Căn cứ trung ương rơi vào hỗn loạn suốt gần ba ngày. Mãi đến khi phần lớn chuột dị biến trong và ngoài đều bị quân đội tiêu diệt, mọi người mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Đám người Diệp Trường Minh phụ trách phòng tuyến bên ngoài, sau khi xác nhận không còn chuột dị biến mới xuất hiện, mà thực vật dị biến cấp cao cũng đã bị tiêm thuốc cải tiến khiến chúng khô héo, họ mới chờ đội thủ vệ mới đến thay ca rồi quay về căn cứ.

Tòa nhà gen ở rất gần. Đội số 0 và đội số 1 vốn tiện đường hộ tống Kỷ lão quay lại, không ngờ vừa đến bên ngoài tòa nhà thì lại gặp nhóm Triệu Ly Nông vừa trở về, thế là cùng nhau đi lên lầu.

“Tầng này trước đây từng là nơi tôi ở.” Giang Tập thong thả giới thiệu, “Bây giờ được cải tạo thành tòa nhà gen, nhưng các tầng phía trên vẫn chưa sửa sang xong. Các cậu có thể tạm nghỉ ở đây, bên ngoài bây giờ vẫn còn hỗn loạn.”

Mấy ngày trước, ba người Triệu Ly Nông từng ở lại đây một thời gian, biết rõ tầng này rộng rãi thế nào, phòng ốc đầy đủ, thậm chí còn có cả khu vườn nhiệt đới nhân tạo.

“Phòng ở chắc chắn đủ cho mọi người. Vào ở rồi có thể sửa sang lại theo ý mình.” Giang Tập quay đầu nói với người của đội số 0 và đội số 1, “Sau này tôi sẽ cho người bổ sung thêm kim gen và nhân tố tăng trưởng cho các cậu.”

Nghiêm Lưu Thâm từ phía sau cười lớn: “Cảm ơn Kỷ lão.”

Giang Tập hỏi: “Cậu định ở đây chứ? Ở được bao lâu?”

“Bên quân đội tạm thời chưa có mệnh lệnh mới.” Diệp Trường Minh liếc nhìn về phía Triệu Ly Nông, nói: “Trước mắt bọn tôi sẽ phụ trách bảo vệ mấy vị nghiên cứu viên.”

Giang Tập chống gậy, mỉm cười: “Vậy thì tốt, có hai vị đội trưởng ở đây, tôi cũng yên tâm hơn.”

Ban đầu, Nghiêm Tĩnh Thủy và Hà Nguyệt Sinh ở hai bên phòng của Triệu Ly Nông. Lần này quay lại, chỗ ở vẫn không thay đổi. Cô đẩy Triệu Phong Hòa vào căn phòng đối diện, những người khác cũng tự tìm phòng riêng.

“Nếu có chuyện gì, mẹ cứ gọi con.” Triệu Ly Nông nói với Triệu Phong Hòa đang ngồi trên xe lăn. “Con ở ngay đối diện, cũng có thể liên lạc qua quang não.”

Trước đó cô đã thiết lập chế độ báo động khẩn cấp trên quang não của Triệu Phong Hòa, người liên hệ đầu tiên chính là cô. Thế nhưng từ đầu đến cuối, dù bị thương khi chạy trốn vào nơi trú ẩn, Triệu Phong Hòa cũng chưa từng liên lạc với cô.

Triệu Phong Hòa vỗ nhẹ lên tay cô, mỉm cười: “Mẹ biết rồi.”

“Chân của mẹ…” Triệu Ly Nông do dự, nghĩ rằng có thể tìm cơ hội để bà kiểm tra lại, Giang Tập hẳn sẽ có cách giúp.

“Chân mẹ năm đó đã kiểm tra rất nhiều lần rồi, sớm đã không còn dùng được. Xoa bóp, tập luyện chỉ là để trông đỡ xấu thôi.” Triệu Phong Hòa nghiêm túc nói, “Ly Nông, con còn nhiều việc phải làm, đừng để tâm quá nhiều đến mẹ.”

“Bây giờ có nhân tố tăng trưởng, sau này nếu y học tiến bộ hơn, cũng chưa chắc là không thể chữa khỏi.” Triệu Ly Nông nhớ đến lời Hà Nguyệt Sinh từng nói, trong lòng lại dấy lên hy vọng.

Hai chân Triệu Phong Hòa được phủ bởi tấm chăn mỏng. Một tay bà giấu bên dưới, lặng lẽ siết chặt, sắc mặt dần trầm xuống: “Ly Nông, đừng nhắc chuyện này nữa, mau đi nghỉ đi.”

Triệu Ly Nông khựng lại, trong thoáng chốc cho rằng mình đã vô tình chạm vào vết thương cũ trong lòng mẹ. Cô mím môi: “…Vâng, mẹ nghỉ ngơi đi.”

Cô lui ra ngoài. Khi bước tới cửa, cô quay đầu nhìn lại Triệu Phong Hòa trong phòng — người phụ nữ mới ngoài bốn mươi, mái tóc đã bạc quá nửa, sắc mặt gầy gò tái nhợt, mang theo dấu vết phong sương của năm tháng.

Trong lòng Triệu Ly Nông bỗng dâng lên một cảm giác áy náy khó tả.

Sắc mặt u ám của Triệu Phong Hòa dần tan đi, bà khôi phục vẻ dịu dàng quen thuộc, nhẹ giọng nói: “Đi đi, mẹ nghỉ một lát.”

Cảm giác áy náy trong lòng Triệu Ly Nông lại càng rõ rệt. Quả nhiên, chuyện liên quan đến đôi chân ấy, vẫn là điều không dễ chạm tới.

Cửa phòng khép lại, tiếng bước chân ngoài hành lang dần xa. Một lúc sau, vẻ dịu dàng trên gương mặt Triệu Phong Hòa biến mất. Bà lăn xe đến gần cửa, đổi mật mã, xác nhận khóa chặt, rồi chậm rãi quay xe lăn lại.

Bà tiến đến bên cửa sổ, quay mặt về phía trong phòng, ánh mắt lạnh lẽo: “Con bé này… cố ý gạt mình.”

Sau đó, bà lấy ra hai ống tiêm giấu trong lớp áo lót, kéo ống quần lên, mỗi chân tiêm một mũi.

Ngay khi thuốc được tiêm vào, sắc mặt Triệu Phong Hòa lập tức tái nhợt. Cơn đau dữ dội truyền từ hai chân lên não, chỉ vài phút sau, hai chân dần mất đi cảm giác.

Bà mở quang não, nhập một chuỗi mã theo hướng dẫn trên màn hình. Giao diện ánh sáng xanh ban đầu biến mất, rồi nhanh chóng hiện ra một giao diện hoàn toàn khác.

Không lâu sau, một yêu cầu kết nối bật sáng.

“Xong rồi à?” Triệu Phong Hòa kết nối, nhìn người ở phía bên kia màn hình, cất giọng hỏi.

Ánh sáng phía bên kia rất yếu, dường như ở dưới lòng đất. Dưới ánh đèn mờ, gương mặt trẻ trung lộ ra hai lúm đồng tiền: “Giết nhiều hơn một chút.”

Triệu Phong Hòa nghe vậy liền nhíu mày: “Đã nói phải biết chừng mực rồi.”

“Lâu quá rồi, nhịn không nổi nữa.” Người đối diện vừa nói vừa nghịch mấy sợi dây leo nhỏ xíu mọc ra từ đầu ngón tay, “Mấy ngày nay không liên lạc được với ngài, tôi còn tưởng ngài gặp chuyện rồi.”

Triệu Phong Hòa day nhẹ thái dương: “Ở nơi trú ẩn, hai ngày nay Triệu Ly Nông vẫn luôn ở bên cạnh.”

“Cô ta vẫn vậy.” Người đối diện cong môi cười, hai lúm đồng tiền sâu hiện rõ trên gương mặt, “Lúc nào cũng thích lo chuyện bao đồng.”

“Dù sao trên danh nghĩa, ta vẫn là mẹ của nó, chăm sóc mẹ là điều đương nhiên.” Triệu Phong Hòa tựa người vào lưng ghế xe lăn, giọng nói thản nhiên, “Nhưng Triệu Ly Nông ấy à, nhìn ngoài thì tưởng lạnh nhạt, thật ra lại là người rất nặng tình.”

Người đối diện bĩu môi: “Mẹ nuôi, Hà Nguyệt Sinh có biết thân phận thật của con không?”

“Đoán được một nửa, nhưng chưa biết rõ thân phận của con.” Triệu Phong Hòa nhắc nhở, “Con đừng để thằng bé đó gặp mặt.”

Hai người lại nói thêm vài câu, bên ngoài không ai hay biết.

…

Sau khi rời khỏi phòng, Triệu Ly Nông nhìn thấy Giang Tập đang đứng chờ ở góc hành lang. Cô quay lại, bước tới, nhìn quanh xác nhận không có ai khác rồi mới khẽ gọi: “Sư huynh.”

Giang Tập nghe vậy, làm ra vẻ thất vọng: “Giờ anh đã có thể làm ông nội của em rồi đấy.”

Triệu Ly Nông bất lực: “Trong lòng em, sư huynh Giang Tập vẫn là sư huynh Giang Tập thôi.”

“Được rồi.” Giang Tập dùng gậy khẽ chọc vào bắp chân cô, “Nghe nói em còn chưa ăn gì. Đi, sư huynh dẫn em đi ăn riêng một bữa.”

“Ở đây sao?”

“Tầng này có phòng ăn, đã bảo người chuẩn bị rồi. Em ăn cho đàng hoàng, rồi nghỉ ngơi một chút.” Giang Tập vừa đi vừa nói, “Anh nghe nói Viện nghiên cứu gần như đã được dọn dẹp xong, Nghiêm Thắng Biến chắc sắp tìm em rồi. Thằng nhóc đó ánh mắt tốt thật, vừa nhìn đã chọn trúng em.”

Triệu Ly Nông đi theo phía sau, không giải thích chuyện trước đó, sợ nói ra lại khiến ông lo lắng.

Phòng ăn vẫn giữ phong cách rừng nhiệt đới xanh mát, xung quanh là hình chiếu của đủ loại cây cối, sinh động đến mức như thật, chỉ cần đưa tay ra là có thể phân biệt được thật hay giả.

“Nhiều người không thích tới phòng ăn này.” Giang Tập nhìn quanh, chậm rãi nói, “Dù biết là giả, nhưng lúc ăn cơm vẫn sợ đột nhiên có thực vật dị biến lao ra, tâm lý căng thẳng lắm.”

“Sư huynh không sợ sao?” Triệu Ly Nông bước vào trong, đưa tay chạm vào một thân cây, nhưng bàn tay xuyên qua không khí.

Giang Tập cười hỏi lại: “Em thì sao, không sợ à?”

Triệu Ly Nông lắc đầu: “Không sợ.”

Trong mắt Giang Tập thoáng hiện vẻ hoài niệm: “Người đời bây giờ đã quên mất, trước khi xảy ra dị biến, thực vật từng đẹp đến mức nào.”

Hai người ngồi xuống bàn gần cửa sổ. Đầu bếp nhanh chóng mang vài món ăn lên.

Ánh mắt Triệu Ly Nông vô tình dừng lại trên bàn tay của Giang Tập đặt trên mặt bàn. Bàn tay ấy đã nhăn nheo, lấm tấm vài đốm đồi mồi, nhưng móng tay vẫn sạch sẽ gọn gàng, được chăm sóc cẩn thận.

Cô thu ánh nhìn lại, cúi đầu, lặng lẽ ăn phần mì trước mặt.