"Xin hãy giúp chúng tôi, Por Khru," ông Petch - một người đàn ông trung niên - khẩn cầu. Ông ta đã vượt quãng đường dài từ một tỉnh thuộc vùng Đông Bắc hạ đến đây, hai tay chắp lại, giơ cao trên đầu, cúi chào đầy kính cẩn.

Trước mặt ông là Por Khru Paran, một pháp sư nổi tiếng với công đức lớn lao, có khả năng khuất phục tà linh nhờ sức mạnh linh thiêng của các chú ngữ Phật giáo. Người ta thường nói anh là một trong những pháp sư sử dụng ma thuật trắng giỏi nhất vùng Đông Bắc.

Hôm ấy, ông Petch dẫn vợ đến cầu cứu. Vài ngày trước, con gái họ – cô gái hai mươi lăm tuổi – đi du lịch với bạn bè đến tỉnh Surin và mất tích không dấu vết. Cảnh sát điều tra dựa trên hình ảnh cuối cùng ghi lại từ camera hành trình gần khu vực Preah Vihear, ở biên giới. Họ cho rằng nhóm thanh niên ấy có thể đã lạc vào rừng. Nhưng sau ba ngày hai đêm tìm kiếm, vẫn không thấy bất cứ dấu vết nào.

"Xin ngài, dù con bé còn sống hay đã chết—hic—chỉ mong chúng tôi có thể mang được xác nó về làm tang lễ," bà Eua vừa nói vừa khóc nức nở, đôi tay run rẩy chắp lại, khuôn mặt hốc hác đầy tuyệt vọng.

Đôi mắt đen sâu như hắc ngọc của Paran nhìn họ bằng ánh thương cảm. Anh khẽ gật đầu, rồi đưa cho họ tờ giấy và cây bút.

"Viết ngày sinh của con gái ông bà vào đây."

Ông Petch vội bò tới nhận lấy, làm theo lời, rồi đưa lại tờ giấy cho Por Khru Paran.

Paran lập tức bắt đầu tính toán dựa trên ngày sinh ấy.

Vẻ mặt tĩnh lặng, thần thái trầm mặc của anh, cùng sự im lặng nặng nề bao trùm quanh, khiến hai vợ chồng bất giác rùng mình lo sợ.

"Ngài... ngài thấy gì vậy, Por Khru?" – bà Eua run giọng hỏi, hai tay vẫn chắp chặt trước ngực.

Paran ngẩng lên, ánh nhìn của anh như xuyên thấu họ. Lời đáp ngắn gọn vang lên:

"Con gái ông bà... vẫn chưa chết."

Hai vợ chồng thở phào nhẹ nhõm — nhưng chưa kịp mừng thì lập tức chết lặng khi nghe câu tiếp theo:

"... Nhưng sau đêm nay, có thể nó sẽ chết."

Sau cuộc trò chuyện, Paran thu dọn các vật dụng cần thiết vào chiếc túi đen hình hộp quen thuộc rồi cùng vợ chồng ông Petch lên đường. Lần này, Khem và hai cậu con trai song sinh của họ không đi cùng vì đã sang Kanchanaburi thăm Luang Por Phinyo.

Họ mất khoảng hai tiếng rưỡi để đến nơi. Khi đó, cảnh sát và kiểm lâm đang huy động lực lượng tìm kiếm quy mô lớn. Bà Eua bị tụt đường huyết nặng, nên chồng bà phải đưa vào bệnh viện, để Paran lại cùng đội tìm kiếm.

"Por Khru, ngài cũng đến à?" – Thanh tra Wichian bước tới, cúi chào bằng wai. Ông và Paran đã quen biết từ lâu, thường gặp nhau trong những vụ việc như thế này.

"Phải. Tình hình sao rồi?"

"Vẫn chưa tìm thấy ai cả. Nhân chứng cuối cùng nói rằng bỗng nhiên cả năm đứa trẻ dừng xe rồi chạy thẳng vào rừng, như thể bị thứ gì đó làm cho khiếp sợ."

Gương mặt Wichian nhợt nhạt, hốc hác vì ba đêm không ngủ. Nhưng khi thấy Paran xuất hiện, ông như trút được phần nào gánh nặng. Sau khi trao đổi ngắn gọn, ông giới thiệu Paran với đội tìm kiếm và người dân trong vùng đến giúp.

Khi việc giới thiệu kết thúc, mọi người bắt đầu bước vào nghi thức "mở rừng", thắp nhang xin phép thần hộ địa trước khi tiến vào khu vực.

Nhưng bầu không khí đột nhiên trở nên u ám. Ngay khi Paran đặt chân vào khu hành lễ, trời bắt đầu đổ mưa. Cán bộ và dân làng ngẩng đầu nhìn trời, rồi quay sang nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

Vừa mới đây thôi, thời tiết vẫn còn trong lành.

Chỉ có thanh tra Wichian cùng vài người biết chuyện hiểu điều gì đang diễn ra.

Đôi mắt đen sâu của Paran vẫn lạnh lùng, dù mũi anh đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc của những vật cúng bị ô uế chôn quanh, như muốn làm anh mất tập trung.

Khoác trên mình bộ đồ đen giản dị, Paran từ tốn quỳ xuống nền đất ướt. Trước mặt anh là miếu thờ linh cũ kỹ, phong hóa. Mọi người xung quanh cũng quỳ theo, chắp tay giữa cơn mưa rơi nặng hạt.

Paran mở chiếc hộp đen, lấy ra khay inox, chai rượu trắng, hoa và trứng luộc làm lễ vật. Rồi anh lấy chín cây nhang, châm lửa, miệng lẩm nhẩm chú ngữ cổ cho đến khi đầu nhang bùng sáng. Một vài người dân sững sờ, nuốt nước bọt trong nỗi kinh ngạc.

Khi làn khói hương dày đặc tỏa lên, Paran bắt đầu tụng: "Khấn Thỉnh Chư Thiên", rồi đến hai bài chú mạnh nhất – "Chiếu Lệnh Đại Khai" và "Thánh Lệnh Hiển Lộ" – nghi thức không thể thiếu trong phép mở rừng.

"Om, với phước lành vô lượng, bởi ánh sáng bất diệt.

Nhờ ân đức của Đức Phật Ganesh và Phật Ginai, của Shiva, Vishnu và Brahma, của thần Gió và thần Lửa.

Bởi ý nguyện của nữ thần Uma Bhogawati, người đã truyền lệnh mở trời và mở đất, mở biển và mở suối, mở núi và mở đồng, mở đại dương và lòng sông, mở khe núi và hoang dã, mở thần rừng và Mẹ Đất. Mở vách đá và hang vàng, mở đèo núi và đường thánh, mở đầm lầy và đồng ruộng, mở đất chinh phục và kho báu bị chôn vùi. Mở thung lũng và vực sâu..."

"Om, bởi hào quang của Chúa Tể Ba Giới, nhờ ân phước của Phra Sivali, bởi con đường của Shiva và Vishnu, người đã truyền cho ta mở mọi lối đi. Nhờ công đức của Kassapa Muni và Phật Ganesh, ta được ban thanh Kim Cang kiếm để mở mọi cánh cổng.

Mở các vị thần hộ mệnh và thánh địa, mở Mẹ Đất và nữ thần Ganga. Mở đại dương mênh mông, mở rừng Himavanta, mở thần trụ thành phố, mở mọi vùng đất và thế giới, mở nơi hoang tàn và chốn cư ngụ, mở hoang dã và hang động, mở vùng thấp và vùng cao."

Ngay khi bài chú kết thúc, tiếng sấm vang dội, như thể bầu trời đáp lại. Cơn mưa xối xả dần ngưng hẳn.

Dân làng xì xào trong kinh ngạc. Dù biết vị pháp sư này nổi tiếng trong vùng, họ vẫn không ngờ lại được tận mắt chứng kiến phép thuật siêu nhiên như vậy.

Thật khó tin rằng một người như Paran vẫn còn tồn tại trong thời đại này.

Paran vẫn tập trung tuyệt đối, chẳng để tâm đến những lời bàn tán xung quanh. Bàn tay chai sạn của anh rút dao nghi lễ ra, đâm xuống đất ba lần, rồi lật ba chiếc lá gần nhất.

Khi hoàn tất, anh đứng dậy, quay lại đối diện với cảnh sát và dân làng đang chờ. Giọng anh trầm tĩnh vang lên:

"Cánh rừng này rất nguy hiểm. Những kẻ hành tà thường chôn vật bị yểm chú ở khắp nơi."

"..."

"Ai thấy hồn mình yếu, thân thể mỏi mệt, thì ở lại.

Còn những ai còn đủ sức, hãy mang thứ này theo. Nó sẽ bảo vệ các người."

Nói rồi, Paran mở chiếc hộp gỗ trên tay, giơ ra trước mặt mọi người.

Bên trong là thứ mà tất cả đều nhận ra ngay lập tức.

Bên trong chiếc hộp gỗ là một lá bùa Gae – pháp khí linh thiêng được tin rằng có khả năng xua đuổi tà thuật và ma quỷ.

"Lũ trẻ chưa đi xa," Paran nói, sau khi phân phát bùa cho những ai muốn nhận, "nhưng khu rừng này chứa quá nhiều nhiễu loạn, dù các người có tìm kiếm kỹ đến đâu, cũng sẽ không tìm thấy chúng đâu."

"Nếu vậy, chúng tôi nên bắt đầu ở đâu, thưa Pro Khru?" – thanh tra Wichian chắp tay cung kính hỏi, chẳng còn để tâm đến chuyện lễ nghi, dù Paran nhỏ hơn anh vài tuổi.

Paran nhìn viên thanh tra một lúc bằng ánh mắt khó đoán, rồi đáp khẽ:

"Phía tây — hai đứa con trai.

Phía bắc — một cô gái.

Phía nam — một trai một gái."

Thanh tra Wichian lập tức gật đầu, vội đi bàn lại với đội tìm kiếm và dân làng, nhanh chóng chia người theo kế hoạch.

Còn Paran thì lặng lẽ rời khỏi đám đông, một mình bước sâu vào rừng. Dưới chân anh, những cành khô gãy vụn, lá khô xào xạc. Điểm đến của anh là một cây Takian vàng đứng sừng sững cách đó không xa.

Ngay từ khi đặt chân vào khu rừng này, anh đã cảm nhận được ánh nhìn dõi theo mình. Có thứ gì đó trú ngụ trong thân cây kia – và nó muốn nói điều gì đó với anh.

Paran dừng lại trước gốc Takian cao lớn. Anh đưa bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên thân cây, nhắm mắt lại, truyền năng lượng công đức và lời khấn cầu. Rồi anh lùi lại, im lặng chờ đợi.

Không lâu sau, một người phụ nữ dần hiện ra — mặc y phục trắng cổ truyền, thân thể phủ đầy những vết bầm đen tím, dấu tích của tà thuật tàn hại. Dáng hình ấy từng là một nữ thần cây, nhưng giờ trông đau đớn và u ám.

"Nếu ngài hứa sẽ giúp ta," linh hồn nói bằng giọng khàn đục, "ta sẽ nói cho ngài một sự thật."

Paran ngập ngừng giây lát, rồi hỏi: "Cô muốn ta làm gì?"

"Ta muốn ngài làm lễ tịnh hóa khu rừng này – nghi thức thọ giới cho rừng."

"..."

"Tẩy uế chốn ô trọc này, biến nó trở nên thanh khiết."

Paran gật đầu. Đó là việc nằm trong khả năng của anh.

Hồn Takian khẽ mỉm cười: "Năm đứa trẻ ấy đang gặp nguy hiểm lớn."

"Từ ai?"

"Từ cả người sống... lẫn kẻ chết."

"..."

"Ta biết ngài đã nghi ngờ kẻ mặc đồng phục kia. Chính vì vậy, ngài mới nói dối — lũ trẻ vẫn ở cùng nhau, chưa hề tản ra như ngài bảo với hắn."

"..."

"Chúng vô tình nghe được bí mật mà không nên biết. Kẻ chủ mưu là ông trùm khai thác gỗ lậu trong khu rừng này. Hắn thuê một pháp sư hắc đạo, người đã sai quỷ dữ đi giết bọn trẻ. May mà trong số đó có một đứa mang theo bùa hộ mệnh, nên mới sống sót đến giờ."

"..."

"Nhưng trước khi đêm nay kết thúc... con quỷ ấy sẽ tìm được chúng."

Dứt lời, linh hồn Takian dần tan biến trở lại vào thân cây.

Đội tìm kiếm được chia làm ba nhóm, đúng như Paran đã chỉ dẫn. Hơn năm mươi người cùng tham gia chuyến đi.

Thế nhưng, trên thực tế, tất cả bọn họ đều là người của kẻ có thế lực kia, chứ không phải những tình nguyện viên như Paran tưởng.

Và nếu đoán không lầm, sau khi nhiệm vụ này kết thúc, rất có thể Paran sẽ bị thủ tiêu cùng lũ trẻ...

Thanh tra Wichian vốn đã nhận hối lộ từ tay trùm gỗ. Ba ngày trước, nhóm thiếu niên ấy vô tình phát hiện việc khai thác trái phép và quay lại được đoạn video bằng chứng. Khi bị phát hiện, họ hoảng sợ bỏ chạy, lạc sâu vào rừng.

Chính vì đoạn video đó, Wichian buộc phải bịt đầu mối. Nhưng anh ta không ngờ cha mẹ một đứa lại tìm đến Pờ Khru Paran – pháp sư danh tiếng nhất vùng Ubon Ratchathani.

Wichian biết rõ Paran nhiều năm, biết rằng anh không bao giờ bao che cho tội ác. Dù hiện giờ Paran sống giản dị, có vợ con, dường như đã rời xa pháp thuật, nhưng việc anh gọi được mưa xuống hôm nay cũng đủ khiến Wichian bất an.

Thế nên, một khi mọi việc kết thúc, hắn sẽ phải giết cả Paran.

Paran đi cùng một nhóm dân làng. Anh nhận ra người dẫn đầu – một thợ săn – mang theo cả bộ đàm và súng. Không khí đặc quánh, nặng nề. Có thứ gì đó đang chờ anh ở cuối con đường này. Rõ ràng, những người này không chỉ đi tìm trẻ con.

Hai tiếng trôi qua, hơn hai mươi bước chân vẫn tiến lên đều đặn, cho đến khi... không ai nhận ra Paran đã dừng lại từ lúc nào. Anh đứng lặng, dõi theo những người đàn ông vạm vỡ bước xa dần. Môi anh – vốn vẫn khẽ tụng chú suốt từ đầu – nay đã ngừng lại.

"Nếu phước phần của họ đủ lớn, họ sẽ trở về bình an."

Đôi mắt trống rỗng của anh chậm rãi quay đi. Paran rời con đường chính, bước vào một khoảng trống nơi tia nắng yếu ớt lọt qua tán lá chiếu xuống người anh. Anh thả linh lực ra, tìm kiếm tung tích của năm đứa trẻ mất tích.

Không lâu sau, anh đã cảm nhận được chúng. Paran lấy điện thoại ra, bấm vài nút — may mắn thay, vẫn còn sóng ở đây. Sau đó, anh cất máy lại vào túi.

Ông chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ không kết thúc bằng máu.

Khwan-Khao và bốn người bạn của cô đã trú trong một hang đá sâu giữa rừng suốt ba ngày. Một trong số họ, Max, bị thương nặng – bị nhánh cây đâm xuyên bụng khi chạy trốn trong hoảng loạn.

"Khwan, tình hình của Max tệ lắm rồi. Hay là tụi mình ra ngoài tìm người giúp?" – Pleng nói, cố gắng lau vết thương cho cậu bạn đang nằm mê man, người nóng hầm hập vì sốt.

"Tao đã nói là không được ra ngoài!" – Nop gắt lên, khiến bầu không khí càng căng thẳng. "Mày không thấy thứ đang rình ngoài kia à?!"

Thứ bên ngoài ấy có hình dạng một người đàn ông cháy đen, không răng – chỉ còn lợi trơ trọi, đôi mắt lồi trừng trừng, vài sợi tóc thưa thớt dính trên đầu. Kinh hoàng hơn là thanh kiếm gỉ sét dài ngoằng trong tay hắn – thứ đã vung chém bọn họ, buộc cả nhóm phải chạy trối chết vào tận hang sâu này.

"Nếu thằng Max không tò mò đi quay lại lũ khốn đó thì đã chẳng có chuyện gì rồi," – Kao lẩm bẩm khi quay về, mặt bực bội sau khi cố bắt sóng điện thoại bất thành. Ánh mắt hắn liếc về phía Max đang hấp hối.

Không ai phản đối. Ai cũng biết họ sống sót được tới giờ là nhờ lá bùa mà Kao đeo trên cổ.

Khwan-Khao mím môi, cố gạt nước mắt, dùng thuốc thảo mộc đắp vết thương cho Max. Thức ăn và nước uống của họ đã gần cạn. Họ không thể ở đây lâu hơn nữa.

"Đợi thêm đêm nay thôi... chắc chắn sẽ có người đến cứu."

Đêm dần buông. Khi năm đứa trẻ chìm vào giấc ngủ, một thứ gì đó lại trườn vào hang – chính con quỷ đã tìm cách đột nhập suốt ba ngày qua.

Lá bùa bảo hộ trên người Kao, vì hắn kiệt sức, đã yếu đi.

Bóng đen khô gầy ấy cất tiếng "Huuu... huu..." khàn khàn trong cổ. Cái miệng trơ lợi nở ra nụ cười rộng ngoác, khi thấy chẳng ai tỉnh giấc. Hắn giơ thanh kiếm gỉ lên cao, chuẩn bị chém xuống, tuân lệnh chủ nhân.

Nhưng trước khi hắn kịp hành động, cái đầu đã lìa khỏi cổ trong một nhát chém duy nhất.

"Huuuuuuu!"

Thân thể hắn đổ sụp xuống đất, nhưng cái cổ bị cắt vẫn phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, vang vọng khắp hang.

Âm thanh ấy khiến cả năm đứa trẻ choàng tỉnh dậy.

"Ê!"

"Aaaaaa!"

"Cái quái gì thế?!"

Bốn đứa trẻ còn tỉnh hét toáng lên, rồi vội vàng lùi lại, co cụm lại bên cạnh đứa bạn vẫn còn bất tỉnh.

Paran chỉ liếc qua cảnh tượng đó một cái, rồi đóng con dao nghi lễ của mình lại cẩn thận. Anh bước tới, nắm lấy cái đầu bị chặt rời của con quỷ hồn, và nhìn thẳng vào mắt nó. Linh thể ấy — khi chạm phải ánh nhìn của một pháp sư có năng lực vượt xa chủ nhân của nó — chỉ kịp phát ra một tiếng rên sợ hãi, nghẹn lại nơi cổ.

"Quay về với chủ ngươi đi."

Chỉ với một câu lệnh ngắn gọn, cái xác và cái đầu trong tay Paran tan thành làn khói đen, bay lên rồi biến mất vào không trung.

Paran đặt túi xuống đất, rồi tiến lại gần lũ trẻ. Nhiều đứa vẫn đang run rẩy, ánh mắt đầy hoang mang và sợ hãi. Anh không nói gì nhiều để giải thích. Chỉ lặng lẽ lấy nước đóng chai và thanh sô-cô-la đưa cho từng đứa, giúp chúng có cái bỏ bụng, rồi bắt đầu niệm chú để chữa trị vết thương cho Max. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt cậu bé đã bớt tái và dần hồng hào trở lại.

"C-cái... cái thứ đó vừa nãy là gì vậy?" — Khwan-Khao lắp bắp hỏi sau khi uống xong chai nước. Mồ hôi nhỏ giọt trên trán, cơ thể cô vẫn run lên từng chập.

Paran liếc đồng hồ, đáp khẽ:

"Một loại hồn quỷ."

"..."

"Một vài pháp sư thường nuôi chúng làm tay sai."

Bọn trẻ nuốt khan, im lặng trong sợ hãi. Rồi Khwan-Khao lại lên tiếng:

"Cảm ơn anh rất nhiều vì đã cứu bọn em... Nhưng anh đi một mình sao?"

Không chỉ Khwan-Khao, mà cả Nop, Kao, và Pleng — những đứa đang ngồi im gần đó — cũng cùng chung thắc mắc. Nhưng chẳng ai dám hỏi thêm.

"Ừ. Thu dọn đồ đi, chúng ta rời khỏi đây ngay."

Trước khi ai kịp phản đối vì Max vẫn còn yếu, âm thanh cánh quạt trực thăng vang lên ầm ầm phía trên miệng hang.

Pleng òa khóc vì nhẹ nhõm, những đứa khác cũng vội vã gom đồ đạc. Chỉ vài phút sau, đội cứu hộ đã đáp xuống, mang theo cáng để đưa Max đi cấp cứu.

Tất cả là nhờ Kachain — người đã lập tức điều lực lượng hỗ trợ sau khi nhận được tin nhắn từ Paran.

Trước khi rời đi, Paran nói chuyện ngắn gọn với một sĩ quan nam trong đội cứu hộ. Khi anh vừa quay lại, Kao tiến đến, đưa cho anh chiếc điện thoại của Max.

"Trong này có bằng chứng về việc khai thác gỗ lậu. Bạn em đã quay lại. Anh nên giữ lấy thì hơn."

Paran nhìn cậu bé vài giây, rồi gật đầu, nhận lấy chiếc điện thoại.

Khi trực thăng cứu thương bay đi, Paran vẫn ở lại trong hang. Anh ngồi xếp bằng trước ngọn nến lớn đang cháy, bước vào trạng thái thiền định.

Một lát sau, giọng nói của một ông lão cất lên, phá vỡ sự yên tĩnh:

"Cậu trai, có gì cần bọn ta giúp không?"

Paran mở mắt, thấy một đôi vợ chồng già đứng trước mặt. Thân thể họ gầy yếu, nhưng ánh mắt vẫn sáng và hiền hậu.

Nếu có ai hiểu rõ khu rừng này nhất, thì chắc chắn chính là hai người ấy.

Vài ngày sau khi Paran rời khỏi khu rừng, tin tức lan truyền khắp các đài truyền hình — về sự mất tích của thanh tra Wichian, các cộng sự của anh ta, cùng gần ba mươi dân làng. Một tuần sau, tất cả được tìm thấy gần khu khai thác gỗ lậu, trong tình trạng bất tỉnh.

Phát hiện này khiến cảnh sát buộc phải điều tra sâu hơn, và cuối cùng đã phanh phui đường dây khai thác gỗ lậu khổng lồ. Một trong những bằng chứng then chốt chính là đoạn video trong điện thoại của Max mà Paran đã nhận từ Kao — dẫn đến việc bắt giữ toàn bộ những kẻ có liên quan.

Ngoài việc trở về an toàn và giúp giải quyết trọn vẹn mọi chuyện, Paran còn phải đối mặt với một thử thách khác —

Lần đầu tiên trong đời, bị mẹ của các con mình mắng một trận tơi tả...