Nhà họ Trần nhờ Thím Ba ở làng họ Chử nhắn lời, nói là ngày mùng năm sẽ đến thăm.

Ông cụ Trần là người làm ăn ở kinh thành nên đặc biệt câu nệ lễ nghĩa. Người ở quê qua lại thăm hỏi bình thường, chẳng qua cứ thế mà đến thôi. Nhưng người nhà họ Trần thì khác, còn phải nhờ người nhắn tin trước, đủ thấy đây là một chuyến thăm chính thức.

Trước khi đi, Thím Ba nắm chặt tay Thiều Hoa nói đi nói lại: "Thím đã nói rồi mà, con Thiều Hoa nhà ta là đứa có phúc. Thím đã sớm nói con bé này có phúc lắm."

Chử Thiều Hoa không cảm thấy mình có phúc ở chỗ nào. Hôn sự của cô đúng là không tệ, nửa làng đều ghen tị, nhưng nếu cô có phúc, ông nội đã không qua đời sớm như vậy. Bây giờ gia cảnh sa sút, cả nhà chỉ vì nhà họ Trần về làng mà mừng rỡ cuống cuồng, đem hết hy vọng của cả gia đình đặt vào hôn sự này của cô. Hành động như vậy, đừng nói đến sự chênh lệch gia cảnh giữa hai nhà hiện nay, ngay cả chính Chử Thiều Hoa cũng coi thường gia đình mình. Lại thêm cái suy nghĩ của cha cô nữa, đây là định gả con gái hay là định bán con gái đây.

Mẹ Chử mừng không kể xiết tiễn Thím Ba, người mang tin vui, ra cổng, Chử Thiều Hoa cũng đi cùng. Cô không vì tin vui này mà tỏ ra mừng rỡ gì, đối với Thím Ba vẫn như thường lệ: "Khi nào rảnh Thím cứ qua nhà cháu ngồi chơi."

Thím Ba thì thật lòng quý Chử Thiều Hoa. Khi nhà họ Chử còn khá giả, Thiều Hoa đối xử với mọi người cũng rất thân tình, trong làng đều là hàng xóm láng giềng, chú dì, thím bác, cô bé này chưa bao giờ thất lễ, cũng không vì nhà có tiền mà coi thường ai. Ngược lại, mẹ Chử trước đây khi còn là bà chủ, đối với người trong làng có phần giữ kẽ. Sau này, nhà họ Chử sa sút, đồ đạc trong nhà bán đi không ít, chiếc váy màu xanh lam sáng mà Chử Thiều Hoa đang mặc cũng là nhuộm ở một tiệm nhuộm quê mùa trong vùng, trước đây cô nào có mặc loại vải này. Nhưng so với trước kia, Chử Thiều Hoa cũng không hề tỏ ra co rúm, không dám nhìn mặt ai. Thím Ba thật lòng cảm thấy cô bé này rất tốt, ra đến cổng, bà vỗ vỗ tay Thiều Hoa nói: "Con bé ngoan, về đi, khi nào rảnh thím lại qua."

"Vâng ạ." Chử Thiều Hoa nói vâng, nhưng vẫn đứng đợi cho đến khi Thím Ba đi xa mới quay người vào nhà.

Mẹ Chử vừa đi vừa lẩm bẩm: "Thím Ba này đúng là người tốt, thảo nào trong làng ai cũng quý."

Chử Thiều Hoa không nói gì. Sau khi về nhà, cha Chử đã bắt đầu sắp xếp: "Mùng năm hôm đó là phiên chợ của làng Hà Trang, đến lúc đó con cả ra chợ sớm một chút, mua một cân thịt, một cái chân giò. Ài, bây giờ cũng chẳng có rau dưa gì, cứ hầm chân giò, gói sủi cảo để đãi nhà thông gia thôi."

Mẹ Chử xót tiền, nói: "Mua một cân thịt là được rồi, chân giò thì thôi đi, gia cảnh nhà mình thế nào, nhà thông gia cũng biết mà."

Cha Chử liền sa sầm mặt: "Chỉ có một cân thịt! Trông có ra dáng đãi khách không!"

Chử Thiều Trung cũng nói: "Mẹ, thế thì sơ sài quá ạ."

Chử Thiều Hoa lên tiếng: "Làng Trần cách làng mình cũng không xa, bà Trần quanh năm sống ở quê, nhà ta thế nào chắc chắn bà ấy đều biết rõ. Đây không phải nhà ta bạc đãi nhà họ, mà thực sự là gia cảnh chỉ có vậy. Nếu là nhà thân tình tri kỷ, thấy nhà ta dốc toàn lực để hầm một cái chân giò, e rằng trong lòng họ cũng áy náy không yên. Còn nếu là hạng người chỉ biết nhìn bề ngoài, thì cái chân giò này có hầm cho họ ăn cũng bằng thừa. Cứ vậy đi, mua một cân thịt là được rồi. Cũng không cần gói sủi cảo, nhà mình vẫn còn nấm rừng khô từ Tết năm ngoái, lát nữa ra hàng đậu phụ phố Đông mua vài cân đậu phụ, mang về cho đông đá trước. Đến lúc đó làm món thịt kho miến, thêm ít nấm khô và đậu phụ đông lạnh, vị cũng ngon lắm."

Mẹ Chử vội nói: "Đúng đấy, đúng đấy."

Cha Chử lườm bà một cái, bà liền không dám hó hé nữa. Cha Chữ cũng không nói thêm gì, nhưng Thiều Hoa hiểu tâm tư của ông, chẳng qua là sợ nhà họ Trần đổi ý về hôn sự, nên mới muốn đãi người ta một bữa thịnh soạn mà thôi. Nhưng với hoàn cảnh gia đình hiện tại, chỉ cần người ta không mù, đến nơi nhìn một cái là có gì mà không rõ. Thay vì cố tỏ ra sung túc, chi bằng cứ sống thật với hoàn cảnh của mình. Chỉ cần mình sống đàng hoàng, cho dù hôn sự của người ta không thành, thì về phẩm giá mình cũng không thua kém ai.

Bây giờ lại vội vã sốt sắng muốn gả con gái cho người ta như vậy, thì làm sao khiến người ta coi trọng cho được.

Không biết cha Chử và mẹ Chử đã bàn bạc thế nào, cuối cùng thì cũng không hầm chân giò. Sáng ngày mùng năm, Chử Thiều Trung ra ngoài từ sớm, đến chợ làng Hà Trang mua hai cân rưỡi thịt mông sấn mang về. Cha Chử vừa thấy, có chút không hài lòng, hỏi: "Sao không phải là thịt ba chỉ?"

Chử Thiều Trung đáp: "Hôm nay bà Ngụy ở làng Hà Trang có khách, thịt ba chỉ ngon người ta mang đến nhà bà ấy hết rồi. Chỉ còn lại thịt mông sấn này thôi, con thấy cũng được."

Cha Chử xua tay: "Thôi cứ vậy đi."

Sau khi cho cha xem qua miếng thịt, Chử Thiều Trung xách thịt vào bếp. Chử Thiều Hoa đang ngồi bên bàn ăn rửa nấm đen. Loại nấm này có nguồn gốc từ ngoài quan ải, cứ đến mùa đông là ngoài chợ lại có bán, dùng để làm các món hầm thì ngon đặc biệt. Chỉ có điều là khó rửa, trong nấm có rất nhiều vụn cỏ, hạt cát nhỏ, đôi khi còn có cả côn trùng, không rửa kỹ không được. Chử Thiều Trung nhìn em gái một lượt: "Sao vẫn mặc bộ váy xanh này thế, Hoa, đi thay bộ khác đi, em không phải còn một bộ đồ lụa sao, mặc bộ đó ấy."

"Vội gì chứ, khách đã đến đâu. Em giúp mẹ rửa rau, dễ bị bẩn, lát nữa thay cũng được." Mặc dù không mấy lạc quan về mục đích chuyến đi này của nhà họ Trần, nhưng Thiều Hoa cũng sẽ không mặc bộ quần áo làm việc nhà để tiếp khách.

Thấy cô đã có ý định, Chử Thiều Trung cũng không nói gì thêm.

Sau khi rửa sạch từng cây nấm đã ngâm nở, cô lại dùng nước ấm rửa mạnh thêm vài lần, cho đến khi nước rửa trong veo, Chử Thiều Hoa mới đặt nấm xuống. Cô bổ quả bí đao nhỏ ở góc tường ra, nạo phần ruột bí để vào một cái đĩa nông bên cạnh, lát nữa sẽ mang ra phơi nắng, phơi khô lấy hạt, mùa đông có thể rang lên ăn. Bí đao được cắt thành những miếng vuông cỡ quân cờ, xếp gọn gàng vào bát. Bí đao vốn nhiều nước, không có mùi lạ, nên người ta rất thích cho vào các món hầm. Một là vì nó dễ ngấm gia vị, hai là vì bí đao khi hầm lên trông rất giống thịt mỡ, nếu trong món thịt mà cho thêm ít bí đao, chan thêm nước dùng thịt, thì cũng có thể đánh lừa được vị giác.

Mẹ Chử thấy hai cân rưỡi thịt quả là không ít, nhất thời không nỡ cho vào hầm hết, bèn nói với con gái: "Chừng này mà hầm hết cả à con?"

Chử Thiều Hoa nhận lấy con dao từ tay mẹ, xắt ra một nửa, còn nửa kia đặt vào một cái bát sạch rồi cất vào chạn. Chử Thiều Hoa nói: "Chừng này là đủ rồi ạ, nấm và đậu phụ đều là đồ ngon, lại thêm miến và bí đao nữa, thế này là rất thịnh soạn rồi. Mẹ, con thái thịt, mẹ đi nhào bột đi, hấp màn thầu trước, sau đó hẵng hầm thịt. Đợi thịt hầm xong, mình lại đặt xửng hấp lên nồi lớn, hâm nóng màn thầu lại, trông sẽ nóng hổi mềm xốp như vừa mới ra lò." Nhà chỉ có một cái nồi lớn để nấu nướng, nên đành phải làm như vậy.

Mẹ Chử nói: "Thái thịt xong là không cần con nữa đâu, về phòng thay bộ quần áo sạch sẽ đi. Người ta lần đầu đến chơi, nhà mình giàu nghèo thế nào thì cũng phải tươm tất một chút."

"Con biết rồi." Chử Thiều Hoa thái thịt xong từng nhát một, lại thái thêm hành gừng gia vị, sau đó mới rửa tay hai lần trong chậu nước rồi về phòng thay quần áo. Khi đi qua nhà chính, cô thấy bố đang mặc một chiếc áo lụa màu xanh chàm hơi mới nhưng không vừa vặn lắm, Thiều Hoa nói: "Cha, bộ quần áo này của cha trông lạ thế."

Cha Chử một tay nâng chén trà sứ nhỏ, từ từ nhấp một ngụm, một mặt nói: "Chẳng phải là thông gia sắp đến sao, bộ đồ lụa kia của cha đưa cho mẹ con giặt vẫn chưa khô, cha sang nhà bác Ba mượn đấy, chỉ dùng một buổi sáng thôi, đợi thông gia đi rồi sẽ trả lại cho bác."

Chử Thiều Hoa "ồ" một tiếng rồi về phòng mình thay quần áo.

Bộ đồ này của cô cũng đã may từ lâu lắm rồi, là một bộ áo lụa ngắn và váy lụa màu đỏ, quần áo từ ba năm trước nên đã chật. Lúc trước không bán đi là vì cha Chử nghĩ con gái vẫn còn một mối hôn sự tốt, không thể không có một bộ quần áo tử tế để tiếp khách, nên bộ đồ này được giao cho Chử Thiều Hoa tự cất giữ. Chử Thiều Hoa khéo tay, đã tháo bộ đồ ra may lại, ra chợ mua thêm ít vải vụn của người bán hàng rong, rồi dùng chính vải lụa tháo ra đó để may thành một bộ áo váy viền nẹp lớn. Vải của cô không nhiều, nên áo váy đều được may vừa khít người, cộng thêm với vóc dáng thiếu nữ đương thì, bộ quần áo này mặc lên người, ngay cả cha Chử cũng gật đầu hài lòng, nói: "Cứ mặc bộ này đi." Nói cứ như thể ngoài bộ này ra Chử Thiều Hoa còn có bộ quần áo nào khác để mặc vậy.

Cha Chử thấy trong phòng không có ai khác, bèn nhỏ giọng nói với con gái: "Lát nữa người nhà họ Trần đến, con cùng bố ra ngoài đón một chút, nhà họ Trần không phải người ngoài."

Chử Thiều Hoa biết thừa tâm tư của bố mình. Với gia cảnh hiện tại của nhà họ Chử, xem ra trong lòng bố cô cũng đã tự biết, đây là thấy cô có tướng mạo ưa nhìn, muốn cho cậu cả nhà họ Trần ngắm cô đây. Chử Thiều Hoa thật sự không có tính cách giống bố mình. Nhà có nghèo đến đâu đi nữa, nhưng đến mức phải để con gái lấy nhan sắc ra làm con bài mặc cả đầu tiên, thì đó không phải là cách sống của một gia đình đàng hoàng nữa rồi. Chử Thiều Hoa nhìn bộ mặt tự cho là thông minh của cha, ông cũng có một tướng mạo ưa nhìn, nói ra thì nhan sắc của Chử Thiều Hoa phần lớn là giống ông, hai cha con đều có đôi mắt phượng dài, mũi cao môi đỏ. Chỉ có điều, cha Chử đã già rồi, không chỉ người già đi, mà tinh thần chí khí cũng tan biến, ngay cả nhân phẩm cũng đang xuống dốc. Chử Thiều Hoa nghĩ đến ông nội năm xưa, cô nén một hơi, nhẹ giọng nói: "Cha, nếu cha muốn hôn sự này của con thành, có hai việc cha phải nghe theo con, thì hôn sự mới có thể thành được. Nếu cha không nghe, chúng ta đều hiểu rõ, nhà họ Trần mấy năm nay không qua lại với nhà ta, việc từ hôn cũng không phải là chuyện gì lạ."

Lúc này, mọi hy vọng của cha Chử đều đặt cả vào người Thiều Hoa, nên hai chữ 'từ hôn' là điều ông không muốn nghe nhất. Ông lập tức nổi giận, nhưng đã bị bàn tay lạnh như băng của Chử Thiều Hoa giữ lại. "Cha có nghe hay không?"

"Đừng nói những lời xui xẻo đó, nhà họ Trần không phải hạng người không giữ chữ tín."

"Nếu họ giữ chữ tín, thì bây giờ con đã mười bảy tuổi, nhà ta đã mãn tang hai năm rồi, sao không thấy nhà họ đến bàn chuyện cưới xin?" Chử Thiều Hoa không phải là người tự lừa mình dối người như cha cô, người cứ ngỡ rằng chỉ cần có khuôn mặt xinh đẹp của con gái là có thể dỗ dành nhà họ Trần thuận lợi cưới cô về, từ đó gánh nặng kinh tế của nhà họ Chử đều đổ dồn lên vai con gái. Chử Thiều Hoa tỉnh táo vô cùng!

Khi một người không có chủ kiến gặp phải một người có ý chí sắt đá, thì việc người không có chủ kiến phải khuất phục cũng chẳng có gì khó khăn. Cha Chử bực bội nhíu mày, xua tay nói: "Được rồi, con nói đi."

Chử Thiều Hoa nói: "Chỉ một việc thôi, trên bàn ăn, không được nhắc đến hôn sự của con với nhà họ Trần. Nếu nhà họ Trần không đề cập, cha tuyệt đối không được nói một lời nào. Những chuyện còn lại, con tự có cách."

Cha Chử biết cô con gái này của mình trước nay luôn có chủ kiến, tính tình lại nóng nảy, kiêu ngạo. Cha Chử hạ giọng nói: "Nếu nhà ta vẫn được như xưa, chẳng lẽ cha lại phải sốt sắng với nhà họ Trần ư? Con gái, đây không phải là lúc để hờn dỗi đâu, lòng tự trọng đáng giá mấy đồng chứ? Nhà họ Trần có rất nhiều tiền, con gả sang đó là có cuộc sống ăn sung mặc sướng. Cúi đầu lúc này một chút, sau này cả đời sẽ được thuận lợi."

"Cha, cha không cần phải cúi đầu đâu, con nói có cách là có cách!"

"Con có cách gì?" Cha Chử hỏi.

"Cha đừng quan tâm, bây giờ con xin đảm bảo, chỉ cần cha nghe lời con, cho dù hôm nay nhà họ Trần không nhắc đến hôn sự này, con dám chắc sau này họ sẽ phải sốt sắng đến nhà ta để nói chuyện!" Câu nói đanh thép của Chử Thiều Hoa được tung ra, khiến cha Chử nhất thời thực sự do dự.

Chử Thiều Hoa cũng không nói gì thêm, cô chỉ nhìn thẳng vào cha, chờ đợi quyết định của ông!

Một lúc lâu sau, cha Chử mới dậm chân một cái. "Được! Cứ nghe theo con! Nếu con làm hỏng chuyện, thì đừng có trách ai, con là đứa con gái để chân tự nhiên không làm tục bó chân, sau này sẽ không có mối hôn sự tốt như vậy nữa đâu!"