Nhưng hôm nay là ngày rất quan trọng. Toà nhà đó cũng là toà nhà lớn nhất anh xây. 

Anh cho tay vào túi quần rồi nhanh chóng buông ra. Chiếc hộp gỗ vuông vắn đã nằm trong đó từ rất lâu, cuối cùng cũng có thể chính thức đưa nó ra cho người trước mặt. 

Sea thở dài nhưng rồi cũng đứng lên mặc vào bộ vest. Cậu không thích mấy thứ tiệc tùng đó, từ khi còn làm ở MI Sea đã tỏ ra không có hứng thú rồi. Lúc đó còn có thể lấy cớ từ chối hoặc ít nhất là làm mình làm mẩy với Force, nhưng đương nhiên Sea không thể từ chối Jimmy được. 

Bọn họ ở cùng nhau bao lâu Sea thực tình không nhớ, nhưng cậu nhớ chắc chắn rằng mình đã cùng Jimmy đi đến tất cả mười tám buổi tiệc mừng công rất lớn ở khắp mọi nơi. Đứng ở dưới sảnh nhìn lên thấy Jimmy nhẹ mỉm cười trên sân khấu, vẻ trưởng thành của anh ngày càng hấp dẫn mọi ánh nhìn. Sea nhớ hình ảnh thầy giáo Jimmy Jitaraphol mặc áo sơ mi màu trời ở trên giảng đường trường kiến trúc hơn một chút, nhưng anh từ lâu cũng không còn đủ thời gian lên lớp giảng bài. Jimmy khi trở về nhà vẫn lười biếng ngồi gật gà để cho Sea sấy tóc, vẫn còn đủ kiên nhẫn nghe Sea kể mấy câu chuyện không đâu, vẫn lái xe đưa cậu đi một vòng quanh thành phố vào những đêm khó ngủ rồi dừng xe lại ở vùng biển nào đó mặc kệ cho buổi thuyết trình sáng mai, nhưng Jitaraphol ở công ty Gensler lại đã trở thành một người khác. Một người tuyệt vời hơn, giỏi giang hơn, bận rộn hơn, trong công việc lại càng lạnh lùng hơn. Sea hỏi đến thì Jimmy chỉ cười nói rằng anh dịu dàng với một mình cậu là đủ. Quá hài lòng với câu trả lời đó, Sea cũng không còn thắc mắc gì. 

Bảy giờ ba mươi, hai người đàn ông từ văn phòng kiến trúc cùng nhau bước chân ra đường. Sea vừa mới bước ra đã quay lại xua Sisi vào nhà, mèo nhỏ chưa gì đã lon ton chạy theo hai người bọn họ. Xe đã chờ sẵn ở bên dưới, Sea chui vào xe rồi dùng dằng nói :

- Chút nữa chúng ta đi bộ về có được không ? Lá rơi đầy rồi mà em chưa được đi dưới lá một lần nào hết. 

Phớt lờ ánh mắt tọc mạch của cậu tài xế trẻ, Jimmy vươn tay ra cầm lấy tay Sea xoa nhẹ :

- Sáng nào em chẳng đi mua hoa trên đường đó, còn dám nói với anh là chưa được đi dưới lá một lần nào ?

Sea ngoảnh nhìn ra ngoài. Lá rẻ quạt rơi tầng tầng lớp lớp, cơn bão năm ngoái đã làm đổ mất một cây ở chính giữa con đường nhưng mọi thứ vẫn như không có gì khác biệt. Thảm lá vàng đó ngày nào Sea cũng đều đi qua, nhưng mùa lá rụng năm nay hai người chưa cùng nhau đi trên đó một lần nào hết. 

Miên man tựa đầu vào cửa kính, bàn tay vẫn đặt trên đầu gối Jimmy cho anh tự nhiên cầm lấy, Sea cũng chẳng biết nên suy nghĩ điều gì. 

--

Toà nhà được khánh thành nằm cạnh bờ sông. Lần đầu đem công trình về công ty, Sea không làm gì cũng thắc mắc rằng nếu như xây cạnh bờ sông thì làm sao đảm bảo được vấn đề biến động địa chất. Jimmy nói rằng anh đã tính hết, kết quả là sau đó bên cạnh toà nhà đã được gia cố móng lại còn có thêm cả một công viên. Công viên được xây trước cả toà nhà to lớn đó, quảng trường chính của thành phố dần dần cũng dời về đây. Xung quanh những cây xanh là một khoảng đất rộng được thiết kế để trở thành đài phun nước vào ban đêm, ngoài ra chỉ có một biển quảng cáo về chương trình di cư lên ngôi sao có tên Proxima B, trên đó ghi một dòng ngắn ngủi " con người hãy phá bỏ giới hạn của không gian ". Ngay trên sân thượng toà nhà Jimmy thiết kế cũng có đặt một trạm thiên văn thu nhỏ, anh đã định rằng đêm nay sẽ cầu hôn ở đó.

Khi Jimmy nắm tay Sea bước vào, sảnh chính hội trường đã ngập tràn khách khứa. Hội trường nằm ở tầng năm mươi của toà nhà đó, từ bốn mặt ốp kính nhìn ra có thể thấy được cả thành phố lấp lánh sáng trong đêm như một ngân hà đầy sao. Sea vừa rời tay Jimmy ra là đã tới bên cửa kính ngắm nhìn, từ trên cao nhìn xuống mọi thứ đều giống như mấy thứ đồ chơi thu nhỏ. Jimmy chỉ kịp ghé tai Sea nói rằng đừng uống nhiều cũng đừng tiếp chuyện mấy cô gái chắc chắn sẽ mò đến bên, sau đó anh đã bị kéo đi giữa một đám nhà đầu tư.

Mấy người ở văn phòng kiến trúc đêm nay không đến. Bọn họ dần dần cũng đã trở thành trưởng nhóm thiết kế, Mek cũng đã leo lên chức trưởng phòng kỹ thuật, ai nấy đều nhận những công trình lớn cho riêng mình. Không có đám người đó để cho bớt hiu quạnh, Sea định nhấc máy gọi cho Ten thì chợt nghĩ chắc chắn bây giờ anh đang đứng lớp với một sinh viên duy nhất là May, cậu tần ngần buông máy xuống. Không biết nói chuyện gì, Sea vừa định tiếp tục ngắm thành phố thì đã có người vỗ nhẹ sau lưng. Cậu quay nhìn rồi thở phào khi thấy Force đang cầm hai ly rượu nhìn mình mỉm cười. Nhìn thấy vẻ mặt chết đuối vớ được cọc của Sea, Force chưa gì đã cười trêu cậu :

- Chán quá đúng không ?

Sea cầm lấy ly rượu Force đưa, vu vơ nói :

- Không chán, em chỉ đói bụng thôi. Đám người ở đây mọi lần như một, không chịu ăn uống gì cả.

Hai người cùng nhau hướng lên sân khấu. Jimmy đang ở gần đó, một tay anh cho vào túi quần. Ly sâm banh nổi bật trên mấy ngón tay gầy của anh, Sea vừa nhìn đến bàn tay thuộc sở hữu của mình đó đã bất giác mỉm cười. 

- Không thích thì em còn đến đây làm gì ?

Sea gạt mớ tóc trên trán mình, giả vờ ôm ngực nói :

- Biết làm sao được, nếu là ở nơi có tất cả mọi thứ em ghét nhưng lại có Jitaraphol thì em cũng sẽ bất chấp mà tới thôi. 

Force lắc đầu. Anh thật sự không thể nói ra mấy lời yêu thương như thế, nhất là khi đối tượng của anh thật sự dị ứng với mấy lời kia. Không dám tưởng tượng đến chuyện Book Kasidet nghe được mấy lời đó thì sẽ như thế nào, Force uống một ngụm sâm panh lớn vừa lúc đèn ở sảnh được tắt đi, chỉ để lại đèn sân khấu. 

--

Jimmy Jitaraphol thật sự là trung tâm của mọi sự chú ý. Cách anh bước lên sân khấu thong thả vững vàng, cách anh đưa bàn tay ra chỉnh lại micro rồi nhẹ ho một tiếng, cách giọng nói trầm trầm của anh vang lên khắp sảnh, cách anh vừa nói vừa say sưa nhìn Sea rồi nở ra một nụ cười cưng chiều vô hạn, tất cả đều làm cho không chỉ Sea mà tất cả mọi người đều nhìn anh quên cả thở. Thời gian trôi qua, dáng dấp thanh xuân mất đi mà thay vào đó là vẻ đĩnh đạc trưởng thành, dù trong bộ dạng gì Jimmy vẫn khiến Sea cảm thấy mình may mắn khi vô tình chọn căn nhà đối diện với văn phòng của anh làm nơi trú tạm.

Jimmy phát biểu xong liền trực tiếp đi về chỗ Sea đang đứng. Gật đầu lịch sự chào Force xong, anh cầm lấy ly rượu trên tay cậu rồi quay ra sau bàn lấy một ly nước suối nhét vào tay Sea. Cậu nhíu mày :

- Anh uống được mà lại không cho em uống ?

- Chừng nào bỏ thói cao hứng lên là ôm lấy người khác không rời thì anh cho em uống. Nếu không chỉ được uống trước mặt anh thôi. Chút nữa em đi với anh. 

Vừa nói, Jimmy vừa vô tình liếc về phía Force. Bắt được ánh mắt của anh, Sea không khỏi buồn cười nhắc cho Jimmy nhớ :

- Người ta là chậu đã có bông rồi. 

Bông hơi lùn nhưng vẫn là bông.

Jimmy lắc đầu cương quyết kéo Sea đi. Vòng qua vòng lại một hồi quanh sảnh lớn, Sea chỉ làm một việc duy nhất là mỉm cười cúi chào đám người tai to mặt lớn cậu lần đầu gặp mặt. Mỗi một công trình lại làm cho Sea biết thêm một chủ đầu tư mới, hoặc có lẽ là người cũ nhưng Sea không nhớ nổi đầu hói bụng bự là của ai với ai. Dừng chân lại bên một nhóm người đang đứng trò chuyện rôm rả, Jimmy tự nhiên vòng tay ra sau lưng cậu rồi mới cất tiếng chào.

Thì ra đó là một nhóm giám đốc những công ty liên kết xây dựng toà nhà. Mấy người đó rõ ràng không am hiểu nhiều về kiến trúc, Sea kiên nhẫn đứng lắng nghe mấy câu hỏi vẩn vơ. Cho đến khi một người vô tư hỏi về chuyện liệu nhà kính có làm tăng nhiệt độ bên trong khi mùa hè tới, Sea không nhịn được mà quay đầu ra sau khẽ cười rồi nhanh chóng quay về bộ dạng nghiêm túc của mình. Một người đàn ông trong nhóm bắt gặp nụ cười của Sea liền dời sự chú ý sang cậu :

- Vị này là...

- Xin lỗi vì cháu chưa giới thiệu chính thức, đây là bạn trai của cháu. 

Jimmy vừa nói vừa cười, bàn tay anh đỡ sau lưng Sea nhẹ nhàng đẩy tới. Sea duy trì một nụ cười công nghiệp rồi nói :

- Lần đầu gặp mặt các vị, cháu là Sea Tawinan.

Vài người gật đầu, Sea cảm nhận được trong ánh mắt của một đôi người có xen lẫn sự coi thường rất nhẹ.

- Cậu Sea bây giờ đang làm gì ?

- Cháu làm hoạ...

Mấy âm thanh cuối cùng của Sea bị nuốt mất. Một người đàn ông tướng tá phương phi vừa cười vừa nói :

- Còn làm gì nữa, làm bạn trai của Jitaraphol cũng đã đủ hãnh diện rồi, tôi nói có đúng không. 

Cố gắng kéo lên một nụ cười, Sea khẽ gật đầu. Bữa tiệc nào cũng như thế này, cùng một câu hỏi và một đáp án, chẳng mấy khi người khác quan tâm xem Sea thực sự là ai.

Một người hỉ hả nói đùa :

- Thì ra là bạn trai của kiến trúc sư Jim. Tôi còn tưởng Jimmy chưa có bạn trai bạn gái, định giới thiệu cháu gái mình cho cậu ấy. 

Câu đùa làm không khí càng gượng gạo hơn. Jimmy vẫn cười, anh quay nhìn Sea rồi lắc đầu :

- Có lẽ để kiếp sau ạ. Mà chắc kiếp sau cũng không được rồi. 

Tiếng cười vang lên ồn ã, mọi người nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác. Sea đưa tay ra sau lưng khẽ cầm tay Jimmy kéo xuống, thì thầm bên tai anh :

- Em đi ra nhà vệ sinh một chút. 

Jimmy gật đầu rồi nhìn vào vẻ mặt miễn cưỡng của Sea, anh không ngại nhóm người bên kia mà nhẹ đưa khớp ngón tay lên cọ vào má cậu :

- Ở tầng thượng có một đài thiên văn, nếu em chán thì lên trên đó trước đợi anh. Nhất định phải lên đó, được chứ ?

Sea gật đầu rời đi. Bước vào nhà vệ sinh rồi trở ra năm phút sau đó, Sea chợt nhớ rằng Force lúc nãy đã thuận tay tháo chiếc ghim cài áo của mình. Ghim cài áo đó là Jimmy mua cho Sea trong một đợt đi sang Đức, anh đem bỏ vào trong hộp nhung gói lại làm cậu suýt nữa ngưng thở vì tưởng mình sắp được cầu hôn. Quay ngược về sảnh chính tìm Force, Sea chưa kịp liếc xem Jimmy đang ở nơi nào thì đã có người chặn lại. 

Người đứng trước mặt Sea là một người đàn ông cao lớn mà cậu chưa gặp bao giờ. Vừa đưa một bàn tay ra trước mặt Sea vừa nâng ly lên, chàng trai đó cười thản nhiên nhìn cậu. 

- Chào cậu, tôi là Pond Naravit, chủ đầu tư của toà nhà này, cũng là giám đốc điều hành Gensler. Cậu là...

Chủ đầu tư thì ra lại là một người còn trẻ như vậy. Sea lùi lại một bước rồi gật đầu chào. 

- Tôi là Sea Tawinan.

Người kia nhướn mày. Sea không thể không cảm thấy rằng hắn đang diễn kịch, thực ra hắn biết cậu là ai nên mới tới tìm. 

- Sea Tawinan ? Sea Tawinan, bạn trai của Jimmy Jitaraphol đúng không ?

Bạn trai của Jitaraphol, nói như nhiều người khác là nghề nghiệp mới của Sea vài năm trở lại đây. Mặc kệ cậu có tranh gửi triển lãm ở rất nhiều nơi, thậm chí còn tự mở triển lãm riêng cho mình nhưng dần dần Sea cũng phiền khi nhắc về cái danh xưng hoạ sĩ. Nhẹ gật đầu một cái, Sea nhìn thấy nụ cười của Pond Naravit càng rộng thêm. 

- Thì ra là cậu. Tôi cứ tưởng...

- Tưởng là nhân vật hiển hách lắm, cuối cùng lại là một người vô danh ?

Pond lắc đầu. 

- Tôi không có ý đó. Cú tưởng rằng cậu đi một mình, muốn tới làm quen. Cậu không cần phải xù lông nhím lên như thế. 

Sea tự thấy chán bản thân mình, không biết từ bao giờ mà cậu lại biến thành người thiếu tự tin đến mức đó. Qua quýt xin lỗi rồi chỉ muốn đi lên đài thiên văn mà Jimmy đã nói, Sea nhìn thấy Force đang đứng ở bên kia sảnh nói chuyện với một cô gái quen quen. Cắm cúi bước sang, lách qua tầng tầng lớp lớp những váy áo sang trọng, vừa đi đến tượng băng điêu khắc hình chim công ở giữa sảnh Sea đã phải gật lùi vì đập vào người cậu là một khay rượu rất lớn. Mấy bước chân Sea mất đà trượt về sau giẫm lên chiếc khăn trải bàn, rồi sau đó cả rượu lẫn Sea cùng với bức tượng băng hoà với nhau thành một mớ hỗn độn. Băng vỡ khắp sàn nhà, có mảnh sượt qua bàn tay Sea nhức nhối. Tiếng đổ vỡ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, Sea cố gắng ngồi dậy rồi lại ngã xuống vì sàn nhà trơn trượt. Loáng thoáng cậu nghe được vài lời nhắc đến" bạn trai của Jitaraphol ", Sea càng luống cuống đứng lên. Pond Naravit bước đến khi Sea vẫn còn loay hoay gỡ một mảnh băng ra khỏi áo mình, hắn đưa tay ra nắm lấy cánh tay cậu.

- Cậu không sao chứ ?

Sea nắm lấy tay Pond đứng lên, khổ sở vì lưng đau nhói. 

- Có sao. Sao bay đầy đầu tôi rồi. 

Theo bản năng, Sea nhìn quanh tìm kiếm Jimmy. Biết rằng chính mình đã gây ra cảnh hỗn độn, lại nghe thêm mấy câu bạn trai của Jitaraphol vẫn còn phát ra từ những con người sang trọng đang túm tụm bàn tán, Sea chỉ muốn tìm anh để cùng về. Cởi chiếc áo vest đã bị ướt bởi rượu trên khay rơi xuống, Sea nhìn thêm một vòng nữa thì Pond đã nói :

- Lúc nãy tôi thấy Jimmy đi cùng nhóm cổ đông rồi. Hình như là bàn công trình gì đó. 

Sea cảm ơn rồi ngay lập tức bước đi, không kịp nghe Pond Naravit nói rằng để mình đi cùng cậu. Sea băng qua hành lang bóng lộn, nhìn vào bất cứ căn phòng nào còn sáng đèn cho đến khi dừng lại ở một căn phòng cuối hành lang tầng tiếp theo. 

Rượu dính trên áo sơ mi làm cho da cậu lạnh toát, rùng mình chưa kịp nhìn vào thì đã nghe được một đoạn nói chuyện rất nhỏ :

- Cậu ta quá kiêu ngạo. 

- Nhưng cậu ta có quyền kiêu ngạo, đúng chứ ? Toà nhà chúng ta đang đứng chẳng phải là do cậu ta xây nên sao ?

- Dù có là như thế. Tôi nghe nói công trình tiếp theo của cậu ta đã kí kết hợp đồng cả rồi. Là trung tâm thương mại ở phía nam thành phố. 

- Bên tôi cung cấp vật liệu. Thằng khốn đó ước lượng vật liệu chính xác đến từng bao xi măng một, không bao giờ cho ăn chênh lệch quá 1%.

Có tiếng người cười khùng khục. 

- Vậy thì tìm công trình khác đầu tư đi. Từ ngày cậu ta nhảy cả vào mảng xây dựng, cậu ta giám sát công trình thật sự kĩ đến nỗi không cho người khác làm ăn được gì. 

- Jitaraphol là muốn phá luật hay không biết luật, mấy người thử nói xem ?

Trong bóng đèn sáng xanh lạnh lẽo, Sea đứng chôn chân trước cửa không nói được gì. Cậu nín thở lắng nghe từng lời một của nhóm người lúc trước còn tay bắt mặt mừng nói với Jimmy mấy lời khen ngợi.

- Tôi sống trên đời gần gấp ba lần cậu ta, cuối cùng vẫn không thể qua mặt được. Nhưng cũng không thể nói gì, Jimmy Jitaraphol được lòng cả ban giám đốc Gensler, mà Gensler thì quá mạnh. 

- Sau đợt này dứt khoát tống tiễn cậu ta một lần đi. 

- Cách nào ?

- Hợp tác một chút là được. Con rể tôi nói rằng địa chất ở khu phía nam có vấn đề. 

Có tiếng ho sặc trong phòng, rồi tiếng một người vỗ lên lưng một người khác. 

- Có mạch nước ngầm đi qua đó. Báo cáo địa chất chưa làm xong, chúng ta còn thời gian quyết định. 

- Rồi sao nữa ?

- Gensler đợt này không nhận thi công vì bận công trình ở khu công nghệ cao phía bắc. Tôi nghe nói đang tìm bên liên kết, để Jimmy Jitaraphol trực tiếp chỉ đạo thi công. Khả năng cao là liên kết lần này rơi vào tay ông đúng không, ông Nakhon ?

Người đàn ông họ Nakhon nào đó không lên tiếng, nhưng qua câu tiếp theo của người đó, Sea biết rằng ông ta vừa mới gật đầu. 

- Tôi nghe nói dạo này tre trong vườn của ông tốt lắm.

Tiếng cười rộ lên rồi hãm đi đột ngột. 

- Cầu cống ông cũng xây dựng bằng món bê tông cốt tre rất nhiều, bây giờ chỉ là một toà nhà thôi. Công trình sẽ xuống cấp rất nhanh, đến lúc đó đem quy hết trách nhiệm lên đầu Jitaraphol vì thiết kế không nhìn địa chất và chỉ đạo thi công gian dối. 

- Nói thì hay lắm, công ty của tôi sẽ bị thiệt hại...

- Gensler mới là bên thiệt hại. Công trình trọng điểm của ba năm sắp tới là toà nhà Empire ở trung tâm thành phố, tôi đã nghe được rằng tám mươi phần trăm sẽ thuộc về MI. Chúng ta sẽ xoay trục, nhưng phải loại Jitaraphol ra mới được. 

- Nếu tất cả đồng ý, chúng ta đặt cược thôi. 

- Ba năm.

Sea nhíu mày. Ba năm cái gì ?

- Nếu khuyến mãi thêm một hai mạng người, bảy năm.

- Tôi đoán rằng cậu ta sẽ không phải ngồi tù đâu, vì Gensler rất mạnh. Cùng lắm là bị đuổi khỏi giới. 

Có tiếng tặc lưỡi. 

- Đã làm thì phải làm cho trót. 

- Tôi một phiếu trắng. Cậu ta là người cầu toàn đến mức nào chúng ta đều biết, nếu như vì lỗi của cậu ta mà công trình hỏng, chưa cần ngồi tù thì Jitaraphol cũng tự giết mình rồi. 

Mấy người ở bên trong nói chuyện mạng người như cỏ, Sea càng nghe càng không rõ hơi lạnh là thấm từ áo vào lòng hay từ trong lòng lan ra từng ngóc ngách cơ thể. Đi lùi vài bước, lưng cậu đụng phải lồng ngực một người đang đứng phía sau. Giật mình nhìn ra sau lưng, Pond Naravit đưa tay lên môi làm dấu im lặng. Môi hắn nở ra một nụ cười quỷ dị.