Chỉ là một ngày bình thường khác trên Moby. Nhiệm vụ phải làm, trò chơi khăm cần thực hiện, và tiền trợ cấp cần phân phát (dù việc cuối này không xảy ra hàng ngày mà giống truyền thống trước khi đặt chân lên đảo, dù có người ở hay không).

Thủy thủ đoàn đã rất phấn khích từ khi hoa tiêu thông báo rằng có một hòn đảo gần đây, và nhiều người đã ùa lên boong với hy vọng nhìn thấy đảo. Bởi dù là ai, làm thủy thủ bao lâu, sức hấp dẫn của đất liền vẫn chưa bao giờ phai.

Newgate đưa mắt nhìn quanh boong tàu, ánh mắt đầy thích thú. Ông thừa biết rằng nhiều người đã nhớ đất liền lắm rồi và sẽ tìm ngay đến quán rượu và nhà thổ.

Họ tiêu hết tiền trợ cấp mà không chút tiếc nuối, rồi trở về Moby trong tình trạng say xỉn. Một số sẽ phải lo bổ sung thực phẩm cho tàu, và một số khác... chủ yếu là đội hoa tiêu, sẽ lo vẽ bản đồ.

Điều đó khiến ông nhớ đến cậu học việc mới.

Marco.

Cậu bé đã bộc lộ niềm đam mê với bản đồ và cho thấy mình là một học viên xuất sắc trong ngành hải hành. Ông đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu bé (không thể chờ đợi đến lúc cậu lớn và trở thành một hải tặc trẻ tài năng!).

Đó là nếu cậu chọn ở lại dưới lá cờ chính của ông. Vì dù muốn hay không, một số con trai của ông đã tự ra khơi với cờ riêng (vẫn là đồng minh của ông, nhưng dù sao thì...). Tuy nhiên, ông không muốn nghĩ đến chuyện đó lúc này.

Vì vậy, ánh mắt ông bắt đầu tìm kiếm cậu bé giữa đám con trai mình. Lẽ ra không khó để nhận ra, vì với sự hào hứng về việc làm bản đồ mới, Marco thường sẽ dùng khả năng của mình để bay quanh Moby, rồi đáp xuống tổ quạ cao nhất.

Thế mà giờ ông không thấy cậu đâu.

Kỳ lạ.

Newgate cau mày. Ông quan sát kỹ hơn, tìm kiếm điều gì đó khác thường, thứ có thể cho ông một manh mối về sự biến mất này. Và ông đã thấy.

Ông không ngạc nhiên lắm khi thấy Thatch, con trai đầu bếp của mình, đang đứng bồn chồn, nhìn về phía chân trời ngược hướng Moby. Bên cạnh, một người con khác đang nói gì đó với Thatch, mà chẳng nhận được phản hồi. Nghe như đang mắng mỏ vậy.

"Thatch, con trai." Ông gọi.

Thatch khựng lại.

Không cần đợi cậu quay lại, Newgate đã hỏi luôn, "Marco đâu rồi?"

Izou lập tức đập mạnh vào đầu Thatch rồi nhìn ông. "Là lỗi của cậu ấy!"

Ừ, hoàn toàn đáng nghi.

"Con trai, đã có chuyện gì?"

Thatch trông như sắp khóc. Cậu liếc nhìn các anh em, nhưng họ chỉ lắc đầu, ý nói 'Nói với Bố già đi.'

"Được rồi, Marco và con đang nói về Vua Biển."

Vua Biển? Ôi trời, không phải điềm lành.

"Nói tiếp đi."

"Thế là con bảo cậu ấy rằng thịt Vua Biển rất ngon, mà Marco thì chưa từng ăn. Cậu ấy hỏi con có định nấu món đó không, con bảo có thể, vì vùng biển này đầy Vua Biển."

Thatch giờ đã bật khóc, nhưng vẫn cố kể tiếp. "Rồi Marco thách thức bản thân bắt một con. Cậu ấy đi mất trước khi con kịp ngăn lại. Con xin lỗi Bố già... Con đáng lẽ phải cản cậu ấy... Giờ cậu ấy có thể đã chết rồi. Mà con thương cậu ấy lắm..."

Thật khó để chèo một con tàu lớn như Moby ngược chiều gió, vì vậy họ thả neo và cho hạ những chiếc thuyền nhỏ hơn để chèo. Thatch nằm trong số những người tham gia, Izou và Jozu mỗi người phụ trách một thuyền riêng.

Bố già dẫn đầu ở phía trước đoàn, tạo ra những gợn sóng nhỏ trên mặt biển như một dạng radar. Không ai nói lời nào.

Marco chưa gia nhập thủy thủ đoàn được bao lâu, nhưng đã nhanh chóng chiếm trọn trái tim của hầu hết mọi người. Sự hiện diện của cậu mang lại niềm vui trên con tàu đầy những người đàn ông vừa cau có vừa vui tính.

Có người sẽ nhớ về gia đình của mình khi nói chuyện với cậu, và những người khác có thể dạy cậu những điều vô bổ, chỉ vì họ có thể. Giờ đây, khi cậu bé biến mất, niềm vui cũng rời xa họ theo cùng.

"Chúng ta sẽ tìm thấy cậu ấy."

"Marcooo... cậu ấy còn trẻ, vẫn còn rất nhiều tiềm năng phía trước."

"Đừng nói như thể cậu ấy đã chết. Chúng ta sẽ tìm được cậu ấy mà!"

"Nhưng mà... Vua Biển!"

Đó là khoảng nửa ngày chèo thuyền khi một thứ gì đó xuất hiện ở đường chân trời. Thứ gì đó trông giống một con tàu, nhanh chóng lớn dần theo thời gian. Đây hoàn toàn không phải thời điểm tốt để gặp phải hải quân hoặc bất kỳ băng hải tặc nào khác.

Hoặc... cũng có thể là cơ hội để hỏi thông tin về cậu bé. Họ thậm chí có thể chiếm luôn con tàu nếu cần (vì họ mạnh mà).

Cho đến khi lá cờ lọt vào tầm mắt họ.

"Chết tiệt, đó là tàu của Roger."

"Thế là toi đời rồi."

"Suỵt! Tôi vẫn tin Bố già có thể thắng. Chúng ta đang ở trên biển, ông ấy có thể đánh chìm con tàu đó và thế là xong."

"Và chúng ta cũng vậy. Chúng ta cũng đang ở dưới nước."

Newgate không trách các con mình, vì... là Roger. Một số đứa trong băng chưa biết rằng ông và Roger đôi khi vẫn uống rượu cùng nhau và thực sự là bạn nhậu rất hợp cạ, chỉ là...

"Hắn đang chĩa pháo vào chúng ta à?" ông chán nản hỏi.

"Ừm... hình như vậy, Bố già."

"Tên khốn."

Một tiếng thở dài.

"Vista! Lo mấy khẩu pháo đó đi, còn ta sẽ xử tên khốn đó! Mấy đứa còn lại cứ vui chơi, nhưng đừng lố quá."

"Rõ, Bố già!"

Newgate nhảy thẳng lên Oro Jackson, dùng cây bisento đỡ vài đòn tấn công và làm nứt không gian với một cú vung. Ông đá bay một tên nhóc (tên nhóc đó dám tấn công ông? Thật sự hả?), trong khi Roger mỉm cười, tung tẩy với hai thanh kiếm của mình.

"Bố già!"

Một tiếng hét, nghe quen quen? Cảnh báo à, hay...

Một quả cầu lửa bay thẳng về phía ông, và ông không kịp né.

Đúng là cảnh báo rồi.

Ông chuẩn bị đón cú đánh, nghe linh cảm bảo không nên đỡ bằng bisento.

"Uffff!"

Lửa không thiêu đốt mà bám lấy ông, bao bọc cơ thể ông bằng ngọn lửa xanh mát lạnh. Tim của Newgate suýt thì ngừng đập, nhưng rồi lại đập nhanh hơn khi ông nhận ra nguồn gốc của ngọn lửa đó.

"Marco! Ta suýt nữa đã chém trúng con!"

Thực ra ông chưa kịp làm gì, nhưng vẫn...

"Con có sao không? Bị thương chỗ nào không? Bọn chúng đối xử với con tệ lắm à?"

Newgate nhìn sang Roger, kẻ đang thoải mái nằm ườn giữa trận chiến (mà hắn khơi mào trước, cái tên khốn đó!) và phá lên cười.

"Ta đã nói là cha của nhóc sẽ đến đón nhóc mà," Roger vừa cười vừa vỗ đầu Marco. "Nhưng nếu thích, nhóc có thể ở lại làm thuyền viên của ta. Tùy nhóc chọn."

Newgate đập cây bisento của mình xuống với một lực kinh khủng, khiến mặt đất xung quanh nứt toác.

"Ngươi nghĩ gì thế hả, Roger?! Nghĩ ngươi có thể cướp con trai ta dễ dàng thế à?"

Roger lại cười lớn.

Trong suốt quý giờ vừa qua, Newgate đã ôm Marco trong vòng tay đầy che chở, chỉ vì ông có thể. Và cũng là để chọc tức cái tên thuyền trưởng khốn đó cùng thủy thủ đoàn của hắn (trừ Rayleigh, người đang thản nhiên trò chuyện với Vista và Jozu).

"Con bắt được Vua Biển rồi, nhưng lúc đó Bố đã đi mất và họ tìm thấy con. Con xin lỗi vì đã làm Bố lo lắng và bắt Bố phải đi tìm con." Marco vẫn bám chặt vào áo ông, đôi mắt long lanh ngước lên với vẻ hối lỗi (một cách đáng yêu).

Nhìn vào khuôn mặt của con trai đáng yêu, Newgate không thể nổi giận được. Dù trong lòng ông lo lắng đến phát ốm và muốn mắng cậu vì hành động thiếu suy nghĩ này. Lại còn cái tên Roger cùng thằng nhóc tóc đỏ kia cứ nhìn Marco với ánh mắt thèm thuồng.

Nếu Marco – với tâm hồn non nớt của tuổi trẻ – quyết định theo Roger thì sao? Không thể chấp nhận được. Dù có chuyện gì xảy ra, ông cũng sẽ đưa cậu về.

"Không sao đâu, Marco. Chỉ là, đừng làm chuyện như thế này nữa nhé. Các anh em của con lo lắm. Ta cũng vậy."

"Con... con xin lỗi nhiều lắm..." Cậu bé dụi mặt vào áo của ông, và trái tim Newgate như tan chảy.

"Con trai yêu quý. Con sẽ về lại Moby với ta, phải không? Sẽ lại làm đứa con ngoan của ta chứ?"

Marco đáp ngay không chút do dự, và niềm vui tràn ngập lòng Newgate khi nghe câu trả lời đó. Ông nở nụ cười đắc thắng về phía Roger và tên nhóc tóc đỏ, trong khi Roger chỉ nhếch môi cười khẩy, còn thằng nhóc kia bĩu môi ra vẻ hờn dỗi.

Sau đó, trong buổi uống rượu, Newgate cảm ơn Roger vì đã tử tế đưa họ quay lại Moby và giúp thuyền của họ trở về nhanh hơn.

Và bởi vì họ là bạn nhậu chí cốt, ông cũng không quên đe dọa Roger, rằng nếu hắn còn dám cố cướp con trai của ông, thì sẽ không yên với ông đâu. Roger chỉ bật cười lớn, chế giễu rằng Newgate đang lo xa.

("Đẻ con đi, rồi ngươi sẽ hiểu ta có lo xa hay không!")

Thatch thì tình nguyện nấu Vua Biển mà Marco đã bắt được. Cậu bé reo lên thích thú (trong tiếng cười của những người khác) khi lần đầu tiên được nếm thịt Vua Biển.

Và rồi có thằng nhóc tóc đỏ kia, cứ lởn vởn quanh cậu quá gần.