Sau một năm điều tra liên tục, Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương xác nhận rằng một số thực vật biến đổi cấp A ở ngoài các căn cứ đã đột ngột biến mất.

Thực vật biến đổi cấp A có kích thước cực lớn, thậm chí có loài còn tự hình thành cả một khu vực giống như thành phố. Chúng vô cùng hung dữ, gây thiệt hại nặng nề, đến mức trực thăng cũng không dám tùy tiện bay lại gần vì lo sợ bị tấn công.

Tại Căn cứ Trung ương có một cuốn sổ ghi chép về thực vật biến đổi cấp A, trong đó đánh dấu vị trí của từng cá thể. Trước đây, cuốn sổ này chỉ được dùng để các đội công tác chủ động né tránh, nhằm giảm bớt thương vong không cần thiết.

Dù là đội Dị Sát hay các tổ nghiên cứu, cũng không ai tự ý tiếp cận khu vực có thực vật biến đổi cấp A. Chỉ trong mười năm đầu sau khi biến đổi, con người còn cho rằng có thể tiêu diệt chúng, nên đã chủ động tấn công thực vật biến đổi cấp A, để rồi phải chịu tổn thất vô cùng nặng nề.

Vì vậy, kể từ khi loài người rút lui để ổn định tình hình và Căn cứ Trung ương được thành lập, không còn ai chủ động tiếp cận thực vật biến đổi cấp A nữa.

Ngay cả các mẫu nghiên cứu của Nghiêm Thắng Biến cũng đều được thu thập trong mười năm đầu thời kỳ biến đổi. Dung dịch ông chế tạo ra không thể giết chết thực vật biến đổi cấp A, mà chỉ có thể làm chậm chúng trong thời gian ngắn. Nếu không như vậy, thực vật biến đổi đã sớm bị tiêu diệt từ lâu, nhưng chừng đó cũng đủ để loài người cầm cự được ngần ấy năm.

Nếu không phải năm ngoái Nghiêm Thắng Biến tình cờ phát hiện cây long trảo hòe biến đổi cấp A ở Tự Thành đã biến mất, thì cho đến bây giờ Viện Nghiên cứu Nông học có lẽ vẫn chưa nhận ra rằng thực vật biến đổi cấp A đang dần biến mất.

Lần này, Đan Vân, Lý Chân Chương và Tào Văn Diệu dẫn đầu một nhóm nghiên cứu viên trung cấp đến núi Thạch Hoàng.

Trước khi xảy ra biến đổi, núi Thạch Hoàng là một khu du lịch hạng 4A. Tuy không quá nổi tiếng trên cả nước, nhưng lại rất được người dân địa phương yêu thích. Mỗi dịp Tết hay lễ hội, nhiều người thường lên núi dạo chơi. Trên đỉnh núi còn có một ngôi chùa, hương khói quanh năm không dứt.

Núi Thạch Hoàng vốn có rất nhiều cây cối. Sau khi biến đổi xảy ra, thực vật biến đổi cấp A đầu tiên xuất hiện chính là một cây tuyết tùng được trồng trước ngôi chùa.

Thực ra, cây tuyết tùng này được trồng chưa tới sáu năm, cũng không phải quá cao lớn hay rậm rạp. Thậm chí cây tuyết tùng trồng bên cạnh còn lớn hơn nó, vậy mà chính nó lại trở thành thực vật biến đổi cấp A.

Trong những thập kỷ sau đó, cây tuyết tùng này gần như bao phủ toàn bộ núi Thạch Hoàng. Những cây khác trên núi, bao gồm cả cây bạch quả nghìn năm tuổi phía sau chùa, thì có cây khô héo rồi chết vì không còn ánh nắng, có cây lại bị rễ và cành của cây tuyết tùng biến đổi hất bật khỏi mặt đất mà chết đi.

Cây tuyết tùng trên núi Thạch Hoàng có tính tấn công đặc biệt mạnh, được xếp vào nhóm mười loại thực vật biến đổi hung dữ nhất trong số các thực vật biến đổi cấp A mà Căn cứ Trung ương từng ghi nhận.

Trước đây, các đội xuất phát từ Căn cứ Trung ương đều chọn đường vòng để tránh xa núi Thạch Hoàng, nhằm né cây tuyết tùng biến đổi này.

Trong đợt điều tra quy mô lớn lần này về việc các thực vật biến đổi cấp A biến mất, mục tiêu trọng điểm vẫn chính là cây tuyết tùng trên núi Thạch Hoàng.

Đan Vân và những người khác đến đây có hai mục đích. Thứ nhất, thực vật biến đổi dưới cấp A đã bắt đầu xuất hiện trên núi Thạch Hoàng, họ cần nghiên cứu mối liên hệ sinh thái giữa chúng. Thứ hai, tổ nghiên cứu của Tào Văn Diệu dường như đã tìm thấy một số dấu vết liên quan đến cây tuyết tùng này, nên nhiều tổ nghiên cứu được cử đi cùng lúc.

“Ngôi chùa này vẫn còn.” Lý Chân Chương ngồi trên trực thăng nhìn xuống, không khỏi thở dài cảm thán.

Tào Văn Diệu cũng cúi nhìn theo: “Sau này sẽ dỡ bỏ hết, san phẳng làm bãi cắm trại là vừa.”

Đan Vân dừng bút, đóng quang não lại, không đồng tình: “Tôi đề nghị nên dọn dẹp sạch sẽ ngôi chùa này rồi dùng làm doanh trại luôn.”

Hai người tranh luận một lúc khá lâu, cuối cùng Lý Chân Chương đi xuống trước để khảo sát tình hình.

Diện tích đỉnh núi Thạch Hoàng không hề nhỏ. Hiện tại thực vật biến đổi cấp A đã biến mất, mối đe dọa lớn nhất cũng không còn. Nếu muốn dựng trại ở đây, quân bảo vệ sẽ đi đầu dọn dẹp các thực vật biến đổi xung quanh và thiết lập tuyến phòng thủ.

Đồng thời, dưới chân núi, một đội quân bảo vệ khác bắt đầu mở đường lên núi, giống như xây dựng một con đường căn cứ trên sườn núi. Hai bên đường tạm thời dựng lên những bức tường cao.

Bên trong các bức tường này có lắp đặt hệ thống đường ống, dùng để phun và nhỏ giọt dung dịch bảo vệ, nhằm ngăn cỏ dại mọc lan quanh tường, kiểm soát từ gốc và giảm khả năng thực vật tiếp tục biến đổi.

Vì thế, mỗi tháng Căn cứ Trung ương và căn cứ trên đường núi đều cần nhân lực để phun dung dịch phòng hộ, nhằm ngăn chim chóc, thú rừng và gió mang hạt giống phát tán vào đất, rồi nảy mầm và sinh trưởng.

Tuy vậy, biện pháp này cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn. Trong một số trường hợp, dung dịch còn có thể kích thích hạt giống trong đất, khiến thực vật biến đổi xuất hiện. Dù vậy, xác suất xảy ra tình huống này hiện nay là rất thấp.

Phải mất rất nhiều thời gian mới có thể xây dựng được bức tường từ chân núi lên tới đỉnh. May mắn là mấy tháng trước đã có vài tổ nghiên cứu đến trước và bắt tay vào làm, nên hiện giờ chỉ còn khoảng một phần ba quãng đường nữa là chạm tới đỉnh núi.

Đan Vân, Lý Chân Chương và Tào Văn Diệu dẫn đầu các tổ nghiên cứu của mình tạm thời đóng quân dưới chân núi, chờ lực lượng bảo vệ trên đỉnh núi dọn dẹp xong mặt bằng và dựng xong tuyến phòng thủ.

Vì chuyến đi lần này có tới ba nghiên cứu viên cao cấp, lại còn đưa theo nhiều nghiên cứu viên trung cấp, nên lực lượng đi kèm gồm ba đội Dị Sát: đội số 3, số 5 và số 7.

Toàn bộ Dị Sát đội có mười đội, đánh số từ 0 đến 9, mỗi đội gồm mười ba người. Số thứ tự của các đội không cố định, cuối mỗi năm đều sắp xếp lại. Tuy vậy, từ khi Diệp Trường Minh xuất hiện, vị trí đội số 0 vẫn chưa từng bị đội nào thay thế.

Một tuần sau, con đường lên núi được thông suốt, tuyến phòng thủ trên đỉnh núi cũng được dựng xong. Ngôi chùa cuối cùng không bị phá bỏ, sau khi được quân bảo vệ dọn dẹp, trong chùa chỉ còn lại vài pho tượng Phật bị gãy vỡ.

“Ở sườn tây bắc núi Thạch Hoàng từng xuất hiện hai thực vật biến đổi cấp B, tháng trước phía bắc cũng có thêm một cây cấp B, tất cả đều đã bị xử lý.” Trong ba người, Tào Văn Diệu là người nắm rõ tình hình trên núi nhất. “Hiện giờ các thực vật biến đổi cấp thấp vẫn tiếp tục sinh sôi, không thể loại trừ khả năng sẽ xuất hiện thực vật biến đổi cấp A.”

“Nếu lại xuất hiện thực vật biến đổi cấp B, có thể tạm thời giữ lại để theo dõi.” Đan Vân nói. “Dù chúng có tiến hóa lên cấp A hay ảnh hưởng đến các sinh vật khác trên núi hay không, thì đều rất đáng để ghi chép và quan sát.”

“Tôi đồng ý.” Lý Chân Chương gật đầu.

Lần này điều động tới ba đội Dị Sát, lại còn có thêm nhiều quân bảo vệ, nên các nghiên cứu viên cũng bớt e dè hơn trước.

Trong doanh trại trên đỉnh núi, mọi người vẫn tiếp tục bàn bạc về kế hoạch tiếp theo.

…

Một lúc sau, Đan Vân từ bên trong đi ra. Bà nhìn chiếc xe vừa chạy từ chân núi lên, rồi nói với nhân viên bên cạnh: “Mang nòng pháo đó xuống cho tôi, làm cẩn thận.”

“Bà thật sự định thử nó thay cho bọn họ sao?” Tào Văn Diệu đứng ở cổng doanh trại, giọng đầy ý mỉa mai.

Đan Vân quay đầu nhìn ông ta: “Chỉ đến lúc báo cáo thì ông mới chịu nói chuyện cho ra hồn.”

Tào Văn Diệu: “…”

Sau khi nòng pháo được hạ xuống, Đan Vân ra lệnh cho một tổ quân bảo vệ đeo mặt nạ phòng độc, rồi cùng bà đi tìm một thực vật biến đổi cấp C gần đó để thử nghiệm.

“Cho Dị Sát đội đi cùng.” Lý Chân Chương bước ra thấy động tĩnh liền nói. “Nếu gặp thực vật biến đổi cấp cao hơn thì cũng dễ xử lý.”

Tào Văn Diệu vốn chỉ định theo xem cho biết, cuối cùng chẳng hiểu sao cả ba tổ nghiên cứu đều đi theo.

Trên núi Thạch Hoàng có rất nhiều thực vật biến đổi cấp C, đặc biệt tập trung ở khu vực phía tây.

Khi Đan Vân và những người khác đi ngang qua, họ vừa lúc gặp một cây cỏ roi ngựa đang biến đổi. Rễ của nó bám sâu vào các khe đá, do hệ rễ lan rộng nên những tảng đá xung quanh bắt đầu nứt vỡ rồi sụp xuống.

Mọi người đứng quan sát từ xa, cho đến khi quá trình biến đổi kết thúc. Dựa vào chiều cao và mức độ tấn công của nó, Đan Vân tại chỗ xác định đây là một thực vật biến đổi cấp C.

“Máy quay đã bật chưa?” Đan Vân mở quang não lên, hỏi nghiên cứu viên cầm máy quay bên cạnh.

Nghiên cứu viên gật đầu: “Tổ trưởng, đã bật rồi.”

“Được, quay vào nó.” Đan Vân quay mặt về phía ống kính, phía sau bà là cây cỏ roi ngựa đã biến đổi.

Các nghiên cứu viên điều chỉnh máy quay, trước tiên lấy hình Đan Vân, sau đó chuyển tiêu điểm về phía cây cỏ roi ngựa ở xa.

Giọng nói của Đan Vân được ghi lại đầy đủ: “Năm biến đổi thứ bốn mươi hai, ngày mười ba tháng mười. Khu vực phía tây núi Thạch Hoàng. Cỏ roi ngựa mọc trong khe đá đã xảy ra biến đổi. Lá gốc có răng thô, mép lá có khía, hai mặt phủ lông cứng, hoa mọc thành chùm, màu tím nhạt. Cây sau biến đổi cao hơn ba mét, tầm vươn khoảng mười lăm mét. Đánh giá là thực vật biến đổi cấp C, mức độ tấn công trung bình.”

“Tổ trưởng, lá của cây cỏ roi ngựa đang quay về phía này.” Nghiên cứu viên phía sau máy quay đột ngột lên tiếng cảnh báo.

Đan Vân liếc nhìn lại phía sau, ra hiệu cho các quân bảo vệ đang khiêng nòng pháo và đeo mặt nạ phòng độc, rồi nhanh chóng nói tiếp: “Chúng tôi đang phun thuốc bột chiết xuất từ hoa tulip lên cây cỏ roi ngựa đã biến đổi ở cấp C, hiện chưa rõ hiệu quả. Được biết, loại bột này có thể khiến thực vật biến đổi cấp D khô héo trong vòng nửa giờ, nhưng đồng thời cũng gây hại cho cơ thể con người.”

Nói xong, bà lập tức tránh sang một bên khỏi khung hình. Tiếp đó, các quân bảo vệ tiến hành hành động, nhắm thẳng vào cây cỏ roi ngựa biến đổi đang mọc trong khe đá và bắn thuốc bột ra từ nòng pháo.

“Đoàng—”

Một tiếng nổ chát chúa vang lên, thuốc bột hoa tulip bung ra trên không trung ngay phía trên cây cỏ roi ngựa. Máy quay ghi lại trọn vẹn toàn bộ quá trình, không bỏ sót một chi tiết nào.

Một phút trôi qua, cây cỏ roi ngựa biến đổi dường như không hề héo úa, thân và lá của nó vẫn tiếp tục chuyển động.

“Tôi đã nói từ đầu là vô dụng rồi.” Tào Văn Diệu không kìm được, cười khẩy một tiếng. “Nói chắc như đinh đóng cột vậy, chẳng lẽ thật sự nghĩ thí nghiệm của họ có tác dụng ghê gớm lắm sao.”

Lý Chân Chương cảm thấy điều đó cũng dễ hiểu: “Người trẻ tuổi nào mà chẳng nghĩ mình có bản lĩnh. Triệu Ly Nông lại được chính tổ trưởng Nghiêm đích thân gọi tên, nên cô ấy tự tin cũng là chuyện bình thường.”

Đan Vân vẫn cầm ống nhòm, chăm chú nhìn cây cỏ roi ngựa biến đổi trong khe đá mà không nói lời nào. Một lúc sau, bà quay sang nghiên cứu viên đứng sau máy quay và nói: “Phóng to hình ảnh lên, tập trung vào phần rễ của cây cỏ roi ngựa.”

Cả nhóm đứng cách cây cỏ roi ngựa cấp C một khoảng an toàn.

Nghiên cứu viên làm theo chỉ dẫn, điều chỉnh tiêu cự, rồi bất chợt kêu lên đầy kinh ngạc: “Tổ trưởng, rễ cây đang nứt ra!”

Nghe vậy, Đan Vân ném chiếc ống nhòm trong tay cho Tào Văn Diệu đang đứng phía sau: “Ông tự xem đi.”

Tào Văn Diệu vội đưa tay đón lấy. Qua lớp mặt nạ phòng độc, ông ta nhìn về phía cây cỏ roi ngựa biến đổi cấp C.

Quả nhiên, rễ của cây đang xuất hiện những vết nứt. Tuy tốc độ nứt không nhanh, các vết rất mảnh và dài, nhưng rõ ràng rễ cây đã bị tách ra.

“Thật sự… có tác dụng.” Tào Văn Diệu hạ giọng nói.

Điều này đồng nghĩa với việc mức tổn hại do thuốc bột hoa tulip gây ra đang nhanh hơn tốc độ tự phục hồi của cây cỏ roi ngựa biến đổi.

Đan Vân quay lại đối diện máy quay, tiếp tục ghi chép bằng lời: “Sau một phút tiếp xúc với thuốc bột hoa tulip, cây cỏ roi ngựa biến đổi cấp C bắt đầu xuất hiện các vết nứt nhỏ, phần mô quanh các vết nứt có dấu hiệu phồng lên.”

Sau mười lăm phút, các vết nứt dần biến mất, cây cỏ roi ngựa biến đổi phục hồi lại trạng thái ban đầu.

Thuốc bột hoa tulip không gây ra tổn hại lớn cho cây cỏ roi ngựa biến đổi cấp C, nhưng rõ ràng là có tác dụng.

“Hiệu quả vẫn quá thấp, hơn nữa người đứng gần còn phải đeo mặt nạ phòng độc.” Lý Chân Chương lắc đầu. “Không thể phát triển theo hướng này được.”

“Độc tính đối với con người vẫn có thể tìm cách điều chỉnh.” Đan Vân tỏ ra phấn chấn. “Dù hiệu quả còn thấp, nhưng hướng đi này là đúng. Tôi sẽ tiếp tục thử nghiệm tương tự với các thực vật biến đổi cấp C khác.”

Trong suốt tuần tiếp theo, Đan Vân lần lượt tìm nhiều loại thực vật biến đổi cấp C khác nhau trên núi Thạch Hoàng để tiến hành thử nghiệm, thậm chí còn dùng thuốc bột hoa tulip lên một loại thực vật biến đổi cấp B.

Kết quả cho thấy, phần lớn thực vật biến đổi cấp C đều xuất hiện hiện tượng phồng lên và hình thành các vết nứt nhỏ trong vòng mười lăm phút, chỉ có số rất ít không bị ảnh hưởng. Ngoài ra, thuốc bột hoa tulip hoàn toàn không có tác dụng đối với thực vật biến đổi cấp B.

Những kết quả này đã được Đan Vân gửi về Viện nghiên cứu nông học Trung ương.

Dù không thể gây tổn hại đến các thực vật biến đổi cấp cao, nhưng đây vẫn là kết quả rõ ràng nhất mà họ đạt được trong nhiều năm trở lại đây.

Sau khi tin tức được lan truyền, trong một cuộc họp của các nghiên cứu viên cao cấp, Nghiêm Thắng Biến đã đích thân xác nhận kết quả nghiên cứu của Triệu Ly Nông và những người khác, đồng thời khích lệ họ tiếp tục đào sâu nghiên cứu theo hướng này.

Một hạng mục nghiên cứu được Nghiêm Thắng Biến khen ngợi là chuyện cực kỳ hiếm, đến nay hầu như chưa từng có, vậy mà lần này lại rơi vào tay một cán bộ trồng trọt.

Bởi vậy, mấy ngày gần đây, Khang Lập đi đâu cũng thấy phấn chấn, như thể có gió nâng bước.

Một số nghiên cứu viên khác thì tán gẫu: “Người được khen là Triệu Ly Nông, đâu phải Khang Lập, anh ta vui vẻ cái gì?”

Những lời này truyền đến tai Khang Lập, anh ta liền biện minh: “Tổ trưởng Nghiêm khen là khen cả tổ nghiên cứu của Triệu Ly Nông. Tôi cũng là người trong tổ đó, sao lại không được vui chứ.”

“Hạng mục này do anh phụ trách, nếu ghi tên thì cũng nên ghi tên anh chứ?”

Khang Lập chẳng bận tâm chút nào: “Điểm then chốt vẫn là loại bột chiết xuất từ củ mà Tiểu Triệu thêm vào.”

Bất kể những lời đồn thổi và tranh cãi âm thầm diễn ra ra sao, cái tên Triệu Ly Nông một lần nữa trở thành đề tài bàn tán sôi nổi trong Viện nghiên cứu nông học Trung ương, nối tiếp cuộc sát hạch vượt cấp của năm ngoái.

Triệu Ly Nông không để tâm đến những chuyện đó. Điều cô thật sự chú ý là liệu có thể tận dụng một loại thực vật biến đổi để đối phó với những thực vật biến đổi khác hay không.

Thuốc bột hoa tulip chỉ mới là bước khởi đầu. Cô muốn phân tích thêm nhiều loại thực vật biến đổi khác, bởi bột được chiết xuất từ hoa tulip biến đổi cấp B có thể gây tổn hại cho thực vật biến đổi cấp C. Dựa vào tốc độ phân chia và sinh trưởng của tế bào, đây là kết quả phù hợp với quy luật thông thường.

Cô gần như không có hiểu biết gì về thực vật biến đổi cấp A.

Những hình thái thực vật không xác định ấy lại có sức hấp dẫn đặc biệt đối với Triệu Ly Nông. Dù biết rõ nguy hiểm, cô vẫn có thể có cơ hội ra ngoài nghiên cứu sau khi vượt qua kỳ sát hạch nghiên cứu viên.

Đứng trước bàn thí nghiệm, Khang Lập lặng lẽ nhìn Triệu Ly Nông ở phía đối diện. Cô khoác chiếc áo blouse trắng rộng thùng thình, thân hình gầy gò mảnh khảnh, hoàn toàn không bị thế giới bên ngoài làm xao động, đôi tay cẩn thận đặt từng dụng cụ thí nghiệm trở lại đúng vị trí, ngăn nắp và trật tự.

Trong lòng anh ta chợt dâng lên một cảm giác rung động: vì sao Triệu Ly Nông lại bình thản đến vậy? Nếu tên anh ta được chính Nghiêm Thắng Biến khen ngợi, thì chỉ cần trong Viện nghiên cứu nông học này có người không biết, đó hẳn là lỗi của người ấy!

…

Cuối tháng mười.

— Nghiêm Tĩnh Thủy đã dành trọn cả học kỳ để biên soạn tài liệu nông học, rồi lặng lẽ truyền tay trong Căn cứ nông học số chín.

Căn cứ nông học số chín tập trung rất nhiều sinh viên nông học đến từ các căn cứ khác nhau, trong đó không ít sinh viên ban A, ban B có cha mẹ là thợ trồng trọt hoặc cán bộ trồng trọt ở các căn cứ. Vì thế, tài liệu dùng cho kỳ sát hạch vòng hai nhanh chóng lan ra khắp nơi.

Chỉ sau một tuần, tài liệu ấy đã không thể che giấu được nữa và lan khắp Căn cứ trung ương, khiến mọi người trong Viện nghiên cứu nông học đều sững sờ.

Với số lượng người đông đảo như vậy mà ai cũng có trong tay bộ tài liệu nông học hoàn chỉnh, chẳng phải chẳng bao lâu nữa ai cũng có thể trở thành cán bộ trồng trọt hay sao? Chỉ vài năm sau, ranh giới giữa cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt và sinh viên nông học sẽ hoàn toàn bị xóa nhòa, khi đó mục tiêu tiếp theo chẳng phải sẽ là nghiên cứu viên ư?

Dù Viện nghiên cứu nông học đã cố gắng hết sức để ngăn chặn tài liệu tiếp tục lan truyền, nhưng toàn bộ cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt và sinh viên nông học của Căn cứ nông học số chín đều đã sớm có một bản trong tay.

Một số nghiên cứu viên cùng không ít cán bộ trồng trọt liên kết đề nghị xử phạt Nghiêm Tĩnh Thủy, nhưng tài liệu này do chính cô tự biên soạn, không phải đánh cắp của ai. Nói cho cùng, hành động ấy không vi phạm bất kỳ quy định nào của Căn cứ trung ương.

“Cha của Nghiêm Tĩnh Thủy là Nghiêm Thắng Biến, ngay từ khi sinh ra cô ta đã có trong tay những tài liệu mà người khác không thể chạm tới, dĩ nhiên không cần đi ăn cắp. Nhưng việc cô ta làm là phá vỡ cơ chế phân bổ lợi ích của cả Căn cứ trung ương. Sau này ai cũng là cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt, vậy lượng thực phẩm tươi sẽ cung ứng cho ai?”

“Căn cứ trung ương mới chỉ ổn định được vài năm, hành động này của Nghiêm Tĩnh Thủy chẳng khác nào muốn khuấy đảo trật tự trở lại.”

“Chẳng qua là dựa vào việc cha cô ta là Nghiêm Thắng Biến nên mới dám làm như thế.”

Những cán bộ trồng trọt trở lên ở các căn cứ khác nhau bàn tán ầm ĩ, mũi dùi đều chĩa về phía người đã phát tán tài liệu.

“Thật ra đó chỉ là tài liệu nông học và kỹ thuật phòng bệnh cho cây trồng thôi. Chẳng phải như vậy lại càng giúp giảm bớt thực vật biến đổi sao?”

“Hừ, căn cứ mới còn chưa xây xong, Căn cứ trung ương đã đông đúc từ lâu. Cô ta phá vỡ hệ thống vốn đang vận hành ổn định, sau này ai cũng được hưởng phúc lợi, tài nguyên không đủ phân phối, chẳng phải sẽ nảy sinh mâu thuẫn hay sao? Về lâu dài, chắc chắn sẽ dẫn đến hỗn loạn!”

Những cuộc tranh luận như vậy ngày một nhiều. Những người vốn đang hưởng phúc lợi lo sợ quyền lợi của mình bị xâm phạm, dần dần sinh ra bất an và phẫn nộ.

Nghiêm Tĩnh Thủy, người phát tán tài liệu, trở thành đối tượng để mọi người trút giận.

Cô thậm chí còn bị tấn công lén tại Căn cứ nông học số chín. Kẻ ra tay là một sinh viên nông học. Vì không đề phòng bạn học của mình, Nghiêm Tĩnh Thủy đã bị thương nặng.

Chu Thiên Lý lập tức phái người tiến hành thẩm vấn, nhưng kết quả nhận được lại là tin sinh viên nông học kia đã tự sát. Trong phòng thẩm vấn được canh giữ nghiêm ngặt, không hề có dao hay súng, vậy mà người ta lại kết luận rằng anh ta đã đập đầu vào bàn sắt đến chết.

“Hạng mục này do anh phụ trách, nếu ghi tên thì cũng nên ghi tên anh chứ?”

Khang Lập hoàn toàn không để tâm: “Điểm mấu chốt là loại bột chiết xuất từ thân củ do Tiểu Triệu bổ sung.”

Bất chấp những lời bàn tán âm thầm ra sao, cái tên Triệu Ly Nông một lần nữa trở thành tâm điểm thảo luận trong Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương, sau kỳ sát hạch vượt cấp năm ngoái.

Triệu Ly Nông không bận tâm đến những chuyện đó. Cô chỉ chú ý đến việc liệu có thể khai thác một thứ gì đó từ thực vật đột biến để khắc chế các thực vật đột biến khác hay không.

Bột thuốc từ hoa tulip chỉ mới là khởi đầu. Cô muốn phân tích thêm nhiều loại thực vật đột biến khác. Bột chiết xuất từ hoa tulip đột biến cấp B có thể gây tổn thương cho thực vật đột biến cấp C. Xét theo tốc độ phân chia và sinh trưởng tế bào của chúng, đây là kết quả nằm trong quy luật bình thường.

Cô gần như không có hiểu biết gì về thực vật đột biến cấp A.

Những thực vật có hình thái không ổn định đặc biệt hấp dẫn Triệu Ly Nông. Dù biết rõ nguy hiểm, cô vẫn có thể giành được cơ hội ra ngoài nếu vượt qua kỳ sát hạch nghiên cứu viên.

Trước bàn thí nghiệm, Khang Lập lặng lẽ nhìn Triệu Ly Nông đứng chếch phía đối diện. Cô khoác chiếc áo blouse rộng thùng thình, vóc người gầy gò mảnh khảnh, dường như hoàn toàn tách biệt với thế giới xung quanh. Đôi tay cô bình thản đặt từng dụng cụ thí nghiệm về đúng vị trí, gọn gàng và trật tự.

Trong lòng anh ta chợt dậy sóng: tại sao Triệu Ly Nông lại thờ ơ đến vậy? Nếu được Nghiêm Thắng Biến đích thân khen ngợi, ở Viện Nghiên cứu Nông học này mà còn có người không biết đến, thì đó hẳn là lỗi của người đó.

…

Cuối tháng mười.

— Nghiêm Tĩnh Thủy dành trọn một học kỳ để biên soạn tài liệu nông học, sau đó âm thầm truyền tay trong Căn cứ Nông học số chín.

Căn cứ Nông học số chín quy tụ rất nhiều sinh viên nông học đến từ các căn cứ khác nhau. Trong đó không ít sinh viên ban A, ban B có cha mẹ là thợ trồng trọt hoặc cán bộ trồng trọt. Chẳng mấy chốc, tài liệu sát hạch vòng hai lan rộng khắp các căn cứ.

Một tuần sau, tài liệu không còn cách nào giấu kín, nhanh chóng truyền khắp Căn cứ Trung ương, khiến toàn bộ Viện Nghiên cứu Nông học chấn động.

Số người đông như vậy mà đều có trong tay tài liệu nông học hoàn chỉnh, chẳng phải ai cũng có thể trở thành cán bộ trồng trọt hay sao? Chỉ cần vài năm, ranh giới giữa cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt và sinh viên nông học sẽ bị xóa nhòa. Khi đó, mục tiêu tiếp theo chẳng phải sẽ là vị trí nghiên cứu viên sao?

Dù Viện Nghiên cứu Nông học đã cố gắng hết sức để ngăn chặn việc phát tán thêm, nhưng toàn bộ cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt và sinh viên nông học của Căn cứ số chín đều đã sớm có trong tay một bản.

Nhiều nghiên cứu viên cùng không ít cán bộ trồng trọt liên danh đề nghị trừng phạt Nghiêm Tĩnh Thủy. Thế nhưng, tài liệu là do cô tự biên soạn, không hề đánh cắp của ai. Nói cho cùng, hành động này không vi phạm bất kỳ điều luật nào của Căn cứ Trung ương.

“Cha của Nghiêm Tĩnh Thủy là Nghiêm Thắng Biến. Cô ta sinh ra đã có được nguồn tư liệu mà người khác không thể chạm tới, đương nhiên không cần đi trộm cắp. Nhưng hành động này lại phá vỡ cơ chế phúc lợi của toàn Căn cứ Trung ương. Sau này ai cũng là cán bộ trồng trọt, thợ trồng trọt, lượng thực phẩm tươi dồi dào như vậy thì biết phân phối đi đâu?”

“Căn cứ Trung ương mới chỉ ổn định được vài năm. Việc Nghiêm Tĩnh Thủy làm chẳng khác nào cố tình khuấy đảo trật tự.”

“Chẳng phải vì dựa vào cha mình là Nghiêm Thắng Biến nên cô ta mới dám làm vậy sao.”

Những cán bộ trồng trọt cấp cao ở các căn cứ liên tục bàn luận, mũi dùi đều hướng về người phát tán tài liệu.

“Thực chất đó chỉ là tài liệu kỹ thuật nông học và phòng bệnh. Chẳng phải điều này giúp giảm bớt thực vật đột biến sao?”

“Trụ sở mới còn chưa kịp mở rộng, Căn cứ Trung ương vốn đã chật chội. Cô ta phá vỡ hệ thống vận hành ổn định, sau này ai cũng hưởng phúc lợi, tài nguyên không đủ cung ứng, mâu thuẫn chẳng phải sẽ bùng phát sao? Tương lai tất yếu sẽ rối loạn.”

Những tranh cãi ngày một gay gắt. Những người đang hưởng đặc quyền lo sợ quyền lợi của mình bị xâm phạm, dần dần sinh ra bất an và phẫn nộ.

Nghiêm Tĩnh Thủy, người phát tán tài liệu, trở thành mục tiêu trút giận của mọi người.

Cô thậm chí còn bị tấn công lén lút ngay trong Căn cứ Nông học số chín. Kẻ ra tay là một sinh viên nông học. Vì không đề phòng bạn học, Nghiêm Tĩnh Thủy bị thương nặng.

Chu Thiên Lý lập tức cho người thẩm vấn. Kết quả nhận được là sinh viên kia đã tự sát. Trong phòng thẩm vấn được canh gác nghiêm ngặt, không có dao súng, vậy mà họ lại nói người đó tự đâm đầu vào bàn sắt mà chết.

“Bốn góc bàn sắt đều được mài nhẵn, còn bọc thêm lớp đệm chống va đập. Nói cho tôi biết phải va chạm thế nào mới chết được?” Chu Thiên Lý tức giận quát.

Những người thẩm vấn vẫn giữ nguyên lời khai, cho rằng người kia đã tự xé lớp đệm rồi tự sát.

Chu Thiên Lý cười lạnh trong cơn giận: “Chỉ đập một lần mà chết?”

Con người vốn có bản năng sợ chết. Nếu một lần không chết, lần thứ hai gần như không thể xảy ra. Huống chi nếu dùng lực quá mạnh ngay lần đầu, e rằng chưa chết đã ngất, làm sao còn có lần tiếp theo?

“Là đập nhiều lần liên tiếp.” Người thẩm vấn đồng loạt trả lời.

Chu Thiên Lý nghiến răng: “Các người đứng trong đó, còn người bên ngoài thì mù hay điếc hết sao?”

“Không ai chú ý.”

Chu Thiên Lý chợt tỉnh táo. Ánh mắt ông quét qua những người trước mặt. Ông vốn biết mình chỉ là viện trưởng Căn cứ Nông học số chín, không thể hoàn toàn kiểm soát nơi này. Nhưng ông không ngờ thế lực bên ngoài đã len lỏi khắp nơi.

Nếu tiếp tục điều tra, e rằng cũng không thu được gì. Những sinh viên kia đa phần là lớp C, không có bối cảnh, chỉ là quân cờ được nuôi dưỡng mà thôi.

May mắn thay, Nghiêm Tĩnh Thủy không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ bị thương ở cánh tay.

Chu Thiên Lý đến bệnh viện căn cứ thăm cô. Tinh thần Nghiêm Tĩnh Thủy vẫn ổn định, đang tựa vào giường bệnh nâng cao, bên cạnh có vài người đứng.

“Chào viện trưởng.” Hà Nguyệt Sinh là người đầu tiên nhận ra Chu Thiên Lý bước vào.

“Đừng cử động.” Chu Thiên Lý vội ngăn cô dậy, giọng đầy cảm kích: “Ngồi được như vậy là tốt rồi.”

“Viện trưởng, em ấy chỉ bị thương ở tay, đâu phải ở mông.” Ngụy Lệ không nhịn được lên tiếng.

Chu Thiên Lý liếc cô: “Vậy cũng phải dưỡng cho cẩn thận.”

Ngụy Lệ bĩu môi: “Em gãy tay còn chạy nhảy được, em ấy chỉ xước nhẹ mà phải nhập viện.”

Ban đầu Ngụy Lệ cứ tưởng vết thương rất nặng, nên vội vàng đến thăm, còn mang theo hoa quả.

Đồng Đồng đứng phía sau nghe mọi người nói chuyện, cúi đầu cười khẽ.

“Trong thời gian này cứ ở yên trong phòng bệnh. Bên ngoài đều là người của tôi.” Chu Thiên Lý thở dài, “Tạm thời tránh sóng gió.”

Nghiêm Tĩnh Thủy gật đầu. Khi phát tán tài liệu, cô đã chuẩn bị tinh thần chịu chỉ trích, chỉ không ngờ lại bị ám sát ngay trong căn cứ.

“Viện trưởng, nhiều sinh viên đã bắt đầu âm thầm để ý những người có biểu hiện bất thường. Nếu phát hiện gì, họ sẽ báo cho giáo viên.” Hà Nguyệt Sinh nói, người hiểu sinh viên nhất.

“Tốt lắm.” Chu Thiên Lý liên tục gật đầu, đọc ra vài dãy số, “Em ghi lại thông tin của mấy giáo sư này, âm thầm chuyển cho các bạn học, bảo họ liên lạc.”

Sau khi viện trưởng rời đi, Ngụy Lệ ngồi phịch xuống giường bệnh, hiếm khi tỏ ra khâm phục: “Tài liệu của em đúng là quá đầy đủ, không hổ là con gái của Nghiêm Thắng Biến.”

Mặt Nghiêm Tĩnh Thủy dần đỏ lên. Cô cúi đầu, xấu hổ nói: “Một nửa là do Triệu Ly Nông chỉnh lý. Không có cậu ấy thì hơn nửa nội dung cũng không làm nổi.”

Ngay cả phần còn lại cũng đã được Triệu Ly Nông rà soát và sửa lại.

“Sao chị chưa từng nghe nói chuyện này?” Ngụy Lệ kinh ngạc.

“Em cố tình không nói.” Nghiêm Tĩnh Thủy ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm túc, “Đừng nói cho ai biết.”

Hà Nguyệt Sinh đứng bên cạnh nghe vậy, khẽ nhướng mày.

Ngụy Lệ không hiểu, cau mày nhìn cô: “Tại sao? Em không nhắc đến học muội, chẳng phải mọi công lao đều thuộc về em sao?”

“Làm vậy là để bảo vệ Tiểu Triệu.” Hà Nguyệt Sinh lên tiếng giải thích khi thấy Nghiêm Tĩnh Thủy lúng túng, “Ngay cả con gái của Nghiêm Thắng Biến còn bị ám sát, nếu người khác biết đến Tiểu Triệu thì sẽ ra sao?”

Ngụy Lệ chợt hiểu ra, vội đưa tay che miệng: “Vậy tốt nhất là đừng để người khác biết đến học muội.”

“Từ giờ cậu định ở lại bệnh viện à?” Đồng Đồng hỏi Nghiêm Tĩnh Thủy.

“Không.” Nghiêm Tĩnh Thủy đáp: “Tôi đã nói với cha rồi, ông ấy sẽ sắp xếp. Có lẽ sẽ cử người theo sát để bảo vệ.”

Vài ngày sau, Triệu Ly Nông cũng biết được tình hình của Nghiêm Tĩnh Thủy. Khi xác nhận cô chỉ bị thương ở cánh tay, cô mới yên tâm hơn đôi chút.

…

Năm Dị biến thứ bốn mươi hai, ngày mười lăm tháng mười một.

Viện Nghiên cứu Nông học khẩn cấp triệu tập cuộc họp của các nghiên cứu viên cấp cao.

Cuộc họp do Lý Chân Chương khởi xướng. Từ số một đến số chín đều buộc phải tham dự, lần này chỉ có chín người có mặt.

Dù đang ở đâu, mọi người cũng phải tạm gác lại công việc và hạng mục đang làm, đến phòng họp trên tầng cao nhất của Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương.

Cuộc họp khẩn cấp này rõ ràng mang tính quy trách nhiệm, mà người bị nhắm đến chính là Nghiêm Thắng Biến.

“Nghiêm tổ trưởng.” Lý Chân Chương, nghiên cứu viên cấp cao số bốn, đồng thời là viện trưởng Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương, dẫn đầu gây sức ép: “Tĩnh Thủy gây ra náo động lớn như vậy, sao ông lại để con bé làm chuyện đó? Dù ông muốn thu phục lòng người, cũng không thể dùng cách quyết liệt như thế.”

“Tĩnh Thủy còn quá trẻ, chưa đủ khả năng phân biệt đúng sai. Sau này Nghiêm tổ trưởng cần dạy dỗ kỹ hơn.” Giọng của nghiên cứu viên cấp cao số tám, Bành Bác Bình, nghe rất điềm tĩnh, nhưng lời nói lại đẩy toàn bộ trách nhiệm lên Nghiêm Thắng Biến.

“Sai ở chỗ nào?” Chu Thiên Lý cố nén cơn giận: “Càng nhiều cán bộ trồng trọt thì dịch bệnh và thực vật đột biến càng giảm, sản lượng cây trồng cũng tăng. Vì sao lại nói không thể cung ứng?”

“Nói thì dễ, tăng sản lượng đâu phải muốn là được?” Tào Văn Diệu cười nhạt: “Ai cũng đi trồng trọt thì còn phải xem Viện Nghiên cứu có đủ hạt giống chọn lọc mỗi năm hay không, rồi còn năng lực sản xuất thuốc bảo vệ thực vật của các nhà xưởng nữa.”

“Đó chỉ là vấn đề thời gian, chúng ta có thể từng bước giải quyết.” Chu Thiên Lý đặt tay lên bàn, tiếp tục tranh luận: “Có thêm cán bộ và thợ trồng trọt, lợi ích chắc chắn nhiều hơn tác hại.”

“Tôi không đồng ý.” Nghiên cứu viên cấp cao số năm, La Liên Vũ, vừa từ bên ngoài vội vã trở về, người vốn quen giữ thái độ trung lập, lên tiếng: “Chỉ khi căn cứ ổn định thì mới có thể mở rộng ra ngoài. Việc Tĩnh Thủy làm lần này quá mạo hiểm, mọi chuyện đều phải tiến từng bước.”

“Nghiên cứu viên La.” Chu Thiên Lý bỗng thấy mệt mỏi khó hiểu: “Mỗi năm có quá nhiều sinh viên nông học thương vong tại Căn cứ Nông học số chín.”

Năm này qua năm khác, ông nhìn sinh viên ngã xuống mà không có cách giải quyết thích hợp. Dần dần trở nên tê liệt, đến mức chính ông cũng suýt quên vì sao năm xưa mình lại chọn đến Căn cứ Nông học số chín.

“Trước khi mỗi sinh viên nông học quyết định vào Căn cứ số chín, tôi tin họ đều đã chuẩn bị tinh thần.” Bành Bác Bình tựa lưng vào ghế, nhấp một ngụm cà phê nóng rồi chậm rãi nói: “Điều này, Chu viện trưởng hẳn là hiểu rõ hơn ai hết.”

Chu Thiên Lý im lặng.

“Nói cho cùng, chẳng qua là sợ có người giành mất chỉ tiêu nghiên cứu viên của ông thôi.” Đan Vân cúi nhìn bàn tay trái, dùng ngón cái vuốt nhẹ móng tay giữa, rồi giơ ngón tay đó lên, chậm rãi thổi thổi.

Tất cả các nghiên cứu viên cấp cao có mặt đều nhìn rõ ngón tay giữa mà bà đang giơ lên.

“…”

Diệp Chấn Sơn, người đại diện cho nghiên cứu viên cấp cao số hai tham dự cuộc họp, nhìn Đan Vân chằm chằm một lúc. Sau đó, Đan Vân như không có chuyện gì, hạ ngón tay xuống.

“Nghiêm tổ trưởng, ông cũng nên nói vài lời, bày tỏ quan điểm của mình.” Lý Chân Chương kéo cuộc họp trở lại trọng tâm.

Nghiêm Thắng Biến vẫn khoác áo blouse trắng, trên người còn vương những vết nâu của dung dịch thí nghiệm chưa rõ nguồn gốc. Gương mặt ông vẫn ôn hòa như trước, giọng nói nhẹ nhàng: “Sau khi tài liệu được phổ biến, sẽ có một số người nhanh chóng tiếp thu được. Đúng lúc Viện Nghiên cứu đang cần một nhóm người có năng lực thực sự, vì vậy tôi đề nghị mở hoàn toàn kỳ sát hạch vượt cấp.”

Lời ông nói ra hoàn toàn không hề mềm mỏng, khiến cả phòng họp trên tầng cao nhất lập tức chấn động.

“Nghiêm tổ trưởng!” Nghiên cứu viên cấp cao số bảy, Diêu Hứa Trí, bất ngờ lớn tiếng, giọng thậm chí sắc bén: “Nghiêm gia các ông định làm loạn đến mức nào?”

“Nghiêm Thắng Biến, ông điên rồi sao?” Lý Chân Chương giận dữ quát: “Năm ngoái để Triệu Ly Nông vượt cấp đã đủ gây tranh cãi rồi, bây giờ ông còn muốn mở rộng vượt cấp nữa à? Trước đây chẳng phải chính ông là người kiên quyết đóng con đường vượt cấp hay sao?”

“Ồn ào quá.” Đan Vân đưa tay bịt tai: “Không bỏ phiếu thẳng luôn được à?”

Bà lập tức nhận về vài ánh nhìn khinh khỉnh.

“Hiện nay tình hình thực vật dị biến cấp A biến động khó lường, Viện nghiên cứu đang thiếu người.” Nghiêm Thắng Biến vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm: “Năm ngoái sinh viên nông học Triệu Ly Nông vượt cấp vào Viện, năng lực của cô ấy thế nào mọi người đều thấy rõ. Đầu tháng chín còn cho ra kết quả của một hạng mục, trong thời gian đó lại cùng Tĩnh Thủy dốc sức biên soạn tài liệu nông học. Viện nghiên cứu đang thiếu những người trẻ có thực lực như vậy.”

Đan Vân vốn như đứng ngoài cuộc họp, lúc này đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào Nghiêm Thắng Biến.

“Mọi người không cần quá lo việc sẽ có quá nhiều cán bộ trồng trọt được thăng cấp.” Nghiêm Thắng Biến hạ giọng nói: “Nông học cũng cần nhân tài. Có tài liệu trong tay không có nghĩa là ai cũng học được. Chúng ta cần những người có thể nổi bật trong thời gian ngắn. Sau vài năm, căn cứ hoàn toàn có thể tạm ngừng tiếp nhận cán bộ và thợ trồng trọt thông thường.”

“Ý ông là mở vượt cấp sát hạch cho tất cả các bậc sao?” La Liên Vũ vẫn giữ được bình tĩnh, trực tiếp hỏi vào trọng tâm.

“Trước mắt chỉ mở vượt cấp sát hạch cho cán bộ trồng trọt.” Nghiêm Thắng Biến lắc đầu: “Phần lớn mọi người vẫn chưa đạt tới trình độ sát hạch nghiên cứu viên.”

La Liên Vũ gật đầu, tỏ ý đã hiểu, không nói thêm gì nữa.

Diệp Chấn Sơn, người ngồi đối diện Chu Thiên Lý, lúc này mới lên tiếng: “Có thể mở vượt cấp sát hạch cán bộ trồng trọt, nhưng tiêu chuẩn sát hạch nghiên cứu viên phải siết chặt hơn.”

Bành Bác Bình và Diêu Hứa Trí liếc nhìn nhau. Không hiểu từ lúc nào cuộc thảo luận lại chuyển hẳn sang chuyện mở vượt cấp cho cán bộ trồng trọt.

Nhưng cả hai đều không dám công khai phản đối Diệp Chấn Sơn.

La Liên Vũ trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi đồng ý.”

Cuối cùng, cuộc họp nghiên cứu viên cấp cao vẫn đi đến bước quen thuộc.

— Bỏ phiếu.

Nghiêm Thắng Biến, Diệp Chấn Sơn, La Liên Vũ, Chu Thiên Lý và Đan Vân lần lượt bỏ phiếu, tất cả đều chọn đồng ý mở hoàn toàn vượt cấp sát hạch cho cán bộ trồng trọt.

…

Cuộc họp kết thúc, Đan Vân vẫn ngồi yên, mãi đến khi trên tầng chỉ còn lại Nghiêm Thắng Biến.

“Bà không về sao?” 
Nghiêm Thắng Biến vừa gửi xong tin nhắn cho nghiên cứu viên trong phòng thí nghiệm của mình, thấy Đan Vân vẫn còn thì có chút ngạc nhiên.

Đan Vân nhìn chằm chằm ông, như thể lần đầu tiên mới thật sự nhìn rõ con người này: “Trước đây tôi nghĩ ông không giỏi xử lý chuyện quản lý, nên mới nhường chức viện trưởng cho Lý Chân Chương. Nhưng bây giờ tôi mới biết mình đã nhìn nhầm.”

Ông ta đã đi một nước cờ rất cao tay.