Người đàn ông đi phía trước cứ sải bước một lúc hai ba bậc cầu thang, như thể đang muốn phô trương đôi chân dài miên man của mình. Hakyung, với đôi chân có độ dài hết sức bình bình, chỉ còn biết thở hồng hộc chạy theo sau cho kịp. May sao, người đàn ông đã dừng lại ở tầng hai.

Văn phòng mang một tông màu trắng tinh khôi, sáng loáng từ tận cái tay nắm cửa. Hakyung vốn chỉ thấy những nơi như thế này trên tivi; đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt chứng kiến ngoài đời thực. Đôi mắt cậu cứ thế đảo liên hồi, mải mê nhìn ngắm không gian mới lạ xung quanh.

Người đàn ông chẳng nói chẳng rằng, đi thẳng về phía một cánh cửa khác nằm sâu bên trong. Trong khi Hakyung còn đang ngơ ngác tự hỏi mình phải đi theo đến tận đâu, thì những cái đầu bắt đầu lần lượt ló ra từ sau những tấm vách ngăn văn phòng.

"Đại ca đã về ạ?"

"Hôm nay đại ca đến sớm thế ạ."

"Nếu đại ca bảo trước một tiếng, em đã cho người qua đón rồi. Thật vất vả cho đại ca quá."

Những người vừa ló mặt ra đều có vóc dáng vạm vỡ chẳng kém cạnh người đàn ông kia—thân hình đồ sộ, tóc húi cua sát rạt và những vết sẹo nằm rải rác khắp mặt. Họ đều vận những bộ vest đen y hệt nhau, trông không hẳn là đồng phục, nhưng dẫu có khờ khạo đến mấy thì Hakyung cũng thừa hiểu những người này chắc chắn dính dáng đến giới đâm thuê chém mướn.

Trời đất ơi... đúng là cái số đã đen thì ngã ngửa cũng gãy mũi. Trong bao nhiêu chỗ để ngồi nghỉ chân, sao cậu lại chọn đúng ngay cái hang hùm miệng sói này cơ chứ? Khóe môi Hakyung mếu máo xệ xuống. Cậu cảm giác chỉ cần ai đó chạm nhẹ vào mình thôi là cậu sẽ òa khóc nức nở ngay lập tức.

Vừa lúc cậu đang đứng chôn chân một chỗ, đôi chân bủn rủn chẳng thể nhấc nổi, thì người đàn ông vừa mở cửa căn phòng phía trong quay đầu lại. Hắn tặc lưỡi nhìn Hakyung đang đứng ngây ra như phỗng giữa hành lang, rồi cất tiếng gọi.

"Có vào hay không thì bảo?"

Nhìn cái điệu bộ như thể sẵn sàng túm gáy lôi xệch mình vào đến nơi của hắn, Hakyung chẳng dám đứng lì đó nữa. Cậu lật đật bước đi, có lẽ đã từ lâu lắm rồi đôi chân cậu mới phải hoạt động nhanh thoăn thoắt như thế khi ở trên cạn.

Những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực của đám người lực lưỡng kia cứ thế dán chặt vào sau gáy Hakyung, khiến cậu thấy nhồn nhột, bồn chồn. Cậu thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình đã hít thở bằng cách nào. Đến khi sực tỉnh, cậu đã thấy mình ngồi đối diện với người đàn ông kia rồi.

Vẫn là đôi chân dài miên man đã bước lên cầu thang khi nãy, giờ đây gã đang ngồi vắt chân chữ ngũ, mắt chăm chú lướt qua bản lý lịch của Hakyung.

"Chả trách. Thảo nào tao cứ thấy thoang thoảng mùi cá—hóa ra là một con cá heo."

Giọng hắn trầm đục, khàn khàn vang lên như tiếng đá mài dưới đất. Cái thanh âm ấy khiến sống lưng Hakyung gai lạnh, cậu nén một hơi thở ngắn rồi mới dám thở ra. Dù lời lẽ của hắn có đáng sợ đến đâu, Hakyung biết mình vẫn phải đính chính cho đúng.

"Dạ... tôi không phải chỉ là cá heo thường đâu ạ. Tôi là cá heo sông."

"Cái gì?"

Đôi lông mày rậm của hắn khẽ giật giật, rõ ràng là chẳng hề thấy cái câu trả lời ấy có gì thú vị. Sợ hãi trước vẻ mặt hầm hố của hắn, Hakyung vội vàng khoanh tay đặt lên đùi. Đằng nào thì cũng chẳng ở bên nhau bao lâu—cá heo sông hay cá heo biển thì có gì khác nhau đâu chứ, đúng là đồ ngốc mà. Cái nỗi mặc cảm bấy lâu nay với họ hàng cá heo biển lại khiến cậu thốt ra một câu ngớ ngẩn. Lén nhìn đôi lông mày đang nhướng lên của gã, Hakyung nuốt nước bọt cái ực.

"Tại sao lại mang cái này theo người?"

"...Dạ?"

"Cái bản lý lịch ấy. Đang tìm việc à? Hết tiền rồi đúng không?"

Cả hai đều đúng. Cậu đang tìm việc, và cậu cũng đang viêm màng túi nặng. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu muốn làm việc cho đám xã hội đen. Chúng có thể bắt cậu đi bán nội tạng, buôn lậu ma túy, hay tiếp rượu trong mấy cái hộp đêm mờ ám tận trong hẻm hốc nào đó. Chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy rợn tóc gáy rồi.

Thà cậu vác mặt về nhà chịu bà mắng còn hơn.

Hakyung định gật đầu nhưng rồi lại vội vàng lắc đầu liên lịa. Cậu chỉ muốn thoát khỏi cái nơi u ám này càng sớm càng tốt. Nếu họ đòi "phí chỗ ngồi", cậu sẵn sàng dâng hiến cả gia tài—hai mươi ngàn won—ngay lập tức.

"Hết sạch tiền rồi chứ gì? Đừng có mà xạo sự."

Hắn nheo đôi mắt dài híp tịt lại, nở một nụ cười khẩy vặn vẹo khi nhìn Hakyung từ đầu đến chân. Đôi mắt đen lánh, sâu thẳm không chút ánh sáng ấy xoáy sâu vào người cậu—cảm giác chẳng khác nào một con cá đã bị đặt sẵn lên thớt.

Hakyung bồn chồn vò nát những ngón tay trên đùi, buông ra một lời biện bạch mà chẳng giống biện bạch cho lắm—bởi đó là sự thật. Càng ngồi đây, cậu lại càng thấy nhớ cái hơi ấm ở quê nhà, sống mũi bỗng chốc cay xè.

"Tôi... tôi đang tính đi về quê ạ..."

"Bị đuổi việc rồi à?"

"Dạ..."

Thực ra cậu còn chưa kịp có cơ hội để bị đuổi việc nữa—cậu còn chẳng lết tới nổi vòng phỏng vấn. Cậu chỉ vừa bị gã Kim Taeyoung chơi xỏ một vố đau đớn rồi cứ thế chạy đôn chạy đáo ngược xuôi công cốc. Nhưng những chuyện đó chẳng đáng để giải thích với người đàn ông này, nên Hakyung đành nở một nụ cười gượng gạo.

Hắn, vốn dĩ tự suy diễn nụ cười mơ hồ đó theo ý mình, liền vứt bản lý lịch ba trang giấy viết chữ chi chít lên bàn rồi phán:

"Được rồi, nhận việc đi. Làm ở đây."

"...Dạ, sao ạ?"

"Mấy thằng ở đây toàn là lũ cá giống mày thôi. Kể cả việc dọn dẹp, tụi nó cũng sẽ nổi khùng lên nếu thấy con người làm. Phiền phức chết đi được. Mày là chuẩn bài nhất rồi."

Thật là một lời giải thích chẳng mấy tử tế. Hắn vơ đũa cả nắm khi gọi Hakyung và đám nhân viên là "lũ cá", nhưng xét về mặt khoa học, cá heo đâu có phải là cá—chúng là động vật có vú mà. Cái kiểu thay tên đổi họ cho người ta vì thiếu hiểu biết như vậy thật là thô lỗ quá sức.

Mà sự thô lỗ của hắn đâu chỉ dừng lại ở đó. Hakyung đã ghi rành rành trong lý lịch rằng cậu không tìm việc dọn dẹp—cậu ứng tuyển vị trí nhân viên văn phòng cơ mà. Cậu đã tranh thủ lúc rảnh rỗi ở nhà để tự mày mò Excel và Word. Càng làm việc với những con số và con chữ, cậu lại càng thấy thú vị. Một trong những lý do chính khiến cậu lặn lội lên tận Seoul là vì muốn được làm việc bàn giấy, chứ không phải đi bắt tôm.
Thế mà giờ hắn lại bảo cậu đi làm lao công...? Thật là quá vô lý. Nhưng dĩ nhiên, cậu chẳng dám hó hé nửa lời, vì trong lòng vẫn còn khiếp sợ hắn lắm.

Càng ngẫm nghĩ về lời hắn nói trong đầu, Hakyung lại càng thấy uất ức, đôi môi cậu bắt đầu trễ xuống, dẩu ra. Cậu đã cố hết sức để che giấu, nhưng khuôn mặt cậu lúc này chẳng khác nào một cuốn sách đang mở sẵn, phơi bày toàn bộ sự bất mãn.

"Thu cái mỏ lại rồi đi theo tôi."

"T-tôi thấy ổn rồi ạ, cảm ơn chú. Tôi xin phép đi bây giờ đây."

Sợ rằng mình sẽ bị nhốt lại đây để dọn dẹp tối mặt tối mũi suốt ngày đêm, Hakyung vội vàng bật dậy khỏi ghế. Nhưng hắn còn nhanh hơn. Khi Hakyung vừa quay lưng định chạy biến, hắn đã kịp chộp lấy cánh tay cậu rồi giơ ba ngón tay lên.

Chẳng hiểu cái hành động đó có nghĩa lý gì, Hakyung ngơ ngác nghiêng đầu. Hắn nọ nở một nụ cười tinh quái rồi nói:

"Ba triệu. Trừ hết các khoản đóng bảo hiểm này nọ thì mày vẫn cầm chắc ba triệu trong tay. Thấy sao?"

"Hả...? B-ba triệu won ạ?"

"Sau sáu tháng sẽ xem xét tăng thêm. Không cắt giảm."

"S-sáu tháng sau tăng thêm, và không cắt giảm ạ..?"

Hắn gật đầu một cái. Đôi mắt Hakyung dõi theo chuyển động của cái đầu gã, rồi cậu từ từ xoay người, lặng lẽ ngồi xuống ghế sofa một lần nữa.

Ánh mắt cậu vẫn còn đầy vẻ ngờ vực, nhưng có đến 85% sự nghi hoặc ấy đã tan biến từ lúc nào. Giờ đây, cái không khí xung quanh hắn dường như không còn vẻ đe dọa nữa.

Chẳng biết người đàn ông đang nghĩ gì khi quan sát ánh nhìn đầy vẻ khép nép của mình, Hakyung vội vã dúi bản lý lịch vào tay hắn, chỉ sợ hắn đổi ý giữa chừng.

"Dạ, trong phần kỹ năng tôi có ghi là bơi lội nước ngọt, Word với Excel... nhưng tôi cũng giỏi dọn dẹp với thông bồn cầu lắm ạ. Hồi ở dưới quê, tôi cũng hay đi tổng vệ sinh nhà cửa cho các cụ trong xóm nữa..."

"Thế à?"

"Dạ vâng! Còn nữa, còn nữa ạ! Tôi rửa bát sạch bong kin kít luôn! Số con nó hợp với nước lắm ạ!"

Nếu mà có cái đuôi, chắc hẳn lúc này cậu đã vẫy nó tít mù rồi. Bị con số ba triệu won làm cho mê mẩn, Hakyung ra sức "chào hàng" tất thảy những thế mạnh của mình. Người đàn ông có vẻ ưng cái bụng trước sự hăng hái ấy, hắn đổi bên vắt chân, đôi mắt dán chặt vào cậu.

"Thế là chốt kèo nhé?"

"D-dạ vâng! Cơ mà... chú sẽ cho tôi ký hợp đồng lao động đúng không ạ...?"

Dẫu đã bị số tiền ba triệu won làm cho mờ mắt, cậu vẫn giữ lại cho mình một chút thận trọng cuối cùng. Nhỡ đâu họ bảo đi dọn dẹp, rồi bắt cậu đi thủ tiêu xác người thì sao? Nỗi nghi hoặc khiến các ngón chân cậu co quắp lại vì sợ.

"À!" Người đàn ông thốt lên như sực nhớ ra điều gì, rồi gã nhấn một cái nút trên bàn. Đó là loại chuông thường thấy trong mấy nhà hàng.

Bính bong! Tiếng chuông văng vẳng vang lên, một gã mặc vest đen hớt hải chạy vào văn phòng.

"Đại ca gọi em ạ!"

"Ừ, tao nhận thằng này vào dọn dẹp từ hôm nay. Cái tờ giấy thỏa thuận bợm bãi gì ấy nhỉ, tên là gì?"

"Dạ... là hợp đồng lao động ạ?"

"Ờ đúng, nó đấy. Mang một bản lên đây. Thằng nhóc này đa nghi gớm ghiếc."

"Rõ thưa đại ca!"

Dõng dạc đáp lời, tên đàn em cúi gập người sát đất rồi lui ra ngoài.

Hakyung không khỏi chột dạ khi thấy hắn phải đi hỏi xem cái hợp đồng lao động gọi là gì. Cái nơi này rốt cuộc ám muội đến mức nào mà ngay cả hai chữ "hợp đồng" cũng trở nên xa lạ đến thế? Nhưng giờ thì đã quá muộn để quay đầu rồi.

Cậu cần một khoản thu nhập ổn định, còn hắn và đám đàn em thì cần một lao công "không phải con người". Ngẫm lại lời hắn nói, có vẻ mọi người ở đây đều thuộc một loài thủy sinh nào đó—nếu đúng là vậy thì cậu quả là một lựa chọn không thể chuẩn hơn.

Nghĩ đến cảnh mình đã bị Kim Taeyoung xỏ mũi đến mức trắng tay, giờ mà vác mặt về quê thì chỉ tổ nhận về những ánh mắt thương hại. Chi bằng cứ nhắm mắt đưa chân xem sao. Nếu mọi chuyện bắt đầu có mùi mờ ám—như kiểu họ định đem cậu đi bán nội tạng chẳng hạn—thì lúc đó cậu sẽ co giò mà chạy sau.
Bị con số ba triệu won làm cho lú lẫn, Hakyung thậm chí còn bắt đầu đánh giá quá cao khả năng thể chất của bản thân. Cố gắng suy nghĩ tích cực, cậu đưa mắt đảo quanh đầy vẻ suy tư.

Quan sát cậu không rời mắt, người đàn ông lấy ngón tay gõ nhịp nhàng xuống mặt bàn. Tiếng động vang vọng giữa không gian yên tĩnh khiến Hakyung giật thót, cậu mở to đôi mắt tròn xoe nhìn gã.

"Này nhóc. Mày sợ biển à?"

"...Dạ?"

Câu hỏi bất thình lình khiến Hakyung ngơ ngác nghiêng đầu. Sao người đàn ông này lại biết cậu sợ biển đến mức ngay cả một đầu ngón chân cũng chẳng dám nhúng xuống cơ chứ? Vẻ ngỡ ngàng hiện rõ mồn một trên gương mặt cậu.