Khu đóng quân nằm dưới chân núi trong địa phận Quế thành. Dọc ven đường là vài dãy nhà xây tự phát đã đổ nát, ba tháng trước đã được dọn dẹp sạch sẽ, xung quanh không còn cỏ dại hay cây cối mọc lan.

Đây là khu vực ngoại vi, vẫn còn cách chân núi Quế Sơn một đoạn. Sương mù bao phủ dày đặc, chỉ có thể lờ mờ trông thấy dáng núi Quế Sơn ở phía xa.

“Thủ vệ quân đang ở trong tòa nhà màu xanh kia.” La Phiên Tuyết chỉ tay về phía trước, nói: “Toàn bộ thiết bị thí nghiệm và mẫu vật của chúng tôi cũng ở trong đó, tôi cần vào lấy ra.”

Khi đoàn xe tiến lại gần, một tòa nhà năm tầng sơn màu xanh dần hiện ra trước mắt. Trước kia đây là trụ sở ủy ban thôn, diện tích khá lớn, phía trước có một khoảng sân rộng để đỗ xe. Bên cạnh là khu sinh hoạt của người già, các dụng cụ thể dục đã bị tháo dỡ, vứt gọn vào một góc. Xe của thủ vệ quân đang đậu rải rác trên bãi đất trống rộng rãi.

Tòa nhà này được dùng làm nơi đóng quân tạm thời. Mặt ngoài được quét một loại sơn xanh đặc biệt, có tác dụng ngăn cỏ dại và các loài thực vật khác mọc lan.

“Dừng lại.” Diệp Trường Minh ra lệnh cho tất cả xe tấp vào ven đường.

Ngồi trong xe, La Phiên Tuyết nhìn khu nhà qua cửa kính: “Trước khi tôi rời đi, thủ vệ quân đều còn ở bên trong.”

Nhưng lúc đội viên đội số 2 đưa La Phiên Tuyết rút lui, anh ta đã đi theo một hướng khác, không kịp thông báo cho thủ vệ quân trong khu đóng quân.

Hiện tại, không ai biết tình hình bên trong ra sao.

“Điền Tề Tiếu, vào kiểm tra đi.” Diệp Trường Minh vừa dứt lời, hai chiếc máy bay trinh sát không người lái lập tức bay lên từ xe bán tải địa hình, hướng thẳng về phía tòa nhà.

Kết cấu tổng thể của tòa nhà dạng khép kín. Hai máy bay không người lái tách ra, một chiếc bay sang trái, một chiếc bay sang phải để kiểm tra.

Ngón tay Điền Tề Tiếu lướt nhanh trên màn hình quang não. Hình ảnh truyền về cho thấy nhiều cửa phòng chỉ khép hờ hoặc mở toang. Đây là khu sinh hoạt của nhóm nghiên cứu, bên trong còn vết tích sinh hoạt, có phòng thì có người nằm gục trên sàn.

Một chiếc máy bay không người lái hạ thấp độ cao, tiến lại gần một người đang nằm dưới đất, dừng lại quan sát. Qua camera, Điền Tề Tiếu xác nhận người đó vẫn còn thở, chỉ là đã ngất.

Anh điều khiển chiếc còn lại bay vào khu trung tâm của tòa nhà. Mỗi tầng từng là phòng họp của ủy ban thôn nay đã được cải tạo thành khu làm việc của các nghiên cứu viên, trên sàn cũng rải rác những người bất tỉnh.

Máy bay không người lái tiếp tục bay về khu sinh hoạt phía sau. Không gian nơi này rất rộng, đã được cải tạo thành phòng thí nghiệm. Khu vực xung quanh được ngăn cách bằng kính cường lực, không thể trực tiếp vào trong.

Điền Tề Tiếu chỉ có thể quan sát cảnh bên trong qua lớp kính. Bên ngoài vẫn còn rổ bóng rổ, bàn bóng bàn, còn bên trong chất đầy thiết bị thí nghiệm. Anh không thấy bóng người, chỉ thấy trên sàn có một chiếc hộp mở nắp, bên trong trống trơn, không còn ống nghiệm.

“Đội trưởng, trong phòng thí nghiệm không có ai. Khắp nơi đều là người bị ngất.” Sau khi xác nhận không bỏ sót khu vực nào, Điền Tề Tiếu báo qua bộ đàm rồi điều khiển máy bay quay về.

Màn hình ánh sáng đột ngột mờ đi, đây là dấu hiệu cho thấy tín hiệu mạng quang não đã bị gián đoạn.

Điền Tề Tiếu không hề hoảng hốt. Anh lập tức lấy một tay cầm điều khiển từ vali bên cạnh, áp quang não trên tay trái vào bảng điều khiển trong tích tắc. Bảng điều khiển sáng lên, anh chuyển sang điều khiển thủ công, không cần mạng nữa, chỉ là không thể chia sẻ hình ảnh quay được cho người khác.

“Chỉ là ngất thôi, mùi hoa quế chắc không có độc.” La Phiên Tuyết suy đoán.

Diệp Trường Minh mở cửa xe: “Cô vào lấy dữ liệu và mẫu vật đi.”

Vừa bước xuống, anh chợt dừng lại, quay đầu nhìn về phía Quế Sơn.

— Trời đã sầm tối.

Sương mù dày đặc bao phủ, bốn phía dường như lặng đi trong chốc lát.

Cửa xe lần lượt mở ra, mọi người theo phản xạ bước xuống, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Giữa sườn núi Quế Sơn, một bóng cây khổng lồ dần hiện ra, che khuất ánh sáng yếu ớt còn sót lại. Xuyên qua màn sương trắng xám dày đặc, chỉ thấy những cành cây vung vẩy điên cuồng như những con rắn đen uốn lượn. Thân cây to lớn sừng sững, lắc lư chậm rãi trong sương, mang theo cảm giác quái dị như thể có ý thức riêng.

Cảnh tượng ấy khiến da đầu mọi người tê dại, bất giác rùng mình.

Dù đứng cách xa như vậy, cảm giác đè nén dữ dội từ cây đại thụ vẫn ập thẳng tới, đó là nỗi sợ hãi bản năng trước một sức mạnh vượt trội.

So với nó, con người trở nên nhỏ bé và yếu ớt đến đáng thương.

“Trông giống quái vật thật.” Đồng Đồng bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn cây hoa quế dị biến che kín bầu trời, mặt tái mét lẩm bẩm.

Nhưng thực vật dị biến cấp cao nào mà chẳng giống quái vật? Hà Nguyệt Sinh nhìn chằm chằm về phía sườn núi xa xa, khoanh tay lại, dùng sức xoa mạnh lên cánh tay đang nổi da gà: “Tôi thấy nó giống truyền thuyết Medusa.”

Cậu vừa nói vậy, hình dáng cây hoa quế dị biến lập tức trở nên rõ ràng trong đầu mọi người. Trong màn sương dày đặc, thân cây khổng lồ như cái đầu, còn những cành cây vung vẩy chẳng khác nào mái tóc rắn của Medusa.

Nghiêm Tĩnh Thủy nghe xong, lại nhìn về phía xa, trên mu bàn tay bỗng nổi lên một lớp da gà.

“Vừa rồi sao chúng ta không thấy nó?” Triệu Ly Nông lần đầu được tận mắt chứng kiến thực vật dị biến cấp cao nhất, từ lúc xuống xe đã không rời mắt.

Trong lòng cô không hề bình thản như vẻ ngoài. Cô có cảm giác thế giới quan của mình lại bị lật nhào một lần nữa. So với thực vật dị biến cấp B, cảm giác mà thực vật dị biến cấp A mang lại đáng sợ hơn rất nhiều, thậm chí khiến người ta sinh ra cảm giác bất lực khi đối mặt.

Đứng ở đây, nhìn cây hoa quế dị biến cấp A ẩn hiện trong sương mù, Triệu Ly Nông lần nữa nhận ra rõ ràng rằng thứ cô sắp phải đối diện là một lĩnh vực hoàn toàn mới.

Tuy vậy, những cảm xúc chồng chéo ấy không làm cô bỏ qua điểm bất thường. Một thực vật dị biến khổng lồ như thế, xét theo lẽ thường, bọn họ đáng ra phải nhìn thấy từ rất sớm.

Diệp Trường Minh nhìn chằm chằm cây hoa quế dị biến cấp A trên sườn núi, nói: “Đội số 2 đang ở trên đó.”

Triệu Ly Nông lập tức hiểu ra.

Từ xa vang lên vài tiếng súng thưa thớt. Khi cây hoa quế dị biến cấp A trúng đạn, thân cây rung mạnh, một nửa tán cành rậm rạp nhanh chóng rũ xuống rồi khô héo. Trước đó, cây hoa quế dị biến có lẽ đã bị áp chế nên từ xa bọn họ mới không nhìn thấy.

Thế nhưng sự áp chế bằng súng đạn không kéo dài được lâu. Những cành cây vừa khô héo chưa bao lâu thì chỗ đó lại mọc ra cành mới, thậm chí còn um tùm hơn trước.

Đây chính là thực vật dị biến cấp A. Ngay cả loại đạn đặc chế do Nghiêm Thắng Biến nghiên cứu ra cũng chỉ có thể kìm hãm trong thời gian ngắn, thậm chí đạn còn có thể kích thích nó phát triển mạnh hơn.

Không khác gì uống thuốc độc để giải khát.

Tuy vậy, chỉ cần kéo dài được một khoảnh khắc cũng đủ cho cả đội có cơ hội rút lui, nên bọn họ buộc phải tiếp tục dùng cách này.

Chi Minh Nguyệt đứng trên thùng xe bán tải, nhìn về phía xa, nói: “Chúng ta phải nhanh lên, bên kia không cầm cự được lâu đâu.”

Sắc mặt đội viên đội số 2 cực kỳ khó coi, toàn bộ đồng đội của anh ta đều đang ở trên đó.

Diệp Trường Minh dẫn người tiến vào khu nhà. Để tránh các thực vật dị biến khác tập kích từ bên ngoài, Triệu Ly Nông và những người còn lại cũng được đưa vào trong, chỉ để Côn Nhạc, Chi Minh Nguyệt và Điền Tề Tiếu ở lại cảnh giới.

“Bốn người vào phòng y tế, đeo mặt nạ phòng độc, chia nhau tiêm thuốc đánh thức thủ vệ quân.”

Vừa bước vào trong khu nhà, Diệp Trường Minh liền ra lệnh. Anh cùng đội viên đội số 2 đưa La Phiên Tuyết và những người khác đi thẳng tới sảnh trung tâm.

Đi dọc theo hành lang, đẩy cửa sảnh lớn, băng qua hành lang dài gần trăm mét, họ tiến vào khu phòng thí nghiệm. Trên tường vẫn còn một tấm bảng kim loại màu đỏ chưa kịp tháo, phía trên khắc mấy chữ “Phòng sinh hoạt thôn Quế”.

“Phòng thí nghiệm ở bên trong.” La Phiên Tuyết nói.

Sau khi vài người bước vào, La Phiên Tuyết tháo mặt nạ phòng độc ra.

Phòng thí nghiệm được cải tạo từ phòng sinh hoạt là một không gian khép kín độc lập, có hệ thống lọc không khí riêng, là nơi cách ly rất lý tưởng.

La Phiên Tuyết đi tới bàn thí nghiệm bên phải, cúi người lấy ra hai thiết bị lưu trữ màu đen từ máy phân tích, đặt vào hộp chứa di động trên bàn. Cô nhấc chiếc ba lô trên ghế, cho quang não để bàn vào trong — bên trong lưu lại rất nhiều ghi chép của cô trong ba tháng qua — rồi cuối cùng lấy ra một hộp mẫu thực vật từ ngăn đông của tủ bảo quản mẫu ở phía đối diện.

“Nơi rộng thế này, sau này nếu chúng ta làm nghiên cứu viên, có thể mang theo nhiều thiết bị như vậy không?” Hà Nguyệt Sinh va nhẹ vào Triệu Ly Nông đứng bên cạnh, tò mò hỏi.

Triệu Ly Nông liếc nhìn toàn bộ phòng thí nghiệm. Dù chỉ là phòng thí nghiệm tạm thời, thiết bị được trang bị vẫn vô cùng đầy đủ.

Với Triệu Ly Nông, người từng dành rất nhiều thời gian trong phòng thí nghiệm, nơi này có sức hấp dẫn khó diễn tả.

“Chỉ nghiên cứu viên trung cấp mới xin được quyền này.” Nghiêm Tĩnh Thủy bình thản nói ra quy định.

Bên cạnh, Đồng Đồng đứng trước vách kính phòng thí nghiệm, nhìn ra ngoài thấy vài bóng người đang lảo đảo tiến lại. Cô nhìn chằm chằm một lúc rồi nói: “Hình như có thủ vệ quân đang đi về phía này.”

Mọi người đồng loạt quay đầu, quả nhiên thấy mấy thủ vệ quân đang chậm rãi tiến về phía phòng thí nghiệm.

La Phiên Tuyết đang xách mấy chiếc vali, vội vàng quay người nhìn ra ngoài: “Họ tỉnh lại rồi sao?”

“Họ không đeo mặt nạ phòng độc.” Diệp Trường Minh lạnh giọng nói, ánh mắt dán chặt vào những người đang tiến đến.

La Phiên Tuyết sững người trong chốc lát, rồi bất chợt nhận ra có điều bất thường.

“Đồng tử co rút, toàn thân ướt đẫm mồ hôi.” Triệu Ly Nông tiến sát cửa kính, rút đèn pin chiếu vào mấy người đang lảo đảo bên ngoài: “Không phản ứng với ánh sáng, chắc chắn là trúng độc.”

Rất có thể mùi hương của cây hoa quế dị biến có độc, chứ không chỉ đơn thuần gây hôn mê.

Một vài thủ vệ quân trúng độc đã áp sát cửa kính, vẫn còn cử động được, thậm chí bất ngờ giơ súng bắn vào những người bên trong.

Lúc này Triệu Ly Nông đang đứng gần cửa kính nhất để quan sát bọn họ.

“Cẩn thận!” Đồng Đồng theo phản xạ vươn tay kéo Triệu Ly Nông lại.

“Đoàng! Đoàng!”

Tiếng súng vang lên, nhưng… không có viên đạn nào xuyên qua cửa kính.

Đồng Đồng vẫn còn bàng hoàng, gương mặt tái đi dưới lớp mặt nạ phòng độc, không dám quay đầu lại.

“Không sao rồi.” Triệu Ly Nông vỗ nhẹ lên vai Đồng Đồng trấn an.

“Đây là kính cường lực chuyên dụng cho phòng thí nghiệm, đạn không xuyên qua được.” Hà Nguyệt Sinh khoanh tay, giải thích cho Đồng Đồng: “Trừ khi bắn liên tục hàng chục phát vào đúng một điểm.”

Lúc này Đồng Đồng mới dám quay đầu nhìn lại, quả nhiên trên mặt kính không hề có dấu vết viên đạn nào.

“Sao bọn họ lại tấn công người khác?” Ngụy Lệ hoảng hốt hỏi: “Loại độc này còn có thể điều khiển hành động con người sao?”

Vừa dứt lời, Ngụy Lệ bỗng thấy thắt lưng đau nhói, kêu lên một tiếng, đưa tay vào túi lôi con gà con màu vàng đang bất tỉnh ra.

Con gà bất ngờ tỉnh lại, mổ thẳng vào người cô.

Ngụy Lệ: “!”

“Đội trưởng! Mọi người mau qua đây!” Đúng lúc đó, giọng Điền Tề Tiếu vang lên trong bộ đàm: “Thủ vệ quân đều đã tỉnh, nhưng có vấn đề… bọn họ đang tấn công người khác.”

Bốn thành viên đội số 0 được chia làm hai nhóm, đi khắp nơi đánh thức thủ vệ quân, để những người tỉnh dậy tiếp tục gọi những người khác.

Ban đầu mọi việc diễn ra khá suôn sẻ, nhưng chỉ trong chốc lát, toàn bộ thủ vệ quân đóng trong doanh trại đều tỉnh lại.

Điền Tề Tiếu vốn nghĩ mùi hương bên ngoài không còn ảnh hưởng, thế nhưng những thủ vệ quân tự tỉnh dậy lại bắt đầu tấn công các đội viên đội số 0 và cả những thủ vệ quân vừa được đánh thức.

Diệp Trường Minh nhìn sang La Phiên Tuyết: “Đã lấy đủ đồ chưa?”

La Phiên Tuyết gật đầu: “Lấy đủ rồi.”

Diệp Trường Minh nhấn công tắc phòng thí nghiệm, cửa kính lập tức trượt sang hai bên, khiến những thủ vệ quân bên ngoài trở nên xao động.

Nhưng trước khi bọn họ kịp bóp cò, một bóng người đã lướt qua. Diệp Trường Minh xuất hiện phía sau, nhanh chóng đánh ngất từng người một.

“Đi thôi!” Diệp Trường Minh dẫn mọi người rời khỏi phòng, đội viên đội số 2 cũng lập tức theo sau.

Cả đoàn băng qua hành lang dài gần trăm mét. Diệp Trường Minh nắm chặt tay nắm cửa dẫn ra đại sảnh, vừa định mở thì bộ đàm lại vang lên, lần này giọng Điền Tề Tiếu gấp gáp và rối loạn hơn hẳn.

“Đừng mở! Đội trưởng… bên ngoài có rất nhiều thủ vệ quân cầm súng.”

Trong đại sảnh, hơn ba mươi thủ vệ quân đang chĩa súng thẳng vào cửa, chỉ chờ bọn họ bước ra là nổ súng.

Diệp Trường Minh lập tức ra lệnh cho mọi người phía sau: “Tất cả quay lại phòng thí nghiệm!”

Anh đứng im phía sau cánh cửa. Đội viên đội số 2 lập tức yểm hộ, đưa mọi người nhanh chóng rút lui.

Nghiêm Tĩnh Thủy đi ngang qua những thủ vệ quân đang bất tỉnh, do dự giây lát rồi cúi xuống nhặt lấy một khẩu súng.

Thấy vậy, Hà Nguyệt Sinh cũng nhanh chóng nhặt thêm một khẩu.

Đồng Đồng và Ngụy Lệ cũng làm theo, tranh thủ tước vũ khí của thủ vệ quân trước khi chạy vào phòng thí nghiệm.

Đội viên đội số 2 đang đứng chờ sẵn bên cửa, tay đặt lên công tắc đóng cửa, thấy cảnh đó thì sững lại: “?”

Triệu Ly Nông bước nhanh vào trong phòng thí nghiệm, đảo mắt tìm thiết bị cần dùng, rồi chìa tay về phía Ngụy Lệ: “Cho tôi mượn con gà của chị một lát.”