Trần lão gia không ăn, Trần phu nhân vội đi theo khuyên chồng.

Những người khác tiếp tục ăn cơm, Trần Đại Thuận nói với vợ và em dâu: "Mọi người đừng ăn màn thầu ngô nữa, nhà ta đâu đến nỗi như vậy."

Trần Nhị Thuận bẻ một cái màn thầu, một nửa đưa cho Tống Bình, một nửa đưa cho Chử Thiều Hoa, cả hai đều nhận lấy. Trần Nhị Thuận nhỏ giọng hỏi hai người: "Hai chị buổi trưa cũng ăn màn thầu ngô ạ?"

Tống Bình gật đầu.

Sắc mặt Chử Thiều Hoa vẫn như thường, không nói gì.

Trần Nhị Thuận thở dài: "Mẹ chỉ là quá tiết kiệm thôi. Anh cả không biết đấy chứ, chúng em ở quê nhà, lương thực đầy kho ăn không hết, mẹ bảo chị dâu và vợ em nấu cơm, cũng toàn là ăn bột mì trộn."

Trần Đại Thuận cũng đành bất lực: "Em nói xem mẹ chúng ta bị làm sao vậy. Cha từ sớm đã ra ngoài làm ăn, nhà ta cũng đâu có nghèo đến thế, sao mẹ lại nghĩ không thông như vậy."

"Cả đời này cứ như vậy rồi." Trần Nhị Thuận nghĩ đến tính cách tiết kiệm đến mức keo kiệt của mẹ mình, cũng lắc đầu nguầy nguậy.
___

Trần lão gia và Trần phu nhân đều không ra ngoài nữa. Đợi mấy người ăn cơm xong, Chử Thiều Hoa dọn dẹp sạch sẽ dưới bếp rồi về phòng. Trần Đại Thuận là người con hiếu thảo, trong lòng luôn lo lắng cho cha mẹ, còn nói: "Cha mẹ cũng không ra ăn cơm, hay là luộc mấy quả trứng mang vào cho hai người."

Chử Thiều Hoa nói: "Luộc trứng không ngon, để con hấp cho cha mẹ một bát trứng nhé."

"Cũng được." Hai vợ chồng trẻ liền lại đi vào bếp một chuyến.

Chử Thiều Hoa hấp hai bát trứng, món trứng hấp đó, có người hấp trứng xong thì trông như tổ ong, còn trứng Chử Thiều Hoa hấp thì lại mềm mượt óng ả, nhìn thôi đã thấy thèm. Cô cũng không cho gia vị gì đặc biệt, chỉ cho một ít nước tương, nhỏ thêm vài giọt dầu mè, là đã thơm nức mũi rồi.

Chử Thiều Hoa nghĩ, nếu bây giờ cô qua đó, e là sẽ làm Trần phu nhân mất mặt. Chử Thiều Hoa liền bảo Đại Thuận tự đi, nghĩ ngợi một lát, lại sang dãy nhà phía đông gọi em chồng ra, nhỏ giọng nói với Trần Nhị Thuận: "Cha mẹ tối nay cũng không ăn cơm, em hai, chị hấp hai bát trứng đây. Bây giờ chúng ta mới đến, đừng để hai ông bà giận nhau, em cùng anh cả mang qua, khuyên giải hai người là được rồi."

Trần Nhị Thuận rất thích làm những việc này, lập tức nói: "Chị dâu nghĩ thật chu đáo."
____

Thế là, hai người con trai mang cơm vào phòng cho cha mẹ, không biết đã khuyên giải thế nào, tóm lại lúc Trần Đại Thuận về phòng sắc mặt đã thoải mái hơn, Chử Thiều Hoa hỏi anh, quả nhiên đã làm lành rồi. Chử Thiều Hoa thầm nghĩ, một người có phẩm cách như cha chồng, lại cưới một người phụ nữ chậm chạp như mẹ chồng, thật không biết kiếp trước đã nợ mẹ chồng cái gì mà kiếp này phải đến để trả.

Trần Đại Thuận vì cha mẹ đã hòa thuận nên cũng rất vui, còn nói với Chử Thiều Hoa: "Mẹ chỉ là quen tiết kiệm thôi, cả đời này cứ như vậy, em đừng để trong lòng."

Chử Thiều Hoa thầm nghĩ trong lòng, tật xấu của mẹ anh không phải là tiết kiệm, mà là ngu ngốc.

Con người ta, tiết kiệm không phải là chuyện xấu, nhưng tiết kiệm đến mức ngu ngốc thì không ai ưa nổi.
___

Sau khi bị Trần lão gia nổi giận một trận, Trần phu nhân không dám bạc đãi hai cô con dâu nữa.

Ngay cả trong ba bữa ăn hàng ngày, có lẽ là do hai người con trai đều đã khuyên giải bà, nên khi hỏi bà nấu món gì, Trần phu nhân luôn nói: "Cha con họ ra ngoài cả ngày vất vả, nấu món gì cũng được, nhưng phải có một món mặn mới được." Cũng chịu chi tiền ăn thịt rồi.

Chử Thiều Hoa hả hê xem trò cười của Trần phu nhân, vốn dĩ là vậy, tuy trong làng cũng có những nhà cay nghiệt với con dâu, chuyên cho con dâu ăn đồ thừa mặc đồ xấu, nhưng tại sao lại phải học theo những nhà cay nghiệt đó? Trong làng cũng có những gia đình rộng lượng mà! Sao không học theo những nhà rộng lượng?! Cũng không biết có phải bạc đãi con dâu thì mới thể hiện được uy quyền vô thượng của người làm mẹ chồng hay không, tóm lại, Chử Thiều Hoa là người ghét nhất loại người này.

Cho nên, thấy Trần phu nhân gặp xui, trong lòng cô rất hả hê.

Chử Thiều Hoa không vội không vàng thu dọn đồ đạc mang từ nhà đến, giặt quần áo thay ra của Đại Thuận, rồi nhân lúc trời đẹp tháo bộ chăn nệm của Đại Thuận ngủ trước đó ra giặt, tiện thể còn học thêm giọng Bắc Kinh. Chử Thiều Hoa là người có tính cách nhập gia tùy tục, cô rất nhanh đã quen thân với hàng xóm láng giềng. Hàng xóm sau nhà là người Bắc Kinh gốc, họ Chu, người ta ở trong căn nhà của chính mình, nghe nói tổ tiên từng làm quan. Vị trí của hẻm Cam Vũ không tệ, rất gần kinh thành, cho nên khu này trước đây cơ bản đều là nhà quan. Người Bắc Kinh gốc sống ở khu này, nói tổ tiên từng làm quan cũng không phải là chuyện hiếm.

Chử Thiều Hoa rảnh rỗi thường sang nhà họ Chu nói chuyện, học giọng Bắc Kinh của Chu phu nhân, theo lời của Trần phu nhân thì là, giọng điệu kỳ quái. Bà vẫn giữ giọng quê mùa, nếu trong nhà có khách đến, nếu là người quê đến thì không sao, nếu là hàng xóm cùng hẻm, người ta nói tiếng phổ thông, bản thân bà lại không biết nói, lại thấy ngại, nên không muốn gặp khách. Chử Thiều Hoa rất sẵn lòng học tiếng Bắc Kinh, cô là người lanh lợi, chưa đầy năm ba ngày đã nói ra dáng.

Từ khi học tiếng Bắc Kinh, ở nhà cô cũng bắt đầu nói tiếng Bắc Kinh, không chỉ vậy, trước đây gọi là cha mẹ (*), bây giờ đổi cách xưng hô, theo người Bắc Kinh gọi là "ba", "mẹ". Trần lão gia lúc đầu nghe con dâu gọi mình là "ba ba", còn thấy không quen. Trần phu nhân thì nói: "Nghe cô nói chuyện là thấy lạnh, nổi hết cả da gà."

(*) 爹娘: Cha, nương

Chử Thiều Hoa cười hì hì, dùng giọng Bắc Kinh chưa thành thạo lắm của mình nói một cách trong trẻo lanh lợi: "Sắp đến tiết Nhị Phục (*) rồi, ma người cứ nghe nhiều vào, cũng đỡ phải quạt mát phải không ạ."

(*) Nguyên gốc: 二伏  là giai đoạn ở giữa  trong Tam Phục là thời điểm nắng nóng gay gắt nhất trong năm, kéo dài khoảng 10 ngày. 

Tam Phục (三伏) gồm có Sơ Phục - Nhị Phục - Mạt Phục, chỉ ba giai đoạn nóng nhất trong mùa hạ, dựa theo can chi mà tính toán, thường rơi vào khoảng giữa tháng 7 đến giữa tháng 8 (dương lịch).

Trần phu nhân tuy thường xuyên soi mói Chử Thiều Hoa, nhưng nói thật lòng, bà đối phó với Chử Thiều Hoa thường cũng không có cách nào. Nếu Chử Thiều Hoa đã quyết định chuyện gì, mặc cho người khác nói thế nào cười thế nào, cô cũng không hề nao núng.

Kết quả là sao, chưa đầy nửa tháng, Chử Thiều Hoa đã nói tiếng Bắc Kinh vô cùng lưu loát, đàn ông trong nhà đi ra tiệm không có ở nhà, hễ có chuyện gì đều là Chử Thiều Hoa đi lo liệu. Không vì gì khác, hai cô cháu Trần phu nhân và Tống Bình, bây giờ vẫn nói một giọng quê mùa. Trần phu nhân còn tự cho là "không quên gốc gác", Chử Thiều Hoa thầm nghĩ, cái kiểu cách đàn bà quê mùa này, thật khiến người ta coi thường. Hàng xóm cũng không qua lại với họ, không phải người ta coi thường, mà là bạn nói người ta không hiểu, ai còn muốn nói chuyện với bạn nữa!

Chử Thiều Hoa không chỉ tự mình học tiếng Bắc Kinh, còn kêu gọi Ngụy phu nhân, Ngụy Kim, Ngụy Thời cùng học, đặc biệt là Ngụy Thời, bây giờ tuổi còn nhỏ, Ngụy đông gia định cho con trai đi đến học đường hai năm, rồi ra tiệm học nghề. Chử Thiều Hoa nói: "Trong học đường toàn là trẻ con Bắc Kinh, đứa nào cũng biết nói tiếng Bắc Kinh, chỉ mình chúng ta nói giọng quê, như vậy cũng không hay."

Ngụy phu nhân nghĩ, cũng có lý, liền cho Ngụy Thời học tiếng Bắc Kinh. Ngụy Kim cũng thích qua nói chuyện, may vá với vợ anh Đại Thuận. Chỉ có một chuyện khiến Chử Thiều Hoa dở khóc dở cười, Ngụy phu nhân từ sau khi bị thổ phỉ bắt cóc một lần, liền mắc cái tật than nghèo, ngày thường không dám để người khác biết nhà mình có tiền. Ngay cả bản thân Ngụy phu nhân, bây giờ cũng không còn cài đầy đầu trâm vàng trâm bạc như trước, bà bây giờ đã đổi sang dùng trâm gỗ. Ngay cả quần áo cũng không mặc lụa là gấm vóc nữa, từ Ngụy phu nhân đến hai đứa con đều đổi sang mặc đồ vải, hễ mở miệng nói chuyện, hai câu đầu tiên chắc chắn là: "Mới đến Bắc Kinh, chi tiêu khó khăn", chỉ sợ người khác không biết nhà bà không có tiền.

Ngụy phu nhân chỉ là than nghèo, còn Trần phu nhân lại cảm thấy, cứ sống thế này nữa, nhà mình thật sự sắp nghèo đến nơi rồi. Không vì gì khác, từ khi đến Bắc Kinh, đều là Chử Thiều Hoa phụ trách việc mua sắm. Mỗi ngày mua bao nhiêu thứ, bao nhiêu tiền một cân, về báo lại cho Trần phu nhân. Trần phu nhân trong lòng tính toán, ở Bắc Kinh chi tiêu quá lớn, nửa tháng nay chi tiêu còn nhiều hơn nửa năm bà ở quê. Trớ trêu thay mấy hôm trước vừa bị Trần lão gia mắng cho một trận, không dám cắt xén tiền ăn uống, thế là bà liền nghi ngờ Chử Thiều Hoa khai khống sổ sách, gian lận tiền mua rau của bà.

Trần phu nhân cũng là người từng trải, cũng có chủ kiến. Lúc Chử Thiều Hoa lại nói đi mua rau, Trần phu nhân liền gọi Tống Bình đến nói: "Con đi cùng chị dâu con ra chợ, không thể lúc nào cũng để chị con làm việc này, con đi nhận mặt đường, sau này hai đứa mỗi người một ngày."

Chử Thiều Hoa thì lại rất sẵn lòng đi mua rau, cô còn thường xuyên đi dạo loanh quanh, còn hơn là cứ ru rú ở nhà. Nhưng, nếu mẹ chồng đã nói vậy, Chử Thiều Hoa nghĩ mẹ chồng trước nay vốn nhỏ nhen, sao có thể yên tâm về chuyện tiền nong, chẳng qua là sợ cô gian lận tiền mua rau mà thôi. Chử Thiều Hoa liền cười nói: "Đúng vậy ạ, em dâu hai cứ đi cùng con đi, đến Bắc Kinh cũng đã nửa tháng rồi, em phải rèn luyện một chút, nhát gan quá là không được đâu."

Nói ra chuyện này cũng thật nực cười, Tống Bình vóc người cao to, một mình cô ta có thể bằng hai Chử Thiều Hoa, trớ trêu thay lại là người vô dụng. Lúc nhà họ Trần mới chuyển đến, ngoài nhà họ Ngụy ra thì không quen ai trong xóm, nhà họ Trần đã là người mới đến, Chử Thiều Hoa liền bàn với Trần phu nhân, hấp một nồi lớn bánh tam giác đường (*), mỗi nhà tặng mấy cái, cũng là để chào hỏi hàng xóm. Thực ra, những thứ này đều không cho không, nhà người khác nhận đồ rồi cũng đều có quà đáp lễ, hoặc là một miếng đậu phụ, hoặc là một bát sủi cảo, hoặc là rau củ theo mùa, như vậy cũng là để làm quen với nhau, sau này dễ qua lại.

(*) Bánh đường tam giác (糖三角), còn gọi là bánh bao đường là một món bánh truyền thống của Trung Quốc, có nguồn gốc từ vùng Dương Tuyền và Thọ Dương, tỉnh Sơn Tây. Đặc trưng của nó là hình dáng tam giác. Nguyên liệu chính là bột mì, bên trong gói nhân đường đỏ, mè, v.v. Một số biến thể còn thêm bí đỏ nghiền để điều chỉnh màu sắc và hương vị. Thành phẩm có lớp vỏ mềm xốp, nhân bên trong ngọt dịu, dẻo mịn. Khi chế biến, cần trộn bột mì với men, nhồi và ủ cho đến khi khối bột nổi lên thành dạng tổ ong. Sau đó nhào lại để ép khí ra ngoài, chia thành từng phần, cán thành vỏ bánh. Nhân thường được pha theo tỉ lệ đường đỏ : bột mì = 2 : 1, nhằm tránh tình trạng đường chảy tràn khi hấp.

Khi nặn bánh, sẽ véo kín ở điểm trung tâm, nâng mép lên và bấu chặt để tạo hình tam giác. Bánh sau đó được ủ lần hai, rồi đem hấp trong 12 phút. Sau khi tắt bếp, để nguyên trong nồi ủ 3 -5 phút cho bánh chín hẳn.

Trong kỹ nghệ truyền thống, còn có phương pháp nướng bằng lò treo hoặc trộn bột với nước kiềm để nhồi. Nhân đường đỏ cũng có thể thêm bột mì chín để điều chỉnh độ sệt, hoặc dùng nước đường kết tinh nhằm tăng thêm hương vị

Chử Thiều Hoa liền nói, con hẻm này có hai hướng đông và tây, hai chị em dâu mỗi người đi một dãy, như vậy tặng quà cũng nhanh. Tống Bình cùng Chử Thiều Hoa chia bánh tam giác đường ra, lúc bảo cô ta đi, cô ta lại không dám. Đây cũng là vì là chị em dâu, không tiện nói thẳng ra, nếu là người thân thiết hơn, Chử Thiều Hoa đã sớm mắng rồi, sao lại vô dụng như vậy! Tặng quà có gì mà phải sợ! Tống Bình không làm được, liền đều là Chử Thiều Hoa đi tặng. May mà Chử Thiều Hoa là người thích giao tiếp với người khác, cũng không nói gì, tự mình làm xong việc này. Đến chuyện mua rau, Tống Bình cũng không hề đề nghị đi chợ cùng Chử Thiều Hoa.

Bây giờ Trần phu nhân đã nói vậy, Tống Bình cũng đành phải gật đầu đồng ý.

Kết quả, nhà họ Trần lại xảy ra một chuyện cười lớn.

Chuyện này thật không thể trách Chử Thiều Hoa, Tống Bình đi cùng cô ra chợ, đã đi theo được năm ngày rồi, đường cũng rất dễ tìm. Trần phu nhân thấy thời gian cũng đã tương đối, liền nói với hai cô con dâu, việc mua rau này cũng không cần mỗi ngày hai người cùng đi, cứ thế này, chia ra, mỗi người một ngày. Chử Thiều Hoa không có ý kiến gì, Tống Bình thì lại nói: "Đường đó con vẫn chưa nhớ rõ lắm, ngày mai lại để chị dâu đi cùng con một chuyến nữa nhé."

Trần phu nhân cũng chưa từng ra chợ, cứ tưởng đường đi khúc khuỷu lắm, nhưng thực tế, ngày đầu tiên Chử Thiều Hoa ra chợ, cũng chỉ là nghe Trần lão gia nói qua đường đi thế nào, cô còn không cần người dẫn, tự mình đi được. Nhưng, Tống Bình đã nói vậy, Trần phu nhân liền lại nhờ vả Chử Thiều Hoa thêm một ngày.

Chử Thiều Hoa cũng không có ý kiến, mỗi người một ngày lại càng đỡ việc, bây giờ trời nóng, sáng sớm ra chợ, lúc về nắng đã hơi gắt, Chử Thiều Hoa là người yêu cái đẹp, không muốn bị đen da, cũng liền đồng ý.

Kết quả, đến ngày Tống Bình đi mua rau, người đi ra ngoài hơn nửa canh giờ mà vẫn không thấy về. Chử Thiều Hoa lúc đó đang giặt quần áo, cũng không để ý. Đợi giặt xong quần áo phơi lên dây, Chử Thiều Hoa nhìn lên trời, liền cảm thấy có gì đó không ổn, vào nhà nói với Trần phu nhân: "Mẹ, sao em dâu hai vẫn chưa về. Hay là con đi tìm em ấy, đừng nói là đi nhầm đường rồi nhé?"

Trần phu nhân đang ngồi trên giường sưởi bôi hồ dán đế giày, thuận miệng nói: "Chắc là sáng nay phải mua nhiều đồ."

Sau đó, gần trưa rồi mà vẫn không thấy người về. Trần phu nhân lúc này mới sốt ruột, vội vàng bảo Chử Thiều Hoa đi tìm người.

Chử Thiều Hoa đi một vòng chợ Đông An cũng không thấy người đâu, cô cũng sợ Tống Bình xảy ra chuyện, vội chạy ra tiệm báo cho ba chồng. Hôm đó cũng không buôn bán gì được, huy động nhân lực của hai tiệm đều đi tìm người.

Kết quả, tìm được Tống Bình ở chỗ cổng vòm Đông Đơn, đang ngồi khóc, Trần Nhị Thuận vừa lo vừa tức, mắng cô ta: "Cô còn khóc! Chẳng phải bảo cô ra chợ Đông An mua rau sao, sao lại chạy đến đây, một cái ở phía bắc một cái ở phía nam, có giống nhau không? May mà chưa làm lạc mất cô! Lạc mất thì biết làm thế nào!"

Tống Bình nức nở: "Thiếu chút nữa là dọa chết em rồi."

Trần Đại Thuận vội khuyên: "Em họ đừng khóc nữa, chúng ta mau về nhà thôi, cha mẹ đang lo lắng đấy." Lại nháy mắt với Trần Nhị Thuận, bảo cậu ta nói năng lựa lời. Trần Nhị Thuận mệt lả người, giữa trưa nắng chang chang đi tìm người, bây giờ cuối cùng cũng tìm được rồi. Kéo Tống Bình đi về nhà, cô ta khóc suốt cả đường.

Về đến nhà mới biết là chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra, Tống Bình ra chợ mua rau, gặp phải mấy người Tây. Mấy người Tây đó tóc đỏ mắt xanh, trông như quỷ La Sát. Tống Bình sợ hãi, vội vàng chạy đi trốn, kết quả, trốn một hồi thì bị lạc đường.

Chử Thiều Hoa nói cô ta: "Người Tây có gì mà phải sợ, lúc em đi cùng chị, chúng ta cũng gặp mấy lần rồi mà."

Trần phu nhân bênh cháu gái: "Cô tưởng ai cũng gan dạ như cô sao."

Chử Thiều Hoa cả đời ghét nhất loại người vô dụng này, hỏi Tống Bình: "Chẳng phải chị đã nói với em nhà ta ở hẻm Cam Vũ sao, cứ hỏi đường là cũng tìm được về nhà mà. Vào đến hẻm nhà ta rồi, em còn không nhận ra đường sao?"

"Hẻm Cam Vũ? Không phải là hẻm Cam Thủy sao?"

Trần lão gia tức đến không còn lời nào để nói, tự mình vê một điếu thuốc lào châm lửa hút, nói: "May mà con chưa tìm đến tận cầu Cam Thủy đấy."

Chử Thiều Hoa thật không hiểu, sao lại có thể đi lạc được, cô lại hỏi Tống Bình: "Chị còn vẽ bản đồ cho em, viết cả địa chỉ nhà ta, tờ giấy đó em không mang theo người à? Tìm một người biết chữ, nhờ người ta xem cũng được mà!"

Tống Bình khóc đến nỗi đôi mắt sưng húp như hai quả đào dập: "Em gặp mấy toán La Sát, sợ quá mà quên béng mất rồi."

Từ đó trở đi, ngay cả khi Trần phu nhân nghi ngờ Chử Thiều Hoa giấu bớt tiền chợ, bà cũng không dám để Tống Bình ra ngoài nữa, chỉ e có ngày làm mất cả con dâu. Thật ra, Trần phu nhân hoàn toàn có thể tự đi mua sắm mỗi ngày, nhưng với cái tính tình ấy, Chử Thiều Hoa đoán chừng so với Tống Bình cũng chẳng khá hơn là bao, ra khỏi cửa thể nào cũng lại lạc đường.

Thế là, từ ấy gánh nặng đi chợ mua rau rơi cả vào trên Chử Thiều Hoa.