"Cảm ơn anh đã đi cùng tôi xa đến thế này, tôi có thể tự đi tiếp từ đây rồi." Leyla cười gượng với người đàn ông bên cạnh, cố gắng giữ thái độ lịch sự. Tuy nhiên, anh ta dường như không muốn rời đi ngay lúc này.
"Ồ, không sao đâu, chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi." Anh ta khăng khăng.

"Không cần đâu, thật sự." Leyla từ chối một lần nữa, cố giữ vẻ lịch sự. "Chú tôi rất nghiêm khắc, anh biết đấy." Cô nói, đồng thời kín đáo nhìn xung quanh, hy vọng chưa ai trông thấy họ.

Dù Leyla nói gì đi nữa, chỉ cần tin đồn cô đi cùng một người đàn ông lan ra, chắc chắn nó sẽ như lửa gặp gió ở Arvis. Cô ghét phải đem tên chú mình ra làm lý do, nhưng thực sự không hề nói dối.

"À, tôi hiểu rồi." Cuối cùng anh ta cũng đồng ý, trông có chút thất vọng, nhưng lại nhanh chóng nở nụ cười với cô. "Vậy, tôi nghĩ tôi nên đi thôi. Hôm nay tôi đã rất vui, hay chúng ta lại gặp nhau vào bữa trưa Chủ nhật tuần này nhé?" Anh ta hy vọng hỏi, làm Leyla chỉ mỉm cười xin lỗi.
"Xin lỗi, tôi không thể..."

"Hoặc nếu tuần này không tiện, có lẽ là tuần sau? Tôi không ngại đâu." Anh ta nhanh chóng thay đổi, "Tôi chỉ mong chúng ta có thể gặp nhau lần nữa thôi." Anh ta kết thúc, hơi đỏ mặt trước ánh nhìn của cô, nhưng nghe vô cùng chân thành.
"Tôi thật sự cảm thấy có lỗi khi chỉ có một chút thời gian uống trà cùng cô." Anh ta giải thích, "Tôi rất muốn có cơ hội tìm hiểu cô nhiều hơn, nếu cô cũng cảm thấy vậy." Anh ta thừa nhận, "Còn nếu không, tôi hứa sẽ không làm phiền cô thêm nữa."

Leyla có thể thấy anh ta thực sự rất chân thành, và dù câu trả lời của cô là gì, anh ta cũng sẽ tôn trọng ý muốn của cô. Nhưng cho đến lúc này, anh ta sẽ không rời đi nếu chưa nghe câu trả lời rõ ràng từ cô.

Leyla và con trai chủ cửa hàng tạp hóa không quen biết nhau nhiều trước đây. Theo cô biết, anh ta là người phụ trách giao hàng tuần cho trường học của họ. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ biết nhiều hơn về anh ta.

Vì vậy, khi cô được gọi lên văn phòng của bà hiệu trưởng vào chiều nay, cô đã sốc khi thấy anh ta ở đó cùng bà. Sau đó, cô biết được anh ta là họ hàng xa của bà hiệu trưởng, đang tìm kiếm một mối quan hệ dẫn đến hôn nhân.

Đầu óc Leyla trống rỗng khi nghe thông tin đó.

Một lần nữa, cô lại nhìn quanh. Ngay lập tức, cô nghe thấy tiếng động quen thuộc của một chiếc xe hơi lăn bánh trên vỉa hè và quay về phía âm thanh đó. Cảm giác hoảng loạn bắt đầu chiếm lấy lồng ngực, cô hy vọng mình nhầm lẫn, nhưng cô chưa bao giờ may mắn đến thế.

Ánh đèn sáng lóe lên, chiếc xe chậm lại khi tiến gần họ trước khi tăng tốc khi đi qua.

Leyla nhận ra chiếc xe đó ngay lập tức. Đó là xe của Công tước Herhardt.

"Cô Lewellin?" Giọng nói nhẹ nhàng của anh ta kéo Leyla ra khỏi dòng suy nghĩ, khiến cô nhận ra mình đã im lặng với anh ta khá lâu, đắm chìm trong suy nghĩ.

"Tôi, tôi xin lỗi." Cô xin lỗi, cúi đầu với anh ta. "Tôi chưa sẵn sàng cho một mối quan hệ như thế." Cô thừa nhận, ánh mắt đầy vẻ áy náy.

Dù bà hiệu trưởng đã sắp xếp để họ dùng trà cùng nhau, cô nhận thấy anh ta là người dễ chịu khi ở cùng. Không phải cô phản đối chuyện kết hôn, cô chắc chắn mình muốn làm điều đó một ngày nào đó. Nhưng hiện tại, với cô, có một công việc ổn định và cuộc sống bình thường là đủ rồi.

"Ồ, vậy à, tôi hoàn toàn hiểu." Anh ta đáp, giọng buồn bã. Anh lùi lại, mỉm cười trấn an cô rằng anh không hề tức giận, và xin lỗi vì đã làm phiền cô.

Họ chia tay, và Leyla nhìn theo bóng dáng anh ta rời đi trong vẻ u sầu. Điều đó khiến cô không thoải mái, biết rằng mình phải từ chối một người đàn ông tử tế như vậy. Nhưng cô biết làm thế là tốt hơn. Nếu cô nhận lời anh ta quá sớm, rồi cuối cùng lại làm tổn thương anh, điều đó sẽ tệ hơn nhiều.

Giống như cô đã từng làm với Kyle.

Ánh mắt Leyla chợt tối lại khi cái tên ấy hiện lên trong tâm trí.

Nhiều lần, kể từ sau khi họ chia tay, cô tự hỏi không biết giờ này cậu ấy ra sao. Nhưng rồi, cuối cùng cô cũng thấy đủ khi chỉ cần cầu nguyện cho cậu được bình an. Cô nhớ cậu ấy vô cùng, nhưng cô không thể quay lại khoảng thời gian mà mọi thứ giữa họ còn dễ dàng như thế.

Cô không thể quay lại những khoảnh khắc mà cô vẫn còn có thể cười, trò chuyện, và tự do đi dạo cùng Kyle.

Trời đã tối hẳn, đèn đường bắt đầu sáng lên. Một cơn lo lắng lại dâng lên trong lòng Leyla khi cô cố gạt những ký ức đẹp về cậu ra khỏi tâm trí. Sự lo âu này giống hệt cảm giác cô từng có vào mùa thu đầu tiên cô trải qua với công tước.

Cô hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, tưởng tượng về mùa xuân xa xăm sắp tới. Khi đó, cô sẽ ở một nơi hoàn toàn mới, bắt đầu một chương mới trong cuộc đời. Cô hy vọng, khi chuyển đi, mình có thể tìm được một căn phòng trọ với một cửa sổ lớn, nơi ánh nắng có thể tràn vào, lấp đầy không gian của cô.

Sẽ thật tuyệt nếu có vài hàng cây gần đó, hoặc một công viên mà cô có thể nhìn thấy qua ô cửa. Như vậy, cô chỉ cần mở cửa sổ là có thể hít thở mùi cỏ xanh mới cắt, hay mùi đất rừng ẩm ướt sau một cơn mưa. Đó là điều cô sẽ nhớ nhất về Arvis.

Ý nghĩ về một cuộc sống thành công và yên bình ở nơi mới dần khiến Leyla bình tâm lại. Vững tin rằng mọi thứ rồi sẽ ổn, cô nắm chặt tay cầm chiếc xe đạp của mình, bắt đầu đạp xe, cẩn thận rẽ qua góc phố.

Đôi mắt cô chỉ chăm chú nhìn về phía trước, vào con đường nhựa trống trải, được bao bọc bởi những hàng cây hai bên, ánh trăng dẫn lối cô về nhà. Cô hít một hơi thật sâu, thư thái trong sự tĩnh lặng mà mình tưởng chừng như đang tận hưởng và đạp xe nhanh nhẹn, cô tiếp tục tiến về phía trước.

Cô hoàn toàn không hay biết rằng công tước Herhardt đang ở gần đó, lặng lẽ chờ đợi cô trong bóng tối bên lề đường.

...

Kyle lúc nào cũng mang một cảm giác hồi hộp quen thuộc mỗi khi bước đến hộp thư của mình. Bây giờ điều đó đã trở thành thói quen; mỗi lần lấy thư, cậu lại tìm kiếm một lá thư đặc biệt. Cậu luôn đến với một tia hy vọng mong manh rằng lần này, cậu sẽ nhận được hồi âm.

Nhưng khi lục tìm trong đống thư, chẳng có cái nào là từ Leyla. Nụ cười của cậu vụt tắt, khuôn mặt trở nên u sầu. Hết tuần này đến tuần khác, cậu đều viết thư cho cô, mong mỏi một lời hồi đáp về tình hình của cô, một phản hồi cho những lá thư cậu gửi đi. Nhưng cô chưa từng một lần hồi âm.

Thở dài đầy thất vọng, cậu đóng hộp thư lại và trở về ký túc xá của mình. Phòng của cậu nằm ở phía đông, tầng ba. Với kỳ nghỉ lễ đang đến gần, các sinh viên khác đang bận rộn chuẩn bị hành lý để về nhà. Nhưng Kyle vẫn chưa cảm thấy có nhu cầu làm điều tương tự.

Phòng của cậu vẫn như mọi khi. Cậu mở cửa phòng, chào đón mình bằng sự tĩnh mịch, và đặt chồng thư ít ỏi của mình lên bàn nhỏ bên cạnh cửa ra vào. Hôm nay chỉ có vài lá thư, một lời mời đến một buổi tiệc sắp tới, và một bức thư từ nhà.

Cậu ngã mình xuống giường, chẳng còn đủ năng lượng để đọc nội dung của chúng. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, len lỏi qua khe hở giữa rèm và chiếu sáng dáng vẻ u sầu của cậu.

"Vì sao con không đi đâu đó trong kỳ nghỉ đầu tiên của mình?"

Đó là lời bố cậu nói chỉ vài ngày trước khi gọi về nhà. Đúng là hiện nay, hầu hết những sinh viên giàu có đều có xu hướng đi du lịch khắp lục địa trong kỳ nghỉ, nhưng cậu chắc rằng bố cậu có lý do khác khi đề cập đến chuyện này.

Cậu đã trả lời qua loa với ông rằng cậu sẽ nghĩ về nó. Dù quyết định thế nào đi nữa, cậu cũng biết rằng giờ đây việc quay lại tìm Leyla chẳng còn ý nghĩa. Vậy thì du lịch để làm gì?

"Chẳng lẽ mình chỉ nằm đây, buồn bã vì thiếu cô ấy?" cậu tự hỏi, chuyển sang nằm ngửa thay vì úp mặt xuống. "Cứ ở lại đây đến mức phát điên vì nhìn chằm chằm vào bốn bức tường và chìm trong đống bài vở sao?"

"Trên thế gian này không có nơi nào mà chỉ riêng hai chúng ta có thể hạnh phúc."

Cậu ném tay qua mắt, cười khô khốc một mình khi nhớ lại lời nói của Leyla. Cậu không thể đáp lại cô, không thể tìm thấy giọng nói của mình để trả lời vào lúc đó. Và giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là một cảm giác tự ghê tởm sâu thẳm.

Cậu ghét sự yếu đuối của bản thân, ghét việc mình chẳng là gì nếu không có cha mẹ. Nhưng trên hết, cậu ghét việc mình không thể bảo vệ được người phụ nữ mà cậu yêu nhất trên đời.

"Leyla, mình muốn trở thành bác sĩ để có thể tìm được một nơi mà cả hai chúng ta có thể hạnh phúc." cậu nghĩ đầy tiếc nuối, cảm giác cay cay nơi khóe mắt, "Nhưng điều đó vẫn còn quá xa vời. Liệu mình có đủ sức chịu đựng để sống xa cậu lâu đến thế không?"

Cậu áp hai bàn tay lên mắt trước khi thở dài. Cậu rút tay ra và mở mắt, cố gắng bắt lấy ánh sáng của mặt trăng trong tay mình.
"Chỉ vài tháng xa em thôi mà cũng đã là hành hạ."
Kyle giờ đã gần đến tuổi trưởng thành, có nghĩa là cậu cuối cùng cũng có thể nhận được gia tài mà ông nội cậu để lại. Cậu tiếc vì không nghĩ đến chuyện này sớm hơn.

Cậu ngồi dậy trên giường, vuốt tay qua mái tóc rối bù, chỉ nhìn chằm chằm vào những bức tường trống trơn của ký túc xá. Quyết tâm, cậu lập tức đứng dậy, bật đèn bàn lên, rồi lấy bút và giấy.

Cậu cảm thấy lo lắng khi viết xuống, nhưng đây là việc cấp bách mà cậu phải làm.

"Vì sao đột nhiên mọi người lại tìm chồng cho cháu vậy?" Bill bất ngờ lên tiếng khi nhìn Leyla dọn bàn ăn. Khi ông hỏi về ngày của cô, ông không ngờ cô lại vừa đi gặp con trai của chủ cửa hàng tạp hóa, một cuộc gặp mà hiệu trưởng đã sắp xếp.

Leyla ngẩng đầu lên nhìn ông, nhăn mặt rồi nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.
"Ý chú là 'mọi người' là sao?" cô tò mò hỏi. Bill gãi đầu, nhớ lại những gì đã xảy ra trước đó.

"Chắc cháu biết bà Mona, bà đầu bếp hay nói chuyện chứ?" Leyla gật đầu, ám chỉ cô biết ông đang nói về ai, "Bà ấy đã lại gần chú một lúc trước, nói rằng bà ấy nghe được Madam Norma hỏi Hessen tìm một người chồng thích hợp cho cháu đấy." ông thông báo cho cô. Leyla không thể không cảm thấy càng bối rối, càng tò mò hơn.

"Sao lại có chuyện Madam Norma làm vậy?"
"Chú cũng không biết," Bill nhún vai, "Chắc bà ấy thích cháu rồi." ông thêm vào một cách không mấy quan tâm khi đặt thức ăn lên bàn ăn. Leyla không nhịn được mà bật cười.

"Không thể nào." cô nói một cách ngớ ngẩn, mỉm cười khi ngồi đối diện với Bill tại bàn ăn khi ông lấy bánh ra khỏi lò.
"Vậy thì chú cũng không thấy lý do nào khác mà bà ấy lại tìm chồng cho cháu " Bill chỉ ra và ngồi xuống ghế của mình, "Vậy cháu nghĩ sao, tại sao bà ấy lại làm vậy?" ông hỏi cô, nhìn cô một cách tò mò.

"Chú, chú không thấy mệt khi ở bên cháu đúng không?" Leyla trêu, khiến Bill hừ một tiếng rồi vẫy tay phủi đi những lời cáo buộc.

"Là chuyện vớ vẩn gì vậy?"

"Vậy nếu không phải như thế, thì chú cũng không phiền nếu cháu ở cùng chú suốt đời đúng không?" cô tiếp tục nói, cười tươi khi cả hai cùng lấy đồ ăn vào đĩa và bắt đầu ăn.

Cuộc trò chuyện dần im bặt, chỉ còn lại tiếng thìa dĩa cọ vào đĩa khi họ ăn. Bill ngả người ra ghế, vừa nhai vừa suy nghĩ, lén liếc nhìn Leyla, rồi nuốt thức ăn xuống.

"Vậy nếu bà Norma giới thiệu cháu với một anh chàng đẹp trai, cháu sẽ từ chối à?" Bill bắt đầu, phá tan sự im lặng giữa họ.

Leyla chỉ cười buồn, nhìn thấy sự lo lắng trong ánh mắt của người chú dành cho cô.

"Cháu chắc chắn là muốn gặp một người giống như chú," cô thừa nhận, "Nhưng tiếc là, cháu nghĩ không ai giống chú đâu." cô cười, cố gắng làm chú yên tâm, nhưng Bill chỉ cảm thấy đau lòng vì cô.

Một lần nữa, Bill không thể không cảm thấy như cái gì đó liên quan đến Kyle khiến cô trở nên như vậy. Ông chắc chắn rằng cô bị tổn thương rất nhiều vì cuộc hôn nhân thất bại, nên giờ đây cô không còn muốn kết hôn nữa, vì vậy liên tục từ chối những lời cầu hôn.

Dù vậy, Kyle vẫn không từ bỏ, anh ta vẫn muốn nối lại liên lạc với Leyla. Dù điều này làm Bill đau lòng khi phải lừa dối cô, nhưng mỗi lần thấy thư từ Kyle, Bill đều giấu nó đi. Ông biết họ đã có một mối quan hệ tốt trong quá khứ, nhưng với Bill, mọi thứ giờ đã vượt quá khả năng cứu vãn.

"Cháu Leyla này..." Bill ngập ngừng, khiến Leyla khẽ nhíu mày, lắng nghe chú.

"Nếu mà Leyla vẫn còn tình cảm với Kyle, liệu có giúp ích gì nếu Kyle cắt đứt quan hệ với gia đình Etman không?" Bill không khỏi tự hỏi, "Có thể sẽ là một khởi đầu khó khăn, nhưng mình sẽ giúp họ ổn định, dù họ có chuyển đến thủ đô đi nữa."

Nếu điều đó xảy ra, Bill đã quyết định sẽ chuyển cùng họ. Dù có thể sẽ khó khăn để tìm được công việc như một người làm vườn từ Arvis ở đó, nhưng ông sẵn sàng bỏ việc vì Leyla. Và nếu một ngày Leyla sinh con, có lẽ bà Etman khó tính sẽ chấp nhận mối quan hệ này.

"Chú?" Leyla gọi, sau khi thấy ông im lặng một lúc lâu.

"Hm?" Bill ngẩng lên nhìn cô, vẻ mặt ngơ ngác.

"Chú đang nói gì vậy?" cô nhẹ nhàng nhắc, làm ông nhớ lại là họ vẫn đang nói chuyện.

"À, đúng rồi, um, gà!" Bill kêu lên, "Ừ, gà đấy." ông lẩm bẩm, vừa gõ tay lên bàn suy nghĩ. Leyla nhăn mặt khó hiểu.

"Gà?"

"Ừ! Mai chúng ta bắt gà nhé?" Bill hỏi vui vẻ, rồi thấy vẻ lo lắng trong mắt cô, "Chú quên mất một lúc rồi, chắc do tuổi tác thôi. Chú ổn mà Leyla." ông gãi đầu, mỉm cười với cô.

Lần sau, Bill quyết định sẽ suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng nói. Ông thật may mắn vì Leyla chưa nghi ngờ gì, cô chỉ mỉm cười và gật đầu tươi rói.

"Chắc chắn rồi, chú, chúng ta bắt gà mai nhé." Cô sẵn lòng đồng ý và cả hai tiếp tục ăn nốt phần còn lại của bữa ăn.

...

Những ngón tay mảnh mai vặn nút âm lượng của máy hát đĩa, rồi quay người, bước về phía chiếc ghế bành của mình. Ánh lửa bập bùng chiếu sáng khuôn mặt hắn, làm lộ rõ hình dáng của Matthias.

Hắn ngồi im lặng trong căn phòng tối, nhìn vào ngọn lửa, là nguồn sáng duy nhất hắn có lúc này. Đột nhiên, có tiếng vỗ cánh, lồng chim rung lên, và một con chim đáp xuống gần những ngón tay hắn đang đặt trên thành lồng.

Hắn nhìn nó một cách chậm rãi, từ từ xoay các ngón tay, huýt sáo theo giai điệu của bản nhạc đang phát. Không lâu sau, con chim cũng bắt chước, hót theo những giai điệu ấy. Hắn không thể ngừng nở một nụ cười hài lòng.

Con chim của hắn thật thông minh. Mặc dù chưa bao giờ huấn luyện nó, nhưng nó im lặng làm theo hắn, tự nhiên hót theo nhạc. Chính nhờ vào con chim hoàng yến xinh đẹp này mà hắn có thể thưởng thức âm nhạc khi nó hát theo.

Bản nhạc mà hắn thường chơi chủ yếu là waltz, đôi khi hắn thích thay đổi một chút với các bản giao hưởng của dàn nhạc, hoặc những điệu vũ ballet. Theo như hắn nhận thấy, con hoàng yến của hắn sẽ hót thật hay mỗi khi nó bắt chước một điệu waltz.

Cuối cùng, nhạc ngừng, những giai điệu nhẹ nhàng tắt dần khi tác phẩm kết thúc, chỉ còn lại tiếng lửa gỗ cháy rổn rảng làm đầy căn phòng yên tĩnh. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve con chim bằng đầu ngón tay, thầm khen ngợi tài năng tự nhiên của nó.

Quen thuộc với sự chạm tay của chủ, con hoàng yến khẽ rúc vào ngón tay hắn, nhẹ nhàng mổ mỏ vào tay hắn như thể nó đang cố gắng hôn tay hắn. Hắn nhếch mép cười, từ từ đứng dậy và tiến về phía lồng chim.

Hắn hạ tay xuống, giữ tay ngay trước cửa lồng, trước khi con chim vỗ cánh quay lại vào tổ ấm êm ái của nó. Hắn lặng lẽ khóa cửa lồng vàng lại, rồi quay sang chiếc máy hát đĩa, tắt đi những giai điệu đầu tiên của bài hát tiếp theo.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi thở dài mệt mỏi khi nằm lười trên giường, nhìn lên trần nhà. Sau đó, hắn quay đầu, nhìn con chim với một nụ cười, trong đầu tưởng tượng ra một hình bóng khác...

"Chúc ngủ ngon." hắn nói với nó, nhìn con hoàng yến đang chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Ngay khi con chim đã ngủ, nụ cười trên môi hắn tắt dần, hắn tiếp tục nhìn nó.