Cầu thang đá bên trong tháp Backlund xoắn ốc đi lên, hẹp đến mức không thể để hai người sánh bước. Không khí đục ngầu khiến việc hô hấp trở nên khó khăn, còn tiếng bước chân của đám thị vệ đi theo mệnh lệnh, cách phía sau hơn chục mét, lại càng phá vỡ sự yên tĩnh. Klein leo được nửa đường thì trong lòng đã dâng lên một nỗi bực bội khó kìm nén: thời gian của hắn có thể dùng cho những việc có ý nghĩa hơn, chứ không phải chơi cái trò dục cầm cố túng vô vị với Amon. Sau khi đi qua không biết là ngọn đèn nến lay động thứ mấy trên tường, hắn cuối cùng cũng lên đến đỉnh tháp. Hắn thấy Amon ngồi ở mép lan can phía trước, trông không khác mấy so với dáng vẻ hắn thoáng thấy lúc hoàng hôn.

“Trả lại cho ta.”
Klein sải bước đến phía sau hắn, giọng không mấy dễ chịu.

Amon hơi nghiêng người về sau, ngẩng cổ nhìn hắn. Khoảnh khắc hắn quay đầu, nơi mắt phải lóe lên một tia lạnh. Klein mất vài giây trong ánh sáng lờ mờ mới nhận ra đó là một chiếc kính một tròng — món đồ nhỏ đang thịnh hành trong giới quý tộc mới nổi. Cả bộ trang phục đen trên người hắn cũng là kiểu mốt hiện nay, gọn nhẹ và chỉnh tề. Thật ra Klein cũng rất muốn ăn mặc như thế, nhưng với tư cách quốc vương, mỗi cử chỉ của hắn đều mang ý nghĩa vượt xa ý nguyện cá nhân, không có chỗ cho tùy hứng.

Chiều nay hắn đã rời cung Sodorak — Klein thầm suy đoán. Bộ đồ mới này khó mà gom đủ trong hoàng cung.

Amon khẽ cười, xòe tay ra. Chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc quen thuộc lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay hắn. Khi đầu ngón tay Klein chạm vào vỏ kim loại lạnh buốt, ký ức liền ùn ùn kéo về từ nơi xa: hàng mày cau chặt suốt nhiều năm của mẹ cuối cùng cũng giãn ra; Melissa nắm gấu váy mới, e thẹn mỉm cười; còn Benson thì nhận lấy một chiếc đồng hồ bạc mới tinh từ tay thợ học việc nhà Moretti… Ngài Moretti — dù sau khi lão quốc vương tái hôn với mẹ hắn, vị sĩ quan hải quân bình thường ấy đã trở thành điều cấm kỵ trong miệng thiên hạ, nhưng trong lòng Klein, ông mãi mãi là người cha thật sự.

Hắn siết chặt vỏ đồng hồ, hơi ấm cơ thể dần làm ấm lớp kim loại lạnh. Đồng thời, lời Benson nói trước lúc chia tay vang lên trong đầu — “Để lại cho em, bệ hạ.” Anh ôm Melissa đang khóc, đặt chiếc đồng hồ vào tay hắn, “Làm kỷ niệm.”

— Kỷ niệm người cha đã mất mạng trong chiến tranh; kỷ niệm người mẹ u uất mà qua đời; kỷ niệm Benson và Melissa vì bảo toàn tính chính thống của huyết thống Klein mà buộc phải biến mất khỏi Ruen.

Klein cẩn thận bỏ chiếc đồng hồ vào túi áo, sát vị trí trái tim.

“Ta hy vọng,” hắn nói lạnh lẽo, trong lời chứa đựng lời cảnh cáo không thể xem nhẹ, “đây là lần cuối cùng ngươi đem nó ra đùa giỡn.”

Đêm đã xuống, ánh sáng thưa thớt, Klein không nhìn rõ biểu cảm của Amon. “Vâng, thưa bệ hạ.” Hắn nghe đối phương đáp lại một cách lễ phép nhưng có phần qua loa, rồi lại quay đầu nhìn về phía trước — nơi dòng sông Tasok lặng lẽ chảy, được ánh đèn hai bờ vây quanh.

“Nó không thay đổi gì.” Amon nói.

“Nó không phải con người,” Klein dễ dàng hiểu ý đối phương, nói bóng gió hỏi lại, “thì làm sao mà đổi?”

Klein vẫn nhớ, khi Amon mới đến Backlund đã đặc biệt hứng thú với con sông này, bởi đó là cảnh tượng không thấy được ở Feysac quanh năm giá lạnh… Hắn còn nhớ sau hôn lễ, hai người từng ngồi thuyền xuôi dòng, dân chúng hai bờ chen chúc hô vang — “Quốc vương và hoàng hậu của chúng ta”. Tay hắn đặt trên eo Amon, hơi ấm như truyền thẳng vào tim…

“Tất nhiên là sẽ đổi.” Amon cười nói, “Thử tưởng tượng xem, nếu biên giới Ruen loạn lạc khắp nơi, địa vị của Backlund lung lay…”

“Ngươi đang nghi ngờ năng lực của ta?”

“Ngược lại hoàn toàn, thưa bệ hạ.” Amon điềm nhiên đáp, “Ý tôi là, ngài đã làm rất tốt. Đêm Tasok vẫn tĩnh lặng và yên bình.”

Lời khẳng định của Amon khiến Klein cảm thấy hơi khó chịu trong lòng, nhưng vẫn căng giọng nói:
“So với lời tâng bốc, ta càng mong ngươi thành thật hơn.”

“Bệ hạ cho rằng tôi không thành thật sao?”

Thành thật chỗ nào? Klein thầm nghĩ. Trộm đồ của quốc vương, lẻn khỏi hoàng cung, không biết bằng cách gì kiếm được bộ y phục đắt tiền, lại còn trèo lên chỗ cao nhất trong cung — con mèo trong nhà cũng không quậy đến thế.

“Ngươi nghĩ sao?” Klein bực bội hỏi ngược.

Amon chống tay, nhảy xuống khỏi lan can, đáp đất vững vàng ngay trước mặt Klein. Trong lúc đó, bàn tay Klein giật nhẹ hai cái, nhưng hắn kịp thời kìm lại phản xạ muốn đỡ đối phương — hắn tự nhủ đây chỉ là phản xạ có điều kiện khi đối diện bất kỳ ai có thể ngã xuống.

“Hoàn toàn theo ý bệ hạ.” Amon cười, đưa hai tay khép lại về phía hắn, như thể bị xiềng xích vô hình trói buộc, “Như vậy đã đủ thành thật chưa?”

Ánh mắt Klein dừng lại thoáng chốc trên đôi cổ tay mảnh khảnh ấy đối với một người đàn ông, hừ nhẹ một tiếng, không置可否.

Trên đường trở về, Amon phía sau tâm trạng nhẹ nhõm, còn khe khẽ huýt khúc dân ca Feysac vừa thổi. Klein nghĩ đến chuyện rà soát các kẽ hở canh gác trong cung, trong lòng nặng trĩu — trong cung Sodorak chắc chắn có gián điệp Feysac, nhưng lúc này không phải thời điểm thích hợp để truy bắt rầm rộ. Hắn không muốn làm quan hệ với Adam căng thẳng quá mức, nhưng cũng không muốn Amon quá tự do, coi hoàng cung Ruen như vườn thượng uyển của hoàng gia Feysac, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Bước vào phòng của hoàng hậu, Klein khép cửa lại phía sau, chỉ để hai người ở riêng. Amon vẫn ung dung như cũ, ngồi xuống mép giường trước. Thân người hắn hơi ngả ra sau, hai tay chống phía sau, dây bạc của chiếc kính một tròng rủ xuống giữa mái tóc lòa xòa sau tai. Klein nghĩ, lúc này hẳn hắn đang đắc ý và thỏa mãn — dù sao thì hắn cũng đã coi lệnh cấm của Klein như không, tựa như cao tay hơn một nước.

“Bệ hạ, trời đã khuya rồi.” Amon cong môi cười, “Ngài định ở lại sao?”

Hắn cho rằng ta đã hết cách — Klein nghĩ. Hắn giống hệt một con mèo cố ý làm rơi chiếc bình đắt tiền trên giá, rồi ngồi chễm chệ dưới đất liếm móng. Trong lồng ngực Klein bùng lên một ngọn lửa vô danh; hắn không muốn lại giơ cao đánh khẽ, mà thật sự muốn cho Amon nếm chút khổ.

“Phải.” Klein bình thản nói, “Cởi quần áo ra.”

Lời vừa dứt, Amon liền bắt đầu tháo cúc áo khoác. Động tác của hắn gọn gàng, dứt khoát nhưng không vội vã. Klein luôn nghi ngờ rằng lễ nghi cung đình Feysac hẳn có dạy cả cách cởi y phục, nếu không thì sao mười ngón tay của hắn có thể lướt trên vải vóc một cách tao nhã và nhẹ nhàng đến vậy, tựa một điệu múa tinh xảo?

Chiếc áo khoác đen trượt khỏi vai Amon, vô lực chất lại phía sau. Giờ hắn chỉ còn mặc chiếc áo lót trắng, lờ mờ lộ ra sắc da bên trong.

Amon dừng lại, nghiêng đầu về một bên vai, nhìn Klein, phát ra lời mời gọi mang ý vị rõ ràng:
“Bệ hạ… phần còn lại, ngài muốn tự tay làm chứ?”

Klein cười. Hắn tiến lên hai bước, đặt tay lên má Amon. Ngón út hắn móc vào sợi dây bạc đang đung đưa, ngón trỏ và ngón cái thuận thế kẹp lấy tròng kính — rồi —

Hắn giật chiếc kính một tròng xuống, ném mạnh xuống sàn.

“Ta không thích thứ này.” Klein nói, “Đừng để nó xuất hiện trên người ngươi nữa.”

“Được.” Amon vẫn giữ nụ cười, “thưa bệ hạ.”

Vùng da quanh hốc mắt hắn hơi ửng đỏ, vì lực vừa rồi của Klein quá mạnh. Dù là khác biệt thể chất giữa Alpha và Omega, hay kinh nghiệm rèn luyện多年 trên chiến trường, tất cả đều khiến Klein và phối ngẫu của hắn khác nhau một trời một vực. Nếu cộng thêm sự áp chế pheromone từ đối tượng kết hợp, thì trước mặt Klein, Amon có thể nói là từ thân đến tâm đều không có sức phản kháng.

Nhưng Klein vẫn chưa muốn đi đến mức đó.

“Tiếp tục cởi.” Klein nói.

Đến lúc này, Klein tin rằng Amon hiểu rõ — đây không phải điềm báo cầu hoan, mà là sự sỉ nhục thuần túy. Nhưng hoàng hậu của hắn không phản đối. Amon tiếp tục hoàn thành màn trình diễn chỉ dành cho một người xem — cởi bỏ hết thảy, đứng trước Klein không còn mảnh vải che thân.

Đã từng có lúc, chỉ cần nhìn thấy thân thể hắn thôi, Klein cũng đỏ mặt và nảy sinh vô vàn liên tưởng không đúng lúc. Còn bây giờ, hắn chỉ cảm thấy một sự xa cách kỳ lạ — dường như hắn hiểu người trước mặt, lại dường như hoàn toàn không hiểu. Hắn đã chạm qua từng tấc da thịt của Amon, quen thuộc mọi phản ứng tinh tế của hắn, nhưng còn nội tâm thì sao? Hắn đã từng bước vào thế giới nội tâm của Amon chưa? Vì sao Amon có thể bình thản trần trụi hoàn toàn trước mặt hắn? Vì sao những sự hạ thấp mà người thường khó chịu đựng, với hắn lại nhẹ tựa lông hồng?

Rốt cuộc, thứ hắn để tâm là gì?

Klein cởi áo khoác, khoác lên lưng Amon.

“Nếu trên người ngươi còn xuất hiện thứ gì không nên tồn tại trong hoàng cung,” Klein lạnh nhạt nói, “thì không cần trở về Feysac nữa. Ở lại đây, ta sẽ cho những thợ thủ công giỏi nhất Ruen đo ni đóng giày bộ束具 cho ngươi — đó sẽ là y phục duy nhất của ngươi.”

Nói xong, hắn cố ý dừng lại một chút, rồi mới quay người đi về cánh cửa hẹp thông sang phòng quốc vương, bởi hắn không muốn mình trông như kẻ tháo chạy. Hắn luôn có ảo giác như vậy — dù là đêm tân hôn cúi nhìn Amon trên giường, hay lúc đưa mũi kiếm chĩa vào cổ họng hắn — hắn có thể ngụy trang vẻ ngoài cường thế và chuyên chế, như con thằn lằn xòe lớp da sặc sỡ. Nhưng sâu trong nội tâm, hắn vẫn tay không tấc sắt, mong manh như một đứa trẻ sơ sinh.