Anh tỉnh dậy vì cảm giác khó chịu nhói lên ở cánh tay trái, ngăn không cho cậu lật mình để tiếp tục chìm vào giấc ngủ ấm áp trong những chiếc chăn mềm mại, nhẹ nhàng ru anh bằng mỗi chuyển động nhẹ. Tuy nhiên, những hình ảnh từ trí nhớ ùa về, tái hiện tất cả những gì đã xảy ra và những gì anh đã làm trước khi ngất đi. Anh muốn cảm thấy hoàn toàn bối rối và khó chịu bởi sự thật đó, nhưng lại nhận ra cơ thể mình vẫn đang lờ đờ, mệt mỏi.

Anh cảm thấy hơi đau ở vùng dưới, nhưng không nghiêm trọng như những gì anh nghĩ đáng lẽ mình phải trải qua. Có lẽ là nhờ vào tác dụng của thuốc giảm đau. Đôi mắt anh khẽ liếc nhìn quanh căn phòng, nhận ra nó khác với căn phòng trước đó. Mọi thứ xung quanh đều sạch sẽ đến hoàn hảo, không hề có dấu vết của máu hay thậm chí một hạt bụi nhỏ. Thậm chí, bản thân anh cũng được làm sạch hoàn toàn.

Naruto phát hiện ra cảm giác khó chịu ở cánh tay là do một ống truyền dịch đang nhỏ từng giọt dung dịch vào cơ thể. Anh không cảm thấy đau ở đầu khi chạm vào gối, nên đoán rằng vết thương không nghiêm trọng như anh từng nghĩ. Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra, rồi dùng tay còn tự do sờ thử, một miếng băng gạc đang che đi vết cắn trên cổ – hẳn là nơi Kawaki đã cắn để hút máu. Giờ thì anh nhớ rất rõ. Còn Boro, hắn đã cắn vào lưng anh, và cảm giác gạc ở đó càng khẳng định điều đó.

Naruto hiểu, hoặc ít nhất là trí nhớ mờ nhạt của anh cho thấy rằng gần như tất cả những kẻ ở đây đã giày vò cơ thể anh cho đến khi nó tổn thương nặng nề. Anh tò mò muốn xem dưới lớp chăn có gì, và khi kéo nhẹ, anh nhận ra mình hoàn toàn trần truồng. Anh có thể cảm nhận rõ ràng những vùng da nóng lên, nơi hẳn đã thâm tím. Quỷ thật, miệng anh vẫn còn đau do những nụ hôn thô bạo của Delta. Anh rên lên trong tuyệt vọng, dùng tay lành che mặt khi ký ức tràn về – hình ảnh bản thân anh cho Delta ăn thịt Sumire bằng chính miệng mình, và tệ hơn nữa, là cảm giác thích thú khi làm cô ta hài lòng với trò đồi bại đó.

Chết tiệt thật. Anh bị cái quái gì vậy?

Sau khi xâu chuỗi lại mọi chuyện, Naruto kết luận rằng những kẻ này chắc chắn không phải con người. Họ phải có thứ gì đó khiến anh vượt quá giới hạn. Chuỗi suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi Kawaki bước vào phòng. Cậu ta trông có vẻ lơ đễnh, nhưng ngay khi thấy Naruto đã tỉnh, Kawaki nở một nụ cười đầy khiêu khích, để lộ rõ những chiếc răng nanh sắc nhọn mà giờ đây cậu chẳng buồn giấu đi. Kawaki trông như vừa bước ra từ phòng tắm, mái tóc ướt rối bời, phần tóc dựng quen thuộc được buộc nhẹ phía sau. Cơ thể săn chắc, làn da tái nhợt chỉ được che hở bởi một chiếc quần vải trắng rộng thùng thình.

"Chào buổi chiều, cưng à. Ngủ ngon chứ? Anh đã bất tỉnh suốt hai ngày."

Naruto nhìn Kawaki với vẻ mệt mỏi xen lẫn ngạc nhiên. Anh đã quen thuộc với cơ thể của Kawaki, từng thấy cậu ta trần truồng gần như mỗi ngày trong suốt hai tháng. Nhưng bây giờ, khi Kawaki không còn che giấu vẻ ngoài thật sự đầy u ám của mình, mọi thứ trông khác hẳn. Những vết sẹo sẫm màu hơn nằm trên vùng bụng, và một mảng da không đều màu kéo dài từ ngực lên cổ. Naruto biết chắc Kawaki không có hình xăm nào khác ngoài các dải hoa văn chưa hoàn chỉnh trên hai cánh tay và số La Mã trên má. Phát hiện này khiến anh không khỏi sững sờ.

Kawaki nhận ra ngay ánh mắt ấy. Thay vì tỏ ra khó chịu, cậu chỉ bước tới bên giường, nơi cánh tay của Naruto đang truyền dịch. Với động tác cẩn thận, cậu dùng hai ngón tay kiểm tra mạch brachial trên tay anh, rồi gật đầu.

"Tốt rồi, nhịp tim của anh đã bình thường trở lại. Tôi đã nghĩ mình lỡ hút quá nhiều máu từ anh, điều đó khiến tôi lo lắng."

Naruto không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn bàn tay đầy hình xăm của Kawaki nhẹ nhàng vuốt lên trán mình, như thể cậu thực sự cảm thấy nhẹ nhõm. Vài giây sau, Kawaki rút tay về và bước đến bên giường, vén chăn định nằm xuống cạnh Naruto. Nhưng động tác của Kawaki bỗng khựng lại. Cậu nhấc mép chăn lên, đồng thời liếc Naruto bằng ánh mắt dò xét.

"Anh chắc là không giấu thứ gì dưới gầm giường để đâm tôi chứ?" Kawaki hỏi bằng giọng điệu đều đều, trái ngược hoàn toàn với ánh mắt sắc bén.

Naruto lắc đầu. "Tôi nghĩ cậu có thể ngửi ra nếu tôi định làm gì, đúng không? Với lại, cũng chẳng ích gì. Cậu đâu có chết."

"Cuối cùng anh cũng chịu dùng cái đầu rồi." Kawaki nói khi chui hẳn vào trong chăn, nằm nghiêng sang bên trái, tay chống cằm lên khuỷu để thoải mái quan sát Naruto. "Anh định trốn thoát hay đang có ý muốn rời đi?" Kawaki bất ngờ lên tiếng. Đôi mắt—hay đúng hơn, là quả cầu ánh sáng đóng vai trò như mống mắt—chợt nhạt đi trong thoáng chốc trước khi trở lại ánh sáng quen thuộc.

Naruto nhíu mày, hoàn toàn bối rối trước câu hỏi đó. Là câu hỏi tu từ? Hay là mỉa mai?

"Cậu sẽ không bao giờ để tôi rời đi. Tôi không có cách nào trốn thoát, và sau những gì tôi đã làm, tôi là đồng phạm giết người. Tôi có thể đi đâu được nữa?" Naruto đáp, gần như khó chịu vì tính hiển nhiên của tình huống này. Tuy nhiên, Kawaki không có vẻ gì hài lòng với câu trả lời đó.

"Khá thông minh. Nhưng để tôi hỏi lại: Anh có muốn rời đi không?" Kawaki lặp lại, giọng điệu nghiêm túc hơn bao giờ hết.
"Tôi... tôi không biết." Naruto đáp, gần như cảm nhận được nỗi đau thể xác khi thốt ra câu trả lời. Anh cảm thấy mình giống một con thú bị thuần hóa, từ chối tự do. Nhưng làm sao bây giờ? Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến anh chìm vào nỗi tuyệt vọng. Chuyện này xảy ra từ khi nào?

"Tốt." Kawaki im lặng vài giây, ngón tay trỏ của cậu đưa lên, nhẹ nhàng lướt dọc những đường nét nam tính, hoàn hảo trên khuôn mặt điển trai của Naruto.
Kawaki đã tìm hiểu kỹ, dĩ nhiên. Cậu biết mọi thứ về Naruto. Và cậu nhận ra rằng, chàng trai tóc vàng này thừa hưởng những gen di truyền xuất sắc nhất từ hai người cha mẹ vốn cũng đẹp một cách bất công. Naruto là sự kết hợp hoàn hảo của họ.

"Anh có nhiều câu hỏi lắm, đúng không?"

Naruto gật đầu, mang theo chút hy vọng sẽ nhận được câu trả lời. Anh không có ý định lợi dụng việc này để moi thông tin từ Kawaki, rồi trốn thoát và đi tố cáo cậu. Điều đó thật ngu ngốc. Chắc chắn mọi người đều nghĩ anh đã chết, và nếu anh quay về với những lời lẽ hoang đường như vậy, họ sẽ đưa anh thẳng vào trại tâm thần. Anh hoàn toàn không phải mối đe dọa.

"Nói đi." Kawaki nói một cách đơn giản, ngón tay tiếp tục vuốt ve, từ khuôn mặt lướt xuống đôi ngực quá lớn, đầy đặn và mềm mại, đến mức khó mà coi là của đàn ông—của Naruto.

"Tôi, uhm, trước đây tôi từng thấy cậu và cậu không có..."

"Thứ này à?" Kawaki nghiêng đầu một chút, để lộ rõ hơn vùng da héo úa, trông như không bao giờ lành lại. "Mh, tôi nghĩ đây là cách tôi chết."

Naruto tròn mắt kinh ngạc, đến mức miệng cũng hơi há ra. Bởi vết sẹo đó trông giống như phiên bản tồi tệ nhất của một vết bỏng kinh khủng đến mức không tưởng. "Cậu nghĩ?" Đó là tất cả những gì anh có thể đáp lại.

Kawaki gật đầu, như thể nhớ lại một ký ức xa xăm. "Đã rất lâu rồi. Tôi nghĩ lúc đó mình đang bị thiêu sống, chỉ ở phía này thôi. Nhưng cơn đau không thể chịu nổi, và tôi nghĩ cú sốc đã làm phần còn lại. Ông già tôi dính vào mấy thứ kỳ quái, anh biết đấy." Kawaki thì thầm, từ từ kéo mảnh vải che trên xương đòn—nơi đó đầy dấu hôn mạnh bạo của Naruto. Tầm mắt của cả hai đã chạm nhau từ lúc nào không hay. "Hôm đó, ông ấy cho tôi ăn thứ gì đó kỳ lạ, và khi tôi bắt đầu quằn quại vì đau đớn, ông ta ném tôi xuống tầng hầm. Tôi chỉ nhớ là bằng cách nào đó nơi đó bốc cháy, và khi tôi tỉnh lại dưới đống tro tàn, tôi đã thành ra như thế này. Mất rất nhiều thời gian để tôi nhận ra rằng ông ấy đã hy sinh tôi vì một ai đó hoặc vì một lý do nào đó. Và cũng để hiểu tôi phải làm gì để sống sót. Khi tôi không ăn, tôi gần như trở lại trạng thái lúc tôi chết. Tôi có thể giả dạng thành một hình hài người bình thường và lúc đó vết sẹo biến mất, nhưng tôi lại hút năng lượng. Khi tôi ở trạng thái này, tôi mạnh mẽ hơn, hồi phục nhanh hơn và cảm thấy thoải mái hơn nói chung. Nhưng cái thứ quái quỷ này chẳng bao giờ biến mất."

Kawaki mỉm cười nhẹ khi nhìn thấy đôi mắt xanh của Naruto ướt đẫm một chút.

"Mấy tuổi rồi...?"

"Mười sáu."

Naruto quyết định thận trọng, không hỏi thêm gì nữa. Rõ ràng là chuyện này có gốc rễ đen tối, và Kawaki chắc chắn đã hiểu rõ về nó, nhất là khi nhìn vào những ký hiệu, đồ vật và những thứ kỳ quái mà anh đã thấy trong phòng của cậu. "Vậy làm sao cậu tìm ra họ?" Naruto hỏi, thật sự tò mò. Anh cảm thấy thoải mái, và những cái vuốt ve nhẹ nhàng từ Kawaki quanh vùng bụng anh cũng không khiến anh khó chịu.

"Tôi tự tạo ra họ, sau khi tìm hiểu cách làm. Dù sao thì họ cũng đã bị hủy hoại rồi."

Naruto nhướn mày trước lời giải thích có phần khó hiểu này. Anh có nên nghĩ rằng họ đã suýt chết như anh? "Tạo ra họ?" Liệu họ có phải là dạng giống như ma cà rồng không? Cũng khó mà hiểu rõ được, dù Naruto đã bị cắn nhưng nhân tính của anh vẫn còn, vậy nên anh không hiểu chuyện này vận hành như thế nào.

"Như thế nào?"

Kawaki nhẹ nhàng lắc đầu và để một nửa khuôn mặt của mình rơi vào chiếc gối mềm mại đầy lông vũ. "Có thể một ngày nào đó anh sẽ tự nhìn thấy."

Naruto nhìn lên trần nhà vài phút, suy nghĩ về những câu hỏi, nhưng mỗi câu lại có vẻ ngớ ngẩn hơn câu trước. "Tôi không biết hỏi gì mà không nghe như một thằng ngốc." Anh thừa nhận, nghiêng đầu nhìn Kawaki.

"Vậy cái chuyện mùi hương là sao?"

"Ừm, cái đó không quá ngốc đâu." Kawaki tiến lại gần hơn, tận hưởng mùi hương quen thuộc mà cơ thể Naruto đã trở thành. "Nó giống như một cách săn mồi. Chúng tôi có thể nghe và nhìn rõ hơn bất kỳ loài sinh vật nào trên trái đất. Nhưng ngửi mùi giúp chúng tôi biết được nguồn thức ăn nào ngon hơn. Tôi thậm chí còn không hiểu tại sao lại có những mùi vị khác nhau tùy thuộc vào tâm trạng, chỉ là, như một thứ mà anh hiểu khi đã trở thành như vậy."

"Vậy Code còn ngốc hơn những gì mình nghĩ." Naruto lắc mắt nhớ lại cuộc trò chuyện mà anh đã nghe. Kawaki thở phào như thể đang cười.

"Thật vậy, hắn chẳng biết làm thế nào để thu hút ai đó bằng chính bản thân mình. Đó là lý do tại sao hắn luôn gây ồn ào ở bất kỳ đâu."

"Thu hút?" Naruto muốn quay lại để nhìn rõ hơn khuôn mặt của Kawaki, nhưng cái kim tiêm trên cánh tay anh cứ làm anh khó chịu.

"Đúng vậy, đó là một thứ cũng khá rắc rối. Giống như, dù là thứ quái quỷ gì đi nữa, nó cho chúng tôi một vẻ ngoài hấp dẫn để việc săn mồi hiệu quả hơn. Thậm chí là một mùi hương mà con người không thể nhận ra, và trong những người như chúng tôi thì nó không có tác dụng mặc dù chúng tôi vẫn phân biệt được. Tại sao anh nghĩ tôi lại nhìn anh hôm đó?”

Mùi hương, thứ kỳ lạ mà Naruto đã cảm thấy quanh Kawaki từ lâu như một loại lotion bệnh hoạn thấm vào da. Giống như một loại thuốc kích thích tình dục khiến tất cả các giác quan của anh bị chi phối.

"Tôi biết cậu đã cho tôi dùng thuốc!" Naruto bùng nổ. "Chết tiệt, giờ tôi mới hiểu tại sao mọi người phát cuồng vì cậu trong những buổi biểu diễn đó.”

Naruto cắn môi, cố gắng không vượt quá giới hạn của sự tin tưởng mà Kawaki dành cho anh, hay làm bật ra cơn giận của cậu. Anh không hề có ý ám chỉ rằng Kawaki không có tài năng ca hát, nhưng giờ thì mọi thứ có vẻ hợp lý hơn về lý do tại sao mỗi người đàn ông hay phụ nữ đều như điên cuồng muốn nhận chút sự chú ý đến mức gần như dẫm đạp lên nhau dưới sân khấu.

Tuy nhiên, trái ngược với sự tưởng tượng của Naruto, Kawaki lắc đầu. "Không, anh à, nó không hoạt động như vậy. Để nó có hiệu quả thì cũng phải có chút sự quan tâm về mặt tình dục từ người kia nữa. Mọi người tôi không quan tâm, nên tôi chẳng cần dùng cái đó với bất kỳ ai. Tôi đã thu hút anh, anh đáp lại và giờ anh ở đây."