Hũ rượu được chôn dưới gốc cây hoa gỗ lim là loại rượu tự nấu có độ cồn cao, được ủ từ ngũ cốc trồng trong ruộng thí nghiệm của sư huynh.

Ban đầu, hai người dự định mang về nhà uống. Thế nhưng đến sát ngày tốt nghiệp, một người trở thành nghiên cứu sinh, một người tiếp tục học lên tiến sĩ, cả hai lại rơi thẳng vào tay giáo sư thêm một lần nữa.

“Sư muội, anh thấy rượu này không nên uống.” Giang Tập mang vẻ mặt u sầu. Nghĩ đến quãng thời gian sắp tới sẽ bị giáo sư “chỉnh đốn”, hũ rượu kia bỗng trở nên vừa cay nơi đầu lưỡi, vừa đắng trong lòng.

Triệu Ly Nông nghĩ tới “tham vọng” đổi hướng sự nghiệp của mình, không khỏi thở dài: “Để sau khi tốt nghiệp rồi hãy uống.”

Hai người nhìn nhau, cuối cùng quyết định chôn hũ rượu dưới gốc cây hoa gỗ lim kia. Họ đào rất sâu, vừa đúng nửa mét.

Ngày niêm phong cũng được ghi rõ lên mặt hũ đã bịt kín, bên cạnh còn viết tên của hai người, đợi đến khi cả hai thuận lợi tốt nghiệp, sẽ cùng quay lại Khâu Thành để mở ra.

Chỉ tiếc rằng, Triệu Ly Nông đã không thể tốt nghiệp một cách suôn sẻ.

Cô vẫn còn nhớ, vào ngày nhận thông báo hoãn tốt nghiệp, sư huynh đã đặc biệt gọi điện tới. Anh cười đắc ý mấy tiếng, nói rằng mình đã tốt nghiệp thuận lợi, có thể đợi thêm một năm nữa rồi đến Khâu Thành uống rượu cùng cô.

… Nhưng bây giờ, ngay cả cơ hội ấy cũng không còn.

“Tiểu Triệu.” Hà Nguyệt Sinh giơ tay chạm nhẹ vào Triệu Ly Nông đang thất thần. “Cậu nghĩ thứ khống chế những cây tuyết tùng kia là gì?”

Triệu Ly Nông giật mình tỉnh lại. Cô khẽ giấu đi ký ức vừa trào lên, theo phản xạ dùng ngón cái tay trái bóp lấy ngón trỏ, rồi lại vội vàng buông ra.

“Nếu có thể khống chế cây tuyết tùng, thì rất có khả năng nó liên quan đến họ Bách.” Triệu Ly Nông chậm rãi nói. “Có thể là một loài thực vật họ Bách bị dị biến, cũng có thể là một loài động vật dị biến sống dưới lòng đất. Hiện tại vẫn chưa thể xác định.”

Cây tuyết tùng.

Bất kể là động vật hay thực vật dị biến, hướng tiến hóa của chúng đều không cố định.

Theo cách nhìn của Triệu Ly Nông, thế giới này đang bước vào một thời kỳ tiến hóa hỗn loạn. Chỉ có con người là bị bỏ lại phía sau. Con người dường như bị thế giới ruồng bỏ, chỉ có thể dựa vào chính mình để chật vật sinh tồn trong những khe hẹp.

Diệp Trường Minh ném chiếc xẻng công binh sang một bên, hai tay chống xuống đất, hơi dùng sức nhảy lên. Anh liếc nhìn Triệu Ly Nông, nói: “Chỉ là một cái cây bình thường thôi.”

Anh tháo găng tay bảo hộ, để lộ đôi tay thon dài, sạch sẽ, các khớp xương rõ nét, đầu ngón tay dính đầy bùn đất vàng sẫm.

Diệp Trường Minh cúi đầu, phủi bớt bùn đất trên đầu ngón tay. Trên mu bàn tay hiện rõ những đường gân xanh. Anh nhận lại con dao từ tay Đỗ Bán Mai bên cạnh, rồi nhìn quanh đám người Triệu Ly Nông đang đứng. Những người khác vẫn ổn, chỉ có Ngụy Lệ đã ngáp liên tục mấy lần.

Anh thu ánh mắt lại: “Trời sắp sáng rồi, về nghỉ ngơi trước đi.”

Mấy đội viên còn ở trong hố cũng lần lượt trèo lên.

“Đội trưởng, có cần lấp hố này lại không?” Côn Nhạc hỏi.

Họ cố ý tránh đào vào rễ chính. Dù vẫn có vài rễ bị đứt, nhưng cái cây vẫn đứng yên tại chỗ, không có dấu hiệu dị biến.

Đội Dị sát tuy thường xuyên đối phó với thực vật dị biến, nhưng bọn họ cũng không phải kẻ cuồng phá hoại. Có lúc, vẻ đẹp của hoa cỏ bình thường bên ngoài căn cứ vẫn đủ khiến người ta say mê.

Nghe vậy, Diệp Trường Minh quay sang nhìn Triệu Ly Nông: “Cô muốn lấp lại không?”

“… Không sao, lấp lại đi.” Triệu Ly Nông cố gắng không để ánh mắt dừng lại quá lâu trên cây hoa gỗ lim, sợ bản thân lại chìm vào hồi ức.

Hàng tuyết tùng hai bên con đường quanh co trong làng đã hoàn toàn khô héo, đoạn giữa còn bị đào lên nham nhở.

Mọi người chuẩn bị trở về khu đóng quân nghỉ ngơi, nhưng cũng không rời đi ngay lập tức.

Đổng Hưng tạm thời lắp đặt camera giám sát trên những cây tuyết tùng khô héo chưa đổ rạp ở hai bên đường, đề phòng sau khi họ rời đi, nơi này lại xảy ra biến cố.

Đoàn xe dừng lại, mãi đến khi việc lắp đặt camera dọc đường hoàn tất, mới quay về doanh trại.

…

Khi bọn họ trở lại nơi đóng quân, trời đã sáng hẳn.

Một số người vào lều nghỉ ngơi, một nửa đội viên đội số 0 thì trực tiếp nằm xuống đất ngủ.

Triệu Ly Nông nghiêng đầu nhìn tấm bạt lều, rất lâu vẫn không thể nhắm mắt, tâm trạng khó lòng bình ổn.

Cô vừa hy vọng có thể tìm thấy hũ rượu dưới gốc cây hoa gỗ lim, để chứng minh rằng mình vẫn còn liên hệ với thế giới này. Đồng thời, cô cũng không muốn nhìn thấy nó.

Nếu đây là một thế giới song song, thì những người thân, bạn bè, giáo sư của cô ở thế giới ban đầu có lẽ vẫn đang sống bình yên, sóng yên gió lặng — và chưa chắc đã không hạnh phúc.

Triệu Ly Nông không muốn nghĩ thêm về chuyện ấy nữa, liền nhắm mắt lại, định ép mình nghỉ ngơi. Thế nhưng, hình ảnh hai hàng cây tuyết tùng khô héo cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô, xua mãi không đi.

Cuối cùng, trước sau gì cô cũng không thể ngủ được. Triệu Ly Nông đành ngồi dậy, bước chân nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng, rồi lặng lẽ đi ra ngoài.

Hà Nguyệt Sinh nằm ở phía đối diện lối đi. Nghe thấy động tĩnh rất khẽ, anh mở mắt ra, nhìn theo bóng Triệu Ly Nông rời đi, sau đó lại yên lặng khép mắt.

Triệu Ly Nông vén rèm lều. Hơi nước từ dòng suối bên ngoài hòa lẫn với mùi cỏ xanh mát lạnh ùa thẳng vào mặt cô, thỉnh thoảng còn vang lên vài tiếng chim hót xa xa.

Bên ngoài lều trại có hai đội viên đang đi tuần. Diệp Trường Minh ngồi bó gối trước một tảng đá, dựa lưng ngủ gật, thanh đường đao tựa hờ lên cánh tay phải của anh.

Triệu Ly Nông còn chưa kịp đến gần, anh đã quay đầu lại, ánh mắt tỉnh táo và sắc bén. Đến khi nhìn rõ là cô, vẻ sắc lạnh ấy mới dần dần dịu xuống.

“Không nghỉ ngơi sao?”

“Buổi chiều… có thể đến tháp tín hiệu xem thử không?” Triệu Ly Nông không quen đối diện trực tiếp với ánh nhìn của người khác, liền tìm một chỗ gần đó ngồi xuống. Khoảng cách giữa hai người chừng ba, bốn mét, ánh mắt cô dừng lại trên dòng suối đang róc rách chảy trước mặt. “Chỉ là… có lẽ đã muộn rồi.”

Nếu quả thật là cùng một thứ, bọn họ e rằng đã sớm làm đối phương cảnh giác.

Bên ngoài lều trại yên tĩnh đến lạ. Ngay khi Triệu Ly Nông tưởng rằng đối phương sẽ không trả lời, Diệp Trường Minh đột nhiên lên tiếng:

“Cô nói có thể liên quan đến họ bách. Ở núi Thạch Hoàng từng xuất hiện một cây tuyết tùng dị biến cấp A, năm ngoái đã biến mất.”

“Cái gì?” Triệu Ly Nông sững sờ.