Đầu óc Triệu Ly Nông lập tức trống rỗng, nếu trên người cô có lông, e rằng lúc này đã dựng đứng cả lên.

Khuôn mặt không có chút che chắn nào đột ngột vùi thẳng vào tuyết, cảm nhận trọn vẹn cái lạnh buốt thấu xương.

Cảm giác ấy khiến Triệu Ly Nông — người xưa nay luôn tự nhận là thanh niên gương mẫu — cũng không nhịn được mà thấp giọng chửi thề. Cô chống hai tay xuống đất, nhanh chóng đẩy người ra khỏi đống tuyết.

Người là đã thoát ra, nhưng khuôn mặt lại dính đầy hạt tuyết, ngay cả miệng cũng bị phủ kín.

Triệu Ly Nông đứng dậy, đưa tay phủi tuyết trên mặt, quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy một cành long trảo hòe dị biến đang lắc lư giữa không trung, mang theo ý cảnh cáo rõ rệt.

“…”

Người ở dưới tán cây, không thể không cúi đầu. Bị hoàn cảnh ép buộc, Triệu Ly Nông đành lựa chọn xoay người đi, giả như bản thân chẳng hề trông thấy điều gì.

Cô vỗ nhẹ lớp tuyết bám trên người, vừa quay đầu đã thấy chiếc ba lô nằm cách đó không xa. Cô chạy chậm tới, nhặt ba lô lên, mở túi bên hông, lấy ống đựng mẫu và dụng cụ bên trong ra, rồi lại cẩn thận bỏ trở vào.

Áo khoác lông vũ của Triệu Ly Nông vẫn còn bỏ lại ở chỗ cũ, lúc này cô chỉ mặc một chiếc áo len mỏng, gió lạnh luồn vào khiến cả người run lên, hai bàn tay thậm chí đã ửng đỏ vì rét.

Cô quan sát xung quanh một lượt, nhận ra nơi này dường như đã cách xa vị trí ban đầu. Con chip sinh học trên cổ tay từ lâu đã mất hiệu lực, nhưng từ đầu đến cuối cô vẫn không chịu ảnh hưởng bởi áp suất bức xạ cao, cũng không còn bị thực vật dị biến công kích.

Nếu lúc này rời đi, có lẽ cô vẫn kịp tìm thấy ca nô để quay về Dung Đông Hào.

Nhưng…

Triệu Ly Nông đứng lặng một lúc thật lâu.

Cuối cùng, cô vẫn từ bỏ ý định rời đi, lựa chọn tiếp tục tiến sâu vào bên trong.

Vùng đất này, đối với Triệu Ly Nông lúc này, giống như một hố đen khổng lồ chưa được khai phá, ẩn chứa vô số lĩnh vực xa lạ, âm thầm dụ dỗ cô tiến sâu hơn.

Triệu Ly Nông hít hít cái mũi đã đỏ vì lạnh, xách ba lô lên, trong từng đợt gió lạnh cuốn qua, kiên định bước tiếp vào trong.

…

Khi Tân dị sát đội rút đi, toàn bộ thực vật dị biến trên đất liền cũng dần ngừng tấn công, trở về trạng thái yên lặng trầm mặc ban đầu. Thế nhưng khi Triệu Ly Nông tiến sâu hơn, bên tai cô vẫn không ngừng vang lên những âm thanh mơ hồ từ bốn phương tám hướng.

Cô biết rất rõ đó không phải là ảo giác, cũng không phải do thần trí hỗn loạn, mà quả thật có thứ gì đó đang chuyển động quanh mình.

Khi ngẩng đầu, cô nhìn thấy những chiếc lá của cây long trảo hòe dị biến đang chậm rãi lay động hai bên. Còn khi cúi xuống, lại thấy vài sợi dây leo nhanh chóng rút đi.

So với long trảo hòe dị biến phía trên đầy ngang nhiên, những dây leo vừa rút lui kia rõ ràng thận trọng hơn rất nhiều, dường như cố gắng không để Triệu Ly Nông phát hiện ra sự tồn tại của mình.

Nơi này rốt cuộc còn ẩn chứa bao nhiêu loài thực vật dị biến khác nữa? Hiện tại, trong hệ thống phân loại thực vật dị biến cấp S của Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương, đặc điểm rõ ràng nhất chính là khả năng sản sinh năng lượng bức xạ.

Triệu Ly Nông từng tận mắt chứng kiến cây tuyết tùng dị biến cấp S ở Khâu Thành, cũng từng xem báo cáo về liễu rủ dị biến tại Căn cứ số tám. Loại trước gần như khống chế toàn bộ thực vật và động vật dị biến trong thành phố, còn loại sau thì tàn sát toàn bộ sinh mệnh ở Căn cứ số tám. Nhưng điểm chung của chúng là — trong lãnh địa của mình, chúng đều mang tính độc chiếm tuyệt đối.

Thế nhưng Căn cứ số ba… dường như hoàn toàn khác.

Trong lòng cô dâng lên một cảm giác khó gọi tên: những dây leo kia và long trảo hòe dị biến ở đây, rõ ràng không thuộc cùng một loài.

Triệu Ly Nông quay đầu nhìn về hướng những dây leo đã biến mất, rồi lại cúi xuống xoa hai tay vào nhau, hà hơi để sưởi ấm. Nhưng luồng khí ấm vừa thở ra đã nhanh chóng nguội lạnh, hoàn toàn không có tác dụng.

Cũng may, vị trí lấy mẫu lúc trước không còn xa. Triệu Ly Nông rụt vai lại, tiếp tục bước nhanh về phía trước.

Khoảng mười phút sau, cô nhìn thấy cây long trảo hòe có “gương mặt người” quen thuộc kia.

Chiếc áo khoác lông vũ của cô vẫn còn ở gần đó.

Triệu Ly Nông nhìn quanh mặt đất một lúc, rồi ngẩng đầu lên. Chiếc áo khoác lông vũ lúc trước bị cô cởi ra, giờ đang lặng lẽ treo trên cành cây cao, đong đưa theo gió.

Một cơn gió thổi qua, một sợi lông vũ từ lỗ rách trên áo bay ra, chậm rãi rơi xuống trước mặt cô.

“…”

Triệu Ly Nông cứng đờ đưa tay lên, gỡ sợi lông vũ khỏi mặt, tự an ủi bản thân — tuy áo bị rách một lỗ lớn, nhưng vẫn có thể khoác tạm để giữ ấm ở những chỗ khác.

Sự cám dỗ đến từ hơi ấm của chiếc áo khoác lông vũ khiến Triệu Ly Nông một lần nữa cố gắng trèo lên cây.

Nhưng vừa khi hai tay cô chạm vào rễ cây long trảo hòe, những cành cây phía trên bỗng nhiên lay động, hất phăng chiếc áo khoác lông vũ xuống, rồi từ từ hạ thấp, tiến về phía cô.

Triệu Ly Nông ngẩng khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh lên, đôi mắt hơi mở to. Hành vi mang tính “nhân tính” ấy của long trảo hòe khiến cô thoáng sững sờ, hàng loạt suy nghĩ trong đầu bắt đầu dao động. Nhưng trong khoảnh khắc này, vì khát khao được sưởi ấm, cô không còn tâm trí nghĩ nhiều, chỉ đưa tay lên, chờ cành cây hạ thấp xuống.

“Xì—”

Không biết có phải long trảo hòe quá kích động hay không, cành cây đột ngột sinh ra lá non, như cành khô gặp xuân. Những chiếc lá sắc bén ấy lập tức xé toạc chiếc áo khoác lông vũ thành từng mảnh.

Triệu Ly Nông ngẩn người nhìn chiếc áo khoác bị xé nát giữa không trung. Một tay cô vẫn còn giơ lên, chưa kịp hạ xuống. Lông vũ bay tán loạn như tuyết, lơ lửng trước mặt cô rồi rơi lả tả xuống đất.

Thấy long trảo hòe dường như đang trong trạng thái không ổn định, cô cũng không dám động đậy thêm, chỉ đành giả vờ mình là một cái cây vô tri vô giác.

Triệu Ly Nông dùng sức nhắm mắt lại, chậm rãi siết chặt bàn tay đang mở ra, cảm nhận chút hơi ấm cuối cùng tan biến trong không khí.

— Muốn mắng cái cây này thật sự, nhưng lại sợ nó đánh vào sau gáy.

Dù mất áo khoác lông vũ, Triệu Ly Nông vẫn không từ bỏ ý định tiến sâu vào Căn cứ số ba, tiếp tục bước về phía trước.

Nơi này vốn là hướng tây bắc bên ngoài Căn cứ số ba. Theo những thông tin hạn chế mà cô có được, bản thể của ba thực vật dị biến cấp S hẳn đều nằm sâu bên trong. Cô định đi xem thử, tiện thể tìm xem trong căn cứ có quần áo gì để mặc hay không.

…

Triệu Ly Nông đã đi bộ hơn một giờ đồng hồ. Quần của cô có khả năng chống thấm nên không bị ảnh hưởng nhiều, nhưng phần thân trên đã ướt đẫm hơi nước, giống như đang đứng trong một hầm băng, run rẩy không ngừng.

Cô vòng tay ôm lấy cánh tay mình, trong lòng bất giác nhớ lại cảm giác ấm áp từng truyền đến thông qua sự cộng hưởng tinh thần trước đó.

Cho đến bây giờ, cô vẫn chỉ có thể thụ động tiếp nhận cảm xúc từ thực vật dị biến, thậm chí còn không biết đó rốt cuộc là loài nào.

Dường như vì một nguyên nhân nào đó, cô đã vô tình bước vào mạng lưới kết nối khổng lồ của thực vật dưới lòng đất, chạm tới dòng thông tin đang chảy trong đó.

“Mạng lưới kết nối của cây cối… thần giao cách cảm.” 
Triệu Ly Nông khẽ mấp máy môi, vô thức đọc ra những khái niệm hiện lên trong đầu.

Trên thực tế, trạng thái của cô lúc này hoàn toàn không bình thường.

Ở trong môi trường lạnh buốt như vậy, chỉ mặc một chiếc áo len ướt và đi bộ hơn một tiếng đồng hồ, người bình thường hẳn đã sớm tê cóng. Nhưng cô chỉ cảm thấy lạnh, mặt và tay đỏ ửng lên vì rét mà thôi.

Đi thêm một đoạn nữa, Triệu Ly Nông bỗng khựng lại.

Phía trước, rễ cây của long trảo hòe dị biến mọc san sát, vô số cây mới hình thành, rậm rạp đến mức gần như che kín bầu trời, chặn toàn bộ lối đi, chỉ để lại một khoảng hẹp đến mức một người cũng khó lòng chui lọt.

Những cây mới ở đây dung hợp đặc điểm của cả cây mặt người dị biến lẫn cây liễu dị biến, như thể ba loài thực vật dị biến cấp S đang dần ép sát lại, rồi hợp nhất với nhau.

Triệu Ly Nông không bỏ lỡ cơ hội này. Cô xoa mạnh hai bàn tay cho ấm lên, khiến đôi tay cứng đờ dần lấy lại cảm giác. Khi lấy dụng cụ lấy mẫu ra, toàn thân cô lập tức ngừng run rẩy, bả vai co rút cũng thả lỏng ra, như thể đang trở lại phòng thí nghiệm ấm áp quen thuộc.

Cô cẩn thận lấy mẫu ở những vị trí khác nhau nơi các rễ cây hợp nhất, ghi chú nội dung và thời gian lên nhãn.

Trong lúc Triệu Ly Nông đang làm việc, vài cành cây dị biến phía trên lặng lẽ thò ra phía sau lưng cô. Chúng không tấn công, chỉ lặng lẽ chuyển động như đang thò đầu ra xem náo nhiệt.

“Một, hai, ba…” 
Cô đếm xong, cất toàn bộ mẫu vật vào ba lô. Vừa đứng thẳng dậy, cô suýt nữa đụng phải một cành cây ngay phía trên đầu, vừa quay lại đã thấy một cành cây uốn lượn như rắn sống, khiến cô giật mình thót tim.

Kể từ sau khi rơi xuống, Triệu Ly Nông nhận ra bản thân ngày càng có xu hướng muốn… chửi thề.

— Có lẽ vì quá lạnh, khiến trung khu điều khiển ngôn ngữ của cô hoạt động không ổn định.

Nghiên cứu viên Tiểu Triệu nghiêm túc tự giải thích với chính mình trong lòng.

Con đường phía trước đã hoàn toàn bị chặn lại, con người không thể tiếp tục tiến lên. Ngay khi Triệu Ly Nông đang cân nhắc có nên đổi hướng hay không, những thân cây kia bỗng nhiên tự động tách ra, băng tuyết trộn lẫn với đất bùn trồi lên rồi lún xuống, cuối cùng mở ra một lối đi vừa đủ cho một người đi qua.

Đôi mắt Triệu Ly Nông chăm chú nhìn những thân cây đang chuyển động. Cô chưa từng thấy cảnh tượng như vậy. Đáng tiếc, máy ghi hình hành động đã hỏng, cô không thể ghi lại khoảnh khắc này, chỉ có thể khắc sâu từng chi tiết vào trí nhớ.

Bước qua lối đi ấy, ở phía xa hiện ra bức tường cao mờ mịt của Căn cứ số ba, đã sụp đổ hơn phân nửa vì lũ lụt.

Triệu Ly Nông đưa tay ra sau kéo lại chiếc ba lô, chậm rãi bước vào con đường do thực vật dị biến mở ra. Khi khoảng cách dần thu hẹp, bước chân cô cũng vô thức nhanh hơn, rồi bất giác chạy về phía Căn cứ số ba ở phía trước. Cô giẫm lên bức tường cao đã sụp đổ, cuối cùng cũng đặt chân vào bên trong căn cứ.

Khoảnh khắc vượt qua bức tường ấy, bước chân vừa chạm đất, ánh mắt cô liền sáng lên — trước mắt như mở ra cả một thế giới rừng xanh.

Tán cây trên cao không quá rậm rạp, để lộ từng khoảng trời trong vắt, ánh sáng xuyên qua tầng lá rơi xuống, dịu dàng mà trong trẻo.

Thế giới của rừng cây.

Tiếng chim hót trong trẻo vang lên từ xa, trong trẻo đến mức khiến lòng người mềm lại. Mặt đất vốn từng bị tuyết trắng bao phủ chẳng biết từ lúc nào đã biến mất, thay vào đó là thảm thực vật xanh mướt mọc đan xen, chồng chéo. Những tòa nhà đổ nát trở thành vật trang trí tự nhiên cho khu rừng, còn những con thỏ rừng béo mập thong dong nhảy nhót ngay trước mắt cô.

Nếu không tính đến ba cây dị biến cấp S sừng sững phía xa trong Căn cứ số ba, thì nơi này quả thực giống như một thiên đường.

Triệu Ly Nông sững sờ nhìn ba cây dị biến ấy. Chỉ cần đứng từ xa, cô cũng có thể cảm nhận được sinh mệnh lực cổ xưa, hùng hậu và mạnh mẽ tỏa ra từ chúng.

Cảm giác ấy hoàn toàn khác với những thực vật dị biến cấp A mà cô từng tiếp xúc trước đây.

Theo bản năng, cô bước về phía trước một bước. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh ù ù chói tai đột ngột vang lên bên tai, xuyên thẳng vào não bộ.

Lần này, Triệu Ly Nông thậm chí không kịp giơ tay bịt tai. Tần số âm thanh quá cao, quá sắc, khiến trước mắt cô tối sầm lại, thân thể mất thăng bằng và đổ về phía sau.

Vô số dây leo lập tức lan ra, chồng chất lên nhau, tạo thành một tấm đệm dày mềm, đỡ lấy cơ thể cô trước khi chạm đất. Sau khi hoàn thành việc bảo vệ, chúng lại lặng lẽ rút đi như thủy triều.

— Tuyết, không biết từ khi nào, lại lặng lẽ rơi xuống, đậu lên hàng mi, chóp mũi và đôi môi cô.

…

Dung Đông Hào.

Tốc độ trở về của các tàu ngầm săn cá voi nhanh đến mức khiến người ta không kịp trở tay.

Sáng sớm ngày hôm sau, đội số 0 cùng các nghiên cứu viên đi theo đã quay về, đồng thời mang theo thiết bị phát tín hiệu sinh học từng được gắn trên cơ thể cá voi nhiều năm trước.

“Tại sao lại ở trong tay các cậu?” 
Vừa nhận được tin, Quan Nghĩa đã lập tức bỏ dở mọi việc, vội vã chạy tới. Khi nhìn thấy thiết bị phát tín hiệu, ông không khỏi sững sờ: “Nó… rơi ra rồi sao?”

Thiết bị này vốn không lớn, nếu rơi xuống biển thì gần như không có khả năng tìm lại, lại thêm việc mất tín hiệu càng khiến hy vọng trở nên mong manh.

“Là chúng tôi đào lên.” 
Nghiên cứu viên bước ra từ tàu ngầm, vẻ mặt vô cùng phức tạp. 
“Cá voi dị biến chỉ cách chúng tôi khoảng một trăm hải lý… và nó đã chết rồi.”

Thiết bị phát tín hiệu hoạt động dựa trên năng lượng sinh học của cá voi dị biến. Một khi sinh vật chết đi, năng lượng cạn kiệt, tín hiệu tự nhiên cũng biến mất.

“Chết rồi sao?” Quan Nghĩa khó tin: “Một con cá voi dị biến… sao có thể chết được?”

Đối mặt với sinh vật dị biến, loài người gần như không có vũ khí đủ sức tiêu diệt. Hơn nữa, con cá voi này còn là sinh vật dị biến lớn nhất từng được ghi nhận, suốt nhiều năm qua, nó khiến mọi sinh vật khác phải né tránh.

Chính vì nó luôn lang thang quanh vùng biển này, tạo thành sự uy hiếp tự nhiên, nên Dung Đông Hào mới có thể bình yên tồn tại suốt hơn mười năm.

Nghiên cứu viên lắc đầu, giọng nặng nề: 
“Cá voi dị biến bị mắc kẹt trong một rãnh biển sâu. Độ sâu vượt quá giới hạn của tàu ngầm chúng tôi, không thể tiếp cận. Chúng tôi chỉ có thể quan sát bên ngoài và đào thiết bị phát tín hiệu ra… những thứ khác thì không thể.”

“Cho tôi xem máy ghi hình hành động của cậu.” 
Quan Nghĩa vừa nói, vừa quay đầu nhìn Diệp Trường Minh đang đứng bên cạnh: 
“Nghiêm tổ trưởng hiện đang ở phòng họp lớn phía bên phải, kiểm tra máy ghi hình của Tân dị sát đội.”

“Bên đó có phát hiện gì sao?” 
Diệp Trường Minh hỏi, giọng trầm ổn. Với sự nhạy bén của Triệu Ly Nông, nếu đất liền xảy ra chuyện, cô hẳn đã sớm nhận ra.

Quan Nghĩa khựng lại trong giây lát, rồi nói chậm rãi: 
“Không phải… nghiên cứu viên Triệu Ly Nông đã hy sinh rồi.”

“Ngài vừa nói gì?” 
Côn Nhạc đứng cạnh lập tức bật thốt, không tin vào tai mình: 
“Ai hy sinh?”

Quan Nghĩa khẽ mở miệng: 
“Triệu—”

Còn chưa kịp nói hết, Diệp Trường Minh đã sải bước lao về phía phòng họp ở ngoài cùng bên phải, đẩy mạnh cửa bước vào.

Những thành viên khác của đội số 0 cũng lập tức theo sau, ánh mắt ai nấy đều đầy kinh ngạc, trong lòng đồng thời dâng lên một suy nghĩ chung:

— Nghiên cứu viên Tiểu Triệu… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

“Rầm—”

Cánh cửa phòng họp bị đẩy bật ra.

Bên trong, Nghiêm Thắng Biến và Chu Thiên Lý đang ngồi ở bàn họp. Đứng bên cạnh họ là Cổ Ngụy Kim, La Phiên Tuyết và Nghiêm Lưu Thâm.

Chu Thiên Lý cùng ba người kia theo phản xạ quay đầu nhìn về phía cửa.

Diệp Trường Minh thu tay lại, sắc mặt không hề dao động, sải bước vào trong phòng họp, giọng trầm lạnh vang lên:

“Triệu Ly Nông đâu?”