Những nhánh cây tuyết tùng giống như chồi non vừa nhú, liên tục mọc trồi ra từ các thân cây khác. Các vảy lá dày đặc của chúng ào ạt bắn về phía những người đang đứng quanh miệng hố.

Sự chú ý của mọi người đều bị cây tuyết tùng thu hút. Dưới sự yểm trợ của các đội viên, Nghiêm Lưu Thâm áp sát những thân cây kia, dùng hỏa lực mạnh mẽ tấn công trực diện, cố gắng chặt đứt đợt công kích của cây tuyết tùng ngay từ gốc.

Đúng khoảnh khắc tiếng kêu kinh hãi của La Phiên Tuyết vang lên, khóe mắt Diệp Trường Minh đã bắt được hình ảnh Triệu Ly Nông rơi xuống. Anh lập tức xoay người, chưa kịp suy tính thêm điều gì, đã cúi người lao thẳng xuống, một tay chộp lấy tay cô kéo lại, đồng thời cắm mạnh thanh Đường đao vào vách hố.

Thanh Đường đao chịu lực của hai người, tiếp tục trượt xuống dưới, mãi đến khi va vào một tảng đá nhô ra trên vách hố mới bị chặn lại. Lưỡi đao buộc phải bật ra quá nửa, cuối cùng mới miễn cưỡng dừng lại.

Tiếng gió rít đột ngột im bặt.

Triệu Ly Nông ngẩng đầu lên, xuyên qua ánh sáng vàng chói lòa, mơ hồ nhìn thấy người thanh niên phía trên. Chiếc khăn che mặt bảo hộ màu đen anh đang đeo vô tình tuột ra, lướt qua má cô, rồi rơi thẳng xuống hố xương bên dưới.

Diệp Trường Minh nắm chặt cán đao, nửa ngón tay lộ ra ngoài găng tay chiến đấu, gân xanh nổi rõ. Anh cúi nhìn Triệu Ly Nông đang treo phía dưới, trầm giọng nói: “Nắm chặt lấy tôi.”

Ánh mắt Triệu Ly Nông dừng lại nơi hai bàn tay đang siết chặt lấy nhau, suy nghĩ có phần trôi dạt: mình đã nắm rất chặt rồi.

Ngay sau đó, Diệp Trường Minh chống một chân lên vách hố, dùng sức kéo cô lên. Khi tầm mắt hai người gần như ngang nhau, anh đột nhiên buông tay Triệu Ly Nông ra, rồi trong khoảnh khắc tiếp theo, vòng tay ôm chặt lấy eo cô.

Cả người Triệu Ly Nông rơi gọn vào lòng anh. Theo phản xạ, hai tay cô bấu chặt lấy vạt áo nơi eo Diệp Trường Minh, bối rối trong chốc lát, rồi mới dần dần thoát khỏi cảm giác không trọng lượng dữ dội ban nãy.

“Sau lưng anh có một sợi dây thừng.” Triệu Ly Nông nói qua vai anh, ánh mắt hướng về vách hố phía sau.

Đó là sợi dây leo núi mà Đỗ Bán Mai chưa kịp thu lại.

“Với tới được không?” Diệp Trường Minh cúi đầu hỏi, một tay cầm đao, một tay vẫn giữ chặt Triệu Ly Nông.

Khoảng cách giữa hai người rất gần, hơi thở vô tình hòa lẫn, nhưng toàn bộ sự chú ý của Triệu Ly Nông đều dồn vào sợi dây phía sau.

“Tôi thử xem.”

Không để ý đến tư thế lúc này, Triệu Ly Nông đặt hai tay lên vai Diệp Trường Minh, vươn một tay về phía sợi dây.

Sợi dây vẫn còn hơi xa.

Hai tay cô đã vòng qua cổ anh, trông chẳng khác nào đang ôm lấy, nhưng vẫn thiếu một chút nữa mới chạm tới.

“Tôi không với tới.” Trán Triệu Ly Nông toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Cô lo lắng sẽ kéo theo Diệp Trường Minh: “Tôi thử dùng dao găm móc nó lại.”

“Thử đi.” Diệp Trường Minh đáp, giọng điềm nhiên. Việc ôm Triệu Ly Nông lơ lửng giữa không trung, với anh dường như không phải chuyện khó khăn.

Thế nhưng Triệu Ly Nông còn chưa kịp rút dao găm từ túi ra, sợi dây bỗng nhiên bị hất mạnh về phía bọn họ. Cô không kịp suy nghĩ, lập tức nghiêng người qua vai Diệp Trường Minh, vươn tay chộp lấy sợi dây.

Triệu Ly Nông ngẩng đầu nhìn lên, là La Phiên Tuyết đã kéo dây lại gần.

“Dây thừng.” Triệu Ly Nông nắm chắc sợi dây, đưa cho Diệp Trường Minh xem.

Diệp Trường Minh hạ mắt xuống, nhìn thẳng vào ánh mắt cô: “Ôm chặt, tôi leo lên.”

Triệu Ly Nông do dự một thoáng, rồi vẫn giữ nguyên tư thế, hai tay vòng qua cổ anh.

Diệp Trường Minh một tay giữ Triệu Ly Nông, một tay bám vào sợi dây làm điểm tựa. Anh nhanh chóng rút Đường đao tra lại vào vỏ, rồi dùng cả hai tay luân phiên kéo dây, trèo lên phía trên.

Dù trên người còn mang theo trọng lượng của một người, động tác của anh vẫn nhẹ nhàng, vững vàng như đang leo trên mặt đất bằng phẳng, thậm chí còn tránh không để Triệu Ly Nông va vào vách hố.

Chỉ trong chốc lát, cả hai đã trở lại mặt đất.

Trước đó, các đội viên của đội số 0 thấy Diệp Trường Minh nhảy xuống, Đỗ Bán Mai chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi không để tâm nữa. Mọi người đều quá rõ năng lực của đội trưởng, không cần phải phân tán sự chú ý.

Ngược lại, La Phiên Tuyết thấy Triệu Ly Nông rơi xuống thì hoảng hốt, đến khi nhìn thấy hai người bình an quay lại, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm: “Cô không sao là tốt rồi.”

“Cảm ơn.” Triệu Ly Nông buông tay ra, lùi sang một bước, nói với La Phiên Tuyết.

Sau đó, cô quay sang nói lời cảm ơn với Diệp Trường Minh.

Ở phía trước, dưới sự yểm trợ của các đội viên, Nghiêm Lưu Thâm một mình lao tới sát gốc cây, phá hủy một phần rễ, cưỡng ép tạo ra một khoảng trống.

“Đi!” Nghiêm Lưu Thâm quay đầu, lớn tiếng hô về phía mọi người.

Diệp Trường Minh ra lệnh cho bốn đội viên ở lại bảo vệ La Phiên Tuyết và Triệu Ly Nông, còn bản thân anh thì đứng chặn phía sau cùng.

Các vũ khí che chắn mới đồng loạt được mở ra, đội viên Dị sát đội bao bọc hai nhà nghiên cứu, nhanh chóng xông lên phía trước, áp sát vị trí của Nghiêm Lưu Thâm.

Mặt trước của những chiếc vảy lá có dạng tù tròn, chính hình dạng này đã làm giảm bớt lực sát thương khi chúng tấn công trực diện.

Triệu Ly Nông được hộ tống tiến lên, cô nhìn qua khe hở thấy những rễ cây bên trong. Nghiêm Lưu Thâm sử dụng hỏa lực hạng nặng, trực tiếp phá hủy các rễ cây đã ăn sâu dưới lòng đất. Sau khi bị nhiễm chất lỏng, tất cả đều nhanh chóng khô héo, nhưng dù vậy vẫn có thể thấy rõ những khoang rỗng mục nát trong thân cây.

Những thân cây ấy từ lâu đã bị cây tuyết tùng xâm chiếm hoàn toàn, chỉ là bề ngoài không để lộ dấu vết gì.

“Lên xe đi!” Nghiêm Lưu Thâm quay đầu quát lớn.

Lần này anh ta không để Triệu Ly Nông ngồi trên chiếc bán tải địa hình nữa, mà trực tiếp đẩy cô lên một chiếc xe địa hình ở phía trước.

Diệp Trường Minh ở lại đoạn cuối, những người khác lần lượt rút đi. Các vảy lá dồn dập nhắm vào anh mà đánh tới. Chi Minh Nguyệt và Côn Nhạc đứng hai bên khung sau của chiếc bán tải địa hình thuộc đội số 0, lần lượt ngắm bắn vào những nhánh tuyết tùng mới trồi ra từ bụi rậm, hạ thấp ống ngắm, bóp cò, đạn chuẩn xác đánh trúng phần rễ cây.

Điền Tề Tiếu dựa lưng vào chiếc xe phía trước, ngồi bệt trong khoang sau, dựng một tấm khiên trước người, đồng thời điều khiển máy bay không người lái tấn công. Anh bỏ mặc những chiếc vảy lá đang bay loạn giữa không trung, dồn lực điều khiển, nhấn nút phun sương thuốc.

Nhờ chiếm được vị trí cao, làn sương thuốc tỏa ra trên diện rộng, hơn một nửa số vảy lá lập tức héo rũ.

“Đội trưởng!”

Cùng lúc đó, Côn Nhạc bắn nốt phát đạn cuối cùng về phía sau lưng Diệp Trường Minh, rồi lao nhanh đến cửa xe, vươn tay túm lấy Diệp Trường Minh đang chạy tới, kéo mạnh anh lên xe.

“Thứ này thật quái lạ.” Nghiêm Lưu Thâm nói vào bộ đàm. “Những vảy lá tách khỏi thân cây thì sẽ khô héo ngay khi chạm vào thuốc lỏng, nhưng cây tuyết tùng ẩn bên trong thân cây khác lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng.”

Rõ ràng, thực vật dị biến cấp A mới này không chịu tác động của chất lỏng gây khô héo.

Cây tuyết tùng ấy vừa mang những đặc điểm chung của thực vật dị biến cấp A, lại vừa không có biểu hiện biến dạng rõ ràng, sức mạnh thậm chí còn vượt xa thực vật dị biến cấp A thông thường.

Hai đội dần dần rời khỏi phạm vi tấn công của Hố vạn cốt. Mọi người còn tưởng rằng đến đây là kết thúc, không ngờ những vảy lá chưa kịp khô héo lại bất ngờ bay lơ lửng trong không trung, từ bốn phương tám hướng tụ lại.

Trong khoảnh khắc ấy, khung cảnh như bị đóng băng.

Diệp Trường Minh dường như có linh cảm, anh quay đầu nói vào bộ đàm: “Tất cả xe, tăng tốc.”

Sau vài giây lơ lửng bất động, những vảy lá kia giống như bị một bàn tay vô hình xoắn vặn, đồng loạt xoay đầu, mũi nhọn chĩa thẳng về phía Dị sát đội.

“Thứ này là cái gì vậy?” Côn Nhạc sững người, đây rõ ràng không còn là hành vi mà thực vật dị biến thông thường có thể làm được.

Chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, những chiếc vảy lá đã đồng loạt đổi hướng, lao thẳng tới.

Diệp Trường Minh vung tay, một tấm khiên màu xanh lập tức hiện ra trước mặt. Anh đồng thời bật người nhảy lên, xoay thanh Đường đao trong tay, chém đứt những vảy lá lao tới.

Phía sau chưa kịp yên ổn, phía trước đã không còn an toàn.

Dị sát đội đạp ga, lao xe về phía trước. Họ vốn nghĩ rằng chỉ khu vực quanh Hố vạn cốt mới nằm trong tầm tấn công, nhưng không ngờ mình lại rơi đúng vào hoàn cảnh mà những đội khác từng gặp phải.

Dọc hai bên con đường, toàn bộ thực vật sống bỗng chốc chuyển động. Tất cả đều dị biến, đến cả những đám cỏ dại ven đường cũng lập tức bật dậy, đâm thẳng vào lốp xe địa hình bọc thép, khiến xe rung lắc dữ dội.

Triệu Ly Nông nhìn ra ngoài cửa sổ xe, rõ ràng không hề có gió, vậy mà cây cỏ vẫn lay động không ngừng, như thể đang chào đón một thứ gì đó sắp sửa xuất hiện.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển kịch liệt. Gần như trong chớp mắt, từng cây tuyết tùng lần lượt trồi lên từ lòng đất, thức tỉnh, sinh trưởng điên cuồng, vươn cao sừng sững cho đến khi đạt tới độ cao nhất định mới dừng lại.

Những bóng cây cao lớn mang sắc xanh lam lục lặng lẽ cúi nhìn những chiếc xe địa hình bé nhỏ trên đường, ánh nhìn dõi theo sự vùng vẫy của loài người đầy vẻ mỉa mai.

Ngay cả khi bị ngăn cách bởi lớp kính xe, Triệu Ly Nông vẫn cảm nhận được rõ ràng cảm giác bị dò xét quen thuộc ấy, không cách nào tránh né.

“Cả Khâu Thành… đều đang mọc lên những thứ này.” Giọng nói khàn khàn của trinh sát đội số 3 vang lên trong bộ đàm. Anh ta vốn định nhân cơ hội điều khiển máy bay không người lái bay lên cao, nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này.

Đó là cảm giác bất lực của con người khi phải đối mặt với những biến đổi không thể cưỡng lại của tự nhiên.

Chỉ cần vài cây tuyết tùng ẩn mình trong những thân cây khác cũng đủ khiến hai nhánh Dị sát đội phải dốc toàn lực tháo chạy. Huống chi lúc này, khắp Khâu Thành đều tràn ngập những cây tuyết tùng ấy, chúng từ dưới lòng đất trỗi dậy, sinh trưởng với tốc độ kinh người, vươn thành những thân cây cao chót vót. Trước cảnh tượng như vậy, làm sao con người còn có thể nảy sinh ý định chống cự.

Những cây tuyết tùng dị biến này thậm chí còn không để tâm tới máy bay không người lái đang bay cao trên bầu trời.

Triệu Ly Nông tận mắt chứng kiến các loài thực vật xung quanh đồng loạt chuẩn bị tấn công bọn họ, thế nhưng chỉ trong một giây sau, tất cả lại bất động, nằm rạp xuống, quay về trạng thái ban đầu.

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng ngay sau đó, từ sâu trong lòng đất, một thứ khác đã thức tỉnh. Chúng xuyên qua tầng đất, sinh trưởng với tốc độ gần như giống hệt cây tuyết tùng.

“Cây thông?” La Phiên Tuyết ngồi ở hàng ghế sau nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt lập tức tái nhợt.

So với những vảy lá của cây tuyết tùng, lá thông vừa sắc bén vừa dày đặc hơn nhiều. Một khi phát động tấn công, mức độ thương vong chắc chắn sẽ lớn hơn.

Cây thông.

Triệu Ly Nông nhìn chằm chằm vào những bộ rễ đang trồi lên của hai loài cây, rồi quay người, nửa quỳ trên ghế, hướng ánh mắt về phía sau.

Không biết từ lúc nào, các vảy lá tấn công họ đã tạm thời dừng lại.

Ngay khi mọi người cho rằng một “cơn bão” lớn sắp bùng nổ, toàn bộ Khâu Thành bỗng nhiên rơi vào một sự yên lặng kỳ lạ.

“Đát —”

Một đoạn cành tuyết tùng khô quắt, vàng úa rơi từ trên không xuống, va vào mặt đất.

Gần như cùng lúc, những chiếc lá thông khô héo cũng lả tả rơi xuống.

Triệu Ly Nông sững người, ghé sát vào cửa sổ xe nhìn ra ngoài. Những vảy lá vàng úa và lá thông khô khốc này đều rơi xuống từ những cây tuyết tùng và cây thông vừa mới mọc lên.

Rõ ràng mặt đất không hề có động tĩnh gì, vậy mà hơn nửa tán cây tuyết tùng đã bắt đầu héo rũ, ngay cả một số cây thông cũng xuất hiện dấu hiệu khô chết.

“Rời khỏi Khâu Thành ngay!” Giọng nói lạnh lùng của Diệp Trường Minh đột ngột vang lên trong bộ đàm.

Các đội viên vẫn còn đang thất thần lập tức hoàn hồn, đồng loạt đạp ga hết cỡ, vòng qua những thân cây khổng lồ cao chót vót rồi lao thẳng ra ngoài Khâu Thành.

— Hai loài cây này đang cạnh tranh.

Triệu Ly Nông nhìn chằm chằm xuống mặt đất một lúc lâu, cuối cùng cũng nắm bắt được ý niệm mơ hồ vừa lóe lên trong đầu mình.

Cô nhấn mở toàn bộ kênh nội bộ trên bộ đàm: “Cây tuyết tùng đang thông qua hệ rễ của chúng để khống chế phần lớn thực vật trong Khâu Thành. Hiện tại, cây tuyết tùng và cây thông đang cạnh tranh với nhau dưới lòng đất.”

Rõ ràng, những cây thông dị biến này không nằm trong phạm vi kiểm soát của cây tuyết tùng.

“Tiểu Triệu, những điều này mọi người đều có thể đoán ra.” La Phiên Tuyết nhìn những thân cây cao lớn san sát bên ngoài, cảnh vật im lìm đến bất thường, trong lòng nặng trĩu, cảm thấy lúc này Triệu Ly Nông lên tiếng có phần không đúng thời điểm.

“Cô đã từng nghe nói đến mạng lưới kết nối của cây cối chưa?” Triệu Ly Nông đột nhiên hỏi.

“Mạng lưới kết nối của cây cối?” La Phiên Tuyết sững sờ: “Tôi có chút ấn tượng.”

“Trong rừng, rễ cây sẽ đan xen và liên kết với nhau thành một mạng lưới. Khi một cây bị tấn công, nó sẽ thông qua mạng lưới này truyền tín hiệu hóa học cho những cây khác, khiến các cây xung quanh kịp thời chuẩn bị phòng vệ. Một số cây còn có thể thông qua mạng lưới ấy để chia sẻ chất dinh dưỡng và các chất cần thiết khác, thậm chí sau khi chết vẫn lưu giữ lại, chờ đến một ngày truyền cho thế hệ sau.”

“Tương tự như vậy, trên cùng một mạng lưới, các loài cây cũng có thể tấn công, đầu độc lẫn nhau.”

Triệu Ly Nông nhìn hai loài cây đang thoáng hiện ngoài cửa sổ, chậm rãi nói.

Lúc này, bề mặt mọi thứ dường như yên ắng, nhưng bên dưới lại là những dòng chảy ngầm đang cuộn trào dữ dội.