Bastian ngồi yên lặng, chờ đợi lời tiếp theo. Má vẫn hằn đỏ dấu tát của Hoàng hậu, nhưng gương mặt hắn lại cực kỳ bình thản. Một vẻ ngoài khó tin đối với kẻ vừa bị triệu đến và bị sỉ nhục như một tội phạm.

Hoàng đế nhìn kẻ phiền toái ấy với ánh mắt dần chìm trong hoang mang.

Không có dấu hiệu nào của âm mưu. Dự đoán rằng Isabelle sau khi bỏ trốn sẽ tìm đến dinh thự của Bastian Klauswitz thì đúng, nhưng ngoài điều đó ra, tất cả đều khác với suy đoán.

Bastian, vốn đã rời đi trước khi cung điện mùa hè rối loạn, có mặt trong buổi tiệc trưa với các nhà tài phiệt Lutz, sau đó cùng vài người đến một câu lạc bộ xã hội. Ngân hàng, nghị sĩ và tướng lĩnh hải quân – danh sách khách mời ấy rõ ràng chẳng liên quan gì đến Isabelle.

Buổi chiều, hắn đến gặp bác sĩ để được khám những vết thương trong trận Trosa, rồi sau đó lại hẹn với Odette.

Hắn đưa cô đến tiệm may cao cấp, mua cho cô vô số quà tặng.

Điều bất ngờ hơn cả, là ngay sau đó hắn còn gặp Công tước LaViere tại khách sạn Reinfeld.

Dẫu là một kẻ cơ hội đáng trách, tay cân đo giữa cháu gái Hoàng đế Berg và con gái quý tộc Pelia, thì ít nhất cũng rõ ràng rằng hắn không dính dáng gì đến Isabelle. Nghĩ đến điều đó, ánh mắt Hoàng đế càng trở nên lạnh lẽo.

Trong khi Bastian Klauswitz trải qua một cuối tuần bận rộn với lợi ích riêng, thì con gái ông lại cho vú nuôi uống thuốc ngủ, trộm quần áo hầu gái, rồi leo lên xe ngựa bỏ trốn.

Việc kết thúc chuyến phiêu lưu hèn hạ đó lại là cảnh bị phơi bày công khai và bẽ bàng, khiến tim Hoàng đế càng thêm nặng nề.

Ông biết rằng Bastian đã làm hết sức mình.

Không giữ lại Công chúa, hắn đã loại bỏ mọi ngờ vực, đồng thời chặt đứt ảo tưởng vẩn vơ của Isabelle chỉ bằng một nhát dao. Dẫu có bưng bít kỹ lưỡng thế nào, cũng không thể xóa sạch những gì Isabelle đã gây nên.

Trong trường hợp ấy, biến nó thành một vụ việc do mối tình đơn phương trẻ dại gây ra, sẽ còn dễ xử lý hơn. Một vụ tai tiếng nằm trong giới hạn có thể cứu vãn.

Nhưng giờ sự thật đã đi quá xa để có thể tha thứ. Đây không còn là chuyện riêng của một Isabelle khờ dại nữa.

Tham vọng của kẻ có thể khiến cả Công chúa đem lòng si mê sẽ vươn tới đâu?

Việc chẳng thể đo lường nổi điều đó khiến lòng Hoàng đế quặn thắt.

"Công chúa Isabelle của Berg. Tiểu thư Sandrine, con gái Công tước LaViere. Và cả Odette nữa. Ngoài những cái tên ấy, còn người đàn bà nào khác mà ta cần biết, thuyền trưởng?"

Hoàng đế nêu thẳng câu hỏi.

"Nói đi, Bastian Klauswitz, rốt cuộc ngươi là ai?"

"Xin hãy ra lệnh, Bệ hạ. Người đó sẽ là thần."

Bastian đáp mà không hề chần chừ. Giọng trầm vững chãi cùng ánh nhìn thẳng khiến lời tâng bốc trơn tru ấy nghe như thật.

"Nếu ta ra lệnh, ngươi sẽ làm bất cứ điều gì?"

"Vâng. Chính xác là vậy."

"Đáng khâm phục thật. Quả là xứng với danh người lính được gọi là anh hùng."

Hoàng đế cười nhạt, mở hộp thuốc lá.

Trận hải chiến biến Bastian Klauswitz thành anh hùng diễn ra tại quần đảo Trosa ở Bắc Hải. Trận đánh khởi phát khi Lobita, trong lúc tranh chấp điểm chiến lược và quyền khai thác tài nguyên, đã bất ngờ ra tay trước.

Chiến hạm của Berg đang tuần tra vùng biển lân cận bị tập kích mà chưa kịp lập đội hình.

Điều tệ hại nhất: vị hạm trưởng vừa có mặt đã bị mảnh gỗ vỡ từ boong tàu đánh ngất đi.

Trong tình thế chiến đấu thiếu vắng thuyền trưởng, sĩ quan trước mắt Hoàng đế – Bastian Klauswitz – đã phải tiếp quản chỉ huy con tàu.

Nhận thấy thân tàu đã hư hỏng nặng, khó lòng duy trì trận pháo kích, hắn lập tức đổi hướng chiến hạm, trực diện đáp trả kẻ địch.

Đó là quyết định dựa trên phán đoán: tàu Berg, nhắm thẳng vào soái hạm chở Đô đốc Lobita, có lợi thế vượt trội về khả năng cơ động.

Đội quân Berg, vốn được cho là sẽ thủ thế phòng ngự, bất ngờ chọn cách đột phá trực diện khiến hạm đội địch rối loạn. Pháo kích dừng lại khi chiến hạm xuyên qua mũi soái hạm Lobita. Chiến lược của Bastian – không liều lĩnh tiếp tục bắn loạn xạ có thể gây họa cho đồng minh – đã phát huy hiệu quả.

Trong trận giáp lá cà ngay sau đó, quân Berg chiếm thế thượng phong. Đội hỗ trợ cũng kịp thời tới nơi, và khi hạm đội địch hoàn toàn tán loạn trước hỏa lực kinh hồn, viên hạm trưởng trẻ tuổi đã bắt sống vị đô đốc già của đối phương. Một thắng lợi hoàn hảo, nhận lấy lá cờ trắng đầu hàng của Lobita.

Khi tiếp nhận báo cáo trận Trosa, Hoàng đế đã sững sờ hồi lâu. Vinh quang và niềm vui cho Đế quốc, nhưng đồng thời cũng khiến ông bối rối không thôi.

Hải chiến trên boong tàu – điều vốn chỉ tồn tại trong sách quân sự thế kỷ trước, nay lại hiển hiện. Lựu đạn, gươm, súng trường, súng lục... Chỉ cần liếc qua tên vũ khí cũng hình dung ra cảnh cận chiến kinh hoàng.

Địch kịch liệt tố Berg thả lũ chó săn của quỷ dữ xuống Bắc Hải. Không phải lời lẽ kẻ gây sự nên nói, nhưng về tình cảm thì hoàn toàn dễ hiểu.

Nếu Bastian Klauswitz là chỉ huy phe địch, hẳn ông cũng sẽ đánh giá như thế.

Trận thua ở Trosa khiến hải quân Lobita suy yếu nghiêm trọng, trong khi quyền kiểm soát Bắc Hải của Berg càng thêm vững chắc. Bastian Klauswitz xứng đáng được gọi là anh hùng.

Nhưng nếu con bài ấy vượt ngoài tầm kiểm soát thì sao?

Một con chó dữ có thể quay lại cắn chủ bất cứ lúc nào, chẳng thể hoàn toàn tin cậy.

Càng hiểu rõ tính cách Bastian Klauswitz, Hoàng đế càng thêm lo sợ.

Hắn không phải kẻ dễ phục tùng quyền lực và trật tự. Nhưng hắn cũng đủ khôn khéo để lợi dụng chúng.

Vậy phải dùng sợi xích nào để kiềm chế hắn?

Hoàng đế thở dài lo lắng, đứng dậy. Tiến đến bên cửa sổ, ông kéo rèm, nhìn ra khu vườn và dòng Prater xa xa. Ông cảm thấy Bastian lặng lẽ theo sau, nhưng chẳng buồn quay lại.

"Cho dù không phải do ngươi, thì danh dự con gái ta và hoàng tộc đã bị tổn hại. Đây không chỉ là cuộc hôn nhân của một công chúa, mà là chuyện hệ trọng liên quan cả đế quốc."

Người cha mệt mỏi vì đứa con hư đã biến mất; trước mặt Bastian lúc này là một vị quân vương với uy nghiêm được lấy lại. Bastian cúi đầu, tỏ vẻ lĩnh hội.

Cuộc hôn nhân giữa Công chúa Berg và Thái tử Belov buộc phải thành công.

Từng trải qua tiền tuyến với thế cục thay đổi từng ngày, Bastian hiểu rõ hơn ai hết. Để kiềm chế sức mạnh hải quân đang trỗi dậy của Lobita, Berg cần liên minh với Belov. Hôn sự của Công chúa Isabelle chính là nền tảng của khối liên minh ấy.

"Thần cũng mong liên minh quân sự với Belov được ký kết thành công, thưa Bệ hạ."

"Vậy thì ta sẽ nói thẳng."

Hoàng đế chắp tay sau lưng, xoay người lại.

"Nếu tình cảm của Isabelle gây cản trở cho cuộc hôn nhân quốc gia này, nếu an nguy của đế quốc bị đe dọa bởi điều đó, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi. Ngươi vô tội hay không chẳng quan trọng. Chỉ riêng sự tồn tại của ngươi đã gây nên tổn thất khôn lường cho hoàng gia."

"Thần dự định sẽ trở lại tiền tuyến. Có lẽ phải đợi đến mùa thu mới được cấp trên phê chuẩn, nhưng nếu Bệ hạ ban lệnh cho Đô đốc phủ, thần sẵn sàng xuất quân ngay ngày mai."

"Ngươi nghĩ chỉ bằng cách đó là có thể chuộc lại sao?"

Đôi mắt Hoàng đế nheo lại, ánh lên vẻ lạnh lẽo.

Khi xe điện dần tiến ra ngoại ô thành phố, khoang xe thưa dần.

Hơn nửa số ghế đã trống, nhưng Odette vẫn đứng, tựa vào cột gần cửa. Ánh đèn thành phố xuyên qua màn đêm sâu hun hút hắt lên đôi mắt vô hồn của cô.

Bastian Klauswitz không có mặt. Có vẻ như anh ta vẫn còn ở bên tình nhân.

Tuy vậy, Odette, không thể bỏ đi, đã cầu xin được nghe ít nhất một câu trả lời cho câu hỏi liệu cha mình có từng đến dinh thự ấy không, và lão quản gia hiền lành đã chấp nhận yêu cầu của cô.

Cha cô hôm nay không đến đó.

Odette chỉ vừa mới nhẹ nhõm đôi chút trước tin ấy.

Nhưng thì ra, ông từng gặp Bastian mà không hề hẹn trước.

Khoảnh khắc nghe được tin tức bất ngờ ấy, tim cô như chìm xuống.

Odette thấy may mắn vì mình đã không chạm mặt Bastian. Nếu phải đứng trước anh, hẳn cô sẽ xấu hổ đến mức không thể chịu nổi.

Cô đã để lại một lời nhắn, nên sớm muộn cũng sẽ nhận được hồi âm. Không, thậm chí bị phớt lờ vĩnh viễn cũng chẳng sao. Thậm chí cô còn mong là như vậy.

Kìm nén những giọt nước mắt nóng hổi, Odette bước xuống trạm cuối. Cô chỉnh lại gấu váy, thứ mà mình đã vuốt phẳng không biết bao lần, rồi đưa tay chạm lên tóc. Dù biết rằng những hành động ấy chẳng thể xóa đi nếp nhăn trong lòng, nhưng chỉ bằng cách tự lừa dối ngu ngốc ấy, cô mới có thể gánh nổi sức nặng của cuộc đời.

Cô nghĩ rằng cuối cùng mình đã hiểu vì sao người đàn ông kia lại nhắc đến cha cô hôm nay. Chuyện đó vốn là lẽ tự nhiên, bởi chính cô cũng từng trải qua cơn bạo hành từ ông.

Nhưng tại sao anh lại gửi gắm quá nhiều điều cho một lời hẹn tiếp theo?

Câu hỏi không tìm được lời giải khiến Odette thêm khổ sở. Cô ước gì mình đã nói thật với anh.

Cô không muốn tiếp tục vở kịch này nữa. Cô không bao giờ muốn gặp lại anh nữa.

"Trời ạ. Tôi chịu hết nổi rồi, lại bắt đầu nữa rồi đấy!"

Cảm thấy trống rỗng từ trong ra ngoài, cô đi trên con phố đêm rồi mở cửa bước vào căn hộ thuê, liền nghe thấy tiếng quát gắt gỏng.

Đó là vợ ông quản lý tòa nhà.

"Cô lên trên mà làm gì đi. Tôi không sống nổi với cái tiếng ồn ấy nữa."

"Có chuyện gì thế ạ?"

"Còn hỏi gì nữa? Lại cãi nhau ở căn nhà đó chứ gì."

Bà Palmer trừng mắt tuôn ra những lời than phiền đã dồn nén bấy lâu, nhưng Odette chẳng còn nghe thêm được gì.

Cô biết mình phải chạy lên ngăn cha và Tira. Phải dọn dẹp hậu quả.

Chuyện ấy đã lặp lại không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng lần này chân cô như bị chôn chặt. Cô chỉ muốn quay lưng chạy trốn ra phố đêm kia.

Quên cha, quên Tira, quên cả thân phận như sợi dây thắt cổ, bỏ đi thật xa.

"Xin lỗi bà. Mong bà bỏ qua thêm một lần nữa."

Cuối cùng, không đủ can đảm quay đi, Odette cúi đầu thay cho cha và Tira.

Bà Palmer, sau khi xối xả trút hết bất mãn, bước đi với tiếng giày gõ mạnh, phô bày sự tức tối.

Odette thở dài, vội vã chạy lên cầu thang.

"Không được đâu!"

Khi vừa tới chiếu nghỉ cuối, cô nghe thấy tiếng hét thất thanh của Tira khiến cô nghẹt thở. Và ngay sau đó, cha cô lao ra từ cánh cửa mở. Tira đang bám chặt cánh tay ông.

"Buông ra!"

"Trả tiền cho con! Trả đi! Đó là tiền của con!"

Cuộc giằng co giữa hai người quanh chiếc hộp tiền dự phòng ngày càng dữ dội.

"Cha!"

Tira hét lên, dùng hết sức đẩy ông ra khi ông định vung tay.

Chật vật giữ thăng bằng, ông gào lên một tiếng chói tai rồi ngã nhào xuống cầu thang. Mọi chuyện xảy ra trong nháy mắt.

Lao về phía người cha đang nằm vặn vẹo hình hài dị dạng, Odette khuỵu xuống, thậm chí không thốt nổi một tiếng kêu.

Vệt máu đỏ sẫm bò loang trên sàn gỗ, ngọ nguậy như sinh vật sống, thấm ướt gấu váy Odette.

Tira run rẩy bật khóc dữ dội, tiếng gào xé toang cả tòa nhà cũ kỹ.