Amon không ở trong phòng của mình cũng không ở trong cung điện Sodorak. Gần một tháng nay, để thể hiện sự tôn trọng, Klein đã không còn hạn chế tự do thân thể của hắn ta. Các thị nữ nói rằng, hoàng hậu đã rời cung vào buổi trưa để đến Nhà thờ Thánh Ariana, cho đến giờ vẫn chưa quay về.

Nhà thờ Thánh Ariana — chỉ riêng cái tên ấy thôi cũng đủ khiến tim Klein hẫng đi một nhịp. Đó là nơi họ kết hôn, cùng nhau đăng quang; là nơi Amon cúi đầu chịu trói giữa cuộc phản loạn; cũng là nơi Edward yên nghỉ.

Klein bước vào chính điện rộng lớn của nhà thờ. Hắn lướt qua giữa những cột đá cẩm thạch trắng, giữa vô số tượng và bia tưởng niệm các quân vương, thánh đồ của Loen; dưới chân là những tấm bia mộ chiến binh màu đen sẫm. Hắn vượt qua ngai đăng quang và bàn thờ, đi thẳng về phía hậu điện — Thánh mẫu đường. Ở đó, đứa con út của họ đang yên tĩnh say ngủ.

Hắn nhìn thấy Amon quỳ trước cỗ quan tài trắng muốt, trong tay nắm chặt sợi dây chuyền bạc có thánh giá. Đôi mắt khép lại, môi khẽ mấp máy, tựa như đang thành kính cầu nguyện.

Klein đứng bên cạnh chờ rất lâu. Cuối cùng, hắn mở miệng, phá vỡ sự tĩnh lặng hài hòa ấy:

“Ngay từ đầu ngươi đã quyết định sẽ đưa Mary đi, cho nên mới quan tâm, yêu thương con bé sao?”

Amon mở mắt, liếc nhìn hắn một cái. Mi mắt khép hờ, như mang theo sức nặng của mệt mỏi sâu thẳm.
“Đó không phải quyết định của ta.”
Amon mở lòng bàn tay, ngón tay cong lên, móc sợi dây bạc của thánh giá vào ngón giữa, nhẹ nhàng đung đưa.
“Ngươi rất rõ.”

“Bất kể là quyết định của ai, ta cũng sẽ không đồng ý.”

Khóe môi Amon nhếch lên trong khoảnh khắc rồi lại trở về bình thản.
“Ngươi có thể thay Mary từ chối cả một quốc gia sao?” hắn hỏi.

“Ta không tin rằng huynh đệ của ngươi sẽ giữ lời hứa.” Klein nói.
“Bản thân hắn… và gia tộc của hắn, cho đến nay vẫn chưa đủ để ta đặt niềm tin.”

Amon không trả lời, tung nhẹ thánh giá lên, thu lại vào lòng bàn tay.
“Đây là di vật của phụ vương ta.” Amon nói một cách bình tĩnh.
“Ngươi biết đấy, ông ấy coi như là một tín đồ mộ đạo.”

Klein im lặng.

“Cho nên Adam cũng vậy.”
Nụ cười nhạt như một cơn gió không nắm bắt được, lướt nhanh qua gương mặt Amon.

“Ngươi còn nhớ không? Sau khi phụ vương ta chết, trong hơn nửa năm hắn mất tích, vì sao có thể sống sót dưới sự truy sát của Osekus, Herabergen và Leodero? Là nhờ một lão thần phụ trong một nhà thờ nhỏ cứu hắn. Ông ta kéo người anh trai của ta — khi ấy chẳng khác gì một cái bao tải rách — từ trong tuyết về, tận tâm chăm sóc suốt nửa năm. Ngày Adam tỉnh lại, hắn quỳ xuống hôn thánh giá trước ngực, nước mắt giàn giụa. Hắn nói, đó là kỳ tích của thần.”

Klein biết câu chuyện này. Đó là truyền kỳ được Adam không ngừng tuyên dương sau khi đăng quang — rằng hắn là đứa con của kỳ tích, là thánh nhân, là vị vua sinh ra dành cho Feysac. Klein không hoàn toàn tin điều đó. Nhưng nó vừa hay giải thích được vì sao năm xưa, ba đại công tước của Feysac cùng với đồng minh của Loen tại Feysac đều không tìm được Adam — bởi khi ấy, hắn được giáo hội che chở, trong trạng thái vô thức, chỉ là một kẻ sống không bằng chết.

“Rồi sao?” Klein cắt ngang lời hắn.
“Ngươi nhắc lại câu chuyện cũ kỹ này để làm gì? Muốn nói rằng huynh đệ của ngươi được thần ưu ái, cho nên ta phải vì ý chí của hắn mà rời bỏ con gái ta sao!”

“Câu chuyện vẫn chưa kết thúc.” Amon nói.

“Sau đó, Adam lại tìm đến lão thần phụ ấy. Hắn nói, hắn có thể trùng tu nhà thờ nhỏ đó, có thể khiến ông ta trở thành giám mục khu vực, có thể quyên vàng cứu tế dân nghèo. Nhưng lão thần phụ lại nói: ‘Lạy Chúa, xin thương xót con. Con không biết ngươi là con trai của vua Grisha. Nếu không, dù có bắt con phạm tất cả tội lỗi trong thánh điển, dù có bắt con xuống địa ngục, con cũng sẽ không cứu ngươi.’”

“Ông ta nói: ‘Cuộc chiến do phụ vương ngươi khơi mào đã hủy diệt đất nước ta. Huynh đệ ta bị binh lính Feysac moi tim mổ bụng, tỷ muội ta mất chồng mất con, treo cổ trên xà nhà.’”

Amon lại cười.

“Kẻ cuồng tín ấy quên mất rằng trước đó ông ta đang đi thị sát biên giới — nơi vừa bị phụ vương ta chinh phục chưa đầy năm năm. Ông ta khóc lóc nói với Adam: ‘Ta không cần thưởng của ngươi. Xin hãy trước mặt ta, trước mặt Chúa mà thề đi — suốt đời không con, để huyết mạch như ác ma kia đoạn tuyệt từ ngươi.’ Nói xong, ông ta ngất đi, và tối hôm đó thì qua đời.”

Klein trầm mặc. Hắn nhớ đến cuộc chiến mà Amon đã phát động với hắn — cuộc chiến khiến hắn đau đớn nhất. Hắn nhớ đến việc mình dẫn quân tiến sâu vào nội địa Loen, mỗi trận giao tranh, binh sĩ hai bên ngã xuống như lúa mùa thu, từng mảng từng mảng. Máu nhuộm đỏ sông ngòi và đất đai. Nội ưu ngoại hoạn khiến vương quốc Loen lại một lần nữa mất đi sức sống. Hắn thấy những đoàn dân chạy loạn áo quần rách rưới, đầy thương tích, ánh mắt trống rỗng bước đi; hắn thấy những người vợ mất chồng ôm đứa trẻ mất cha, gào khóc trước cửa nhà… Hắn vốn ghét chiến tranh, nhưng chưa bao giờ ghét nó như lúc này — hắn vung kiếm về phía chính thần dân của mình, chỉ vì lập trường khác biệt, chỉ vì sự phản bội của vương hậu.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng hiểu được tâm cảnh của Adam — với tư cách là tướng lĩnh, là quốc vương.

“Adam quyết định giữ lời thề.” Hắn thấp giọng nói. “Dù lão thần phụ kia đã chết.”

Amon khẽ lắc đầu, mỉm cười:
“Cho nên… hắn là một kẻ cuồng tín.”

Không lạ gì khi Medici nói đây là một câu chuyện ngu xuẩn — đó là câu chuyện mà những kẻ như hắn và Amon vĩnh viễn không thể hiểu được.

“Nếu Adam chịu thề trước mặt Giáo hoàng, thề lại trước sự chứng kiến của mọi người, ta nguyện ý tin hắn.” Klein nói.

“Nhưng quyền quyết định cuối cùng, không nằm trong tay ta.”

Amon lặng lẽ nhìn hắn, như đang nhìn một cuốn sách đã thuộc nằm lòng:
“Ngươi muốn để Mary tự quyết định.”

“Đương nhiên.” Klein kiên định nói.
“Đó là cuộc đời của con bé.”

Amon nhìn hắn chằm chằm một lúc. Sau đó, hắn vịn vào thiên sứ nhỏ được chạm khắc trên quan tài, chậm rãi, chậm rãi đứng dậy.

“Tùy ngài, bệ hạ.”

Hắn cất cây thánh giá của Grisha vào túi trước ngực, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua Klein, rồi bước ra ngoài.

Ngay khoảnh khắc Amon sắp lướt qua hắn, Klein bỗng nói:
“Ta sẽ nói cho Mary biết toàn bộ sự thật.”

Bước chân Amon khựng lại.
“Tùy ngài, bệ hạ.” hắn lặp lại.
“Ta chưa từng yêu cầu ngài che giấu.”

“Phải.” Klein nói.
“Là ta tự đa tình, Amon. Ngươi thẳng thắn, còn ta mới là kẻ hèn hạ. Việc ngươi làm xưa nay đều thuận theo bản tâm, ngươi thành thật với chính mình. Ngươi không hối hận, cũng không hối cải… có phải không?”

Amon lặng lẽ nhìn hắn.
“Phải.”

Amon mãi luôn bình thản như vậy. Klein lại một lần nữa nhớ về quá khứ — sáu năm trước, cũng tại nơi này. Amon quỳ trước thánh đàn của nhà thờ Thánh Ariana, khoác bạch bào thêu vàng, đội vương miện bạch kim. Quân đội của amon liên tiếp bại lui, đồng minh của hắn đã bị ám sát ngay trên ngai vàng. Nhưng hắn vẫn trấn định, bình thản. Dưới những mảng ánh sáng vụn vỡ từ cửa kính màu, hắn chắp tay, nhắm mắt cầu nguyện, thuần khiết như nhân vật chính của tượng Thánh mẫu.

Klein cho binh sĩ canh giữ bên ngoài, tay cầm trường kiếm còn nhỏ máu, từng bước một đi vào. Hắn đặt lưỡi kiếm lên cổ Amon. Hoàng hậu quay đầu nhìn hắn, mấy sợi tóc đen bị kim loại lạnh lẽo chém đứt ngang. Amon mỉm cười hỏi hắn: Klein, ngươi sẽ giết ta sao?

Klein đã suy nghĩ về vấn đề này hàng ngàn lần — hắn có nên xử tử Amon hay không? Hắn hiểu rõ hơn ai hết động cơ của Amon: Grisha đã chết, Adam không rõ tung tích, theo luật pháp, hắn không có quyền thừa kế. Nhưng Amon không thể trơ mắt nhìn vương quốc của phụ vương rơi vào tay ba kẻ phản bội. Vì thế, hắn phải khiến cuộc hôn nhân của họ vô hiệu, khiến dấu ấn trở nên vô hiệu — mà để làm được điều đó, chỉ có thể thông qua cái chết của Klein.

Có lẽ Amon từng thử một con đường khác. Theo lời khai của ngự y, hắn đã nhiều lần hỏi về khả năng cắt bỏ tuyến thể, nhưng cuối cùng vì tỷ lệ sống sót quá thấp mà không thực hiện.

Vì vậy, Amon liên thủ với Flegrea, chất vấn sự thuần khiết của huyết thống Klein, lấy đó làm cớ hủy bỏ hôn ước. Amon gả Elizabeth cho trưởng nữ của Flegrea, nhằm củng cố liên minh, giành được sự ủng hộ của quân đội Loen. Nhưng người bạn cũ của hắn, Antigonus thuộc gia tộc Hochner, kịch liệt phản đối việc này, hai người cuối cùng đi đến đoạn tuyệt. Vì vương miện Feysac, hắn hy sinh Klein, hy sinh con gái họ, hy sinh bạn bè, cũng đã sẵn sàng hy sinh chính mình.

— Nhưng Amon vốn không cần phải làm đến mức đó.

“Ngươi nên hối hận. Đánh đổi tất cả, cuối cùng chỉ đổi lấy hư không…”
Giọng Klein dần run rẩy, hơi nóng dâng lên khóe mắt.

“Adam không chết, hắn không chết! Vì sao không chờ thêm một chút! Ta đã nói rồi, ta đang phái người tìm hắn. Intis đang tiến công ở phía nam, ta không thoát thân được. Ta đã nói rồi, ngươi chờ thêm một chút, chờ thêm một chút… nửa năm thôi, nhiều nhất là một năm. Vì sao, vì sao!”

Hắn gào lên, tiếng vọng vang dưới mái vòm cao vút của nhà thờ Thánh Ariana, dội lại giữa những bức họa Thánh tử, Thánh mẫu và các thánh đồ. Amon giơ tay, đầu ngón tay chạm lên bọng mắt dưới của hắn, lau đi một giọt ấm nóng.

“Klein,” y dịu dàng nói,
“đừng khóc.”

Klein gần như hận y. Hắn nghĩ, nếu không phải câu nói này, nước mắt hắn còn chưa đến mức vỡ òa.

“Ngươi chưa bao giờ hối hận.” Hắn nghẹn ngào. “Tại sao… tại sao ngươi chưa từng hối hận?”

“Ngươi hối hận sao?” Amon hỏi ngược lại.

Ta hối hận. Ta hối hận vì mình không phải một quân vương đủ mạnh, không phải một người đáng để ngươi tin cậy. Ta hối hận vì mình không đủ nhạy bén, không đủ thấu hiểu ngươi. Ta hối hận vì đã mù quáng tin tưởng ngươi, giao lưng mình cho ngươi, mà không nhận ra phía sau lưng ngươi đã trống rỗng từ lâu.

“Không.” Klein nói.

“Đúng vậy, bệ hạ.” Amon khẽ nói.
“Cho nên ta cũng không hối hận.”

Amon nâng gương mặt Klein lên, hơi cúi đầu, chạm môi lên đôi môi ướt đẫm nước mắt của hắn. Hoa hồng lặng lẽ nở rộ, hương thơm tơ tơ như hơi thở quấn quýt của tình nhân. Đây là một nụ hôn không mang chút sắc dục nào. So với hôn, nó giống như một sự trấn an hơn — giống như những ngày xưa kia, trước khi triều hội bắt đầu, ngón tay Amon luôn chải qua mái tóc nâu của hắn, dừng lại trên đỉnh đầu hắn trong chốc lát, hơi ấm nơi lòng bàn tay như đến từ một mặt trời tí hon. Sau đó, hắn hơi cúi đầu, tự tay đội lên đầu Klein chiếc vương miện vàng nặng nề mà hoa lệ.