Trong phòng thí nghiệm lạnh lẽo và mờ nhạt ánh sáng, Đồng Đồng bị trói chặt trên chiếc giường thép. Cô mở to mắt, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trắng treo trên trần, nhìn đến mức hai mắt căng đau, vậy mà vẫn không chịu dời tầm nhìn đi nơi khác.

Cho đến khi một chiếc khăn bịt mắt đột ngột bị ném tới, vừa khéo che khuất tầm mắt của cô, thế giới trước mắt lập tức chìm vào bóng tối.

“Lấy ra.” Đồng Đồng lạnh lùng nói, trong giọng nói mang theo ý thù địch không hề che giấu.

Hà Nguyệt Sinh dựa lưng vào cạnh giường thép, thò tay vào túi lấy ra một viên kẹo, bóc lớp giấy bọc, nhét vào miệng, đẩy sang má phải đang hơi phồng lên: “Cậu chắc chắn muốn làm thí nghiệm này sao? Thuốc pha loãng cải tiến có thể giúp cậu giữ được trạng thái ổn định.”

Dị hóa không chỉ làm biến đổi hình thể, mà còn khiến sức mạnh tăng lên.

Đồng Đồng im lặng rất lâu, cuối cùng mới lên tiếng: “Cái tên Đồng Đồng này là do tôi tự chọn.”

Hà Nguyệt Sinh quay đầu liếc nhìn cô. Cậu biết Đồng Đồng lớn lên dưới thân phận của Triệu Ly Nông, cái tên này là sau khi vào Căn cứ nông học số chín, do chính cô ấy lựa chọn.

“Sao cậu lại chọn cái tên đó?” Cậu thuận theo lời cô hỏi.

Đồng Đồng vẫn mở mắt, trước mắt chỉ là một mảng đen kịt, nhưng khóe môi cô bỗng cong lên, lúm đồng tiền vẫn hiện ra, giống hệt vẻ đơn thuần năm xưa: “Tôi không thích chữ Triệu, hơn nữa tôi giống mẹ, đều không phải người bình thường.”

Vì thế mới lấy họ Đồng — “Đồng” mang ý nghĩa giống nhau.

“Nếu tôi thành công, thì hãy tiêm cho ngài ấy.” Đồng Đồng quay đầu, chiếc khăn bịt mắt trượt xuống, ánh nhìn hướng về khoang đông lạnh dựng đứng ở phía sau bên trái. Trong đó, thân thể của Triệu Đồng vẫn còn dị hóa quá nửa, chỉ còn lại nửa khuôn mặt vẫn giữ được dáng vẻ con người: “Nếu thất bại…”

Hà Nguyệt Sinh cắt ngang lời cô: “Cậu ấy nói huyết thanh mới chiết xuất lần này nhất định sẽ thành công.”

Chiếc khăn bịt mắt trượt xuống thêm một chút, khi Đồng Đồng hơi cử động đầu, nó hoàn toàn rơi xuống: “Hôm nay cậu ấy có đến không?”

“Không biết.” Hà Nguyệt Sinh cắn vỡ viên kẹo trong miệng, thầm nghĩ có lẽ mình đã mua phải kẹo giả, nếu không sao lại đắng đến vậy: “Tôi cũng đã lâu rồi không quay lại Viện nghiên cứu.”

Cả hai đều rơi vào im lặng, không ai nói thêm lời nào.

“Cạch—”

Cửa phòng thí nghiệm đột nhiên bị mở ra từ bên ngoài, có người bước vào.

Khóe mắt Đồng Đồng bắt gặp Hà Nguyệt Sinh bất chợt đứng thẳng người. Tiếng bước chân đều đặn vang lên, tiến dần về phía này. Cô mở mắt, tưởng rằng là người khác.

Mẹ nuôi? Nhưng khuôn mặt hiện ra trước mắt cô lại là một gương mặt gầy gò, sạch sẽ — Triệu Ly Nông. Cô ấy đang cầm một hộp thí nghiệm trong tay. Đồng Đồng có chút không tự nhiên quay đầu đi, tiếp tục nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trên cao.

Triệu Ly Nông liếc nhìn xiềng xích thép đang trói chặt tay chân Đồng Đồng, cúi xuống nhặt chiếc khăn bịt mắt rơi xuống, rồi đeo lại cho cô: “Bắt đầu thôi.”

Đồng Đồng không nhìn thấy gì, chỉ nghe tiếng khóa kim loại va vào nhau, đoán rằng Triệu Ly Nông đã mở hộp thí nghiệm. Sau đó là tiếng găng tay cọ nhẹ, cuối cùng là âm thanh khẽ khàng của dụng cụ thủy tinh chạm vào nhau.

“Tiêm trực tiếp à?” Hà Nguyệt Sinh hỏi.

“Ừ.” Triệu Ly Nông đáp khẽ, không nói thêm.

Rất nhanh, Đồng Đồng cảm thấy tay áo mình bị vén lên, lớp găng tay lạnh áp vào da. Ngay trước khi mũi kim sắp đâm xuống, cô đột nhiên lên tiếng: “Cậu nên cho người canh ở đây. Nếu thí nghiệm thất bại, tôi sẽ không thể kiểm soát bản thân.”

Cô không biết nếu thất bại, mình sẽ biến thành bộ dạng thế nào.

Mũi kim sắc bén tránh khỏi vùng da đã dị hóa, đâm thẳng vào mạch máu. Triệu Ly Nông nhìn chằm chằm huyết thanh trong ống tiêm được bơm hết, nhanh chóng rút kim ra, rồi kéo khăn bịt mắt của Đồng Đồng xuống. Ánh mắt hai người chạm nhau, cô gần như khẳng định: “Cậu đang sợ.”

Đồng Đồng quay mặt đi để tránh ánh nhìn của Triệu Ly Nông, nhưng rất nhanh đã cảm nhận được sự biến đổi trong cơ thể. Cổ họng khô khốc dữ dội, toàn thân như bị đặt trên lửa thiêu. Cơ thể không tự chủ mà vặn vẹo, tay chân bị cố định trên giường thép va mạnh vào ổ khóa. Chỉ sau vài cú giật, ổ khóa đã bung ra.

Những sợi dây dị hóa lập tức duỗi ra từ đầu ngón tay, lao thẳng về phía Triệu Ly Nông — người đứng gần nhất.

Hà Nguyệt Sinh giật mình, theo bản năng kéo Triệu Ly Nông ra sau, tay còn lại rút chủy thủ, đồng thời cố gắng khống chế Đồng Đồng.

“Không sao.” Triệu Ly Nông chặn lại bàn tay đang cầm chủy thủ của Hà Nguyệt Sinh, ra hiệu cho cậu cất đi.

Khi những sợi dây leo kia sắp đâm tới Triệu Ly Nông, chúng như gặp phải thiên địch, lập tức cứng đờ, không dám tiến thêm nửa bước, rồi nhanh chóng rụt lại. Những ngón tay dần khôi phục hình dạng ban đầu.

Thỉnh thoảng, chúng vẫn không khống chế được mà biến thành dây leo.

“Cậu ấy…” Hà Nguyệt Sinh nhìn Đồng Đồng đang vặn vẹo trên giường thí nghiệm, trong lòng chua xót: “Sẽ thất bại sao?”

Triệu Ly Nông không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm Đồng Đồng, tỉ mỉ quan sát từng biến hóa trên cơ thể cô ấy.

Không biết đã trôi qua bao lâu, biên độ giãy giụa của Đồng Đồng cuối cùng cũng dần thu hẹp lại. Những mảng da lồi lõm màu xanh nâu vốn trước kia không thể thay đổi cũng chậm rãi biến mất, để lộ làn da bình thường, nguyên vẹn.

Hà Nguyệt Sinh cũng nhận ra sự thay đổi ấy, vẻ hưng phấn không giấu được hiện rõ trên mặt: “Thành công rồi sao?”

Triệu Ly Nông đã từng hứa với Triệu Phong Hòa rằng cô sẽ cứu Triệu Đồng, loại bỏ những tế bào dị dạng trong cơ thể bà. Nhưng Đồng Đồng kiên quyết muốn tự mình làm thí nghiệm trước, chỉ khi xác nhận kết quả mới cho phép tiêm cho Triệu Đồng.

Chiếc giường thí nghiệm đã ướt sũng hơn phân nửa. Ngoài mồ hôi của Đồng Đồng, còn có chất dịch màu xanh sẫm, nhớp nháp tiết ra từ da cô ấy, hòa lẫn vào nhau, trông như một lớp da cũ vừa bị lột bỏ.

Đồng Đồng cố gắng chống đỡ, gượng ngồi dậy. Cô đưa tay sờ lên cổ mình, cảm giác thô ráp quen thuộc đã biến mất, trong cơ thể dường như thiếu đi một thứ gì đó vốn tồn tại rất lâu.

“Cậu thấy thế nào?” Hà Nguyệt Sinh không nhịn được tiến lại gần, hỏi.

Đồng Đồng xoay cổ tay, thử kích phát dị hóa, nhưng ngón tay không có bất kỳ biến đổi nào. Cô thử thêm vài lần nữa, cơ thể vẫn hoàn toàn không có phản ứng. Cuối cùng, cô chậm rãi ngẩng đầu, nở một nụ cười mà lại giống như sắp khóc: “Tôi… không còn là quái vật nữa sao?”

Cuối cùng, cô ấy đã trở thành một người bình thường.

“Đây là một loại huyết thanh khác.” Triệu Ly Nông vẫn giữ vẻ bình thản, đẩy chiếc hộp thí nghiệm về phía trước. Bên trong vẫn còn một lọ huyết thanh. Cô nhìn Đồng Đồng, nói: “Cô có thể tự tiêm cho mẹ mình. Nhưng mẹ cô đã mất kiểm soát quá lâu, thời gian hồi phục sẽ dài hơn.”

Đồng Đồng không hề do dự, lập tức đứng dậy, đưa tay chộp lấy lọ huyết thanh trên bàn thí nghiệm đối diện. Nhưng vừa đặt chân xuống đất, đôi chân mềm nhũn, cô không kịp giữ thăng bằng, ngã chúi về phía trước. Hà Nguyệt Sinh vội vàng bước tới đỡ lấy cô.

Sau khi gắng gượng đứng vững, Đồng Đồng yêu cầu Hà Nguyệt Sinh buông tay ra. Cô cầm lọ huyết thanh, từng bước tiến về phía khoang đông lạnh của Triệu Đồng. Ngày này, cô đã chờ đợi quá lâu rồi.

Triệu Ly Nông cụp mắt nhìn đôi chân mình. Tài liệu chiết xuất huyết thanh do giáo sư năm xưa nghiên cứu không đủ tinh khiết, dẫn đến dị hóa trong cơ thể người. Những nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên lại thiếu quá nhiều dữ liệu làm cơ sở, chỉ đơn thuần cưỡng ép kết hợp tế bào người với thực vật dị biến, khiến cơ thể biến dạng và không thể phục hồi.

Hai ống huyết thanh này đủ tinh khiết để loại bỏ tế bào dị hóa trong cơ thể họ, nhưng những biến đổi tiếp theo thì vẫn chưa ai biết được.

“Từ hôm nay trở đi, các người sẽ là đối tượng thí nghiệm của tôi.” Triệu Ly Nông nhìn Đồng Đồng đang tiêm huyết thanh vào đường dẫn của khoang đông lạnh, nói chậm rãi: “Quân đội đã đồng ý, toàn bộ đối tượng thí nghiệm sẽ do tôi trực tiếp quản lý.”

Không ai khác có quyền trừng phạt bọn họ dưới bất kỳ hình thức nào.

Đồng Đồng đặt một tay lên khoang đông lạnh, nhìn chằm chằm Triệu Đồng bên trong, không chút do dự đáp: “Được.”

“Bao gồm cả cậu.” Triệu Ly Nông quay sang nói với Hà Nguyệt Sinh đứng bên cạnh.

“Tôi?” Hà Nguyệt Sinh sững sờ, nhất thời không đứng vững được cảm xúc: “Tiểu Triệu, tôi cũng là đối tượng thí nghiệm của cậu sao?”

Rõ ràng cậu không hề dị hóa, cũng không cần tiêm huyết thanh.

“Ừ, tôi cần đối tượng thí nghiệm mới.” Triệu Ly Nông rút ra một tờ giấy phê duyệt, mỉm cười: “Căn cứ nông học số chín đang mở rộng xây dựng. Tôi dự định chuyển tới đó, quân đội đã đồng ý phân bổ cho tôi một số người.”

Hà Nguyệt Sinh vội vàng lướt qua tờ đơn. Ngoài con dấu phê duyệt màu đỏ chói ở góc trên bên phải, cậu phát hiện tên mình nằm trong danh sách phía dưới, thậm chí còn có cả Triệu Phong Hòa và Hà Hạo.

“… Vậy tức là chúng tôi đều sẽ trở thành đối tượng thí nghiệm của cậu sao?” Tâm trạng Hà Nguyệt Sinh lập tức trở nên vô cùng phức tạp.

Bên ngoài, thực vật dị biến đã ngừng tấn công trên diện rộng, các căn cứ dần dần được khôi phục. Căn cứ trung ương cũng bắt đầu xử lý những vấn đề tồn đọng từ năm đó. Cậu vốn tưởng rằng mình đang chờ phán quyết cuối cùng.

Triệu Ly Nông nhận lại tờ đơn: “Cha mẹ cậu đã đồng ý. Huyết thanh có hiệu quả, vì vậy họ sẽ theo tôi rời đi.”

Việc Triệu Phong Hòa và Hà Hạo tiếp tục ở lại Căn cứ trung ương vẫn là một cái gai trong mắt nhiều người ở Viện nghiên cứu. Hơn nữa, trong tay Hà Hạo vẫn nắm giữ một lực lượng thủ vệ quân không nhỏ. Nếu thật sự xảy ra xung đột, Căn cứ trung ương chắc chắn khó lòng yên ổn.

Sau khi vừa mới sống sót qua cuộc tấn công quy mô lớn của thực vật dị biến, Căn cứ trung ương không muốn bị cuốn vào thêm bất kỳ cuộc tranh chấp nào nữa.

Triệu Ly Nông đứng ra hòa giải. Bất kể là quân đội hay Viện nghiên cứu, đều sẵn sàng gật đầu, chỉ còn phụ thuộc vào việc Triệu Phong Hòa và Hà Hạo có chấp nhận hay không.

Triệu Phong Hòa cảm thấy bản thân còn nợ cô, thêm vào lý do huyết thanh, cuối cùng cũng đồng ý.

“Vậy thì…” Hà Nguyệt Sinh nắm chặt tay, giả vờ ho khan mấy tiếng để che đi biểu cảm trên nửa dưới khuôn mặt: “Chúng ta quay về Căn cứ nông học số chín để làm gì?”

Triệu Ly Nông liếc cậu một cái: “Sau một thời gian ngắn nữa, sẽ có người tới áp giải các người đến đó.”

Đôi vai vẫn luôn căng cứng của Hà Nguyệt Sinh không biết từ lúc nào đã thả lỏng ra. Cậu dựa người vào bàn thí nghiệm, thở ra một hơi: “Được.”

Triệu Đồng trong khoang đông lạnh đã bắt đầu xuất hiện biến hóa. Đồng Đồng chăm chú nhìn không chớp mắt, cho đến khi lớp màu nâu xám thô ráp như vỏ cây trên người bên trong dần dần tan biến, cô ấy thậm chí không dám hít thở dù chỉ một nhịp.

Bầu trời bên ngoài từ trắng xám chuyển sang đen kịt. Cuối cùng, Triệu Đồng cũng khôi phục lại hình dáng con người, lộ ra gương mặt gầy gò tái nhợt, tứ chi phủ một lớp da mỏng dính chặt vào xương, gần như chỉ còn da bọc xương.

“Bà ấy đã hôn mê quá lâu rồi, cần thời gian để tỉnh lại.” Triệu Ly Nông giơ tay xem quang não: “Khoảng một tiếng nữa sẽ có bác sĩ tới kiểm tra cho các người. Tôi đi trước.”

Nói xong, cô xoay người rời khỏi phòng thí nghiệm.

Đồng Đồng vẫn đứng nhìn khoang đông lạnh, đến lúc này mới có phản ứng, quay đầu gọi theo Triệu Ly Nông: “Xin lỗi.”

Xin lỗi vì đã từng lừa dối cô. Lời xin lỗi này, cô ấy chưa từng nói ra.

Triệu Ly Nông hơi khựng lại, nghiêng mặt một chút: “Nếu thân thể các người có bất kỳ biến hóa nào, hãy liên lạc với tôi ngay.”

Đồng Đồng nhìn theo bóng lưng cô khuất dần khỏi phòng thí nghiệm. Rất lâu sau, cô ấy mới quay sang hỏi Hà Nguyệt Sinh: “Chúng ta… không còn cơ hội trở thành bạn của cô ấy nữa sao?”

Hà Nguyệt Sinh lại bóc một viên kẹo, lần này vị vừa vặn, không đắng. Cậu vươn vai, cười nhạt: “Thật ra, trở thành đối tượng thí nghiệm cũng không tệ.”

…

Khi Triệu Ly Nông đi ra ngoài, cô vừa vặn gặp Nghiêm Thắng Biến, người đang rời khỏi Viện nghiên cứu.

“Huyết thanh thế nào rồi?” Nghiêm Thắng Biến liếc qua trung tâm mua sắm đã đóng cửa, đoán rằng cô vừa mới rời khỏi phòng thí nghiệm ngầm.

“Tạm thời có hiệu quả, nhưng vẫn cần tiếp tục theo dõi.” Triệu Ly Nông đáp.

Nghiêm Thắng Biến gật đầu, im lặng một lúc rồi hỏi: “Cô thật sự quyết định quay lại Căn cứ nông học số chín sao?”

“Vâng.” Triệu Ly Nông nói: “Ở đó phù hợp với tôi hơn.”

“Căn cứ nông học số chín không có nhiều thiết bị thí nghiệm.” Nghiêm Thắng Biến nhìn cô thật sâu: “Việc mở rộng sẽ cần thời gian, nhưng trong khoảng thời gian này, cô có thể chuẩn bị trước.”

“Nếu có yêu cầu gì, cứ kịp thời đề xuất.”

“Được.”

Hai người tạm biệt nhau ở cổng. Nghiêm Thắng Biến lên xe rời đi.

Triệu Ly Nông không lập tức rời khỏi, vẫn đứng trước cổng Viện nghiên cứu. Đột nhiên, cô cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, xòe bàn tay ra, đón lấy những bông tuyết trắng đang lặng lẽ rơi xuống. Một lúc lâu sau, cô mới khẽ nói: “Tuyết rơi rồi.”

Không có ai nghe thấy lời cô nói, cũng không có ai cùng cô ngắm tuyết.

“Triệu Ly Nông.”

Cô giật mình quay đầu về phía âm thanh. Diệp Trường Minh mặc quân phục đen đứng dưới ánh đèn đường, ánh đèn vàng ấm áp chiếu lên gương mặt anh, khiến anh trông đặc biệt tuấn tú. Có lẽ anh vừa trở về từ bên ngoài căn cứ, bộ đồng phục tác chiến còn hơi xộc xệch, vài chỗ rách lộ rõ. Đối diện với ánh mắt của cô, anh mỉm cười: “Lâu rồi không gặp.”

Anh sải bước nhanh về phía cô, trong làn gió lạnh thoảng qua mùi máu nhàn nhạt.

“Chúng tôi vừa từ Căn cứ số tám trở về.” Diệp Trường Minh hỏi: “Có muốn đi ăn cùng không? Nghe nói gần đây có một nhà hàng mới mở.”

Triệu Ly Nông liếc nhìn lớp tuyết mỏng bám trên vai anh, dừng lại một chút rồi nói: “Được.”

Hai người sóng vai đi về phía một nhà hàng gần đó.

“Trên người anh có mùi máu.” Triệu Ly Nông đột nhiên nói.

“Xin lỗi, áo khoác dính máu.” Diệp Trường Minh theo phản xạ muốn giãn ra một khoảng cách.

Triệu Ly Nông đưa tay nắm lấy cánh tay anh, mở lòng bàn tay ra, lộ ra một viên tuyết đã được vo tròn, đưa tới trước mặt anh: “Cho anh.”

Diệp Trường Minh sững người, như chợt hiểu ra điều gì, ý cười hiện lên trong mắt. Anh nhận lấy viên tuyết từ tay cô, xoa lên áo khoác của mình.

“Còn mùi gì không?”

“Không còn.”

…

Dưới ánh đèn đường, tuyết vẫn lặng lẽ rơi. Chỉ có hai cái bóng tựa vào nhau, kéo dài bất tận.