Người nhà họ Chử vì hôn sự của Chử Thiều Hoa được định lại mà lòng tràn đầy vui sướng, ngay cả hai cha con nhà họ Trần, tuy tâm trạng mỗi người có phần phức tạp, nhưng cũng là niềm vui. Nếu nói người duy nhất không vui, chính là Trần phu nhân.

Trần phu nhân trong lòng phải gọi là uất nghẹn, hôn sự này, kể từ khi nhà họ Chử sa sút, bà đã không còn ưng ý nữa. Nói Trần phu nhân, cũng không phải là người quá coi trọng sang hèn, chỉ là nhà họ Chử quả thực khiến người ta xem thường. Nói đến ông cụ Chử, cả một đời gây dựng cơ nghiệp, ông cụ mới mất có ba năm, nhà họ Chử đã suy bại đến rớt mồng tơi. Thử hỏi nhà nào, dám cưới con gái nhà như vậy về làm dâu cho con trai mình chứ.

Cũng không biết con bé nhà họ Chử đó có yêu thuật mê hoặc gì, rõ ràng là nói lời từ hôn, mà hai cha con họ lại như bị ma ám, lập tức đồng ý kết thân. Trần phu nhân hễ nghĩ đến đây là lại thấy tức ngực đau đầu. Bữa tối hôm đó bà cũng không ăn, sớm đã về phòng nghỉ ngơi.

Trần lão gia cũng không để ý đến Trần phu nhân, ông sang phòng con trai cả, hai cha con nói chuyện một lúc. Trần lão gia là người làm ăn trên thương trường, những lời Chử Thiều Hoa nói chiều nay ông đã lật đi lật lại suy nghĩ rất nhiều lần, nếu nói ban đầu ông không cho rằng Chử Thiều Hoa đang lấy lùi làm tiến cũng chưa hẳn. Thực ra, ngay cả bây giờ bảo Trần lão gia nói, Chử Thiều Hoa cũng có ý đó. Nhưng khác với cách lấy lùi làm tiến thông thường, Chử Thiều Hoa còn có một khí phách đập nồi dìm thuyền. Cô đã sớm nghĩ rõ con đường sống sau khi từ hôn. Trần lão gia nhận lấy chén nước nóng con trai đưa, cầm chiếc cốc tráng men kiểu mới này sưởi ấm tay một lúc rồi mới nói: "Con cũng thấy rồi đó, gia cảnh nhà họ Chử, tính tình của cô nương nhà họ Chử. Đây là do chính con quyết định, ta vốn còn định về nhà cân nhắc thêm."

Anh định xong chuyện lớn, trong lòng vui mừng khôn xiết, niềm vui tràn ra từ nét mày ánh mắt, anh nói: "Nếu về nhà cân nhắc, sẽ làm nguội lạnh lòng người ta mất. Cha, lúc ông cụ Chử còn tại thế, hai nhà ta đã có giao tình. Trong lòng con, cũng rất thích tính tình của cô nương nhà họ Chử. Tuy có hơi ghê gớm một chút, nhưng sống với nhau thường ngày, nếu không ghê gớm thì làm sao quán xuyến được việc nhà chứ. Con thấy cô ấy mọi chuyện đều tỏ tường, cho dù gia đình cô ấy không ra gì, nhưng bản thân con người cô ấy rất được."

Trần lão gia cười, thấp giọng hỏi con trai: "Ưng ý đến vậy à?"

Anh gật đầu, rất thật thà nói: "Rất ưng ý."

Trần lão gia cười: "Vốn dĩ là hôn sự đã định từ sớm, đủ thấy hai đứa có duyên phận. Vậy cứ thế đi, vừa rồi nói với con những lời đó cũng là để cho con biết, hôn sự là do chính con quyết định, là con đặc biệt ưng người ta. Sau này thành thân, lại càng phải hai người một lòng một dạ mà sống. Ta thấy người con dâu này cũng được, là người biết vun vén cửa nhà."

Trần đại gia thực ra là người có tính cách điềm đạm, nghe cha nói vậy, vẫn không kìm được mà khẽ nhếch môi: "Vâng."

Bên ngoài là Trần nhị gia đang gọi: "Cha, anh cả, cơm xong rồi, ăn cơm thôi ạ."

Hai cha con ra ngoài ăn cơm.

Tướng mạo của Trần nhị gia so với anh trai thì giống mẹ hơn, mặt nhọn mắt nhỏ, so với vẻ thật thà đáng tin của anh cả, người em trai này lại có phần ranh mãnh. Nhà họ Trần không có con gái, Trần phu nhân sớm đã về phòng nghỉ, người nấu cơm chính là anh ta. Lúc hai cha con đến bếp, cơm canh đã được dọn sẵn. Trần nhị gia đợi cha và anh ngồi xuống rồi mới ngồi, không dám nói nhiều hơn một lời, chỉ cắm cúi ăn cơm. Đây không phải là vì gia quy nhà họ Trần nghiêm ngặt hay có quy củ gì, mà thực ra là anh ta vẫn đang trong thời gian bị quản thúc để quan sát.

Trước đây không phải người em trai này là người chủ động nấu cơm cho cha và anh cả ăn, trước kia nếu Trần phu nhân bãi công, người nấu cơm chính là anh cả. Lúc em trai ra đời, Trần lão gia đã làm đến chức chưởng quỹ, gia cảnh nhà họ Trần bắt đầu khởi sắc. Sau này, Trần lão gia tích góp được chút vốn liếng, rời khỏi tiệm của ông chủ cũ để ra làm riêng, lúc đó Trần lão gia ở Bắc Kinh buôn bán, Trần phu nhân mang theo hai con trai ở nhà làm ruộng. Anh cả lên mười tuổi, Trần lão gia liền mang con trai lớn đến Bắc Kinh, theo học nghề trong tiệm nhà mình. Đối với em trai, Trần lão gia đối xử với hai con trai như nhau, nhưng mà, Trần phu nhân lại không nỡ xa con, con trai lớn đã đi Bắc Kinh, con trai thứ hai lại đi nữa, một mình bà ở nhà, làm sao được? Trần lão gia bèn mang cả vợ con cùng đến Bắc Kinh. Vốn dĩ sống rất tốt, nhưng con người của Trần nhị gia này, ngày thường thấy nói năng hành xử cũng tạm được, hễ làm việc nghiêm túc là lại thích đi đường tắt giở trò láu cá. Làm ăn buôn bán, đầu óc cứng nhắc cũng không được, nhưng chỉ chăm chăm đi đường tắt cũng không phải là cách làm ăn đàng hoàn. Cuối cùng, năm kia Trần nhị gia này lấy hàng xấu thay hàng tốt, suýt nữa gây ra chuyện lớn làm mất cả uy tín. Trần lão gia tức đến bán sống bán chết, đánh cho một trận rồi đuổi về quê, Trần phu nhân không yên tâm con trai út, bèn theo về cùng.

Từ đó, Trần lão gia nhìn người con trai thứ này không thuận mắt cho lắm. Mấy năm nay dù anh ta muốn quay lại Bắc Kinh, Trần lão gia vẫn không hề đồng ý, cứ để anh ta ở nhà mà làm ruộng.

Thời buổi này, con trai đều sợ cha. Trần nhị gia hễ thấy cha mình là lại căng thẳng, dùng một câu của Giả mẫu mà nói, thì giống như chuột thấy mèo vậy. Dù sao thì, cũng là như thế.

Anh ta ngược lại có quan hệ khá tốt với anh cả, đợi ăn cơm xong, Trần lão gia về phòng nghỉ ngơi, Trần đại gia cùng em trai dọn dẹp bếp núc, anh ta vừa rửa bát vừa hỏi anh cả chuyện đến nhà họ Chử, nói: "Anh cả vừa về nhà đã mặt mày hớn hở, chuyện với nhà họ Chử có phải đã nói rõ ràng rồi không?" Chỉ nghe một câu này, đã biết anh ta tuyệt không chỉ có tướng mạo giống Trần phu nhân, hai mẹ con từ tướng mạo đến tam quan, đều như cùng một khuôn đúc ra.

Trần đại gia lau xong bàn, đang cầm chổi quét nhà, nghe em trai nói vậy, tay dừng lại một chút, mặt hơi nghiêm lại: "Nói gì thế. Đây là hôn sự do cha chúng ta và ông cụ Chử đích thân định đoạt, sao có thể nuốt lời được."

Trần nhị gia không ngờ vẻ mặt hớn hở của anh trai lại là vì thật sự muốn kết thân với nhà họ Chử, anh ta vừa định nói anh cả ơi đầu óc anh không có bệnh đấy chứ nhà họ Chử đó nghèo rớt mồng tơi rồi, nhưng lại nghĩ lại, tục ngữ có câu, ngàn vàng khó mua được thứ mình yêu thích, anh trai anh ta và cha dù sao cũng là đầu óc cứng nhắc, hà tất phải nói ra khiến anh cả không vui? Trần nhị gia lập tức đổi giọng: "Chẳng phải em thấy mẹ cứ nói này nói nọ sao... Ài, anh cả nói cũng có lý. Vậy chuyện này cứ định như thế nhé? Anh cả lớn hơn em ba tuổi, trong làng người trạc tuổi anh đều đã thành thân cả rồi, hôn sự của anh chắc cũng sắp rồi nhỉ?"

Niềm vui trên mặt Trần đại gia không che giấu được nữa, cười: "Phải để mẹ đến miếu Thành Hoàng xem một ngày lành đã."

"Vậy em phải chúc mừng anh cả trước rồi."

"Có gì đâu." Quét nhà xong, dọn dẹp qua loa trong bếp, thấy em trai cũng đã dọn dẹp xong, hai anh em vừa nói chuyện vừa về phòng.

Trần lão gia làm việc trước nay luôn hiệu quả, về phòng hút thuốc lào đã giao việc xem ngày lành cho vợ. Trần lão gia nói: "Thằng hai cũng đã đính hôn với con bé Bình nhà ngoại bà mấy năm rồi, tìm một bà mối, lo chuyện cưới xin của thằng cả thằng hai cùng một lúc luôn đi."

"Của thằng hai cũng lo cùng một lúc à?"

"Thằng hai cũng mười sáu rồi, con bé Bình cũng trạc tuổi nó, kéo dài thêm nữa con bé Bình thành gái lỡ thì mất." Trần lão gia ngồi trên mép giường sưởi hút thuốc lào: "Bây giờ tiền sính lễ ở quê mình ra sao rồi?"

Trần phu nhân vốn đang tựa vào chồng chăn xếp gọn, nghe chồng nói chuyện cưới xin của hai con trai một cách nghiêm túc, cũng ngồi thẳng dậy, bà nói: "Cũng không giống nhau, nếu là nhà nghèo, chục đấu gạo là có thể cưới được vợ rồi." Dù trời đã hơi tối trong phòng cũng chưa thắp đèn, Trần phu nhân cũng biết sắc mặt của chồng ra sao, bà nói tiếp: "Nếu là nhà tươm tất một chút, năm ngoái nhà trưởng làng cưới vợ, cho năm mươi cân kê làm tiền sính lễ, đã là nhà ghê gớm lắm rồi."

"Được rồi, nhà ta cũng không có nhiều kê như vậy. Thế này đi, mỗi nhà mười lạng bạc tiền sính lễ, thế nào?"

"Mười lạng bạc là không ít đâu." Trần phu nhân lẩm bẩm: "Ông cho nhà con bé Bình, nó còn có thể mang hồi môn về. Ông cho cái nhà lụn bại đó, còn không biết hồi môn cho ông được dăm ba quả táo quả dưa nào đâu."

"Bà còn nói mãi không thôi!" Trần lão gia mất kiên nhẫn với sự lải nhải của vợ, ông cầm chiếc điếu bằng đồng gõ côm cốp vào mép giường sưởi, gõ đến nỗi tàn thuốc trong điếu bắn ra tung tóe! Trần phu nhân vẫn là sợ người đàn ông trụ cột trong nhà, vội nói: "Tôi cũng chỉ nói vậy thôi. Ông nói muốn cưới cô nương nhà họ Chử cho thằng cả, tôi đã nói gì đâu? Vả lại, tôi cũng chỉ là nói trước, để sau này ông thấy của hồi môn của con dâu chẳng có bao nhiêu lại không vui."

"Bớt lời vô ích đi. Đi tìm một bà mối đến nhà thông gia một chuyến, lấy bát tự của hai đứa trẻ về đây, hợp lại xem sao. Xem xem trước cuối năm có ngày nào tốt không, ta và thằng cả còn phải về Bắc Kinh nữa."

"Khi nào đi?"

"Còn hơn hai tháng nữa là đến Tết, gửi sính lễ xong là đi." Trần lão gia dịu giọng lại: "Bà ở nhà dọn dẹp phòng tân hôn cho thằng cả thằng hai, trước ngày cưới chúng tôi sẽ về, không làm lỡ việc hỷ đâu."

"Được, tôi biết rồi." Nói đến chuyện làm ăn của gia đình, Trần phu nhân cũng không dây dưa nữa, nhưng trong lòng đối với hôn sự nhà họ Chử này cuối cùng vẫn không hài lòng. Nghĩ đến đây lại là con dâu trưởng, thật sự uất nghẹn.

Nhưng, uất nghẹn cũng đành chịu, chuyện lớn trong nhà vẫn phải do người đàn ông quyết định, Trần phu nhân cũng đành thôi. Chỉ là trong lòng cuối cùng vẫn còn một cục tức, nghĩ đến mười đồng bạc trắng, trong lòng lại xót xa không thôi.

Thực ra nếu nói trong lòng phiền muộn, cũng không chỉ có Trần phu nhân, Chử Thiều Hoa cũng chỉ vui được một lúc, đã nghe cha và anh trai bàn tính chuyện ngày mai gói sủi cảo thịt. Chử Thiều Hoa thầm nghĩ, bây giờ mới vừa chớm đông, cha con nhà họ Trần về quê, e là muốn nhân lúc rảnh rỗi này để lo liệu chuyện hôn sự. Đã không từ hôn, bây giờ hôn sự đã định, tiếp theo chắc chắn là mời bà mối đến gửi sính lễ, nhà họ Trần không thể trì hoãn việc này, trước Tết là lúc làm ăn tốt nhất. Nếu Chử Thiều Hoa đoán không sai, dù định được ngày lành cũng không thể thành thân ngay được, dù sao cũng phải cho nhà gái có thời gian sắm sửa của hồi môn. Đến lúc người ta đến gửi sính lễ, nhà họ Chử chẳng lẽ không đãi khách ư? Bây giờ trời lạnh, thịt cũng không sợ hỏng, để hai hôm đến lúc cần dùng, có sẵn trong nhà, có thể tiết kiệm được một khoản tiền mua thịt.

Nhưng thấy cha và anh trai vội vã muốn ăn thịt như vậy, Chử Thiều Hoa cũng không muốn vì một miếng thịt mà lải nhải thêm, ai mà chẳng cần thể diện, cô nói nhiều, cha và anh cả chưa chắc đã vui. Chử Thiều Hoa chỉ nói một câu: "Quần áo cha mượn của bác Ba, trả lại cho người ta mà đi tay không cũng không hay, đã có thịt rồi, xắt một nửa mang sang cho nhà bác Ba, cũng là chút lòng thành của nhà ta, sau này có mở miệng mượn đồ cũng dễ."

Cha Chử không phải người keo kiệt, gật đầu: "Lý là như vậy, xắt một nửa, ta mang sang cho anh Ba."

Mẹ Chử cũng nói: "Đúng vậy, tin nhà họ Trần sắp qua cũng là do thím Ba mang đến."

Ngược lại Chử Thiều Trung thì xót của không thôi, thấy mẹ xắt thịt liền lải nhải: "Xắt một ít là được rồi, chẳng phải Tết nhất gì, nhà ai lại đi biếu thịt chứ. Trong nồi không phải còn có màn thầu trắng sao, mang qua một bát cũng như nhau cả."

Chử Thiều Trung cứ lải nhải như vậy, tay mẹ Chử lệch đi một cái, miếng thịt liền bị xắt thành một miếng to một miếng nhỏ, miếng to bà cất lại vào chạn, miếng nhỏ chuẩn bị mang sang cho nhà anh Ba trưởng làng, lại có một chuyện phiền lòng: "Nhà họ Trần sắp qua định hôn sự, gửi sính lễ các thứ, bên nhà ta cũng phải có một bà mối để tiếp chuyện. Nhưng mời ai bây giờ?" Theo quy củ thời nay, chuyện thành thân kết hôn, dù là như nhà họ Trần và nhà họ Chử đã định hôn từ sớm, lúc làm lễ cưới cũng phải có một bà mối bên nhà trai và một bà mối bên nhà gái, cho nên, bên nhà họ Chử vẫn phải tìm một bà mối.

Cha Chử nói: "Một việc không phiền hai chủ, mời thím Ba là rất tốt rồi. Vừa hay ta đi trả quần áo biếu thịt, tiện thể gửi gắm luôn chuyện của con Hoa nhà ta."

Mẹ Chử đổi chỗ hai miếng thịt: "Đã có việc cần gửi gắm, vẫn là nên biếu người ta miếng to này."

Chử Thiều Trung lúc đó xót của liền oán trách: "Mẹ cũng thật là, thái thịt thì cứ thái, sao lại còn thái một miếng to một miếng nhỏ, thái đôi là được rồi." Giờ thì hay rồi, miếng to mang biếu nhà trưởng làng, nhà mình chỉ còn lại miếng nhỏ thế này, chút thịt này mà gói sủi cảo thì có vị gì chứ. Mẹ Chử tức thì mất chủ kiến, nói: "Hay là cứ mang miếng nhỏ này đi, tôi gói thêm mấy cái màn thầu còn lại, mình mang qua cho nhà trưởng làng một thể."

Nhìn cha mẹ và anh trai trong nhà bàn bạc xem cuối cùng nên biếu nhà bác Ba miếng thịt nào, Chử Thiều Hoa lặng thinh không nói, trong lòng khẽ thở dài, quay về phòng.