Sự lanh lợi trong tâm tư của Chử Thiều Hoa, Trần phu nhân có sống thêm hai mươi năm nữa cũng không bằng một hai phần mười của cô.

Chỉ riêng cái đầu óc thô kệch đó của Trần phu nhân, mà còn muốn tính kế Chử Thiều Hoa, nói là không biết tự lượng sức mình còn là nhẹ, theo Trần lão gia thấy, chính là hồ đồ đến cùng cực.

Sáng sớm hôm sau thức dậy, ăn sủi cảo xong, liền phải chuẩn bị cho con dâu mới về nhà mẹ đẻ chúc Tết. Trần phu nhân thấy Chử Thiều Hoa mặc một chiếc áo lụa ngắn bó sát người hoa văn mẫu đơn đỏ, bên dưới là chiếc váy tám mảnh điểm thêu hoa màu đỏ thẫm, cô vốn đã có tướng mạo ưa nhìn, ăn mặc gọn gàng thế này ra ngoài, lại càng thêm sáng sủa rạng ngời. Trần phu nhân liền có chút không thích, nói Chử Thiều Hoa: "Sao quần áo lúc nào cũng bó sát như vậy."

Những bộ quần áo này của Chử Thiều Hoa trông thì tươm tất, thực ra đều là dùng những mảnh vải vụn lớn mua trên huyện may thành, cô tự nhiên sẽ không nói là vải vóc không nhiều, không tiện may kiểu dáng tay rộng áo rộng bây giờ. Cô tiện miệng liền bịa một câu: "Thế này mà bó ạ? Tay áo còn lọt cả gió vào. Con lên huyện, thấy các cô nương tiểu thư bây giờ không còn may váy áo quá rộng nữa, con là học theo mốt mới bây giờ. Mẹ nếu không chê, ngày mai con may cho mẹ một bộ."

"Ta không mặc được thứ quần áo bó sát này đâu." Trần phu nhân lại là người tham tiền, nói: "Cô có may thì cứ may cho ta loại rộng rãi."

Chử Thiều Hoa cười hì hì nhận lời.

Trần phu nhân lại dời mắt sang người Tống Tần, cách ăn mặc của Tống Tần rất hợp gu thẩm mỹ của bà, một bộ áo đỏ váy đỏ bằng vải thô nhuộm đỏ, đều là kiểu may tay rộng áo rộng mà phụ nữ ở quê thường mặc. Nhưng Tống Tần vốn đã có thể hình mập mạp khỏe mạnh, lại cứ mặc bộ áo bông rộng thùng thình như vậy, cả người lại to thêm một vòng. Về mặt thẩm mỹ chỉ còn lại được vẻ vui mừng, màu đỏ, chẳng phải là vui mừng sao. Trần phu nhân rất hài lòng gật đầu biểu thị: "Bộ này của Bình nhi rất vừa ý ta"

Trần Nhị Thuận đều cảm thấy mắt của mẹ anh có vấn đề.

Lại nhìn con trai cả hôm qua mặc một bộ áo bông lụa màu đỏ sẫm, đó là trước khi thành thân Trần phu nhân may cho, hai người con trai mỗi người một bộ. Hôm nay đã đổi một bộ áo bông màu xanh da trời, bên ngoài là chiếc áo ghi lê bông lụa xanh viền gấm, sạch sẽ lại tươm tất. Con trai thứ hai lại vẫn là bộ quần áo lụa đỏ sẫm hôm qua, Trần phu nhân nói con trai thứ: "Đi chúc Tết nhà cậu con, đổi bộ quần áo mới mà đi."

"Con đâu còn quần áo mới nữa, bộ này là năm ngoái may cùng với anh cả." Thấy bộ quần áo trên người anh cả, Trần Nhị Thuận nói: "Bộ này của anh cả may khi nào vậy?" Tưởng là mẹ mình thiên vị, may thêm quần áo mới cho anh cả.

Trần Đại Thuận kéo kéo tay áo: "Đây là chị dâu may cho anh." Ngay cả đôi giày bông mới dưới chân, cũng là vợ may cho, Trần Đại Thuận không phải người thích khoe khoang, cũng không nói thêm nữa, nếu không lại tỏ ra em họ không thương em trai.

Trần lão gia xen vào: "Được rồi, đều rất tốt, đi đi. Cả cả lái xe, nhà cậu cả con gần làng ta, để vợ chồng em trai con xuống ở đầu làng Tống Trang, hai đứa hẵng đến nhà cha vợ con. Lúc về thì đi qua đón chúng nó."

Trần Đại Thuận nhận lời, Trần phu nhân chỉ mải nghĩ đến chuyện quần áo của con trai thứ, không để ý đến chuyện khác, liền đuổi hai cặp vợ chồng về nhà ngoại chúc Tết, cũng không để ý, Tống Bình thì xách theo tay nải, Chử Thiều Hoa chỉ mang hai hộp bánh, ngoài ra không mang theo gì cả. Phải biết, thời buổi này, con dâu mùng hai Tết phải về nhà mẹ đẻ ở, ở một mạch đến mười sáu tháng giêng qua hết lễ hội đèn lồng mới về nhà chồng. Đương nhiên, đây là con dâu nhà bình thường, Chử Thiều Hoa rõ ràng không nằm trong số này.

Đợi con trai con dâu đi cả rồi, Trần phu nhân trong lòng không vui nói một câu: "Con dâu cả rất biết quan tâm người khác." Tống Bình dù là cháu gái ruột của mình, cũng không thể quan trọng hơn con trai. Trong hai cô con dâu, Trần phu nhân tuyệt đối là thiên vị Tống Bình, nhưng nghĩ lại từ lúc gả qua đây, cái gì cũng không bằng Chử Thiều Hoa thì không nói. Của hồi môn lúc về nhà chồng đã kém người ta một đoạn dài, Trần phu nhân đã không vui lắm. Bây giờ nhìn xem, Chử Thiều Hoa không chỉ của hồi môn của mình hậu hĩnh, mà trong của hồi môn đó lại còn có cả quần áo giày vớ may cho con cả. Người làm mẹ này, trong lòng đều coi trọng con trai cả. Chử Thiều Hoa dù không được Trần phu nhân ưa, nhưng chỉ riêng việc cô chuẩn bị của hồi môn còn cắt quần áo may vá cho Trần Đại Thuận, Trần phu nhân cũng không bắt bẻ được lỗi nữa. Lại nhìn cô cháu gái ruột của mình... đừng nói là đồ lụa, đồ vải cũng không may cho con trai thứ một bộ. Chưa nói đến may đẹp hay xấu, chính là không có cái tâm đó.

Trần phu nhân thở dài một hơi, nghĩ thầm hai hộp bánh ngon đó cho Chử Thiều Hoa cũng không tiếc.

Chỉ vì bộ quần áo mới của Trần Đại Thuận, Tống Bình ở nhà khóc hết nửa buổi, Trần Nhị Thuận không đợi anh cả đánh xe đến đón, ở nhà cậu chúc Tết xong, ăn cơm trưa, thấy hai làng lại gần nhau, anh ta tự mình đi bộ về nhà. Mợ Tống tự nhiên phải hỏi thăm con gái ở nhà em chồng thế nào, theo suy nghĩ của mợ Tống, làm dâu cho chị cả ruột, tự nhiên là mọi bề đều tốt. Tống Bình lại không nhịn được nữa, nước mắt liền rơi xuống, trước tiên oán trách gia đình: "Nhà dì cả gửi nhiều sính lễ như vậy, lại chỉ sắm cho con mấy món của hồi môn đó, phòng trưởng người ta, của hồi môn hơn con ba con phố, bảo con làm sao ngẩng đầu lên được!"

Nghĩ đến chuyện này, mợ Tống cũng tức giận, nói đúng ra thì không phải giận người nhà mình, ngược lại là tức nhà họ Chử: "Ai mà ngờ được nhà họ Chử có thể sắm sửa nhiều của hồi môn như vậy, con gái à, con không biết nhà họ Chử trước đây cũng là phú hộ, nói không chừng trong nhà vẫn còn của ăn của để, bù đắp cho nó."

"Đâu phải là của ăn của để gì, nhà họ Chử bây giờ nghèo rớt mồng tơi, chị dâu nói, chính là dùng tiền sính lễ để sắm. Cha mẹ một chút cũng không nghĩ cho con!"

Mợ Tống nói: "Nhà dì con cái gì mà không có, đâu có để ý mấy món của hồi môn này của con."

"Dì con chẳng mấy bận tâm đến của hồi môn, nhưng con bị người ta so sánh thua kém, lẽ nào dì con có thể diện? Trong làng bây giờ ai cũng nói nhà ta keo kiệt, không nỡ cho con gái hồi môn, các người đúng là đã nổi danh khắp làng rồi đấy!" Tống Bình lau mắt, cho rằng tất cả bất hạnh của mình đều bắt nguồn từ việc gia đình không nỡ cho hồi môn. Dì cô ta cũng oán trách cô ta, anh Nhị Thuận cũng cãi nhau với cô ta, chẳng phải là vì cô ta hồi môn ít sao!

"Thôi được rồi, con so sánh kỹ lại xem, của hồi môn này của con mang ra ngoài, ở làng ta cũng là nhất nhì rồi." Mợ Tống nói: "Tết nhất thế này, đừng có khóc lóc. Tục ngữ nói rất hay, đàn ông tốt không ăn cơm chia ra từ nhà cha mẹ, người con gái hiền đức không mặc quần áo khi xuất giá mang theo (*). Chỉ cần con và Nhị Thuận sống với nhau cho tốt, sau này không lo không có ngày tốt."

(*) Nguyên gốc: 好男不吃分家饭, 好女不穿嫁时衣 (Hǎo nán bù chī fēn jiā fàn, hǎo nǚ bù chuān jià shí yī) ý là đàn ông thì phải tự gầy dựng, không ăn bám cơm nhà cha mẹ sau khi đã tách hộ, đàn bà thì về nhà chồng, phải hòa nhập và đảm đang, không suốt ngày bấu víu vào của hồi môn mang theo.

Vừa nói đến Trần Nhị Thuận, Tống Bình khóc càng lợi hại hơn.

Nhà họ Tống đều tưởng con gái gả qua đó hưởng phúc, không ngờ lại vì của hồi môn mà gặp khó xử như vậy, còn có Trần Nhị Thuận không những không chịu giao tiền riêng cho con gái, mà còn nhòm ngó đến tiền riêng của con gái. Mợ Tống tức giận: "Đợi qua Tết, ta nhất định phải qua đó nói chuyện cho ra lẽ với dì con mới được."

Chị dâu cả nhà họ Tống cũng nói: "Thực ra em gái nghĩ nhiều rồi, em đã gả qua đó rồi, lẽ nào không biết vợ của Đại Thuận là người chân vẫn vậy, không chịu bó chân. Dạng như nó, có cho không của hồi môn mà gả được qua đó cũng phải thắp hương bái lạy Phật rồi, cô ta lấy gì mà so với em gái chứ?"

Tống Tần thở dài: "Em ngoài đôi chân nhỏ hơn, mọi bề đều không bằng chị ta."

Chị dâu cả Tống cũng lặng thinh, ai mà ngờ được em chồng gả qua đó lại gặp ngay một người chị dâu lợi hại như vậy.

Nhà họ Tống phiền muộn bao nhiêu, nhà họ Chử lại náo nhiệt bấy nhiêu, biết Chử Thiều Hoa hôm nay về nhà mẹ đẻ, thím Ba đặc biệt qua thăm cô, thấy hai vợ chồng cử chỉ thân mật ăn ý, thím Ba là người từng trải, trong lòng liền vui vẻ. Chử Thiều Hoa trên đường về nhà đặc biệt mua một hộp bánh điểm tâm, lúc này liền đưa cho thím Ba, cô còn bảo Trần Đại Thuận bán cái khéo này, cười nói: "Đây là trên đường về nhà, anh Đại Thuận mua. Thím Ba nhận lấy đi ạ, bà mối bên nhà chúng con, Trần Đại Cô, cũng có phần."

Thím Ba rất vui vẻ, cười: "Vậy thì thím nhận lấy."

Lát sau đám phụ nữ ngồi nói chuyện với nhau, thím Ba cười: "Ta vừa nhìn sắc mặt của con Thiều Hoa nhà ta, liền biết là sống rất tốt."

Chử Thiều Hoa mím môi cười cười, Vương Yến Nhi hỏi cô ở nhà chồng mọi người có dễ sống chung không, cô nói: "Đều tốt cả. Con mới gả qua đó, cái gì cũng không quen, chẳng phải là mọi việc đều phải nhờ mẹ chồng chỉ dạy cho sao. May mà có em dâu ở cùng, có chuyện gì, chúng con có qua có lại bàn bạc với nhau."

Thím Ba gật đầu: "Nên là như vậy." Chỉ riêng tính cách lanh lợi như Chử Thiều Hoa, cũng không chịu thiệt được.

Buổi trưa định giữ thím Ba ở lại ăn cơm, nhưng Tết nhất, bên nhà thím Ba cũng có họ hàng qua chúc Tết, thấy Chử Thiều Hoa mọi bề đều tốt, thím Ba liền mang bánh về nhà.

Vương Yến Nhi còn nói: "Em lần này về, phải ở lại thêm mấy hôm. Phòng của em, sáng sớm chị đã dọn dẹp xong rồi, giường sưởi cũng sớm đã đốt lên rồi."

Chử Thiều Hoa nói: "Theo lý thì nên ở lại thêm mấy hôm, nhưng anh Đại Thuận sau Tết là phải về Bắc Kinh rồi, em với anh Đại Thuận bàn bạc, không ở lại nữa. Chúng em trước Tết mới thành thân, anh ấy đi Bắc Kinh, em phải thu dọn đồ đạc dùng trên đường cho anh ấy, còn có đồ dùng cá nhân nữa. Lúc chưa thành thân còn phiền mẹ chồng được, bây giờ đồ đạc trong phòng chúng em đều là do em sắp xếp, e là mẹ chồng không rõ. Em thế nào cũng phải chăm sóc cho anh ấy đi Bắc Kinh."

Lời này nói, hợp tình hợp lý, mẹ Chử nói: "Cũng hợp tình hợp lý." Lại muốn hỏi thăm con gái trong bụng có động tĩnh gì không, chỉ là nghĩ lại, thành thân mới có mấy ngày, dù có rồi, lúc này cũng không nhìn ra được. Vương Yến Nhi cũng sốt ruột chuyện em chồng có thai, cô ta nhỏ giọng hỏi Chử Thiều Hoa: "Em rể khi nào đi Bắc Kinh?"

Chử Thiều Hoa nói: "Thế nào cũng phải qua mùng năm mới đi."

Mẹ Chử nói: "Vậy thì cứ theo con rể về đi, hai đứa ở bên nhau mới có mấy ngày. Người buôn bán, đi một chuyến là cả năm."

"Ai nói không phải chứ."

Cứ như vậy, Chử Thiều Hoa không ở lại nhà mẹ đẻ, đợi đến trưa ăn cơm xong, xem giờ giấc, hai người lại về làng Trần. Trên đường khoác cho chồng chiếc áo choàng bông, quấn kín hết đầu lẫn mặt, để anh khỏi bị gió sau khi ăn uống một bữa rượu thịt. Đợi đến nhà họ Tống đón Trần Nhị Thuận, mới biết anh ta đã về làng Trần trước một bước rồi.

Đợi đến khi Trần phu nhân thấy Chử Thiều Hoa cùng con trai cả về nhà chồng, lúc đó đã ngây cả người, hỏi: "Con không ở lại nhà mẹ đẻ à?" Mùng một nhà họ Trần ăn chay, mùng hai đã khai bữa mặn, bữa nào cũng cá lớn thịt nhiều, Trần phu nhân đang nghĩ hai cô con dâu về nhà mẹ đẻ rồi, cả nhà bốn người mau chóng ăn hết gà cá chân giò thịt đi, đợi đến mười sáu các cô con dâu về, về cơ bản là chẳng còn gì ngon để ăn nữa. Kết quả, lại thấy Chử Thiều Hoa cùng con trai cả về, sao có thể không khiến Trần phu nhân một trận kinh ngạc!

Chử Thiều Hoa ở nhà mẹ đẻ có cách nói khác, về đến nhà chồng tự nhiên một cách nói khác, cô nói: "Lúc ở bên nhà mẹ, vốn dĩ con định ở lại vài hôm. Nhưng mẹ con bảo, anh Đại Thuận sang năm sẽ phải lên Bắc Kinh, nếu giờ con không chăm sóc cho chu đáo thì sao được, thế là mẹ mới đuổi con trở về. Con nghĩ lại, cũng có lý cả. Một là cha và anh Đại Thuận sắp phải trở lại Bắc Kinh, hai là em dâu hai đã về nhà mẹ đẻ, trong nhà chẳng còn ai đỡ đần công việc, nên con nhất định phải trở về chăm sóc cho cha mẹ."

Trần phu nhân thật muốn nói, ta ở đây toàn ăn đồ ăn ngon, thật không cần con hầu hạ.

Nhưng Chử Thiều Hoa đã về rồi, không thể nào đuổi về nhà mẹ đẻ được nữa.

Trần phu nhân vừa mới có chút cảm tình với Chử Thiều Hoa, trong nháy mắt lại không còn nữa, vì bà rất nghi ngờ Chử Thiều Hoa là vì nhà mẹ đẻ nghèo, cố ý quay về ăn đồ ăn ngon của nhà chồng. Trớ trêu thay Chử Thiều Hoa lại khéo ăn nói, Trần phu nhân chẳng nói được lời nào để phản đối, may mà Chử Thiều Hoa thật sự không phải người ham ăn, những món gà béo vịt to đó cô ăn có một ít, Trần phu nhân lúc này mới thôi.

Đối với chuyện Chử Thiều Hoa về nhà chồng, Trần lão gia ngược lại chẳng có ý kiến gì, nhà ông không thiếu một miệng ăn này, huống hồ Chử Thiều Hoa thông minh lanh lợi, cơm nước lo liệu còn hơn bà vợ già này của ông nhiều. Trần lão gia uống nửa chén trà, nói: "Đã về rồi, ngày mai Ngụy đông gia qua đây, con dâu cả con nghĩ xem, làm thế nào dọn ra một bàn tiệc!"

Chử Thiều Hoa xách ấm trà rót thêm trà cho cha chồng, hỏi: "Cha, có phải là nhà họ Ngụy ở Hà Trang không ạ?"

"Con cũng biết nhà họ Ngụy à?"

Chử Thiều Hoa cười: "Thường nghe người ta nhắc đến, nói nhà họ Ngụy cũng ở Bắc Kinh buôn bán. Ngụy phu nhân ở nhà rất ra dáng, mỗi ngày mấy hàng bánh điểm tâm thay phiên nhau mang điểm tâm sáng đến nhà bà ấy."

Trần phu nhân thở dài: "Trong ba làng năm xóm nổi tiếng là không biết sống cho yên ổn, không chăm lo thu xếp sau này. Cũng chỉ có tính của Ngụy đông gia, một lòng một dạ chỉ biết kiếm tiền, kiếm được tiền là gửi về nhà. Cái bà Ngụy phu nhân đó, suốt ngày cá lớn thịt nhiều, cũng không quan tâm có phải Tết nhất hay không. Nếu đổi lại nhà khác, đâu có dung túng được người vợ phá của như vậy!"

Trần lão gia nói vợ: "Nói những chuyện vô ích đó làm gì, người ta lại chẳng tiêu tiền của người khác, người ta tiêu là tiền của mình. Bà ghen tị, bà cũng tiêu như vậy đi! Tôi cũng nuôi nổi."

"Tôi?! Đừng nói tôi, ngay cả con dâu cả, ngày mai gặp Ngụy phu nhân, không được học cái thói tiêu tiền như nước của Ngụy phu nhân đó, nhà mẹ đẻ con nếu tiết kiệm một chút, có ra nông nỗi hôm nay không?" Trần phu nhân nghĩ đến ngày mai nhà họ Ngụy qua, vội vàng dặn dò Chử Thiều Hoa một phen.

Chử Thiều Hoa buồn cười, vội nói: "Mẹ yên tâm, tục ngữ có câu, không phải người một nhà, không vào cùng một cửa, con có thể cùng mẹ làm mẹ chồng con dâu, đủ thấy trong xương cốt hai chúng ta là giống nhau."

Trần phu nhân không nhịn được bị cô chọc cười: "Thôi được rồi, đừng có chỉ nói những lời hay ho này, mau đi lo liệu bữa tối đi."