Sakura và Kakashi đi qua những cánh rừng rậm rạp, băng qua những con đường hẹp dẫn đến biên giới Đất Sắt. Suốt quãng đường, cả hai gần như không nói nhiều, chỉ tập trung vào việc quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, Sakura không thể ngừng cảm thấy có gì đó không ổn. Cô đã từng tham gia nhiều nhiệm vụ cấp S, nhưng lần này, linh cảm cô mách bảo rằng có điều gì đó lớn hơn đang chờ đợi họ phía trước.

Cô liếc nhìn Kakashi. Thầy cũng đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi.

"Kakashi-sensei." Cô lên tiếng.

"Hửm?" Kakashi không quay sang nhưng vẫn lắng nghe.

"Thầy nghĩ nhóm ninja này có mục đích gì?"

Kakashi trầm ngâm trong giây lát, rồi đáp. "Nếu chỉ là cướp bóc hay phá hoại thông thường, chúng đã không cần dùng đến một loại độc phức tạp thế này."

Sakura gật đầu. "Có vẻ chúng nhắm vào những ninja cấp cao."

"Đúng vậy." Kakashi nói. "Và nếu chúng có thể phát triển một loại độc đủ mạnh để phong tỏa chakra, thì chúng không phải chỉ là một nhóm thổ phỉ bình thường."

Sakura siết chặt bàn tay.

Dù thế nào đi nữa, cô cũng phải tìm ra nguồn gốc của chất độc này.
_______________
Khi mặt trời lặn, cả hai quyết định nghỉ lại trong một khu rừng gần biên giới.

Sakura nhóm lửa, trong khi Kakashi ngồi dựa lưng vào một thân cây, lặng lẽ đọc một cuốn sách nhỏ.

Sakura nhìn anh một lúc lâu, rồi bất giác cười nhẹ.

"Thầy lúc nào cũng mang theo sách à?"

Kakashi liếc nhìn cô qua mép sách, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. "Thói quen thôi. Còn em? Sao cứ nhìn ta mãi thế?"

Sakura hơi đỏ mặt, nhưng vẫn giữ giọng bình thản. "Không có gì. Chỉ là... Em vẫn chưa quen với việc thầy không còn là Hokage."

Kakashi bật cười. "Em thấy ta hợp với vị trí đó sao?"

Sakura nhún vai. "Có lẽ không hợp lắm. Nhưng thầy đã làm rất tốt."

Kakashi không trả lời ngay. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm tán lá rung động khẽ.

Rồi anh nhẹ giọng nói. "Làm Hokage... đôi khi rất cô đơn."

Sakura ngạc nhiên nhìn anh. Đây là lần đầu tiên cô nghe anh nói về khoảng thời gian làm Hokage với một giọng điệu như vậy.

Cô muốn hỏi thêm, nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, Kakashi đột ngột đứng dậy.

"Sakura." Anh nói, giọng đầy cảnh giác.

Cô lập tức đứng dậy, chakra sẵn sàng trong tay. "Chuyện gì vậy?"

Kakashi không trả lời ngay, nhưng ánh mắt anh sắc bén hơn hẳn.

Sakura căng thẳng nhìn quanh. Cô không nghe thấy gì bất thường—không có tiếng động lạ, không có dấu hiệu của kẻ địch.

Nhưng nếu Kakashi cảm thấy điều gì đó, thì chắc chắn có vấn đề.

Rồi, đột ngột—

Một tiếng gió rít lên, và một loạt kunai phóng đến từ trong bóng tối.

Kakashi lập tức kéo Sakura xuống, né tránh đòn tấn công. Cùng lúc đó, một nhóm ninja xuất hiện từ trong rừng, đôi mắt chúng sáng lên dưới ánh lửa.

"Phản ứng nhanh đấy, Hatake Kakashi." Một giọng nói lạnh lẽo vang lên.

Kakashi đứng dậy, một tay đặt lên chuôi thanh kunai. "Ai cử các ngươi đến?"

Tên ninja đứng đầu nở một nụ cười nhạt. "Chúng ta không cần trả lời câu hỏi đó."

Sakura quan sát chúng. Trang phục của chúng không mang biểu tượng của bất kỳ ngôi làng nào—một dấu hiệu rõ ràng của một nhóm ninja đánh thuê hoặc một tổ chức bí mật.

Kakashi thở dài. "Nếu các ngươi không định nói chuyện, thì ta cũng chẳng có lý do gì để nhân nhượng."

Ngay khi anh dứt lời, đám ninja lập tức lao vào tấn công.

Trận Chiến Trong Bóng Tối

Sakura nhanh chóng dùng chakra tăng cường sức mạnh, tung một cú đấm xuống đất. Mặt đất nứt ra, khiến vài tên ninja mất thăng bằng.

Kakashi biến mất khỏi chỗ đứng trong nháy mắt, xuất hiện phía sau một tên địch và hạ gục hắn chỉ bằng một cú ra đòn chính xác.

Nhưng bọn chúng không dễ dàng bị đánh bại.

Một tên ninja vung tay, giải phóng một luồng khói đen kỳ lạ. Sakura ngay lập tức nhận ra đó là chất độc.

"Kakashi-sensei! Đừng hít vào!" Cô hét lên, nhanh chóng tạo một lớp chakra bảo vệ quanh mình.

Kakashi lùi lại, kịp thời tránh được luồng khí độc. Nhưng một giây sau, một tên ninja khác đã ở ngay sau lưng anh, thanh kiếm sáng lên trong màn đêm.

"SENSEI!"

Không kịp suy nghĩ, Sakura lao đến, chakra tập trung vào bàn tay.

BÙM!

Tên ninja bị đánh văng ra xa, đập mạnh vào thân cây.

Kakashi quay lại nhìn Sakura, đôi mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên.

"Em không cần cứu ta đâu." Anh nói, giọng pha chút trêu chọc.

Sakura thở hổn hển, nhìn anh chằm chằm. "Thầy nghĩ em có thể đứng yên nhìn thầy bị thương sao?"

Kakashi im lặng, rồi bất giác cười nhẹ.

"Được rồi, được rồi."

Nhưng trước khi họ kịp nghỉ ngơi, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Các ngươi khá hơn ta nghĩ đấy."

Sakura quay lại, tim cô chợt đập mạnh.

Tên ninja cầm đầu đứng đó, nhưng có gì đó không ổn—cơ thể hắn đang phát ra một thứ luồng chakra đen kịt.

Kakashi nheo mắt. "Chakra đó..."

Sakura siết chặt tay. Luồng chakra này không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy trước đây. Nó có gì đó rất nguy hiểm—rất tà ác.

Rồi, trong chớp mắt, tên ninja biến mất.

Sakura chưa kịp phản ứng thì một cơn đau nhói bùng lên bên hông.

Cô lảo đảo, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc cơ thể.

"Sakura!" Kakashi lao đến, đỡ lấy cô trước khi cô ngã xuống.

Sakura cố gắng thở, nhưng cảm giác tê liệt đang lan nhanh.

"Chất độc..." Cô thì thào.

Kakashi nhìn vết thương của cô, ánh mắt anh tối sầm lại.

Tên ninja đứng đó, mỉm cười lạnh lẽo.

"Chào mừng đến với màn khởi đầu."

Kakashi siết chặt nắm tay.

Hắn sẽ phải trả giá.