Gawin không thể ngủ.

Suốt cả đêm, cậu nằm trên giường, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà. Bên ngoài cửa sổ, thành phố vẫn tỏa sáng như mọi ngày, nhưng trong lòng Gawin, mọi thứ như đang sụp đổ.

"Anh không phải con người."

"Anh đã ở đây gần ba trăm năm."

"Anh có nhiệm vụ quyết định liệu Trái Đất có đáng để tồn tại hay không."

Câu nói của Joss vang vọng trong tâm trí Gawin như một bản án treo lơ lửng.

Cậu siết chặt chăn, cố ép mình đừng nghĩ nữa. Nhưng làm sao có thể quên được?

Cậu đã từng nghi ngờ, nhưng cậu không ngờ sự thật lại đáng sợ đến vậy.

Một sự thật không thể chấp nhận

Sáng hôm sau, Gawin đến trường như bình thường, nhưng trong đầu cậu lại trống rỗng.

Lớp học, bài giảng, giọng nói của giảng viên—tất cả chỉ như một chuỗi âm thanh rời rạc. Gawin không thể tập trung vào bất cứ thứ gì.

"Anh ấy đã quan sát loài người như một vật thí nghiệm."

"Vậy mọi cuộc trò chuyện của chúng mình... chỉ là để anh ấy thu thập dữ liệu sao?"

Câu hỏi ấy khiến Gawin thấy nhói đau theo một cách mà cậu không thể nào giải thích được.

Cậu đã tin tưởng Joss. Đã nghĩ rằng, dù anh có lạnh lùng, xa cách, nhưng sâu bên trong vẫn là một con người ấm áp.

Nhưng bây giờ, ngay cả điều đó cũng không đúng nữa.

Lần đầu tiên tránh mặt

Gawin không đến thư viện ngày hôm đó.

Lần đầu tiên sau bao nhiêu ngày, cậu chủ động tránh gặp Joss.

Cậu chưa sẵn sàng đối diện với anh.

Không phải vì sợ hãi—mà vì cậu không biết mình nên cảm thấy gì.

Tức giận? Buồn bã? Thất vọng? Hay đau lòng?

Cậu cũng không chắc nữa.

Joss nhận ra sự thay đổi

Ở thư viện, Joss ngồi sau quầy sách, đôi mắt trầm lặng nhìn vào danh sách mượn trả. Nhưng tâm trí anh không ở đó.

Gawin không đến.

Lần đầu tiên, anh nhận ra sự vắng mặt của một người có thể tạo ra khoảng trống rõ rệt đến vậy.

Joss đã chuẩn bị cho điều này.

Anh biết rằng một khi sự thật bị bại lộ, Gawin sẽ cần rất nhiều thời gian để chấp nhận nó.

Nhưng biết là một chuyện. Cảm nhận là một chuyện khác.

Anh không nghĩ rằng... nó lại khiến anh khó chịu đến vậy.

Cuộc đối mặt không thể tránh khỏi

Nhiều ngày sau, Gawin cuối cùng cũng trở lại thư viện.

Cậu biết mình không thể trốn tránh mãi. Nếu không đối diện với sự thật này, cậu sẽ không bao giờ có câu trả lời mà cậu đang tìm kiếm.

Joss ngước lên khi Gawin bước vào.

Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, thời gian dường như chậm lại.

Gawin không nở nụ cười tươi tắn như mọi khi. Không có vẻ thoải mái hay háo hức tìm kiếm tri thức nữa. Cậu chỉ nhìn anh, một ánh mắt đầy suy tư và nặng trĩu.

Joss không lên tiếng. Anh biết, Gawin sẽ là người nói trước.

Và cậu đã làm vậy.

"Anh có thể nói rõ hơn về nhiệm vụ của mình không?"

Sự thật đau lòng hơn những gì Minh nghĩ

Joss nhìn Gawin một lúc, rồi chậm rãi đứng dậy, ra hiệu cho cậu đi theo.

Họ rời khỏi khu vực đông người, đi ra một góc khuất gần cửa sổ lớn.

Ngoài trời, mặt trời đang lặn, nhuộm bầu trời một màu cam đỏ rực rỡ.

"Tôi được cử đến đây để quan sát sự phát triển của Trái Đất," Joss nói, giọng trầm thấp nhưng không có vẻ né tránh. "Orionis không đưa ra quyết định tiêu diệt bất kỳ nền văn minh nào mà không có lý do chính đáng."

Gawin siết chặt tay. "Nhưng cuối cùng... quyền quyết định vẫn nằm ở anh, đúng không?"

Joss im lặng một giây. "Một phần."

Gawin hít sâu, cố giữ bình tĩnh. "Vậy nếu Orionis cho rằng con người không đủ 'xứng đáng' để tồn tại, thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Joss không trả lời ngay. Nhưng khi anh cất giọng, câu trả lời ấy khiến Gawin lạnh cả sống lưng.

"Họ sẽ tiến hành tiêu hủy Trái Đất để tránh những nguy cơ tiềm ẩn trong tương lai."

Gawin lùi lại một bước, mắt cậu mở to.

"Tiêu hủy?!"

Joss gật đầu, ánh mắt anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. "Orionis tin rằng, một nền văn minh phát triển quá nhanh mà không có sự kiểm soát sẽ trở thành mối đe dọa cho vũ trụ. Nếu loài người đạt đến mức độ có thể gây nguy hiểm, họ sẽ không do dự xoá sổ nó."

Gawin cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên trong lòng.

"Anh đang nói chuyện này một cách quá bình thản đấy!" Cậu bật lên, giọng đầy cảm xúc. "Đây là hành tinh của em! Là nhà của hàng tỷ con người! Anh không thể nói về nó như thể đây chỉ là một con số thống kê đơn giản vô hồn trên giấy được!"

Lần đầu tiên, Joss chớp mắt, như thể rất ngạc nhiên trước phản ứng của Gawin.

Nhưng Gawin chưa dừng lại. Cậu cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, một nỗi đau kỳ lạ len lỏi trong từng lời nói.

"Anh đã ở đây cả mấy thế kỷ. Anh đã sống giữa con người, đã thấy họ yêu thương, đấu tranh, và cố gắng từng ngày. Anh không thể nào đứng đây và nói rằng họ không đáng tồn tại được."

"Hay là... đối với anh, tất cả điều đó đều không có bất cứ ý nghĩa gì?"

Sự im lặng của Joss

Joss không trả lời ngay.

Trong đôi mắt anh, có điều gì đó thoáng dao động.

Gawin thấy vậy, nhưng cậu không chắc đó là gì.

Hối hận? Do dự? Hay chỉ là sự thương hại dành cho loài người?

"Tôi chưa đưa ra quyết định cuối cùng," Joss nói sau một lúc, giọng anh trầm hơn bao giờ hết. "Tôi vẫn đang suy nghĩ."

Gawin nhìn anh, không khỏi cảm thấy trái tim mình trĩu nặng.

"Vậy nếu anh quyết định rằng Trái Đất không đáng tồn tại... thì sao?"

Joss không đáp.

Sự im lặng ấy, đối với Gawin, chính là câu trả lời đau lòng nhất.

(Hết chương 13)