Đèn studio quá sáng, quá nóng, và Jude đã đứng ở tư thế này trong khoảng thời gian có vẻ như là nhiều giờ. Máy ảnh nhấp nháy, và một stylist loay hoay với tay áo của anh trong giây lát. Ở đâu đó phía sau anh, một trong những anh chàng marketing đang hét lên về góc chụp và "sự kết hợp kỹ thuật số", bất kể điều đó có nghĩa là gì.

Jude thực sự không bận tâm.

Anh thay đổi tư thế, đứng thẳng dậy. Bộ đồ mới bám sát hoàn hảo, được thiết kế để khoe vừa đủ mà không có vẻ như đang cố gắng. Trắng và đen trong mùa này—cổ điển và sang trọng. Anh mỉm cười, cẩn thận không tỏ ra quá vui vẻ hay quá buồn bã. Vừa đủ để làm hài lòng nhóm truyền thông xã hội.

Starboy.

Số 5.

Tương lai tươi sáng của Real Madrid.

Tiếng máy ảnh kêu tách. Đèn lại nhấp nháy.

Giờ thì anh hẳn đã quen với điều này rồi. Anh đã quen với nó rồi. Và vẫn có điều gì đó ngứa ngáy khi bị nhìn nhiều như vậy, như thể anh đã bị lột da và bày ra cho mọi người xem vậy.

Thay vào đó, anh nghĩ về cậu.
****
Gần nửa đêm vài ngày sau, Jude cuối cùng cũng nằm dài trên ghế, một tay vắt sau đầu, tay kia ôm chặt điện thoại. Tiếng TV thì thầm khe khẽ ở phía sau, một bộ phim tài liệu mà anh đã không còn chú ý đến từ lâu.

Ngón tay cái của anh lướt qua biểu tượng ứng dụng. Ứng dụng trò chuyện. Ứng dụng trò chuyện đó.

Anh tự nhủ rằng không được mở nó ra. Rằng anh đang tự chuốc lấy rắc rối. Rằng nó không nghiêm trọng, rằng nó nguy hiểm, rằng anh đang đùa với lửa.

Dù vậy, anh vẫn mở nó ra.

P đã online.

P:
Anh lại thức khuya nữa rồi.

Môi Jude giật giật. Anh ngồi sâu hơn vào đệm, vai thả lỏng như thể một gánh nặng được trút bỏ chỉ sau một tin nhắn đó.

Trời ơi, thật là ngu ngốc.

J:
Em cũng vậy. Barcelona không ngủ à?

P:
Chỉ khi Madrid ngủ.
Ngày của anh thế nào?

Jude do dự. Anh luôn như vậy. Với P, anh ấy phải chỉnh sửa—không nói dối, chính xác là vậy, nhưng nhét sự thật vào các góc.

J:
Tốt lắm. Đã hoàn thành một số công việc.

Điều đó đúng, vì khách quan mà nói, anh đã nói chuyện với giám đốc quan hệ công chúng của mình về một dự án quảng cáo và đi chụp ảnh cho một trong những hợp đồng thương hiệu của mình. Hiện tại không có nhiều bóng đá, cho đến khi tập luyện cho đội tuyển quốc gia. P không cần biết chi tiết.

P:
Em cũng vậy.

Một nhịp.

P:
Anh có muốn xem gì không?

Jude mỉm cười, sự mong đợi chạy dọc sống lưng anh.

J:
Có.

Bong bóng nhập xuất hiện rồi biến mất. Một bức ảnh xuất hiện trong cuộc trò chuyện.

Một bức ảnh tự sướng trong gương. Ánh sáng yếu. Chỉ để lộ đủ da. P đang ở trong phòng ngủ mà Jude biết rõ từ những bức ảnh trước đó cậu đã gửi, nhưng anh hầu như không để ý đến phần nền.

Bởi vì P đang mặc áo bóng đá.

Trắng. Sạch sẽ. Ôm sát vai.

Trang phục của Real Madrid.

Mùa giải tới.

Jude nhìn chằm chằm vào cách vải bám vào bụng P, đường nét cơ bắp nhẹ nhàng, chiếc áo được kéo lên đủ để lộ làn da mịn màng và cơ bụng săn chắc.

Các ngón tay anh siết chặt quanh điện thoại.

Anh vuốt lên và phóng to ảnh. Nhìn chằm chằm lâu hơn mức cần thiết.

Tim anh đập nhanh. Thật ngu ngốc. Anh thậm chí còn không biết anh chàng này.

Ngoại trừ việc anh có làm vậy.

J:
Em thật dũng cảm khi mặc nó ở Barca.
Có tên ai ở phía sau không?

Jude không biết tại sao anh lại hỏi. P thậm chí còn không biết anh là ai, không biết tên của ai mà Jude hy vọng được gặp.

Lần này trả lời mất nhiều thời gian hơn.

Jude giữ cuộc trò chuyện mở. Nhìn bong bóng đánh máy nhỏ xuất hiện rồi biến mất, như thể P đang tranh luận điều gì đó. Ngực anh thắt lại. Anh tự nhủ rằng đó là trò đùa vô hại. P không biết. Làm sao cậu biết được?

Sau đó một bức ảnh mới xuất hiện.

Mặt sau của áo đấu. Trong suốt. Được đóng khung hoàn hảo trong gương.

BELLINGHAM
5

Jude chết lặng.

Thế giới thu hẹp lại thành một hình ảnh. Tên anh, trải dài trên lưng ai đó—lưng của P—như một thương hiệu, một lời khẳng định. Số của anh. Áo đấu của anh. Máu anh dồn lên nóng hổi, ​​không ổn định, cuộn vào ruột anh như sự thiếu thốn, bối rối và hồi hộp.

Anh áp điện thoại vào ngực, thở hổn hển. Ngả đầu ra sau ghế sofa với âm thanh nghẹn ngào.

"Mẹ kiếp."

Tâm trí anh quay cuồng. Anh không nên cảm thấy như thế này. Không phải về một người mà anh chưa từng gặp. Không phải về một chàng trai. Không phải về một người nào đó từ Barcelona, ​​vì Chúa.

Nhưng thế này thì sao? Điều này khiến anh bối rối.

Anh kéo điện thoại lại. Phóng to lần nữa. Cổ họng anh khô khốc.

Có điều gì đó choáng váng về điều đó, khi biết rằng anh chàng này đang ở ngoài kia, mặc bộ đồ của anh như thế. Khi biết rằng chính tên của anh được P mặc và đang diễu hành trong một thành phố sẽ đốt cháy nó ngay khi nhìn thấy.

J:
Em đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy.

P:
Anh thích nó chứ?

J:
Ừ.
Rất thích.

Một khoảng dừng.

P:
Em sẽ mặc nó trực tiếp.
Nếu anh muốn xem.

Jude nhìn chằm chằm vào tin nhắn đó. Đọc lại lần nữa. Và lần nữa. Những từ ngữ đó như thiêu đốt anh, thách thức anh.

Anh muốn thế. Anh muốn thế. Muốn nhìn thấy chiếc áo đó vừa vặn với cậu như thế nào. Muốn ép cậu vào tường, những ngón tay nắm chặt tên anh. Muốn hôn lên nụ cười nhếch mép trên cái miệng mà anh chỉ thấy trong những bức ảnh tự sướng được cắt xén và những giấc mơ đêm khuya.

Nhưng anh không thể.

Bởi vì nếu P biết anh là ai, mọi thứ sẽ thay đổi. Sự tự do, sự tán tỉnh, sự an toàn của sự ẩn danh hiện tại của anh sẽ biến mất.

Tuy nhiên, ngón tay anh vẫn lướt trên phím đàn.

J:
Em là kẻ gây rắc rối, em biết không?

P:
Bây giờ anh mới nhận ra điều đó à?

Ngón tay cái của Jude do dự, kẹt giữa sự phấn khích và thận trọng. Anh cắn môi và gõ lại chậm rãi.

Ngón tay cái của Jude không thể không lướt qua bức ảnh một lần nữa, hình ảnh P trong chiếc áo trắng in sâu vào tâm trí anh. Cách vải bám vào ngực và vai của P. Đường cong mịn màng của cơ bụng cậu chỉ vừa đủ lộ ra, làn da sáng lên nhẹ nhàng trong ánh sáng yếu. Không chỉ là chiếc áo, mà là cách P trông tự tin, quyến rũ một cách dễ dàng.

Tim Jude đập mạnh, một tiếng trống chậm rãi, đều đặn trong lồng ngực. Anh có thể cảm thấy hơi nóng đang dâng lên trong dạ dày, một cơn đau ấm áp lan tỏa khắp người anh, vừa là ham muốn vừa là tò mò. Thật khó hiểu, làm sao mà một vài điểm ảnh trên màn hình lại có thể khiến anh cảm thấy như vậy? Nhưng sự thật là, anh đã khao khát loại kết nối này từ rất lâu rồi, ngay cả khi anh không nhận ra điều đó.

Anh nhìn chằm chằm vào nó, dõi theo những đường nét bằng mắt như thể anh đang ghi nhớ một bản đồ đến một nơi nào đó mà anh muốn đến. Ý nghĩ về P mặc chiếc áo đó, đi bộ quanh thành phố mà thường rất xa lạ với anh, khiến Jude khao khát được tận mắt nhìn thấy nó. Để chạm vào làn da bên dưới lớp vải. Để nghe hơi thở của P, để cảm nhận hơi ấm của một người thực sự thay vì chỉ là hình ảnh trêu chọc này.

Ngón tay anh siết chặt quanh điện thoại. Anh muốn nhiều hơn nữa. Nhiều ảnh hơn, nhiều tin nhắn hơn, nhiều cuộc trò chuyện đêm khuya hơn khiến anh quên đi sức nặng của thế giới bên ngoài cánh cửa. Anh muốn nghe giọng nói của P, được cười cùng cậu, có thể một ngày nào đó, vươn tay ra và thu hẹp khoảng cách.

Nhưng chủ yếu, Jude chỉ muốn nhìn thấy P một lần nữa trong chiếc áo đấu đó, để biết rằng nó là thật. Bởi vì cách cơ thể anh căng cứng mỗi khi anh nghĩ về nó, về P trong chiếc áo đấu đó, về cái tên đó ở mặt sau, đó là một sức hút vật lý mà anh không thể phủ nhận.

Anh ngả người ra sau, thở dài. Chuyện này không nên xảy ra. Anh không nên muốn thế này. Nhưng trời ơi, anh không thể ngừng nghĩ về P. Về bức ảnh đó. Về ý nghĩa của nó.

Bên ngoài, Madrid vẫn ngân nga khe khẽ. Nhưng ở đây, trong căn hộ nhỏ của Jude, chỉ có cuộc trò chuyện này, tia lửa bất khả thi mà Jude không thể kiểm soát.

J:
Em làm anh khó tập trung.

P:
Đó chính là vấn đề.

Cuộc trò chuyện dừng lại, bong bóng gõ chữ nhấp nháy. Tim Jude đập thình thịch. Anh tưởng tượng P đang đứng đó, áo được nâng lên vừa phải, mặc chiếc áo đấu trắng của Madrid mà Jude biết rõ, nhưng P chỉ chọn vì nó trông đẹp.

J:
Tại sao lại là bộ đồ của Madrid?

P:
Em nhớ rằng anh là một người hâm mộ.

Jude nuốt nước bọt, cảm thấy hơi nóng bốc lên má. Anh cẩn thận gõ lại.

J:
Ừ.
Đúng vậy.

Màn hình trò chuyện lại sáng lên, nhưng lần này không có ảnh.

Chỉ là một tin nhắn.

P:
Em biết mà.
*****
Đó là một đêm thứ sáu ở Madrid và Jude đang cố gắng hết sức để hòa nhập.

Anh đang ở một club thiếu sáng vừa mới mở với một vài đồng đội của mình. Đêm đó không phải là một đêm hoang dã, chỉ có đồ uống, cocktail đắt tiền và quá nhiều cơ thể quá gần anh ấy. Ánh đèn nhấp nháy trên khuôn mặt vô hồn và các cạnh mờ nhạt, kiểu cảnh mà mọi người đều cố gắng để được nhìn thấy trong khi giả vờ như họ không quan tâm đến việc ai đang nhìn.

Jude nhấp một ngụm đồ uống, để cảm giác nóng rát làm anh tỉnh táo hơn.

Anh nên thư giãn. Anh đang được nghỉ. Được bao quanh bởi những người không hỏi han gì. Nhưng ngực anh cảm thấy căng cứng, tâm trí bị kẹt trong một vòng lặp.

Bức ảnh đó.

P. Trong bộ đồ của anh. Tên anh trải dài trên lưng P như một thử thách. Hình ảnh đó đã vang vọng trong đầu Jude suốt cả ngày—mỗi giờ, mỗi hơi thở. Chiếc áo sơ mi, nụ cười nhếch mép trong gương và sự trêu chọc đầy ẩn ý.

Đã nhiều tháng trò chuyện, tự sướng, tán gẫu đêm khuya. Và Jude đã cố gắng giữ cảm xúc của mình được kìm nén, giấu an toàn đằng sau một hồ sơ ẩn danh và sự phủ nhận vô lý. Nhưng sau bức ảnh đó? Mọi thứ trở nên sắc nét hơn. Gần gũi hơn.

Anh dịch chuyển trên ghế, tay luồn xuống dưới bàn, mở khóa điện thoại. Cuộc trò chuyện với P vẫn đang mở.

J:
Ước gì em ở đây.

Đó là một lời thì thầm thú nhận. Nhưng đó là điều gần nhất mà Jude từng cho phép mình thừa nhận rằng anh muốn nhìn thấy P đến nhường nào, không phải trên màn hình, mà ở đây, ngay lúc này, hít thở cùng một bầu không khí.

Câu trả lời đến ngay lập tức.

P:
Hãy đưa em đi xung quanh một lúc nào đó.
Em sẽ mặc bộ đồ này. Chỉ dành cho anh thôi.

Jude thở ra, ngón tay cái lướt trên màn hình như thể nó có thể gợi nhớ đến anh chàng trước mặt anh.

Trời ơi, em nguy hiểm quá, anh nghĩ, mắt nhắm hờ. Tâm trí anh lang thang quá xa, quá nhanh, P trong căn hộ của anh, trên giường của anh, chiếc áo đấu đó được kéo lên giống như trong ảnh. Đôi tay của Jude thay thế ống kính máy ảnh. Miệng thay thế trí tưởng tượng.

Anh vẫn đang liếc nhìn màn hình sáng khi nghe thấy tiếng cười gần đó.

Anh nhìn lên và đứng im.

Pablo Gavi đứng cách đó vài bước chân, đang cười đùa với một trong những đồng đội mà Jude đã quên tên, như thể đó là điều bình thường nhất trên thế giới.

Ở Madrid, trong club này.

Jude chớp mắt một cái, thật mạnh. Có lẽ anh đang bị ảo giác?

Nhưng không, đó là cậu. Mái tóc nâu đặc trưng. Cái miệng đẹp đến khó chịu đó. Sự tự tin đáng ghét mà cậu thể hiện trên sân cỏ.

Jude nghiến chặt hàm. Anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, nhét điện thoại vào túi. Điều cuối cùng anh cần là phải làm chuyện đó với Gavi tối nay. Nhất là khi đầu anh đã đầy những suy nghĩ mà anh không nên nghĩ đến.

"Tôi không biết là các anh chàng Madrid lại cho đối thủ vào club của mình đấy."

Jude không cần phải quay lại cũng biết đó là cậu. Anh có thể nghe thấy tiếng cười khẩy.

Anh ngước lên, ừm, không nhìn thấy gì cả. "Không biết là Barca cho những đứa trẻ của mình ra ngoài sau nửa đêm."

Gavi cười, nhưng nghe không có vẻ chân thành. "Buồn cười."

Có một khoảng dừng. Jude nhấp thêm một ngụm đồ uống, giả vờ như cuộc trò chuyện này không hề diễn ra.

Sau đó Gavi gật đầu về phía túi của anh. "Anh đang cười. Chắc là một cuộc trò chuyện tốt đẹp."

Jude đảo mắt. "Lo chuyện của cậu đi."

"Là con gái à?" Gavi nhấn mạnh. "Hay là, anh biết đấy, là người khác?"

Biểu cảm của Jude không hề thay đổi. Nhưng có thứ gì đó trong ruột anh cuộn lại. Gavi luôn có cách chọc quá sâu.

"Anh biết không," Gavi nói, xoay tròn vành ly bằng một ngón tay, "anh sẽ có biểu cảm này trên mặt khi anh nghĩ về một người mà anh không nên nghĩ tới." Ánh mắt cậu lướt xuống, chỉ trong giây lát, tới bàn tay của Jude.

Jude không trả lời. Anh không cần phải trả lời. Sự im lặng của anh đã nói lên đủ rồi.

Gavi chỉ mỉm cười như thể cậu biết điều gì đó mà anh không nên biết, và sau đó như thường lệ, cậu biến mất vào đám đông.

Mười lăm phút sau, Jude chống mình vào bồn rửa trong phòng vệ sinh của club. Nước lạnh chảy xuống hàm, xua tan đi hơi nóng không chịu rời khỏi cơ thể anh.

Anh tự nhủ hãy buông bỏ nó. Anh tự nhủ không mở ứng dụng này nữa.

Anh không thể rơi vào một cái hố mà sau đó không thể trèo ra được.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra sau lưng anh.

Anh liếc nhìn vào gương.

Gavi.

Đóng cánh cửa sau lưng cậu lại. Khóa nó lại.

Jude rên rỉ, đã thấy khó chịu. "Cậu nghiêm túc đấy à?"

"Tôi có một câu hỏi," Gavi nói, bước về phía trước, với vẻ thách thức khó chịu trên khuôn mặt. "Và nếu anh nói dối tôi, tôi sẽ biết."

"Cậu nghe có vẻ điên rồ," Jude lẩm bẩm, lau khô tay. "Biến đi."

Gavi không di chuyển, cũng không nói gì. Chỉ nhìn Jude, không phải với vẻ tự mãn thường thấy, mà là cái gì đó sắc sảo hơn. Gần như tò mò.

"Anh có nhận ra cái này không?"

Sau đó, cậu từ từ, thận trọng, nhấc áo lên.

Jude ngừng thở.

Bởi vì ở đó, ngay bên dưới xương sườn của Gavi, có một vết bớt nhỏ, biến dạng.

Mờ nhạt. Quen thuộc.

Tim Jude đập mạnh vào lồng ngực.

Không đời nào.

Anh đã từng thấy hình dạng đó trước đây trong một bức ảnh nhiễu hạt. Một trong những bức ảnh đầu tiên mà P từng gửi, khi họ vẫn còn tỏ ra bình tĩnh. P đã cười nhạo, nói rằng nó trông giống như một con chim được vẽ xấu. Jude đã nói đùa rằng nó trông giống như một vết bẩn trên ống kính hơn.

Nhưng đó không phải là vết bẩn. Nó là thật. Nó ở đây.

Trên người Gavi.

Jude lùi lại một bước như thể sàn nhà rung chuyển. "Cậu–"

Gavi thả áo xuống, trông hoàn toàn bình tĩnh. "Mất nhiều thời gian quá."

"Cậu là P," Jude nói, giọng gần như thì thầm.

"Anh là J," Gavi trả lời, như thể đó là điều hiển nhiên. "Ờ. Jude."

Sự im lặng kéo dài.

"Cậu biết rồi à?" Giọng Jude khàn khàn, như thể đang nói ra sự thật.

Gavi nghiêng đầu. "Lúc đầu thì không. Nghĩ rằng anh chỉ là một gã quá yêu Real Madrid." Cậu nhún vai. "Sau đó tôi thấy anh ở trận Clásico gần đây nhất. Vết cắt trên tay anh đúng không? Cũng là vết cắt mà anh gửi cho tôi trong bức ảnh một tuần trước đó, nói rằng anh tự làm mình bị thương khi nấu ăn."

Jude đỏ mặt. Chết tiệt.

"Tôi đã quay lại," Gavi tiếp tục, giọng nhẹ nhàng. "So sánh ảnh của anh với Instagram của anh. Cùng góc độ. Cùng đôi tay. Không nhất thiết phải là Einstein."

Cậu thậm chí không hề tự mãn về điều đó. Cậu chỉ trung thực. Và điều đó khiến Jude bối rối hơn bất cứ điều gì.

"Vậy nên cậu tiếp tục chơi à?"

Gavi gật đầu. "Tôi muốn xem anh mất bao lâu để tìm ra."

Miệng Jude khô khốc. "Áo đấu. Cậu cố tình mặc nó."

Nụ cười mỉm của Gavi lại xuất hiện, yếu ớt nhưng không thể phủ nhận. "Tất nhiên là tôi đã làm thế."

Jude nhìn anh chằm chằm—nhìn P. Giờ thì anh biết nó tượng trưng cho điều gì. P, cho Pablo. Pablo Gavi. Mọi thứ anh nghĩ mình biết đều vỡ ra trong lồng ngực anh, tràn ra ngoài như sức nóng.

"Đồ khốn," anh thì thầm, nhưng nghe giống như muốn.

Gavi bước lại gần hơn, chỉ một chút thôi. "Còn muốn em mặc nó không? Trực tiếp nhé?"

Jude không nói gì.

Anh không cần phải làm vậy.

Bởi vì anh đã di chuyển, đã thu hẹp khoảng cách giữa họ như thể trọng lực đã đưa ra lựa chọn cho anh. Và khi miệng họ cuối cùng chạm nhau, nó không hề nhẹ nhàng, không hề cẩn thận.

Môi Gavi nóng bỏng và khẩn thiết, di chuyển trên môi Jude như thể cậu đang đói khát điều này. Jude nắm chặt áo Gavi và kéo cậu lại gần hơn, cho đến khi ngực họ chạm ngực, hơi thở chạm hơi thở, tim chạm tim.

Nụ hôn thật tuyệt vọng. Răng va vào nhau, hơi thở dồn dập, và đâu đó trong mớ hỗn độn đó, Gavi thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên, nhỏ nhẹ xuyên thẳng qua lõi của Jude.

Jude nghiêng đầu và hôn mạnh hơn, sâu hơn, cho đến khi thế giới bên ngoài nhà vệ sinh biến mất. Gavi có vị ấm áp và adrenaline và thứ gì đó hoang dã mà Jude không biết mình đã bỏ lỡ.

Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Những ngón tay của Jude vuốt ve lưng Gavi, ghi nhớ từng inch, từng cơ, từng bộ phận của cậu bé mà anh đã tránh xa trên sân cỏ và mơ về nó trong thầm lặng.

Gavi tiến lại gần hơn, gần như muốn trèo vào người anh, như thể cậu không thể chịu được dù chỉ một inch khoảng cách giữa họ.

Khi họ cuối cùng tách ra, thở hổn hển, sự im lặng còn lớn hơn cả tiếng nhạc vẫn đang vang lên bên ngoài.

Môi của Gavi đỏ và bầm tím vì hôn, mắt thâm quầng với thứ gì đó trông rất giống ham muốn.

"Anh hôn như thể đang chiến đấu vậy," Gavi thở dài, giọng nói trầm và buồn bã.

Ngực Jude phập phồng. "Em nói nhiều quá."

Một sự im lặng kéo dài.

"Hãy đến khách sạn của em," Gavi nói, có vẻ hơi tự tin.

Jude do dự.

"Em sẽ mặc lại chiếc áo đấu," Gavi thì thầm, bước đủ gần để Jude có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể anh. "Chỉ lần này thôi, em sẽ để anh cởi nó ra."
*****
Những con phố của Madrid mờ dần sau cửa sổ xe taxi, ánh đèn vàng lấp lánh như những bí mật. Jude ngồi cạnh Gavi ở ghế sau, im lặng. Đầu gối họ chạm nhau một lần, có thể là hai lần. Không ai di chuyển.

Jude không chắc mình mong đợi điều gì. Xấu hổ, có lẽ vậy. Giận dữ. Nhục nhã? Nhưng thay vào đó, có một sức hút giữa họ, không thể phủ nhận và hấp dẫn.

"Lúc nào anh cũng im lặng thế à?" Gavi hỏi, giọng trầm, có chút tự mãn.

"Cố gắng không đấm vào mặt em," Jude lẩm bẩm.

"Công bằng đấy," Gavi nói, một nụ cười chậm rãi cong lên trên môi. "Dù vậy, em vẫn nghĩ anh thích em."

Jude từ từ quay đầu lại, mắt nheo lại. "Đừng tự tâng bốc mình."

Gavi chỉ mỉm cười và ngả người ra sau, khoanh tay sau đầu như thể cậu không vừa mới đảo lộn toàn bộ thế giới riêng tư của Jude. Ánh đèn đường nhấp nháy trên khuôn mặt cậu, chiếu sáng tia sáng trong mắt cậu mà Jude đã cố gắng lờ đi mỗi khi họ thi đấu với Barcelona.

Chiếc taxi dừng lại bên ngoài khách sạn của Gavi, và họ im lặng đi thang máy lên lầu. Gavi mở khóa cửa phòng và Jude bước vào sau cậu, nghiến chặt hàm, cố tỏ ra bình thản mặc cho cơn bão suy nghĩ đang ập đến.

"Anh có muốn uống gì không?" Gavi hỏi, thản nhiên cởi áo khoác.

"Đừng làm chủ nhà," Jude quát, giọng nói nhỏ nhưng kiên quyết. "Em biết lý do anh ở đây mà."

Gavi nhướn mày, thích thú. "Em có biết sao?"

Không nói một lời, Jude thu hẹp khoảng cách giữa họ. Đó là bản năng, không thể tránh khỏi, đôi môi họ đập vào nhau với một cơn đói tuyệt vọng đã âm ỉ qua nhiều tuần lễ tin nhắn bị đánh cắp và những bí mật được bảo vệ. Tay Jude nắm chặt lấy áo Gavi, kéo cậu lại gần hơn như thể anh có thể khiến khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi.

Gavi lùi lại đủ xa để mỉm cười, thở hổn hển. "Anh không giận chứ?"

"Anh tức điên lên đây," Jude gầm gừ, rồi kéo cậu lại mà không chút do dự.

Họ loạng choạng đi về phía ghế dài, cơ thể ửng hồng và nhiệt độ tăng nhanh. Miệng Gavi di chuyển đến cổ Jude, răng cắn một cách trêu chọc khiến Jude khẽ rít lên, những ngón tay luồn vào bên dưới lớp vải áo của Gavi.

"Em giữ lại chiếc áo đấu à?" Jude thở hổn hển, giọng khàn khàn vì không tin.

Gavi gật đầu, thì thầm, "Mang nó ra chỉ để dùng vào đêm nay thôi."

Cậu biến mất vào phòng tắm. Tim Jude đập mạnh đến nỗi gần như lấn át cả âm thanh thành phố bên ngoài.

Một lát sau, Gavi trở lại, mặc bộ đồ Madrid trắng tinh. Tên của Jude trải dài trên lưng áo bằng chữ đen đậm. Chiếc áo ôm sát vào cơ thể Gavi, khoe đường nét săn chắc của cơ thể cậu. Khi Gavi nhấc gấu áo lên một chút, Jude thoáng thấy cơ bụng hoàn hảo đó.

"Fuck," Jude thở dài, mọi dây thần kinh đều như bốc cháy.

Anh không đợi. Anh băng qua phòng bằng hai bước dài và ấn Gavi vào khung cửa, hôn cậu với tất cả những tháng ngày căng thẳng dồn nén trào ra cùng một lúc. Tay anh lang thang, kéo gấu áo cho đến khi Gavi cười không ra hơi.

"Dễ thôi. Anh đã nói là anh thích mà."

"Anh muốn em cởi nó ra," Jude thì thầm, giọng nói đầy ham muốn.

"Em nghĩ là anh muốn nhìn thấy em trong bộ đồ này," Gavi trêu chọc, mắt lấp lánh.

"Anh đã nhìn thấy đủ rồi."

Họ cười, thở hổn hển và rối bời, thành phố dần tan biến cho đến khi chỉ còn lại họ.

Tay Jude hơi run khi anh lần theo đường viền hàm của Gavi, ghi nhớ cảm giác của làn da cậu dưới đầu ngón tay. Gavi nghiêng người về phía anh, mắt nhắm hờ, môi hé mở như thể cậu đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu như Jude.

Họ lại di chuyển về phía chiếc ghế dài, nhưng lần này chậm hơn, như thể họ muốn tận hưởng từng giây phút. Những ngón tay của Jude tìm thấy viền áo đấu của Madrid, kéo nó qua đầu Gavi để lộ làn da rám nắng mịn màng và đường cong cơ bắp của cậu. Tay của Gavi cũng luồn vào dưới áo của Jude, kéo nó lên và qua đầu anh với sự cẩn thận như vậy.

Trong một khoảnh khắc, họ chỉ nhìn nhau, trần trụi và chân thật, như hai người xa lạ nhưng lại có điều gì đó hơn thế nữa. Tim Jude đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng anh cảm thấy bình tĩnh, thậm chí an toàn.

Gavi mỉm cười nhẹ nhàng và bước lại gần hơn, áp trán mình vào trán Jude.

"Nói cho em biết", cậu thì thầm, giọng trầm, "anh đã nghĩ gì trong suốt những tháng qua?"

Hơi thở của Jude nghẹn lại. "Về em," anh thừa nhận. "Về chuyện này. Về việc anh không ngờ mình lại muốn thế, nhưng anh muốn. Anh muốn em."

Gavi đưa tay ôm lấy khuôn mặt Jude, ngón tay cái lướt nhẹ trên gò má anh. "Vậy thì anh không cần phải giấu nó đâu."

Môi Jude cong lên thành một nụ cười run rẩy.

Miệng họ lại chạm nhau, giờ thì nhẹ nhàng hơn nhưng không kém phần khẩn thiết. Đôi tay của Gavi di chuyển xuống lưng Jude, kéo anh áp sát vào cơ thể mình. Jude có thể cảm nhận được từng nhịp tim, từng hơi thở. Thế giới bên ngoài biến mất.

Họ từ từ tiến về phòng ngủ. Quần áo rơi xuống, hơi thở sâu hơn, và da chạm vào da. Jude cảm thấy như cuối cùng anh đã về nhà, trong chính thành phố của mình.

Trong bóng tối tĩnh lặng, chỉ có ánh sáng dịu nhẹ của ánh đèn thành phố sau tấm rèm, họ tìm hiểu nhau. Mỗi lần chạm, mỗi lần thì thầm, mỗi lần thở dài. Lúc đầu thì do dự, nhưng rồi thì chắc chắn, như thể họ đã chờ đợi sự kết nối này cả cuộc đời.

Nhiều giờ trôi qua mà không ai hay biết cho đến khi cuối cùng, họ nằm quấn lấy nhau, hơi thở hòa vào nhau theo nhịp điệu.

Jude vẽ những vòng tròn lười biếng trên ngực Gavi và thì thầm, "Anh không muốn chuyện này kết thúc."

Gavi mỉm cười trên làn da của anh. "Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi."

Lần đầu tiên, Jude tin cậu.