"Chúng ta có nên để yên phần tàn dư của chế độ quân chủ Padania?"

Annette đặt tờ báo xuống sau khi lướt qua tiêu đề bằng ánh mắt lạnh lùng. Việc bàn luận về việc xử lý những người từng được hưởng lợi từ chế độ quân chủ là một chủ đề kéo dài hàng ngày.

Hầu hết tài sản của giới quý tộc đã bị tịch thu. Đó là do Heiner thực hiện. Anh ta đã phơi bày mọi sự bất công về kinh tế và quân sự, rồi dọn sạch đến tận cùng.

Nhưng người dân vẫn tranh luận về việc chuộc tội và trừng phạt họ, giới quý tộc. Một phần do một số quý tộc và quan chức quân đội đã chạy trốn ra nước ngoài.

Vô số thư lên án và đe dọa đã được gửi đến Annette, vợ của Tổng Tư Lệnh. Điều này càng trở nên dữ dội hơn sau khi Đảng Cộng hòa đề xuất luật thanh lọc chế độ quân chủ.

Annette, người đang nhìn chằm chằm vào đống thư chất đầy trên bàn, che miệng lại. Điều đó làm cô thấy kinh tởm đến nghẹt thở.

Cô cảm thấy mình có thể sẽ ngã bệnh bất kỳ lúc nào.

Sau khi uống một ngụm nước lạnh, Annette đứng dậy rời khỏi phòng. Bầu không khí quá ngột ngạt để chịu đựng. Cô muốn đi dạo ở sân sau vắng vẻ.

Annette băng qua dinh thự với tốc độ nhanh. Cô cảm thấy ánh mắt của những người hầu đang dò xét mình như những mũi kim. Thật đáng kinh ngạc khi những người hầu thích bàn tán về cô nhiều đến vậy.

Khi đi qua hành lang tầng một, cô đụng phải một khuôn mặt mà cô không hề muốn thấy.

"Phu nhân Valdemar."

".. Thiếu tá Eugen."

Đó là Eugen Markov, một thuộc cấp trung thành của Heiner. Anh ta cũng là một trong những người khinh thường Annette.

"Lâu rồi không gặp. Phu nhân sống bình an chứ?"

Eugen hỏi với một nụ cười. Đó là một lời chào hỏi thông thường, thường được trả lời là "Tôi sống bình an."

Nhưng ẩn ý lại khác biệt. Anh ta muốn nói rằng cô không nên được sống bình an.

"Như mọi khi."

Annette trả lời như vậy với chút kiêu hãnh gượng ép. Cô đi qua anh ta với một tiếng thì thầm nhỏ, "Tạm biệt." Cô không muốn nói thêm gì nữa với Eugen.

"Thượng nghị sĩ Günther đã gửi lời cầu hôn."

Giọng nói tiếp theo đã kéo chân cô lại. Lời của anh ta không hề bình thường. Annette hơi quay đầu và nở nụ cười.

".. Chúc mừng."

"Không phải với tôi, mà là với Tổng Tư Lệnh."

Nụ cười của cô đông cứng lại.

"Đối tượng cầu hôn là Annelie Engels, một người trong dân quân. Cô ấy cũng là đồng đội từng hoạt động cùng với Tổng Tư Lệnh."

Giọng điệu của anh ta hoàn toàn khách quan. Eugen luôn chế giễu cô bằng cách đó. Annette khẽ nắm chặt tay áo bằng một tay.

Thượng nghị sĩ Günther Engels.

Ông là người đứng đầu trong việc giúp cách mạng thành công bằng cách giải tán các công đoàn phi pháp và là một nhân vật lớn từng tham gia thành lập chính phủ lâm thời.

Vợ và con trai của ông đã bị bắn chết trong cuộc biểu tình, và con gái của ông, Annelie Engels, đã tích cực tham gia vào các tổ chức dân quân.

Như lẽ dĩ nhiên, ông nhận được sự ủng hộ lớn từ công chúng cho đến nay.

Về nhiều mặt, ông trái ngược hoàn toàn với Annette.

".. Thì sao?"

"À, thưa phu nhân." Eugen cười chế giễu. "Phu nhân vẫn còn sống trong khu vườn hoa à?"

"Một bông hồng trong vườn hoa." Đó là biệt danh mọi người chế giễu cô.

Lúc nghe thấy nó, đầu óc cô bỗng dưng trở nên lạnh lẽo kinh khủng. Annette nhìn Eugen với gương mặt vô cảm.

Eugen nói mỉa mai.

"Phu nhân không còn là con gái của một người quyền lực nữa. Phu nhân chỉ còn là một tàn dư của quá khứ cần bị xóa bỏ. Đọc vài dòng trong báo, phu nhân sẽ hiểu."

"..."

"Chỉ nhờ vào lòng thương xót của Tổng Tư Lệnh mà phu nhân vẫn còn được giữ cái đầu như thế. Phu nhân là vết nhơ của ngài ấy. Mọi người đang nói về cuộc hôn nhân của phu nhân.."

"Tôi đã yêu cầu chồng tôi ly hôn vào hôm qua."

Annette ngắt lời anh ta với ánh mắt mệt mỏi. Eugen ngừng lại một nhịp trước khi đáp lại.

".. Cái gì?"

"Tôi đã yêu cầu ly hôn. Heiner không chấp nhận, và rõ ràng là anh ấy muốn thấy tôi bất hạnh ngay trước mặt."

Cho đến hôm qua, Annette vẫn khó mà hiểu được mục đích của Heiner, nhưng giờ anh ấy đã nói rõ ra, cô thấy dễ hiểu hơn đôi chút.

"Vì Heiner ghét tôi. Tôi đã nhận ra điều đó quá muộn màng. Thiếu tá ghét tôi, và mọi người cũng ghét tôi, vậy tại sao anh ấy không thể ghét tôi?"

Giọng nói đau khổ của Annette vang lên trong hành lang. Eugen trông bối rối, mặc dù cố giả vờ bình tĩnh như thể anh ta không ngờ đến tình huống này.

Điều đó cũng dễ hiểu. Với Annette, cái phao cứu sinh cuối cùng của cô chính là Heiner Valdemar. Trên thế giới này, không nơi nào chấp nhận Annette nếu cô ly hôn với anh ấy.

Thường thì cô không muốn ly hôn, kể cả nếu Heiner mong muốn.

"Vì vậy, tôi đã yêu cầu ly hôn. Tôi sẽ rất biết ơn nếu Thiếu tá có thể thuyết phục chồng tôi đồng ý. Vì ý định của ngài và tôi dường như trùng khớp."

"..."

"Ngài muốn làm gì với thông tin này, có muốn lan truyền lên báo chí hay không, thì cứ việc."

Annette nở nụ cười duyên dáng.

* * *

Hôm sau, một bài báo về việc Nghị sĩ Günther đề nghị kết hôn với Heiner Valdemar được lan truyền rộng rãi.

Một cuộc hôn nhân giữa một Nghị sĩ Cộng hòa và Tư lệnh Quân đội. Có nhiều ý kiến trái chiều, từ ủng hộ đến lo ngại, nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là một vấn đề gây chú ý.

Phản ứng tích cực có phần nổi trội hơn vì hai năm trước, cả hai người họ đã xử lý một cuộc tranh chấp nội bộ trong lực lượng lãnh đạo cách mạng một cách công bằng và minh bạch.

Không cần phải nói, vị thế của Annette – vốn đã gần như không còn – càng trở nên thu hẹp. Tất cả các họ hàng vẫn còn cố gắng liên hệ với cô để có thể kết nối với Heiner, đều quay lưng.

Cuộc ly hôn giữa Heiner và Annette trở thành một sự thật hiển nhiên giữa các tin đồn, và điều này khiến công chúng khá hài lòng.

Mọi người muốn cô sụp đổ. Nhưng vị trí của cô, là vợ của Tư lệnh Quân đội, đã giới hạn mức độ bất hạnh của cô. Đối với Annette, nơi này chỉ là một địa ngục khác, nhưng từ bên ngoài, có vẻ như cô đang sống bình yên, mắt nhắm tai ngơ. Trên bề mặt, điều đó cũng đúng một phần nào.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi mọi người nói xấu tôi – Annette tự nhủ.

Cô nằm trên giường và nhìn lên những chi tiết trang trí trên trần nhà cao. Nằm một mình trong căn phòng rộng lớn này, cô cảm thấy mình giống như một xác chết trong quan tài.

Annette trở mình và nằm nghiêng. Vài tờ báo mà cô đã đọc trước đó nằm rải rác trên sàn nhà.

Một trong những tờ báo chiều có một bài viết liệt kê và chỉ trích giá của từng chiếc váy và món trang sức cô từng sở hữu trong quá khứ.

"Nếu phu nhân đọc vài dòng trong tờ báo, phu nhân sẽ hiểu."

"À, báo chí."

Annette cũng thường đọc báo. Vấn đề là cô không thể đọc hết chúng.

Cô nhắm mắt, nhưng không thể ngủ được vì cơn đau đầu như búa bổ.

Những cơn đau nửa đầu, ban đầu do căng thẳng, đã trở thành mãn tính theo thời gian. Ngày càng có nhiều ngày cô phải uống thuốc đau đầu hoặc thuốc ngủ để có thể chợp mắt.

Thình thịch.

Đột nhiên có tiếng gõ cửa. Annette nằm bất động dựa vào tường. Không lâu sau, cửa phòng ngủ mở ra khẽ khàng.

Annette nín thở khi nhìn ánh sáng hắt ra trên tường. Những bước chân vang vọng trong căn phòng vắng vẻ.

"Phu nhân."

Heiner ngồi xuống giường và gọi cô với giọng trầm.

"Annette."

Annette không trả lời. Không phải vì cô không muốn trả lời, mà vì cô cảm thấy không khỏe. Và đầu cô đau.

Heiner thở dài nhẹ phía sau cô.

"Anh biết em không ngủ. Chỉ cần nghe thôi."

"..."

"Anh không biết em có biết chuyện này không, nhưng anh vừa nhận được lời đề nghị kết hôn từ một ai đó trong Quốc hội. Anh đã cố gắng từ chối một cách lặng lẽ vì anh không có ý định chấp nhận từ đầu, nhưng bài báo đã được tung ra.. Dù sao đi nữa, cũng không thể thay đổi được."

"..."

"Nếu em đang mong đợi điều đó, anh nói trước là hãy từ bỏ đi."

Có một khoảng lặng ngắn trước khi anh lại lên tiếng.

"Em sẽ rời khỏi nơi này."

Anh hành xử như một người không nhất thiết phải thốt ra từ "ly hôn." Liệu bầu trời có sụp đổ nếu anh nói ra từ đó không?

".. Tất cả chúng ta đều phải thế."

Heiner có thể cảm nhận rằng Annette đang nghe anh. Annette nằm lại và nói khẽ.

"Họ nói rằng em phải hoàn toàn sụp đổ, thế nhưng em vẫn sống sung túc nhờ là vợ của Tư lệnh. Họ thắc mắc tại sao Tư lệnh vẫn chưa ly hôn với người phụ nữ này. Dù có giúp quân cách mạng bao nhiêu đi nữa.. anh từng là thuộc hạ của Marquis và Tư lệnh của Legion, nên đó là lý do anh vẫn chưa thể từ bỏ thói quen đó?"

"Chỉ là lời nói thôi."

"Em là vết nhơ của anh, họ nói."

Annette ngồi dậy. Mái tóc vàng của cô buông xuống vai và lưng.

Cô quay lại nhìn Heiner. Đôi mắt của anh, khi cô nhìn gần, dường như bị bóng tối bao phủ. Đó là đôi mắt không biết đếnniềm vui.

Niềm vui của anh cũng từng là niềm vui của cô. Cô yêu khuôn mặt tươi cười và giọng nói nhẹ nhàng của anh. Nhưng tất cả đều là giả.

Heiner Valdemar quả thật là một gián điệp tài giỏi.

"Anh còn giữ lại chút oán hận nào đến mức anh phải chịu tổn thất sao?"

"Anh không biết em sẽ sống ra sao khi rời khỏi đây, Annette. Chẳng lẽ em đã giấu tiền của mình mà anh không biết?"

Annette bật cười lớn. Cô kinh ngạc khi Heiner có thể nói ra điều như vậy. Chẳng phải anh là người biết mọi thứ trên thế gian và mọi thứ đều qua tay anh sao?

"Tôi không có gì và không có nơi nào để nương tựa. Như anh biết."

"Em đã quên rằng em từng liên lạc với những người trong vòng thân cận của cha em để tìm ra quá khứ của anh sao?"

"Họ có thể giúp gì cho tôi khi họ đang trong tù? Và đã lâu rồi kể từ khi tôi bắt đầu đào bới quá khứ của anh. Trong thời gian đó, tất cả bọn họ hoặc đã bị xử tử, hoặc bị đưa đến các trại tù trên đảo. Tôi có thể kể tên họ ra nếu anh muốn."

"Cha em có những mối quan hệ lớn. Có lẽ em không biết thôi. Và không phải là em không biết rằng một số người chạy thoát đang sống tốt ở nước ngoài."

"Tôi hứa với anh rằng tôi sẽ không đi ra nước ngoài. Tôi cũng sẽ không mang theo bất kỳ thứ gì từ căn nhà này. Chỉ cần ly hôn."

".. Vì em muốn đến vậy, anh lại càng không muốn nghe."

Heiner vứt bỏ những lời nói mơ hồ và tỏ ra hoàn toàn lạnh lùng.