Ước gì ông ấy đừng tỉnh lại.

Nuốt xuống nỗi chân thành chẳng thể thốt thành lời, Bá tước phu nhân xứ Trier khẽ thở dài. Bên ngoài cánh cửa phòng bệnh đóng kín, tiếng gào thét như xé họng đã vang lên suốt mấy phút liền.

"Xin lỗi Bá tước phu nhân. Cha tôi đang rất kích động. Tôi nghĩ giờ khó mà vào thăm được."

Odette quan sát tình hình rồi lên tiếng xin lỗi vì sự bất tiện. Trái ngược với dáng vẻ mệt mỏi như sắp ngã gục, nét mặt và giọng nói của cô vẫn giữ được sự bình tĩnh, tỉnh táo.

"Không cần đâu. Tôi nghe nói ông ấy sẽ không bao giờ đi lại được nữa, thế thì cũng đành vậy thôi."

Bá tước phu nhân Trier đặt tay lên vai Odette, như muốn an ủi và cho thấy bà hiểu. Cùng lúc ấy, tiếng la hét vang dội khắp hành lang bệnh viện cũng dần im bặt. Có lẽ bác sĩ đã kịp thời can thiệp.

Công tước Dissen cuối cùng đã tỉnh lại sau nhiều ngày hôn mê.

Bá tước phu nhân biết mình không nên mong cái chết của một con người, nhưng nghĩ đến tương lai của Odette, tim bà lại nhói lên một cách khó hiểu.

Có lẽ cô sẽ phải chăm sóc một người cha tàn phế suốt phần đời còn lại.

Nói chi đến chuyện duy nhất có thể hy vọng cuộc hôn nhân với Bastian Klauswitz cũng coi như tan vỡ.

Trên đời này, có người đàn ông nào lại muốn cưới một người phụ nữ gánh trên vai gánh nặng khốn khổ không dứt?

"Tôi sẽ báo lại với hoàng gia, cô đừng lo chi phí bệnh viện. Nếu Hoàng đế không đứng ra, tôi sẽ bảo đảm đất nước giúp đỡ..."

"Cảm ơn Bá tước phu nhân. Tôi xấu hổ khi phải cầu xin... nhưng xin bà."

Odette khẽ chớp mắt, cúi đầu.

"Xin bà hãy thưa với Hoàng thượng hiểu cho chuyện hôn nhân của tôi. Và... xin bà, về khoản lương hưu..."

"Odette thân mến."

Đôi mắt Bá tước phu nhân xứ Trier nhòe lệ khi nhìn Odette, người chẳng thể nói hết câu, đôi môi chỉ run rẩy.

Trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, con gái của một công chúa vẫn phải lo đến khoản lương hưu ít ỏi. Nghĩ đến việc chính bà từng dùng chính số tiền ấy để ép buộc cô chấp thuận cuộc hôn nhân kia, Bá tước phu nhân thấy nghẹn nơi cổ họng.

Không tìm được lời nào để an ủi, bà chỉ lặng lẽ vuốt ve gò má Odette. Ngay lúc đó, một cơn náo loạn khác lại xảy ra.

"Chị ơi!"

Một cô bé gầy gò lao dọc hành lang bệnh viện, thở hổn hển mà gọi.

"Xin lỗi Bá tước phu nhân, xin bà chờ một lát."

Odette buông gấu váy đang xoắn trong tay, vội vàng xin phép.

Có vẻ như trên đôi vai gầy guộc ấy, ngoài người cha xấu xí kia, vẫn còn chất chồng thêm những gánh nặng khác.

Bá tước phu nhân xứ Trier nghe nghẹn thắt cả ngực, nhưng chỉ khẽ gật đầu.

"Ừ. Đừng lo, cứ đi đi."

"Giờ em sẽ phải vào tù hả, chị? Hả?"

Sau một hồi khóc đến cạn nước mắt, cuối cùng Tira cũng bật thành lời.

Odette hốt hoảng nhìn quanh, kéo em gái vào góc sân sau bệnh viện.

"Cha không nhớ gì hết."

Đẩy Tira nép dưới bóng cây thông rậm rạp, Odette cúi giọng thì thầm.

"Chị nghĩ ký ức của ông ấy lẫn lộn vì lúc đó ông say. Ông tin là mình vấp ngã và ngã xuống. Nếu ông tin thế, thì đó chính là sự thật."

Giọng Odette kiên quyết.

"Chị ơi..."

"Vậy nên hãy quên đi. Đó chỉ là một tai nạn không may, không ai tránh được."

"Nhưng rõ ràng... chính tay em đã đẩy cha."

"Im đi, Tira."

"Em sợ lắm. Dù cha không nhớ, lỡ có ai sống trong khu nhà thấy thì sao?"

Bị nỗi sợ và lo lắng dày vò, Tira run lẩy bẩy như lên cơn rét.

"Đúng rồi. Chắc chắn có. Bà quản lý ghét em đến mức nào, bà ấy có thể đã nhìn thấy hôm đó. Bà ấy đã thấy! Em nghĩ bà ấy trốn sau lưng chị, sau lan can cầu thang."

"Tira, làm ơn."

"Em sẽ đến đồn cảnh sát. Nếu tự thú, chắc sẽ được giảm nhẹ hình phạt. Em sợ chết mất. Em sẽ xuống địa ngục mất, chị ơi, em sẽ nói với cha..."

Bốp!

Một cái tát mạnh dập tắt cơn hoảng loạn của Tira.

"Tỉnh táo lại đi."

Odette nghiêm khắc quát, giữ chặt vai Tira. Hoảng hốt, Tira ngẩng đầu, nấc nghẹn trong cổ họng.

"Nghe kỹ đây, Tira. Những gì em làm là tự vệ chính đáng. Dù ai có nói gì thì sự thật ấy cũng không thay đổi."

"Chị..."

"Chị không tin Chúa, nhưng giả sử có Chúa đi chăng nữa, Người cũng sẽ không đẩy em xuống địa ngục vì chuyện này. Nếu có ai phải xuống đó, thì chị sẽ đi thay em. Hiểu chưa?"

Ngó quanh một lần nữa, Odette nhìn thẳng vào mắt Tira.

"Chị không muốn em phải khổ sở vì chuyện không thể nào quay ngược lại."

Khác với bàn tay vừa tát đi, Odette nhẹ nhàng lau nước mắt trên má Tira.

"Hãy giữ bí mật. Vì chị, nhé?"

"Vâng..."

Một tiếng đáp yếu ớt bật ra từ đôi môi run rẩy của Tira.

"Xin lỗi... em xin lỗi, chị."

Khuôn mặt nhăn nhúm vì đau khổ, Tira ôm chặt lấy Odette.

Odette khép mắt lại, vòng tay ôm lấy cơ thể run rẩy của em.

Tiếng khóc nức nở dần lắng xuống, chỉ còn những giọt nước mắt thấm ướt áo Odette.

Tiếng lá xào xạc len vào khoảng lặng sau cơn giông.

Odette cứ thế ôm em thật lâu. Thực ra, cô cũng hoang mang và sợ hãi như Tira, nhưng tuyệt nhiên không để lộ ra.

Tình thương là trách nhiệm.

Và niềm tin chính là thứ giữ cho trái tim mệt mỏi của cô đứng vững.

Odette yêu Tira. Vì vậy cô buộc phải gánh trách nhiệm cho đứa trẻ này.

Lấy lại nghị lực, Odette dùng tay áo lau sạch khuôn mặt lấm lem của em gái. Cô chỉnh lại mái tóc rối bù, vuốt phẳng cổ áo xộc xệch.

"Chúng ta về thôi."

Nắm tay Tira, Odette rời sân sau. Khi hai chị em lên đến hành lang tầng hai, nơi phòng bệnh của cha, thì ngay cả tiếng thút thít nhỏ cũng đã im bặt.

"Chuyện các con nói xong rồi chứ?"

Bá tước phu nhân Trier, người đang ngồi ghế ở hành lang, bước lại gần.

"Nếu còn xin lỗi thêm lần nào nữa, ta sẽ giận thật đấy."

Người phụ nữ già với gương mặt nghiêm nghị ngăn Odette kịp mở miệng.

"Bác sĩ nói phải mất ba, bốn tiếng nữa cha con mới tỉnh sau khi được tiêm thuốc an thần. Trong lúc đó, ta sẽ để người canh bên giường bệnh. Giờ con đi với ta. Trông con như đã thức trắng mấy đêm rồi, phải nghỉ mới còn sức mà chịu đựng."

"Không đâu, thưa Bá tước phu nhân. Con ổn."

"Ổn cái gì chứ, con chẳng ổn chút nào."

"Nếu không phiền... xin bà đưa Tira về thay con được không?"

Sau một hồi đắn đo, Odette cẩn trọng nhờ vả.

Lúc ấy Bá tước phu nhân Trier mới để ý đến cô bé lôi thôi đang nép sau lưng chị. Em gái cùng cha khác mẹ của Odette, mặt mũi nhút nhát, cúi đầu chào lí nhí. Trông thật thảm hại, nhưng ít nhất không giống một đứa trẻ hư hỏng.

"Con nghĩ khó có thể để Tira lại đây, vì em đang hoảng loạn. Ở nhà cũng không còn ai chăm sóc em..."

"Được rồi. Ta sẽ đưa em con về."

Bá tước phu nhân nhanh chóng đồng ý. Odette đối xử với cô em gái nhỏ hơn mình chừng bốn, năm tuổi như con ruột.

Quá khứ của Odette hằn lên dáng vẻ ấy, khiến trái tim người phụ nữ già nghiêm khắc cũng chùng xuống.

"Nhưng đổi lại, tối nay con phải đến nhà ta nghỉ. Đừng dại dột cố chịu đựng nữa. Lúc này, một quý cô thực thụ cần biết khi nào nên dừng lại."

"Vâng, con sẽ nghe lời."

Odette mỉm cười nhợt nhạt, gật đầu.

"...Cảm ơn Bá tước phu nhân."

Do dự một lúc, Odette mới nói lời cảm tạ. Đôi môi nhăn nheo của Bá tước phu nhân khẽ cong thành nụ cười dịu dàng khi nhìn cô.

Đứa con gái bị bỏ rơi của công chúa ấy lại mang dáng dấp một nàng công chúa nhiều hơn cả chính mẹ mình.

Sự thật ấy khiến lòng bà buồn khôn xiết.

Đó là một buổi chiều mùa xuân đầy nắng.

Odette ngồi trên chiếc ghế sơn xanh đã bong tróc vài chỗ, ngước nhìn những luống hoa trong vườn sau bệnh viện.

Những bông hoa rực rỡ khẽ lay trong làn gió mềm, trông như những vũ công trong bộ váy lộng lẫy.

Ngày hôm ấy ấm áp, hương hoa hồng và kim ngân lan tỏa ngọt ngào trong không khí. Khoảnh khắc mọi thứ đều nhuộm sắc vàng. Và trong lễ hội mùa xuân tuyệt đẹp ấy, kẻ duy nhất bị gạt ra ngoài chính là Odette.

Thế giới này vốn chẳng quan tâm đến những kẻ phàm tục.

Odette hiểu rõ điều đó. Cũng như thời gian trôi, hoa nở rồi tàn theo mùa, khi thì nắng, khi thì mưa. Trong trật tự nghiệt ngã và vững chắc ấy, chẳng có chỗ cho niềm vui hay nỗi buồn của riêng ai.

Chỉ vậy thôi.

Ngay cả nếu hôm nay trời mưa, tâm trạng Odette cũng chẳng khác đi. Chỉ có nguyên nhân thay đổi, từ cảm giác lạc lõng thành cảm giác đồng điệu.

Cô vẫn sẽ khổ sở, vẫn sẽ u ám như thế.

Mình biết. Mình biết quá rõ rồi.

Nhưng dẫu vậy, đôi khi cô vẫn yếu lòng. Giờ chính là một khoảnh khắc như thế. Và có lẽ nó còn xấu xí, thảm hại hơn bao giờ hết.

Odette nhìn khung cảnh vừa quá đẹp vừa quá đau lòng với gương mặt lạc lõng như đứa trẻ mất phương hướng. Mái tóc tết lỏng gần nửa, nhưng cô chẳng bận tâm.

Quần áo nhàu nhĩ, giày vương bụi cũng chẳng khiến cô để ý. Ngay cả mẹ cô, người từng ám ảnh bệnh hoạn với chuyện giữ thể diện, cũng chẳng thể trách móc hình ảnh Odette lúc này.

Tira đã theo Bá tước phu nhân Trier về nhà, còn người cha điên loạn thì đang chìm trong giấc ngủ bị thuốc an thần khống chế.

Nhờ thế mới có chút yên bình, nhưng đó chỉ là khoảng lặng tạm bợ. Cơn sóng dữ sẽ sớm ập đến nuốt chửng Odette. Đúng vào lúc cô mong mình hóa thành một bọt nước mong manh, dễ dàng tan biến, tiếng bước chân vang lên từ cuối lối đi.

Tiếng động mỗi lúc một gần, dừng lại ngay bên cạnh băng ghế nơi Odette ngồi.

Điều đầu tiên lọt vào mắt cô khi đang cúi đầu là chiếc bóng dài phủ lên đôi chân mình.

Ánh sáng chói lòa hắt vào đôi giày trắng khiến mắt cô nhói lên. Cảm giác quen thuộc ấy làm tim Odette thắt lại.

Bị linh cảm chẳng lành níu giữ, Odette ngẩng lên.

Ánh mắt cô men theo đôi chân dài trong quần trắng, rồi chạm đến chiếc áo khoác trắng. Và từ đó là cả một bữa tiệc ánh sáng rực rỡ: chiếc thắt lưng vàng, những huân chương và phù hiệu lấp lánh, cầu vai thêu chỉ vàng. Ngay khoảnh khắc nhận ra những biểu tượng của vinh quang quân nhân, ánh nhìn của Odette chạm đến đích.

Đó là Bastian Klauswitz.

Anh cúi xuống nhìn Odette đang chết lặng, rồi từ từ tháo mũ. Trong ánh nắng rực rỡ, đôi mắt xanh của anh còn trong và sáng hơn cả những gì Odette từng nhớ.

"Tôi nghe tin về vụ tai nạn. Thật tiếc cho bất hạnh của công tước."

Lời mở đầu của Bastian mang đến thực tại cho tình huống vốn khó tin này.

Odette gắng gượng ngồi thẳng dậy, đối diện anh. Cô trước tiên khẽ cúi đầu, và Bastian cũng cúi đáp lại.

"Xin hãy cho tôi chút thời gian, tiểu thư Odette. Tôi có chuyện muốn nói với cô."

Bastian đi thẳng vào điều chính. Nhưng câu nói ấy nghe giống một mệnh lệnh hơn là lời thỉnh cầu.