Khi tôi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, Yoo Joonghyuk đã rời đi từ lúc nào. Điều đó khiến tôi thầm cảm tạ vô cùng.

Tôi ngẫm nghĩ suốt buổi sáng, cố tìm cách giải thích với hắn chuyện gì đã khiến tôi hành xử như thế vào đêm qua.

Chào Joonghyuk, hóa ra ta thực chất là một lão dê già năm mươi tuổi, đã thèm khát cơ thể trẻ trung của em từ trước khi em chào đời.

Không. Câu đó cũng nên được vứt vào cái hộp đang ngày càng phình to mang tên [những chủ đề tuyệt đối không bao giờ được nhắc đến với Yoo Joonghyuk].

Khi tôi rời giường, tôi mới để ý rằng sàn nhà và mọi bề mặt xung quanh đều đã được lau dọn sạch sẽ, cửa sổ thì mở toang để đón không khí trong lành. Như mọi khi, Yoo Joonghyuk luôn tỉ mỉ trong từng việc hắn làm.

Xuống đến nhà bếp, tôi lập tức bị hương thơm ngào ngạt của cá chiên tấn công khứu giác. Có vẻ như Yoo Joonghyuk đã tiếp quản gian bếp của Aileen và đang thực hiện một nghi thức ma thuật hắc ám nào đó với một con cá quỷ trông giống như phiên bản hoạt hình của cá piranha.

"Thứ này có ăn được không vậy?" Tôi nghi ngờ hỏi. "Nó là cá của quỷ giới đấy."

Yoo Joonghyuk lập tức ném cho tôi một ánh nhìn đầy khinh miệt. Được rồi. Miễn là hắn chắc chắn.

Điều bất ngờ là hắn còn có lòng chuẩn bị phần ăn cho cả Aileen. Tôi nhìn hắn bận rộn xoay sở trong bếp mà có chút ngẩn ngơ. Cảnh tượng này, cũng giống như rất nhiều viễn cảnh mơ mộng khác của tôi, nay đã thành hiện thực.

Sau khi chia ra ba phần, hắn bắt đầu tỉ mẩn gỡ xương trong một đĩa cá, cẩn thận nhặt bỏ từng mẩu xương nhỏ nhất. Ban đầu tôi cứ tưởng hắn chỉ là kiểu kén ăn quá mức, như hắn vốn thế với mọi thứ, nhưng sau đó, hắn lại đẩy đĩa cá đã được gỡ sạch về phía tôi.

Tôi chớp mắt. "Cho tôi sao?" Tôi hỏi lại, để chắc chắn. Khi hắn đáp lại bằng một cái lườm đầy ý nhị, tôi cẩn thận nhận lấy đĩa cá. "Cảm ơn," tôi nói, có chút cảm động. Nhưng để bảo toàn chút tự tôn còn sót lại, tôi bồi thêm, "Tôi không yếu ớt đến mức mắc nghẹn vì xương cá đâu nhé."

Hắn chỉ hừ lạnh đầy khinh bỉ.

*

Con đường đến pháo đài mất gần một ngày để đi hết. Tôi đã nghĩ sẽ đụng độ đám đao phủ đêm nay trên đường đi, nhưng lạ lùng thay, lại chẳng có ai. Chúng đã từ bỏ việc cử sát thủ sau hai đêm liên tiếp mất dấu ư...?

Bản đồ Aileen đưa chính xác đến từng chi tiết nhỏ. Nó như bằng chứng khẳng định khả năng thiết kế của cô xuất sắc đến mức đáng sợ. Chúng tôi tìm thấy lối vào khu xử lý rác mà cô đã đánh dấu với không chút trở ngại, dễ dàng hạ gục những người dọn vệ sinh đang canh giữ nơi đó.

Tôi ngồi xổm bên cạnh một trong số những người vừa bị Yoo Joonghyuk đánh ngất, cân nhắc xem có nên mượn tạm quần áo để trà trộn vào không. Nhưng cuối cùng, tôi từ bỏ ý định, vì dù có cải trang thế nào, thanh kiếm bên hông tôi cũng chẳng thể giấu đi được.

"Em còn chần chừ gì nữa?" Yoo Joonghyuk sốt ruột hỏi. Đến khi tôi quay lại định bám theo, hắn đã biến mất.

Làm theo lời Aileen, tôi cố gắng đi qua tất cả khu dành cho người hầu để cảnh báo họ rời khỏi pháo đài. Tiện thể, tôi cũng giao luôn đám người dọn vệ sinh bất tỉnh cho đồng nghiệp của họ. Tôi không kiểm tra xem liệu mọi người có nghe theo lời mình không—chỉ cần tiếng động trên tầng cao vang lên, họ tự khắc biết phải bỏ chạy.

Xong việc, tôi quay lại cầu thang để hội ngộ với Yoo Joonghyuk—nhưng lại không thấy hắn đâu. Nghĩ rằng hắn có thể chỉ vừa rẽ sang góc khác, tôi tiếp tục bước lên tầng trên, cho đến khi nghe thấy tiếng giao tranh vang vọng từ xa. Tôi tròn mắt, lập tức tăng tốc.

Tiếng động đã tắt hẳn trước khi tôi kịp đến tầng của Melledon. Ngay khi tay tôi sắp chạm vào tay nắm cửa, cánh cửa đã bị đẩy mạnh từ bên trong. Yoo Joonghyuk, người đầy vết máu, đứng sừng sững trước mặt tôi.

"Em đáng lẽ phải đợi ta dưới chân cầu thang," hắn lạnh lùng nói. Máu vẫn còn nhỏ giọt từ lưỡi kiếm của hắn, hòa lẫn vào sắc đỏ của tấm thảm dưới chân.

Tôi trừng mắt nhìn hắn. "... Ngài cũng đáng lẽ phải đợi tôi," tôi đáp lại. "Chúng ta đã thống nhất sẽ cùng nhau đi lên."

Sắc mặt Yoo Joonghyuk khó đoán. Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ quay người tiếp tục bước lên cầu thang. Tôi vội vàng đuổi theo. Trên bờ vai hắn, Uriel mấp máy môi nói lời xin lỗi với tôi.

Tầng tiếp theo của pháo đài thuộc về Bercan. Tôi biết Yoo Joonghyuk rất nhanh, nhưng chưa bao giờ tôi phải chật vật đuổi theo hắn như lúc này. Cứ như thể hắn luôn đi trước tôi một bước để mở từng cánh cửa, kiểm tra từng hành lang.

"Tầng này trống không," tôi lẩm bẩm khi căn phòng thứ bảy trong dãy hành lang lại chẳng có gì.

Chúng tôi đã lẩn tránh vài người hầu đang làm vệ sinh định kỳ, nhưng ngoài ra, không hề có dấu hiệu nào của Bercan. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

"Ảnh" tôi bật ra. "Có tấm ảnh nào của hắn không?"

Không có tấm ảnh nào—cũng chẳng có bức tranh nào—nhưng chúng tôi tìm thấy một tủ quần áo chứa trang phục hàng ngày của hắn. Dù chỉ nhìn thấy một lần, tôi vẫn nhớ rõ phong cách của những bộ đồ này. Không phải ngày nào cũng có người bị chặt đầu ngay trước mắt tôi, dù gì đi nữa.

"Là con quỷ ngày hôm qua," Yoo Joonghyuk cau mày nói.

"Bảo sao bọn chúng ngừng phái sát thủ đến," tôi thốt lên, không giấu nổi vẻ thán phục. "Ngài chỉ vung một nhát đã hạ gục một trong những kẻ cầm quyền của chúng."

Yoo Joonghyuk lặng lẽ quan sát tôi vài giây, sau đó lại tiếp tục sải bước mà không nói lời nào.

"Này!" Tôi vội chạy theo. "Đừng đi nhanh vậy—tôi có chuyện cần nói."

Nghe vậy, hắn mới chịu bước chậm lại và quay sang nhìn tôi.

"—'Kim Dokja,'" tôi mở lời sau khi đã lấy lại hơi thở. "Không phải tôi, mà là kẻ giả mạo. Một người có thể cung cấp tin tức từ nhân giới, lại có khả năng giúp hắn giả làm một Quỷ Vương... Khả năng cao, đứng sau hắn chính là một Quỷ Vương khác." Tôi ngừng lại một chút. "Nếu đúng là vậy, chúng ta chỉ có một lựa chọn, đó là bỏ chạy."

Yoo Joonghyuk nhìn tôi, ánh mắt đầy nghi vấn.

"Quỷ Vương... bọn chúng, hay đúng hơn là 'bọn tôi'—gần như có thể tái sinh vô hạn ở Quỷ giới, trừ khi viên đá tạo nên 'trái tim' của tôi bị phá hủy," tôi giải thích. "Nhưng những kẻ khôn ngoan luôn giấu trái tim của mình ở nơi an toàn. Khả năng nó được cất trong pháo đài này là cực kỳ thấp, nên chúng ta phải tránh đối đầu trực diện bằng mọi giá."

Yoo Joonghyuk im lặng quan sát tôi vài giây, rồi khẽ gật đầu. Sau đó, hắn lại lao đi. Tôi nghiến răng chửi thầm, vội vã chạy theo.

Tầng của Gilobat là nơi đông đúc nhất từ trước đến giờ. Trước khi chúng tôi kịp đến chỗ Gilobat, đám cận vệ vũ trang của hắn đã xông vào chặn đường. Có vẻ như những hành động của chúng tôi ở các tầng dưới không hề kín kẽ như tôi tưởng.

Nhưng vấn đề với cận vệ quỷ là—nếu chúng đủ mạnh để đáng được nhắc đến, thì đã không chỉ dừng lại ở vị trí cận vệ. Nói cách khác, chỉ mất vài phút để Yoo Joonghyuk dọn sạch cả đám. Nhìn thấy đám lính gục xuống, những người hầu còn lại nhanh chóng bỏ chạy tán loạn.

Trong khi đó, tôi chỉ biết nắm chặt thanh kiếm của mình mà chẳng thể làm gì. Yoo Joonghyuk thậm chí không để một tên nào kịp chạy thoát.

Tôi không biết mình nên thấy nhẹ nhõm hay không.

Không phải tôi có hứng thú với chuyện giết chóc. Tôi đã lên không ít kế hoạch mà trong đó có người phải chết, nên tôi không xa lạ gì với sự cần thiết của việc tước đoạt mạng sống trong thế giới này. Và đúng là, với tư cách một kẻ từng sống ở Trái Đất, việc vung một thanh kiếm ma thuật cũng có chút hấp dẫn nhất định. Nhưng dù có là gì đi nữa, giết một ai đó chưa bao giờ là một gánh nặng dễ dàng gánh vác.

Yoo Joonghyuk lại là kiểu người luôn khăng khăng ôm đồm gánh nặng đó một mình. Hắn cứ thế bước đi, một mình tiến về con đường dài nhất, đầy gai nhọn nhất.

Hắn đã từ chối lời đề nghị cùng đi trên con đường đó với tôi—mà cũng có thể là tôi đã đánh giá bản thân quá cao. Nhưng ít nhất, tôi không muốn trở thành một gánh nặng nữa.

"Joonghyuk." Trước khi hắn lại biến mất lần nữa, tôi nắm lấy tay áo hắn. "Tôi không cần ngài chiến đấu thay cho tôi."

Hắn nhìn tôi, ánh mắt không thể đọc được. "Ta không chiến đấu thay em," cuối cùng, hắn đáp.

"Thế thì tại sao ngài thậm chí còn không để tôi tới gần kẻ địch?" Tôi tranh luận. "Tôi có thể không giỏi bằng ngài, nhưng tôi cũng không phải kẻ vô dụng."

Hắn khẽ thở ra. "Trận chiến của em và của ta," hắn nói, "đối với ta không có gì khác biệt."

Tôi tròn mắt nhìn hắn, không hiểu được.

Đôi khi, tôi cảm giác như hắn không muốn tôi đến gần. Nhưng cũng có những lúc...

Rốt cuộc thì, hắn muốn gì đây?

Nhưng trước khi tôi có thể hỏi, hắn đã lại đi xa rồi.

"Chạy rồi," tôi thở ra khi cả hai bước vào thư phòng của Gilobat. Các ngăn kéo bị lật tung, giấy tờ và đồ vật vương vãi khắp căn phòng. Không còn thứ gì có giá trị, hẳn chúng đã bị mang đi hết. "Bảo sao hắn cho nhiều cận vệ cản đường chúng ta đến vậy. Hắn biết thừa chúng không có cơ hội, nhưng chỉ cần câu giờ là đủ."

Hàm Yoo Joonghyuk siết lại, lộ rõ vẻ khó chịu.

Tôi thở dài. "Hắn chỉ có một mình, không thể gây ra chuyện gì lớn đâu. Chúng ta tiếp tục thôi."

Cảm giác khó chịu bắt đầu bò dọc sống lưng tôi ngay khi đặt chân lên tầng cuối cùng. Quá yên tĩnh, quá trống trải. Nếu hành động của Gilobat là nỗ lực cuối cùng của một con thỏ bị dồn vào đường cùng, thì 'Kim Dokja'... có phải đang đợi chúng tôi không?

Tất cả cánh cửa trong hành lang đều mở toang, các căn phòng bên trong trông trống không. Chỉ có cánh cửa ở cuối hành lang vẫn đóng chặt.

"Đứng sau ta," Yoo Joonghyuk ra lệnh. Tôi không thích chút nào, nhưng đây không phải lúc để tranh cãi.

Hắn chỉ vung kiếm một nhát, cánh cửa lập tức sụp xuống, thanh kiếm vẫn sẵn sàng trong tay. Dù vậy, ngay cả khi cánh cửa đã biến mất, bên trong vẫn chẳng có chút động tĩnh nào. Cho đến khi—

"Cuối cùng ngươi cũng tới."

Yoo Joonghyuk khựng lại. Tôi cũng cứng đờ tại chỗ.

Là giọng tôi.

Tên khốn này không chỉ ăn cắp tên tôi, mà còn đánh cắp cả giọng nói lẫn khuôn mặt của tôi nữa. Bây giờ thì tôi chắc chắn rồi. Phải là một quỷ vương thì mới có thể có được thông tin chính xác đến mức này từ thế giới con người.

Nhưng rốt cuộc, nó cũng chỉ là ảo thuật cấp cao. Dùng phép thuật này không có lợi thế gì trong chiến đấu, và cái tên "Kim Dokja" chẳng đáng để ai đó phải giả mạo, nhất là ở Địa Ngục.

Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang khi "Kim Dokja" lao đến với thanh kiếm trong tay. Khoảnh khắc chứng kiến sự chênh lệch kỹ năng giữa tôi và bản sao này khiến tôi nghiến răng một chút, nhưng không đến mức Yoo Joonghyuk phải gặp khó khăn.

... Hoặc ít nhất, hắn lẽ ra không nên gặp khó khăn.

Tôi gần như không tin vào mắt mình, nhưng từng bước một, hắn lại đang nhường thế cho tên giả mạo kia. Nhìn kỹ hơn, hắn chỉ phòng thủ, hoàn toàn không có ý định tấn công.

"Joonghyuk," tôi gấp gáp lên tiếng. "Gã không phải quỷ vương, chỉ là một con quỷ cấp cao thôi. Không cần phải nương tay!"

Lời tôi như kéo hắn ra khỏi cơn mơ hồ nào đó. Với một loạt những nhát kiếm sắc sảo đến nghẹt thở, hắn lập tức tước vũ khí của tên giả mạo và rút kiếm về, chuẩn bị đâm thẳng vào cổ họng gã ta.

Rồi lưỡi kiếm chững lại.

Tên quỷ tận dụng khoảnh khắc ngập ngừng trong chớp mắt để tung một cú đá, hất Yoo Joonghyuk văng vào bức tường phía sau.

"Joonghyuk!" Tôi hét lên. Toàn bộ sự chú ý của gã quỷ vẫn dồn vào hắn.

Tôi siết chặt thanh thánh kiếm và đâm xuống.

Đôi mắt Yoo Joonghyuk vẫn dán chặt vào con quỷ khi nó đổ gục xuống, trong ánh nhìn ấy có một sự hoảng loạn mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Tôi khẽ lắc hắn, cố kéo hắn ra khỏi trạng thái kỳ lạ đó, và chỉ khi ấy, vẻ tỉnh táo mới dần trở lại trên khuôn mặt hắn.

Thanh thánh kiếm nhanh chóng xua tan tàn dư của ma thuật ảo ảnh trên cơ thể gã quỷ. Hình dạng thật của gã là một người đàn ông trung niên. Tôi không nhận ra gã, nhưng dựa vào mô tả thì có lẽ gã tên là Syswitz, một nhân vật phụ mờ nhạt từng xuất hiện trong tiểu thuyết—thực ra chỉ là một tên tép riu.

"Joonghyuk," tôi hạ giọng. "Chúng ta phải đi ngay. Tên quỷ đó—tôi không nghĩ gã còn tỉnh táo. Gã đã bị điều khiển. Chúng ta—"

Nhưng Yoo Joonghyuk đã kéo tôi ra sau lưng hắn đầy cảnh giác. Tôi mới nhận ra có tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa đã sập. Âm thanh nhẹ đến mức ban đầu tôi không để ý. Chủ nhân của chúng trông giống như một cô bé.

"Asmodeus," tôi nghiến răng. Kịch bản tệ nhất đã xảy ra.

Asmodeus nghiêng đầu, vẻ thích thú. "Dựa vào những gì ta đã nghe, có lẽ ta không nên ngạc nhiên khi ngươi nhận ra ta. Màn chào đón vừa rồi thế nào?"

"Ngươi đã tốn không ít công sức để sắp đặt chuyện này." Tôi cố lục lại trong ký ức bất cứ thông tin nào có thể giúp đối phó với Asmodeus, nhưng tiểu thuyết đã tóm gọn gã trong hai đặc điểm, rằng gã tàn nhẫn và điên rồ.

"Ta là kẻ điên," gã vui vẻ đồng tình. "Nếu ngươi biết về ta, chắc cũng đã nghe điều đó rồi."

"Ngươi muốn gì?" Tôi căng thẳng hỏi. Nếu gã chịu bỏ ra từng ấy công sức, thì thứ gã muốn chắc chắn không đơn giản chỉ là giết chúng tôi.

"Ngươi biết không? Làm quỷ vương chán lắm sau vài trăm nghìn năm." Asmodeus liếm môi, nở một nụ cười tàn nhẫn. "Ta đã lo các ngươi không mang nó theo, nên mới mất công chuẩn bị nhiều thế này... Nhưng có vẻ hôm nay, ta thực sự có thể nhìn thấy 'Kết Thúc' rồi."

Ánh mắt gã hướng về phía Uriel.

"Ngươi muốn triệu hồi Long Thần Tận Thế," tôi rít lên.

Nụ cười càng mở rộng của gã đã nói lên tất cả.

"Tại sao?" Tôi không thể hiểu nổi. Điều sẽ xảy đến không chỉ là sự huỷ diệt, giải phóng các cổ thần đồng nghĩa với việc tháo tung chính bản chất của sự tồn tại. Điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai.

"Khi ngươi đã sống đủ lâu," Asmodeus đơn giản nói, "ngươi sẽ hiểu."

"Joonghyuk," tôi nói nhanh và thấp giọng nhất có thể. "Mang Uriel rời khỏi đây—tìm Yoosung, nhờ con bé giúp ngài thoát thân trước đã. Sau đó, điều tra xem trái tim của Asmodeus ở đâu. Tôi sẽ câu giờ— tôi cũng không thể chết ở Quỷ giới."

Nhưng Yoo Joonghyuk hành động như thể chưa từng nghe thấy lời tôi.

"Uriel," hắn lạnh nhạt nói. "Hãy triệu hồi sức mạnh của Thiên Đàng."

"Ngài không thể làm vậy! Ngài đang rơi vào bẫy của gã!" Tôi không hiểu. Yoo Joonghyuk không phải kẻ ngu ngốc, hẳn ngài ấy phải nhìn ra điều này.

"Xin lỗi, Dokja." Uriel cúi đầu.

Trước khi tôi kịp hiểu cô xin lỗi vì điều gì, một bức màn ánh sáng giáng xuống quanh tôi. Tôi cố gắng đưa tay vượt khỏi tấm màn, nhưng nó tựa như kính rắn, hoàn toàn không thể xuyên qua.

Từ phía bên kia, tôi thấy Yoo Joonghyuk giật mạnh Bất Hoại Tín Niệm từ xác Syswitz rồi lao thẳng về phía Asmodeus. Ánh sáng thần thánh dịu dàng tỏa ra quanh hắn, dấu hiệu của phước lành từ Thiên Đàng.

Mỗi đường kiếm của Yoo Joonghyuk đều để lại những vết chém rực rỡ trên cơ thể Asmodeus, nhưng gần như ngay lập tức, luồng tà khí bao trùm đã nuốt trọn ánh sáng, khiến gã hồi phục như chưa từng bị thương. Lẽ ra đây phải là một trận chiến đáng kinh ngạc, nhưng tôi không thể tập trung nổi với mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

Asmodeus là một thực thể cổ xưa và vô tận, rút sức mạnh từ một nguồn năng lượng không đáy. Ban đầu chỉ là chậm rãi, nhưng rõ ràng, những đường kiếm của Yoo Joonghyuk bắt đầu mất đi sự sắc bén. Đường tấn công không còn chuẩn xác, những cú đỡ đòn cũng chỉ vừa kịp lúc.

Lần đầu tiên, ý nghĩ Yoo Joonghyuk có thể thực sự chết ở đây lướt qua tâm trí tôi.

Tôi luôn nghĩ về hắn như một nhân vật chính. Trong tiểu thuyết, chưa từng có kẻ thù nào hắn không thể đánh bại bằng cách này hay cách khác. Hắn đã lật đổ Zeus Olympus. Hắn đã giết chết cả quỷ lẫn tổng lãnh thiên thần. Hắn đã hạ sát Long Thần Tận Thế cùng những cổ thần đi theo nó, chiếm lấy sức mạnh của họ và trở thành một vị thần vĩnh hằng.

Nhưng Yoo Joonghyuk trước mắt tôi lúc này lại đau đớn, kinh sợ tới mức độ của nhân loại.

Tôi đấm mạnh vào bức tường vô hình bao quanh mình với một nỗi tuyệt vọng mà tôi chưa từng biết mình có.

"Uriel!" Tôi gào lên. "Thả tôi ra!"

Cô lắc đầu. Đôi mắt nhắm chặt, hai tay siết lại khi tập trung dốc sức truyền thần lực của Thiên Đàng cho Yoo Joonghyuk. Tôi có thể thấy mọi nỗi lực đang bào mòn cô.

"Uriel," tôi van xin. "Tôi không cần được bảo vệ! Hủy phép đi, thả tôi ra—" Tôi gào thét, nài nỉ đến khản đặc giọng, đấm mạnh đến mức da tay rách toạc, nhưng kết giới vẫn vững như bàn thạch.

Yoo Joonghyuk lúc này đã rõ ràng loạng choạng. Những vết rách chằng chịt khắp cơ thể hắn, còn cánh tay trái có lẽ đã bị gãy. Vậy mà hắn vẫn gắng gượng đỡ thêm hai đòn nữa bằng cánh tay ấy. Tia lửa giữa thần quang và ma lực đan xen trong một vòng xoáy hỗn loạn.

"Không đủ..." Uriel lẩm bẩm, giọng cô phản chiếu chính nỗi tuyệt vọng đang trào dâng trong tôi. "Gabriel! Jophiel! Các người đâu rồi—còn Michael, tên khốn đáng nguyền rủa kia, chẳng phải chém giết quỷ vương là sở thích của ngươi sao?! Mau lết xác đến đây đi—"

Nhưng chừng đó cũng không đủ. Sẽ chẳng bao giờ đủ. Quỷ giới ngấu nghiến mọi thần lực rót vào nó như một con thú tham ăn vô độ. Xa xa, tôi cảm nhận được mặt đất, các tòa nhà—thậm chí cả không khí—đều rung lên khi một âm điệu hỗn loạn xuyên thủng thực tại.

Nhưng tất cả chỉ là những âm thanh vang vọng mờ nhạt trong tai tôi.

Bởi tôi đã thấy—khoảnh khắc một lỗ hổng khổng lồ xé toạc lồng ngực Yoo Joonghyuk.

Và chỉ khi ấy, bức tường ánh sáng bao quanh tôi mới vỡ tan.

Tôi nghe tiếng hỗn loạn nổi lên như một cơn bão, nhưng tất cả đều rơi vào thinh không.

Tận thế là gì? Kết thúc của thế giới là gì? Khi cả thế giới của tôi đã nhuốm máu ngay trước mắt tôi.

Tôi lao về phía trước, quỵ ngã bên cạnh cơ thể hắn. Hẳn phải có cách để cứu vãn, hắn không thể chết như thế này được. Không thể chấp nhận được. TÔI sẽ không chấp nhận.

Phép thuật chăng? Nhưng vết thương quá lớn, còn Uriel đã tiêu hao quá nhiều thần lực.

Nếu tôi đưa hắn ra ngoài, nhờ Yoosung mở Cổng... nhưng không, hắn đang mất máu quá nhanh.

Tôi bỗng dưng lục lọi túi áo, miệng lầm rầm hàng ngàn lời cầu nguyện.

Tạ ơn trời đất—nó vẫn còn đây—Sinh Tử Đan bản thử nghiệm.

Tôi rút lọ thuốc ra với những ngón tay run rẩy, bàn tay siết chặt đến mức cái nút bấc trượt khỏi miệng chai, suýt nữa thì viên thuốc cũng rơi xuống đất. Nhưng tôi kịp giữ chặt nó, như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào thứ này, rồi vội vã cạy mở đôi môi lạnh lẽo của Yoo Joonghyuk, nhét viên thuốc vào trong.

Vừa chạm đến lưỡi hắn, viên thuốc lập tức tan ra, linh dược từ từ chảy xuống cổ họng. Nhịp thở của hắn dần trở nên ổn định hơn, và những vết thương nghiêm trọng nhất bắt đầu tự liền lại một cách thần kỳ. Tôi mới dám thở ra.

"Joonghyuk," tôi khàn giọng gọi. "Ngài nghe tôi nói không?"

Hàng mi hắn khẽ rung động. Tôi nghẹn lại, cố kìm một tiếng nức nở nhẹ nhõm.

"Đồ ngốc," tôi lầm bầm, giọng khản đặc. "Tên ngu ngốc, điên rồ. Ngài nghĩ cái quái gì mà lại làm vậy?! Asmodeus—"

Tôi sững người. Asmodeus.

Nhưng khi quay lại, tôi chỉ thấy thi thể tả tơi của một cô gái trẻ. Máu đọng thành vũng dưới cơ thể gã, và lấp lánh giữa màu đỏ thẫm đó là những mảnh vỡ rực đỏ.

Asmodeus chưa từng giấu đi trái tim mình.

Tôi không hiểu. Nhưng lúc này, tôi đã quá kiệt sức để quan tâm.

"Tại sao..." Giọng hắn nhỏ đến mức gần như tan vào hư không, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một. "Em... vẫn chưa biết sao?"

Đôi mắt hắn đục mờ vì cơn đau, nhưng đã hé mở. Tôi đưa tay quệt đi những giọt nước mắt và vệt nước mũi trên mặt.

"Chẳng lẽ... ngài đã biết trước rằng trái tim của hắn vẫn còn trong cơ thể?" Tôi nuốt khan. "Nhưng dù vậy, rời đi và hội quân vẫn sẽ tốt hơn. Ngài có thể nghỉ ngơi, có thể nhận được sự hỗ trợ từ nhiều tổng lãnh thiên thần hơn. Không phải ngài muốn viết nên một kết thúc sao? Nếu chết rồi, thì còn kết thúc nào nữa, đồ ngốc?"

Hắn thở dài, như thể bất lực trước tôi. Mặc cho vết thương chưa hoàn toàn lành, hắn vẫn cố gắng ngồi dậy, và tôi vội đỡ lấy hắn.

Bàn tay hắn siết chặt cánh tay tôi—mạnh mẽ đến khó tin với một người vừa cận kề cái chết.

"Kim Dokja," hắn nói khẽ, "Em có biết... kết thúc ta muốn là gì không?"

Ánh mắt sắc bén của hắn khiến tôi muốn tránh đi, nhưng bằng cách nào đó, tôi có cảm giác rằng hắn thực sự muốn tôi trả lời. Vì vậy, tôi cố gắng hết sức.

"... Ngăn chặn ngày tận thế?" Tôi dò hỏi. Dù đã thất bại, nhưng đó vẫn là mục tiêu tối thượng của Yoo Joonghyuk bản gốc.

"Rồi sao nữa?" Giọng hắn trầm thấp.

"Giữ cho bạn bè và gia đình ngài còn sống?" Dù gì thì, trong tiểu thuyết, hắn đã mất Yoo Mia cùng tất cả đồng đội của mình.

"Rồi sao nữa?"

Tôi cố lục tìm trong ký ức những gì mình còn nhớ. Hắn đã không phản ứng nhiều khi nhắc đến Lee Seolhwa, vậy nên có lẽ không phải chuyện đó...

"... Một đứa trẻ...?" Tôi đoán bừa. Lee Seolhwa từng mang thai trước khi nàng chết.

Yoo Joonghyuk nhìn tôi bằng ánh mắt không mấy hài lòng.

Còn gì nữa không? Có phải trong những trang sách tôi đã bỏ lỡ một khao khát thầm kín nào đó của hắn? Hay là một chi tiết chưa từng được mô tả trong quá khứ của hắn...

"Đừng nghĩ về cuốn sách nữa," Yoo Joonghyuk cắt ngang. "Nhìn ta đi."

Tôi nhìn hắn.

Hắn trông mệt mỏi và kiệt quệ, những dấu vết của lo âu hằn sâu trên khuôn mặt. Phần đó vẫn giống với cuốn sách. Nhưng còn có một sự dịu dàng trong hắn—một điều tôi chưa từng đọc thấy bao giờ.

Những vết sẹo từ những trận chiến chưa từng xuất hiện trong tiểu thuyết bao phủ cơ thể hắn. Một chiếc nhẫn không thuộc về cuốn sách nằm trên ngón tay hắn.

Yoo Joonghyuk trong tiểu thuyết sẽ không tha cho Shin Yoosung.

Yoo Joonghyuk trong tiểu thuyết sẽ không lao vào Thiên Đàng vì tôi.

Yoo Joonghyuk trong tiểu thuyết hẳn đã rời khỏi quỷ giới ngay khi nhận ra đó là lựa chọn nhanh gọn nhất... Không, Yoo Joonghyuk trong tiểu thuyết vốn chẳng bao giờ có mặt ở đây.

Không chỉ các sự kiện trong sách đã thay đổi. Mà cả con người cũng vậy—bằng cách nào đó, trong khi tôi không để ý, Yoo Joonghyuk đã vượt ra khỏi những dòng chữ trên trang sách, đã trở thành một ai đó quá khác biệt so với những gì tôi từng đọc, đến mức tôi cảm thấy như chẳng còn nhận ra hắn nữa.

Vừa quen thuộc đến đau đớn, vừa xa lạ đến đáng sợ.

"... Tôi không biết," tôi chợt nhận ra, thì thầm. "Tôi không biết ngài muốn gì."

Một nụ cười thoáng qua đôi môi Yoo Joonghyuk, nhạt nhòa nhưng chân thật. "Vậy thì hãy nhìn thật kĩ," hắn nói. "Cho đến khi em thực sự hiểu ta."

***

Editor's note:

Chương này là một trong những khoảnh khắc đỉnh cao nhất của tác giả, ít nhất là đối với mình. Bởi vì nó khắc họa cú đánh mạnh mẽ vào nhận thức của Kim Dokja, đồng thời thể hiện lòng can đảm và sự sẵn sàng hi sinh của Yoo Joonghyuk – dù người ngài yêu có thể chẳng yêu ngài nhiều đến thế. Mà Joonghyuk, dĩ nhiên, không thể biết. Bởi chính Kim Dokja cũng không biết.

Từ trước đến nay, Dokja luôn làm tất cả vì Joonghyuk, cố chấp bước theo con đường mà cậu ấy chọn, quên mất rằng nơi cậu đang đứng không còn là cuốn tiểu thuyết. Chi tiết này cũng từng lặp lại trong nguyên tác ORV.

Lý do mình chọn fic A Single Wish không chỉ vì tác giả viết rất hay, mà bởi vì bạn ấy đã hoàn thiện và lấp đầy những tâm nguyện còn dang dở của mình với bản gốc ORV.

Dù vậy, vì mình hơi đãng trí nên đôi khi quên mất cách sử dụng danh xưng hay tên gọi ở các chương trước. Như khi dịch xong chương này mới chợt nhớ ra rằng từ "Thiên Đàng" trước giờ vốn được mình giữ nguyên là "Eden". Mình dịch fic với mong muốn chuyển ngữ trọn vẹn sang tiếng Việt, Việt hóa nhiều nhất có thể, nên sẽ cố gắng sử dụng danh xưng và tên gọi tiếng Việt nhiều hơn ở các chương sau.