“Cô biết thứ này sao?” Diệp Chấn Sơn nhìn người đối diện trong màn hình. Đó là một cô gái trẻ, dáng người cao gầy, nhưng ánh mắt lại bình tĩnh đến lạ, sâu và trầm hơn hẳn tuổi tác.

Triệu Ly Nông đáp: “Tôi có xem qua một ít tư liệu trong nhà, nhưng nội dung đề cập đến thứ này không nhiều.”

Câu nói ấy nửa thật nửa giả.

Cô quả thực đã đọc qua những bài luận văn liên quan đến physarum polycephalum, chỉ là không phải ở thế giới này.

Ở thế giới ban đầu, giáo sư hướng dẫn thường xuyên dẫn bọn cô vào các căn cứ nằm sâu trong núi. Có những lúc, bọn cô phải sống ở vùng rừng núi hẻo lánh suốt nửa năm trời chỉ để nghiên cứu một đề tài nhỏ. Ngoài Internet ra, bọn cô gần như không có bất cứ liên hệ nào với thế giới bên ngoài.

Khi đó, ý định đổi chuyên ngành của Triệu Ly Nông vẫn chưa hoàn toàn bị dập tắt. Mỗi khi rảnh rỗi, cô đều chủ động học thêm những lĩnh vực khác, và những kiến thức liên quan đến physarum polycephalum cũng chính là đọc được từ một bài luận văn vào thời gian ấy.

Chỉ là, trong mắt bọn họ, những kiến thức này hẳn sẽ được cho là cô học từ tư liệu của Triệu Phong Hòa. Điểm kiến thức này sẽ không có ai đặc biệt đi tìm Triệu Phong Hòa để xác minh.

Có điều, nửa câu sau cô nói là sự thật. Về loại khuẩn thể này, cô thực sự cũng không biết quá nhiều.

Bài luận văn kia nghiên cứu physarum polycephalum chủ yếu nhằm quan sát và phân tích hành vi di chuyển của chúng trong mê cung. Trong đó có mô tả việc đặt yến mạch ở lối ra mê cung, rất nhiều physarum polycephalum sẽ chủ động tìm đến. Đồng thời, tại một vài lối đi khác, người ta đặt bóng đèn chiếu sáng, và phần lớn physarum polycephalum đều tránh né những con đường có ánh sáng.

Vì thế, Triệu Ly Nông cho rằng, ý tưởng này có thể dùng làm gợi ý.

Nghe xong lời cô, Diệp Chấn Sơn nhìn chằm chằm Triệu Ly Nông một lúc lâu, dường như đang lục lọi ký ức. Cuối cùng ông chợt nhớ ra: “Cô có phải là Triệu Ly Nông đã vượt cấp sát hạch hay không?”

“Vâng.” Triệu Ly Nông gật đầu.

Diệp Chấn Sơn quay sang người bên cạnh: “Nghiêm tổ trưởng, phương pháp này ông thấy thế nào?”

“Có thể thử một lần.” Nghiêm Thắng Biến nhìn Triệu Ly Nông bằng ánh mắt hiền hòa: “Cô học rất tốt. Sau khi trở về, nhớ tham gia sát hạch nghiên cứu viên.”

Triệu Ly Nông khẽ gật đầu. Phản ứng của cô không thể gọi là được ưu ái mà kinh ngạc, hay nói đúng hơn, kể từ khi được Nghiêm Thắng Biến đề cử tham gia vượt cấp sát hạch cán bộ trồng trọt, cô đã luôn giữ thái độ bình thản như vậy, không hề mừng rỡ đến choáng ngợp như người khác vẫn tưởng.

Cuộc gọi video không kéo dài lâu. Diệp Chấn Sơn và Nghiêm Thắng Biến lập tức bắt tay vào nghiên cứu cách áp dụng phương pháp bức ép do Triệu Ly Nông đưa ra.

Họ cho vận chuyển mấy xe tải yến mạch, chất đống trước cổng chính của bệnh viện quân đội, đồng thời lắp đặt bóng đèn công suất lớn tại tất cả những nơi mà rạng sáng thủ vệ quân và đội số 2 đã đi qua. Đặc biệt, toàn bộ khu vực bệnh viện quân đội đều bị bao quanh bởi ánh sáng mạnh.

Ban ngày, ngoài physarum polycephalum dị biến hoạt động, tạm thời không phát hiện thấy bột bào tử xuất hiện trên các con đường bên ngoài bệnh viện. Vì vậy, chỉ có thể chờ đến ban đêm để bức chúng lộ diện.

Phương pháp tương tự cũng được áp dụng lên các vết thương của những thủ vệ quân bị physarum polycephalum ký sinh nhưng vẫn chưa tử vong.

…

Bên phía nhà xưởng.

Đội số 0 khẩn trương kiểm tra và thanh trừ bột bào tử bám trên một số xe địa hình, nhằm ngăn chặn việc bột bào tử đột ngột sinh trưởng. Tuy nhiên, hơn phân nửa số bột bào tử đã khô cứng ngay từ khi còn trên đường, dù dùng máy hút bụi cũng không thể hút sạch hoàn toàn.

Toàn bộ súng ống đều được mang ra ngoài để vệ sinh kỹ lưỡng. Ngay cả bộ đàm cũng được các đội viên phụ trách thông tin tháo rời, làm sạch từng bộ phận.

Triệu Ly Nông cho toàn bộ physarum polycephalum đã được làm sạch từ máy bay không người lái vào một ống nuôi cấy.

Những vật tư thí nghiệm cô mang ra từ Viện nghiên cứu nông học đều đã được Đan Vân phê duyệt. Loại ống nuôi cấy có độ bền cao này, ít nhất cũng có thể chống chịu được sự tấn công của thực vật dị biến cấp B, vì thế có thể yên tâm sử dụng.

Bên kia, Ngụy Lệ đang kiểm tra con gà lôi dị biến khổng lồ. Nó khác với thực vật dị biến, hình dạng của động vật sau dị biến không nhất thiết là do bị thương, mà đơn thuần là biến đổi.

“Đáng tiếc là máu của động vật dị biến không bình thường.” Ngụy Lệ quay lại, tiếc nuối nói: “Nếu không thì có thể cắt ra nướng ăn rồi.”

Con Tiểu hoàng kê đứng trên chiếc rương xách tay mà Ngụy Lệ mang theo, kêu líu ríu không ngừng, trông chẳng khác gì những chú gà con bình thường.

“Bột bào tử mọc ra từ những thủ vệ quân đã công kích người ở Quế Sơn, gà của học tỷ có sao không?” Nghiêm Tĩnh Thủy nhìn con Tiểu hoàng kê trên chiếc rương của Ngụy Lệ, lên tiếng hỏi.

“A?” Ngụy Lệ cúi đầu, nhanh tay chộp lấy con Tiểu hoàng kê: “Nó gáy khỏe lắm, chắc là không có vấn đề gì đâu nhỉ?”

Sau sự kiện gà lôi dị biến và bột bào tử, đội ngũ lên đường đúng tám giờ, sau khi mọi người đã nghỉ ngơi xong.

Không biết có phải vì từng tận mắt gặp con gà lôi dị biến hay không, mà suốt quãng đường trên xe, Ngụy Lệ nói chuyện không ngớt, gần như thao thao bất tuyệt.

“Đợi sau này tôi thi đậu nghiên cứu viên chăn nuôi, tôi nhất định sẽ đến Căn cứ số hai làm việc. Bên đó đủ loại gia cầm, động vật đều có cả. Tôi muốn mở trang trại nuôi gà lớn nhất ở Căn cứ số hai!” Ngụy Lệ nghiêng người, huých nhẹ vào Triệu Ly Nông ngồi bên cạnh: “Học muội, còn em thì sao?”

Triệu Ly Nông ngẩn ra một lúc lâu, rồi mới chậm rãi đáp: “… Em vẫn chưa nghĩ tới.”

Diệp Trường Minh ngồi ở ghế phụ liếc nhìn Triệu Ly Nông qua gương chiếu hậu, trong lòng không khỏi có chút ngạc nhiên. Anh vốn cho rằng người như cô, ít nhất cũng đã sớm có cho mình một mục tiêu rõ ràng và kiên định.

Ngụy Lệ tranh thủ giúp Đan nữ sĩ kéo người: “Căn cứ số tám cũng rất tốt, em đến đó chắc chắn sẽ được đãi ngộ tốt nhất!”

Triệu Ly Nông gật đầu, nói: “Được, em sẽ cân nhắc.”

Trong chiếc xe phía sau, mấy người bọn họ cũng đang trò chuyện, chỉ là phần lớn thời gian đều do Hà Nguyệt Sinh nói.

“Vừa rồi ba cậu cũng không hỏi han cậu lấy một câu sao?” Hà Nguyệt Sinh quay đầu lại, có chút khó hiểu hỏi: “Cậu không phải là con gái của Nghiêm Thắng Biến à?”

“Phải.” Nghiêm Tĩnh Thủy không mấy phản ứng, giọng nói nghiêm túc: “Nhưng công việc vẫn quan trọng hơn.”

“Tôi thì thấy gia đình quan trọng hơn.” Đồng Đồng, người vốn luôn hiền lành, hiếm khi lên tiếng phản bác.

Hà Nguyệt Sinh lập tức giơ ngón tay cái về phía Đồng Đồng, tỏ vẻ vô cùng đồng tình: “Tôi cũng nghĩ vậy, gia đình là quan trọng nhất, không có gì có thể so sánh được.”

“Nếu như tôi xảy ra chuyện,” Nghiêm Tĩnh Thủy vẫn bình thản nói, “trước khi chết tôi sẽ gửi di thư. Ba tôi chưa nhận được di thư, điều đó chứng tỏ tôi vẫn ổn.”

Đồng Đồng: “…”

Hà Nguyệt Sinh: “…”

Một đội viên đội số 0 đang lái xe bỗng xen vào, tò mò hỏi: “Cô đã viết xong di thư rồi à?”

“Viết xong rồi, chỉ cần nhấn một cái là có thể gửi đi.” Nghiêm Tĩnh Thủy nói, giọng điệu bình thản như đang kể một chuyện hết sức bình thường.

Đội viên đội số 0 gật đầu: “Cách làm của các cô khá giống Dị sát đội. Bọn tôi cũng đã sớm viết xong di thư, đặt ở chế độ tự động gửi cho người quan trọng nhất.”

“Chính là học từ Dị sát đội.” Nghiêm Tĩnh Thủy đáp.

“Là học từ anh trai của cậu sao?” Đồng Đồng hỏi.

Khi bốn người họ còn học ở Căn cứ số tám, Ngụy Lệ từng nhắc tới rằng anh trai sinh đôi của Nghiêm Tĩnh Thủy là đội trưởng Dị sát đội, thậm chí còn từng muốn để anh trai cô ấy cùng tham gia.

Nghiêm Tĩnh Thủy lắc đầu: “Không phải. Trước khi mẹ tôi qua đời, bà từng gửi di thư cho ba tôi.”

Trong xe lập tức rơi vào im lặng.

Trái lại, Nghiêm Tĩnh Thủy vẫn rất bình tĩnh: “Chuyện đó qua lâu rồi.”

Hà Nguyệt Sinh lẩm bẩm: “Vậy tôi có nên viết di thư không nhỉ?”

“Yên tâm đi, có đội số 0 của chúng tôi ở đây.” Đội viên nói: “Chỉ cần không chạm trán mấy loại thực vật dị biến cấp A, mọi người sẽ không sao đâu. Nhưng chuẩn bị sẵn một bản cũng chẳng có hại gì, chỉ cần cả đời không phải dùng đến là được.”

…

Vài ngày sau, quãng đường tiến về Khâu Thành nhìn chung khá thuận lợi. Chỉ thỉnh thoảng gặp một vài thực vật dị biến cấp B, nhưng đối với đội số 0 mà nói, những thứ đó không hề khó đối phó.

Mấy người bọn Triệu Ly Nông vì thế cũng tương đối ung dung.

“Đội trưởng, còn một giờ nữa là sẽ vào Khâu Thành.” Giọng Điền Tề Tiếu vang lên trong bộ đàm: “Tình hình phía trước tạm thời vẫn bình thường.”

“Tránh những thực vật dị biến cấp A trong khu vực Khâu Thành.” Diệp Trường Minh không muốn trực diện chạm trán với thực vật dị biến cấp A. Nhiệm vụ lần này của bọn họ là bảo vệ Triệu Ly Nông và những người khác, đảm bảo an toàn trong hai, ba tháng ở Khâu Thành.

“Đội trưởng, hiện tại chúng ta chỉ có thể đi theo hướng Tây Nam của Khâu Thành.” Điền Tề Tiếu cười nói: “Bên đó không nằm trong phạm vi hoạt động của thực vật dị biến cấp A, hơn nữa số lượng thực vật dị biến cũng ít hơn hẳn những khu vực khác.”

Diệp Trường Minh khẽ nhíu mày. Hướng Tây Nam chính là nơi cây mặt người dị biến cấp A từng biến mất. Cho đến nay, Viện nghiên cứu nông học vẫn chưa đưa ra được lời giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, ngoại trừ đàn mối dị biến trong Tự Thành, các khu vực xung quanh nơi những thực vật dị biến cấp A khác biến mất, từ đông sang tây, nhìn chung cũng chưa xuất hiện vấn đề gì quá khó xử lý.

Cuối cùng, Diệp Trường Minh vẫn đưa ra quyết định: “Đi theo hướng Tây Nam.”

…
Cây mặt người dị biến cấp A từng chiếm giữ toàn bộ khu vực Tây Nam Khâu Thành. Khác với núi Thạch Hoàng, ở Khâu Thành, ngoài thực vật dị biến cấp A, còn tràn ngập đủ loại thực vật dị biến khác mọc hoang dại khắp nơi, khiến Căn cứ trung ương mỗi lần tiếp cận đều phải lựa chọn đi đường vòng, tránh xa khu vực này. Quy mô và mật độ của thực vật dị biến ở đây lớn hơn rất nhiều so với núi Thạch Hoàng.

Diệp Trường Minh đã chọn một điểm đóng quân trên bản đồ, nằm ở phía Tây Nam Khâu Thành. Phía trước là một con suối uốn lượn, phía sau tựa lưng vào dãy núi đá.

Khu vực này đội số 0 đã từng đặt chân tới, coi như cũng khá quen thuộc.

Dãy núi đá phía sau hầu như toàn là đá rắn, thảm thực vật thưa thớt hơn hẳn những ngọn núi khác, vì thế cũng an toàn hơn.

Con suối phía trước tuy cây cối mọc rậm rạp, nhưng phần lớn đều là những loại cây thấp, dựa theo kinh nghiệm của bọn họ, mức độ dị biến ở đây sẽ không quá cao.

Chỉ có điều, để đến được địa điểm đó, trước tiên phải đi ngang qua một ngôi làng.

Ngôi làng không nhỏ, nhưng những căn nhà tự dựng nằm rải rác, san sát thành từng cụm. Chỉ có hàng tuyết tùng thẳng tắp hai bên đường là dấu vết hiếm hoi cho thấy nơi đây từng được quy hoạch bài bản.

Cả ngôi làng đã bỏ hoang suốt bốn mươi năm. Những căn nhà từ lâu đã đổ nát, mái ngói và tường vây phủ đầy rêu xanh, dây leo và cỏ dại quấn kín. Rất nhiều ô cửa sổ đã vỡ nát, chỉ còn lại khung trống hoác.

Triệu Ly Nông quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hai tay chống lên mặt kính, trong đầu chợt dâng lên muôn vàn suy nghĩ: Nơi này… con đường này, cô quen thuộc đến lạ lùng.

Gần nửa năm cuối, Triệu Ly Nông cùng nghiên cứu sinh năm ba là sư huynh Giang Tập từng bị giáo sư hướng dẫn “ném” lại nơi này, yêu cầu hai người hoàn thành đề tài nghiên cứu.

Hai người đứng trước ngưỡng tốt nghiệp đã không ít lần rơi vào tuyệt vọng, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng chống đỡ cho tới ngày ra trường. Kết quả là sư huynh được tiếp tục học lên, còn cô thì trở thành nghiên cứu sinh năm nhất, vẫn dưới sự hướng dẫn của vị giáo sư cũ.

Thậm chí, Triệu Ly Nông còn có thể nhẩm tính trong đầu số lượng ruộng đồng phía trước, hình dáng những dãy núi xa xa, từng luống cày trên cánh đồng hiện lên rõ ràng đến mức khó tin.

Khi xe tiếp tục tiến lên, cô nhìn thấy rõ ràng: dù ruộng đồng đã bị cỏ dại mọc um tùm che lấp gần như hoàn toàn dáng vẻ ban đầu, nhưng cô vẫn nhận ra được.

Nơi này, thế giới này… gần như trùng khớp với thế giới ban đầu của cô.

Triệu Ly Nông biết tên của thành phố trong thế giới này giống hệt với thế giới trước kia của mình, nhưng trước đây cô chưa từng cảm thấy điều đó quá chân thực. Cô luôn cho rằng đây chỉ là một thế giới song song. Thế nhưng hôm nay, khi thực sự đặt chân đến Khâu Thành, cảm giác chân thật ấy đột ngột dâng lên đến cực điểm.

Cô thậm chí còn không kìm được suy nghĩ: liệu thế giới này có phải chính là thế giới ban đầu hay không, chỉ là đã trải qua bốn mươi hai năm dị biến, để rồi hoàn toàn thay đổi diện mạo.

“Học muội, em sao vậy?” Ngụy Lệ kinh ngạc nhìn Triệu Ly Nông bên cạnh. Hai tay cô đang ép chặt lên kính cửa sổ, đầu ngón tay trắng bệch.

Triệu Ly Nông bừng tỉnh, nhanh chóng kìm nén cảm xúc, hạ tay xuống: “Đột nhiên có chút lo lắng.”

“Không sao đâu, có đội số 0 ở đây rồi. Họ là đội mạnh nhất của Căn cứ trung ương.” Ngụy Lệ khoác tay lên vai Triệu Ly Nông, dịu giọng an ủi: “Em yên tâm đi, từ giờ chị sẽ không nói lung tung nữa.”

“Ừ.” Triệu Ly Nông tiếp tục nhìn ra ngoài cửa kính xe. Chiếc xe lướt qua một gò đất cao, phía xa hiện ra một cây hoa gỗ lim. Ngay cả dáng cành vươn ra cũng giống hệt trong ký ức của cô.

Cô ép chặt nỗi hoảng loạn trong lòng, khẽ hạ mi mắt xuống: “Từ đây đến điểm đóng quân còn xa không?”

Một lúc sau, Triệu Ly Nông mới hỏi Diệp Trường Minh ngồi phía trước.

Diệp Trường Minh hạ cửa kính xe, nhíu mày nhìn ra ngoài: “Khoảng hai mươi phút.”

Triệu Ly Nông không nói thêm gì nữa. Trong đầu cô chỉ còn một ý nghĩ: sau này phải tìm cơ hội quay lại cây hoa gỗ lim kia.

—— Dưới gốc cây ấy, cô và sư huynh từng chôn một hũ rượu tự nấu.