Chương 11

Lại nói, Vân Hoàn vì không thấy tung tích của Thanh Mân, trong cơn kinh hãi, vắt kiệt óc suy nghĩ. Cảnh tượng trước mắt lại là vết bầm bị người ta xem nhẹ trên xác chết của Thanh Mân ở kiếp trước. Hoa văn quỷ dị hiện ra trước mắt, như đã từng quen biết.

Vân Hoàn tin rằng mình đã từng thấy qua loại hoa văn này ở đâu đó, chỉ là nhất thời không nhớ ra. Đúng lúc tiểu nha đầu Lộ Châu Nhi nhắc đến hai chữ "Lai Phúc", một câu nói đã đánh thức người trong mộng, khiến cho những cảnh tượng kinh nghi, khó hiểu của nàng liền được xâu chuỗi lại, mà trong đó có một cảnh, đặc biệt quen thuộc.

— Ngày đó, khi Tạ nhị uy hiếp Thanh Mân ở Tố Nhàn trang, lại bị Tần bộ đầu khống chế, sau khi tình hình ổn định, chính Lai Phúc đã hai tay dâng một con dao găm lên, hỏi: "Tần bộ đầu, đại tiểu thư, cái này xử lý thế nào?"

Lúc ấy Vân Hoàn vô tình liếc qua, đó là do Tần Thần nổi giận ra tay, hung khí bị Tạ nhị đánh rơi, lại được Lai Phúc nhặt lên.

Khi đó, Tần Thần đã thu con dao găm đi, nói là để làm vật chứng sau này.

Chẳng qua chỉ là một cái liếc mắt, đối với đa số người trên đời này, chỉ có thể nhớ mang máng đó là một con dao găm rất sắc bén, nhiều nhất là biết nó màu gì, có trang trí gì.

Nhưng nếu nhắc đến hoa văn bí ẩn ở cuối chuôi dao rốt cuộc trông như thế nào, e là không ai có thể nói rõ được.

Nhưng đối với Vân Hoàn, khi nàng cẩn thận tìm kiếm trong ký ức, vết bầm trên thái dương của Thanh Mân và hoa văn trên con dao găm đã hiện ra rõ mồn một trước mắt, sau đó khớp với nhau không một ly sai lệch.

Kiếp trước, Vân Hoàn chưa từng cố ý để Tần Thần qua lại với Tố Nhàn trang. Trong chuyện của Tạ nhị, Tần Thần tự nhiên cũng không nhúng tay vào, nên con dao găm này cũng không rơi vào tay bất kỳ ai khác, vẫn thuộc về Tạ nhị.

Hung khí đã có, vậy thì hung thủ giết chết Thanh Mân rốt cuộc là ai, đã rõ như ban ngày.

Chẳng trách Tạ nhị dã tâm bừng bừng mà đến, sau khi Thanh Mân xảy ra chuyện lại không biết tung tích, chắc chắn là do chột dạ nên đã bỏ trốn.

Khi Vân Hoàn nghĩ đến đây, bỗng nhiên cảm thấy có một chút không thông... nhưng trước mắt không cho phép nàng suy nghĩ thêm chuyện khác.

Lập tức, Vân Hoàn ngưng thần, nói với Lộ Châu Nhi: "Cho người tìm xem Thanh Mân có ở trong trang không, rồi đi gọi Trần thúc tập hợp các tá điền lại, phải mau lên!"

Lộ Châu Nhi nghe lệnh, đành phải chạy như bay đi báo tin. Vân Hoàn đi một mạch ra sảnh trước. Lúc này gió càng thêm mạnh, phía tây chân trời mây đen giăng kín, có ánh chớp như ẩn như hiện trong tầng mây, gào thét cuộn trào.

Hôm nay Vân Hoàn đã trông chừng Thanh Mân rất nghiêm ngặt, lúc nãy vừa cùng Trần thúc nói chuyện của Lai Phúc, mới cho chị về phòng. Nghĩ đến thời gian quá ngắn, Thanh Mân chắc chỉ mới ra khỏi trang không lâu, thời gian vẫn còn kịp.

Mặt khác, lần này, Vân Hoàn biết Thanh Mân bị hại ở đâu.

Cho nên dù cho Thanh Mân đã rời khỏi trang, kết quả cuối cùng, cũng chưa chắc đã thành định cục.

Vân Hoàn đi một mạch ra sảnh trước, trong lòng đã nhanh chóng tính toán, cũng đã định thần lại. Nàng đến sảnh, Trần thúc đã đợi sẵn, liền hỏi có chuyện gì.

Lúc này, một gã sai vặt trong trang đến báo, nói là mười lăm phút trước, thấy Thanh Mân lén lút từ cửa sau chạy ra ngoài.

Lập tức, Vân Hoàn liền phân phó Trần thúc, chỉ nói: "Hiện tại hai tên xấu xa Tạ, Trình vẫn chưa bị bắt, bọn họ xưa nay độc ác, bá đạo, bây giờ lại chịu thiệt ở Tố Nhàn trang, tự nhiên sẽ không chịu bỏ qua, con sợ Thanh tỷ tỷ ra ngoài sẽ xảy ra chuyện không hay."

Trần thúc ngẩn ra, vội nói: "Đại tiểu thư nói phải. Nhưng con bé đó sao lại ra ngoài lúc này? Trời sắp tối, lại như sắp mưa... vội cái gì chứ?"

Vân Hoàn cũng đang không nghĩ ra, sao Thanh Mân lại ở lúc mình đã dặn đi dặn lại là không được rời trang, vẫn bất chấp mà đi. Nhưng cũng không kịp để ý đến chuyện này, chỉ nói: "Lúc trước con mơ hồ nghe nàng ấy nhắc đến... cái gì mà khúc quanh sông Hồ Lô, rừng dương... không biết có phải đi đến đó không, đi xem thử có lẽ sẽ tìm thấy."

Trần thúc nghe xong, nói: "Nếu đại tiểu thư biết cô ấy đi đâu, thì dễ làm rồi, ta lập tức dẫn người đi tìm là được." Trần thúc biết Vân Hoàn và Thanh Mân xưa nay rất thân, lại thêm sự tàn nhẫn của đám người Tạ, Trình, nghe Lộ Châu Nhi nói muốn tập hợp các tá điền, liền đoán được ý của Vân Hoàn.

Quả nhiên, Vân Hoàn gật đầu: "Nhưng con nghe cũng chưa chắc đã rõ, tóm lại cứ mang nhiều người đi, ở bờ sông đó cẩn thận tìm kiếm mới được."

Vân Hoàn vì lo lắng cho Thanh Mân, vốn định tự mình cũng đi theo, nhưng biết Trần thúc tuyệt đối sẽ không cho phép, nên cũng không đề cập đến, chỉ dặn dò Trần thúc nếu có tin tức gì thì báo ngay.

Trần thúc nhận lệnh, vừa lúc các tá điền cũng đã đến. Trần thúc một mặt sai người canh giữ trang cẩn thận hơn, mặt khác tự mình dẫn theo hơn mười tá điền ra khỏi cửa.

Sau khi Trần thúc và mọi người đi không bao lâu, có một tá điền quay về báo tin, nói là đã tìm khắp khúc quanh sông Hồ Lô, không thấy bóng dáng Thanh Mân đâu. Hiện tại Trần thúc đang theo sự phân phó của Vân Hoàn, cho các tá điền tản ra tìm kiếm xung quanh.

Vân Hoàn nghe xong lời này, một lúc lâu không nói gì, tim đã lạnh đi hơn nửa.

Nàng nhớ rõ ràng là đã phát hiện ra Thanh Mân trong rừng dương, lại thêm Thanh Mân mới ra khỏi cửa không lâu, Trần thúc và mọi người đi thẳng đến đó, vốn nên chắc chắn...

Trong lòng tuy có chút hoảng loạn, trên mặt lại vẫn không có biểu cảm gì thừa thãi. Vân Hoàn im lặng một lát, nắm tay đứng dậy đến bên cửa sổ. Lúc này bên ngoài đã tối sầm, sân viện sâu thẳm, chỉ thỉnh thoảng có ánh chớp lóe lên, chiếu sáng cả một vùng như ban ngày.

Vân Hoàn im lặng không nói, đang nhắm mắt hồi tưởng, chợt một cơn gió đêm bất chợt thổi tới, mang theo chút hơi ẩm và mùi bùn đất. Nàng mở mắt ra, trong bóng tối tuy không thấy rõ, nhưng lại nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp, rồi chỉ một lát là tạnh, phảng phất như điềm báo của một cơn mưa lớn sắp tới.

Lại nói, lúc Trần thúc và mọi người đang tìm kiếm tung tích của Thanh Mân trong khu rừng dương ở khúc quanh sông Hồ Lô, thì ở thượng nguồn sông Hồ Lô, trong khu rừng hòe, liễu nơi Vân Hoàn từng cùng A Bảo, Tiểu Cẩu Tử chơi đùa, có một bóng người đang vội vã bỏ chạy, chính là Thanh Mân đã tự mình rời khỏi Tố Nhàn trang lúc trước.

Lúc này tóc Thanh Mân đã rối bù, quần áo xộc xệch. Sau một hồi chạy trốn kịch liệt, nàng đã kiệt sức. Trên mặt không biết là mồ hôi hay là những hạt mưa vừa rơi, thấm vào mắt, đau như kim châm.

Phía sau có tiếng bước chân truyền đến, lọt vào tai Thanh Mân, từng bước nặng trịch, như đang đạp lên tim nàng, khiến người ta ngạt thở.

Nàng vội vã thở hổn hển mấy hơi, lại cất bước chạy trốn. Vừa động, đã nghe người phía sau cười nói: "Ở đây à? Còn muốn đi đâu nữa, ngoan ngoãn nghe lời nhị gia, sẽ không phải chịu nhiều đau khổ đâu..."

Thanh Mân hồn phi phách tán, cắn răng chạy như điên về phía trước. Những cành liễu rủ xuống quất vào mặt, vào tay, vào người... như những ngọn roi. Khu rừng ngày xưa được trẻ con và dân làng yêu thích, giờ lại biến thành một mê cung địa ngục, khiến người ta muốn trốn cũng không có đường.

Thanh Mân chịu đựng cơn đau, nhưng trước mắt lại càng lúc càng tối, đưa tay ra không thấy năm ngón tay, khiến nàng đến cả đông tây nam bắc cũng không phân biệt được, càng không thể tìm thấy lối đi.

Nhưng người phía sau muốn đuổi theo nàng lại dễ dàng hơn nhiều, nàng cần bình tĩnh đi theo tiếng động là được... Lại thêm hắn thật sự giảo hoạt, cố tình đi nhẹ bước chân, trong bóng tối không biết hắn đang ở đâu, như một thợ săn cao tay nhất, có thể tùy thời nhảy ra, cho con mồi một đòn chí mạng.

Vừa kinh hãi vừa sợ sệt, Thanh Mân gần như đã là nỏ mạnh hết đà, nhưng không dám dừng chân nghỉ ngơi một lát. Lúc trước nàng đã nín thở trốn sau một cây hòe lớn, nhưng người đó lại như có thể nhìn trong đêm, không biết làm sao lại phát hiện ra nơi nàng ẩn náu. Là nàng đã liều mạng đánh trả một trận, mới miễn cưỡng chạy thoát được.

Bước chân càng lúc càng chậm, Thanh Mân gần như sụp đổ, cuối cùng không nhịn được mà khóc thành tiếng. Trong bóng đêm chập chờn, lòng tràn đầy tuyệt vọng.

Đang lúc lảo đảo, chân không biết vấp phải cái gì, lập tức ngã nhào về phía trước.

Đúng là đã dột còn gặp mưa, Thanh Mân nằm trên đất, nhất thời không muốn đứng dậy nữa, dù biết rõ ngay sau đó, điều chào đón mình có lẽ còn đáng sợ hơn cả cái chết...

Nàng cúi đầu, nước mắt từ hai mắt rơi xuống. Đúng lúc này, bên cạnh có tiếng sột soạt, một bàn tay dò dẫm đưa tới.

Thanh Mân chỉ tưởng người đó đã đuổi kịp, lập tức kinh hãi thét lên một tiếng!

Tay đó lại sờ sờ trên người nàng, đột nhiên thấp giọng nói: "Thanh tỷ?"

Thanh Mân đang định vung tay đánh, nghe xong tiếng này, kinh ngạc xen lẫn vui mừng, không thể tin được: "Phượng..."

Lời chưa dứt, trong bóng tối, bàn tay nhỏ mềm mại mà kiên định đã đặt lên môi nàng. Thanh Mân nghe thấy tiếng "suỵt" khe khẽ của nàng, bàn tay nhỏ lại tìm đến cổ tay mình, nhẹ nhàng dùng sức.

Thanh Mân hiểu ý, cố sức giãy giụa đứng dậy. Nàng vốn đã từ bỏ mọi hy vọng, nhưng vì sự xuất hiện của đôi tay này, như thể trên người lại có một nguồn sức mạnh, chống đỡ nàng đứng lên.

Hai người lại đi về phía trước. Thanh Mân vốn lo lắng con ác quỷ đang đuổi theo phía sau, năm lần bảy lượt quay đầu lại xem, lại vì phân tâm, suýt nữa đã ngã, người bên cạnh lại luôn ôn hòa dặn dò nàng: "Thanh tỷ đừng sợ, cứ theo ta là được."

Thanh Mân nín thở, giọng nói này như một tia sáng nhỏ trong đêm tối vô biên, kéo nàng đi. Mà kỳ lạ là... tuy giờ phút này vẫn là đêm đen dày đặc, trong rừng lại tối mịt, không thấy rõ trước mắt và dưới chân, nhưng đi suốt một đường, Thanh Mân lại không còn bị vấp ngã hay va chạm nữa, chỉ cảm thấy mình đi lòng vòng, rẽ trái rẽ phải... bất tri bất giác, gió thổi vào mặt đã lớn hơn, cũng nghe thấy tiếng sông róc rách.

Thanh Mân tuy vẫn không thấy rõ cảnh sắc trước mắt, nhưng trong lòng cũng hiểu được: Sắp ra khỏi rừng rồi!

Nhưng còn chưa kịp thở phào, lại lo lắng lên: Phải biết nếu ra khỏi rừng, sẽ càng khó ẩn náu. Người phía sau đã phát điên, hai người họ làm sao mới có thể thuận lợi trốn thoát?

Thanh Mân ban đầu hoảng đến không tự chủ được, giờ phút này bỗng nhiên tỉnh táo lại, liền cúi đầu hỏi: "Phượng ca, sao muội lại ở đây, muội chỉ có một mình thôi sao?"

Trong bóng tối, là giọng nói vẫn trấn tĩnh của Thôi Vân Hoàn: "Là ta đi một mình, nhưng Trần thúc và mọi người đều ở hạ lưu, cách đây không xa."

Thanh Mân nuốt nước bọt, không kịp hỏi nhiều, nói năng lộn xộn: "Người đuổi theo ta là Tạ nhị gia, hắn, hắn... hắn là một tên cầm thú, Phượng ca, muội mau chạy dọc bờ sông đi tìm Trần thúc..."

Vân Hoàn nói: "Tỷ cùng đi với muội."

Giọng Thanh Mân có chút nghẹn ngào, liền ngồi xổm xuống, ôm lấy Vân Hoàn: "Tên cầm thú đó đang đuổi theo ta, hai chúng ta không chạy thoát được hắn đâu. Ta ở lại chặn một chút, muội..." Lúc này, đã nghe thấy tiếng bước chân trong rừng phía sau lại gần.

Vân Hoàn không đáp. Lúc này hai người đang ở gần nhau, Thanh Mân đột nhiên thấy trong bóng đêm đen như mực, đôi mắt nàng ẩn chứa ánh sáng, lặng lẽ nhìn chằm chằm mình.

Thanh Mân lòng đau như cắt, liền ôm chặt Vân Hoàn, rơi lệ nói: "Là do ta không tốt, đáng lẽ nên nghe lời Phượng ca... Bây giờ như vậy, cũng là ta tự làm tự chịu, chỉ vạn lần không thể liên lụy đến Phượng ca, muội mau đi đi..."

Lời chưa dứt, đã nghe Vân Hoàn nói: "Phải đi thì cùng đi."

Thanh Mân căng thẳng, bỗng nhiên phát hiện đôi tay nhỏ mềm mại đó áp lên má mình, lòng bàn tay hơi ấm áp. Thanh Mân nghe thấy Vân Hoàn nhẹ giọng nói: "Đêm nay ai cũng sẽ không có việc gì."

Vân Hoàn dứt lời, liền giữ chặt tay Thanh Mân, nắm tay nàng chạy như bay về phía trước.

Cùng lúc đó, từ trong rừng phía sau có một người nhảy ra, khuôn mặt lạnh lẽo trong đêm tối như quỷ quái, không phải ai khác chính là ác đồ Tạ nhị.

Tạ nhị phóng mắt nhìn, thấy trước mắt có hai người, lờ mờ đang chạy về phía trước. Hắn không khỏi kinh ngạc xen lẫn vui mừng, càng thêm cười dữ tợn: "Chẳng lẽ con bé tiện nhân đó cũng tới sao? Vừa đúng lúc..."

Tạ nhị hứng thú bừng bừng, cất bước đuổi theo. Đi dọc bờ đê một lát, lại đột nhiên không thấy tung tích của Vân Hoan và Thanh Mân. Tạ nhị dừng bước nhíu mày. Lúc này một cơn gió lạnh thổi qua, phía trước không xa truyền đến tiếng ào ào, bóng tối lay động, sấm sét ầm ầm.

Hắn nhìn kỹ lại, lại sợ hãi đến kinh ngạc — thì ra phía trước không xa, chính là một bãi tha ma ven sông. Chỉ thấy những ngôi mộ san sát, bia mộ dựng đứng. Trong đó lại trồng vài cây liễu, gió thổi bóng lay, như những bàn tay quỷ quái. Liếc mắt một cái, thật là có chút dọa người.

Chỉ là Tạ nhị ỷ vào mình là kẻ ác gan lớn, liền mạnh dạn tiến lại gần vài bước. Không ngờ đang nhìn đông ngó tây, bỗng nhiên trên trời có một tia sét cực lớn màu trắng tuyết xẹt qua, chiếu sáng cả bờ đê như ban ngày.

Cùng lúc đó, ngay trước mắt Tạ nhị, sau một ngôi mộ, có một bóng dáng trắng tuyết từ từ bay lượn, mái tóc đen dài che mặt, dưới ánh sét sáng như tuyết, tựa như oan hồn u uất, đột nhiên xuất hiện!

Tạ nhị dù có gan dạ đến đâu, trong "thiên thời địa lợi" này mà đột ngột gặp phải cảnh tượng như vậy, cũng sợ đến la lên một tiếng, lảo đảo lùi lại, ngã nhào xuống đất.

Lúc này lại có vài tia sét liên tiếp lóe lên. Tạ nhị gắt gao nhìn chằm chằm vào bãi tha ma đó, lại thấy trong những cây liễu lay động, phảng phất như sau rất nhiều ngôi mộ, đều có bóng quỷ ẩn hiện!

Tạ nhị tuy làm nhiều việc ác, nhưng cũng chưa từng gặp qua tình cảnh đáng sợ như vậy, gan sắp vỡ ra, kêu thảm mấy tiếng. Hắn nghiêng ngả lảo đảo bò dậy, xoay người bỏ chạy, như con ruồi không đầu, không phân biệt đường đi, đâm loạn... rất nhanh bóng dáng đã biến mất trong đêm tối.

Mãi đến khi Tạ nhị chạy mất không thấy bóng dáng, bóng người sau ngôi mộ mới khẽ động, đưa tay vén tóc dài lên, khuôn mặt nhỏ không biểu cảm, chính là Vân Hoàn.

Thôi Vân Hoàn lẳng lặng nhìn chăm chú vào hướng Tạ nhị biến mất. Bên cạnh nàng, là Thanh Mân hai tay che mặt, cuộn tròn thành một cục, giờ này khắc này, vẫn còn run lẩy bẩy.

Vân Hoàn tự nghĩ Tạ nhị nhát gan sẽ không quay lại, liền lấy lại bình tĩnh, giữ chặt tay Thanh Mân, dịu dàng nói: "Tỷ tỷ, không có việc gì, chúng ta về trang thôi."

Thanh Mân nghe vậy, mở to mắt nhìn Vân Hoàn. Nhưng vì đang ở nơi không đúng, lại thêm vừa chịu đủ kinh hãi, giờ phút này gần như sắp ngất đi, chỉ bị Vân Hoàn từng bước dắt ra khỏi bãi tha ma, đi xuôi xuống bờ sông.

Chờ mọi người đều đi, vở kịch hay này hạ màn, bờ sông Hồ Lô lại trở về vẻ bình tĩnh trước đó.

Nhưng không bao lâu sau, trong bãi tha ma tĩnh mịch đó, lại có vài bóng người chậm rãi đứng lên.

Một người trong số đó cười nói: "Con bé này lợi hại thật, nếu không phải tận mắt nhìn thấy, ta nhất định sẽ không tin."

Một người khác nói: "Chỉ tiếc là bị họ náo loạn như vậy, e là tên tù nhân đó đã nhận được tin tức mà đi rồi. Lục gia, lần này chúng ta có phải lại đi công cốc rồi không?"

Mọi người nghe xong, đều quay đầu nhìn về một phía.

Chương 12

Lại nói trong bãi tha ma ven sông Hồ Lô, mấy bóng người đột nhiên hiện ra, thì ra lại là những binh lính đang mai phục ở đây, chuẩn bị bắt giữ những tên tù phạm đã trốn khỏi nhà ngục Phu Châu.

Mấy người lính nói xong, liền đều quay đầu hỏi người ở cách đó không xa — giờ phút này sấm sét ầm ầm, chiếu sáng một ngôi mộ bia cao lớn, trên đó có dòng chữ "Mộ của Hiển tỷ khảo..." hiện ra rõ mồn một.

Lại thấy sau tấm bia mộ khẽ động, có người đi ra, vóc người chưa phát triển hết, giữa đôi mày non nớt, chính là Triệu Lục.

Đêm đen gió lớn, mắt thấy mưa to sắp đổ xuống, lại có mấy bóng người lặng im đứng sừng sững trong bãi tha ma, nếu có ai thấy cảnh tượng này, chắc chắn sẽ sợ chết khiếp.

Nhưng mấy người quan binh lại đều đã quen, lại thêm vừa được xem một màn "kịch hay", có người thậm chí trên mặt còn mang theo nụ cười, đều đang chờ Triệu Lục ra lệnh.

Triệu Lục nhìn quanh một vòng, nói: "Hoa Khải Tông là kẻ nhạy bén nhất, e là đã sớm trốn đi rồi. Thu binh thôi."

Các quan binh như trút được gánh nặng trong lòng, đồng thanh nhận lệnh, rồi từ trong bãi tha ma đi ra. Lại có người cười nói: "Cũng không uổng công chúng ta mai phục ở đây cả đêm, đêm nay được chứng kiến một trận náo nhiệt như vậy, thật là ngàn vàng không đổi."

Lại có người nói: "Không biết đứa trẻ đó là con nhà ai, tuổi còn nhỏ mà có can đảm, có kiến thức, gặp nguy không loạn, lợi hại thật?"

Thì ra mọi người vì vừa được chứng kiến cảnh tượng lúc nãy, cảm thấy vô cùng mới lạ, quả thực vượt quá sức tưởng tượng. Bởi vậy tuy rằng mai phục thất bại, nhưng ai nấy đều rất hưng phấn, bàn tán say sưa.

Triệu Lục nghe đến đây, đột nhiên nhàn nhạt nói: "Đúng rồi, các người nghe cho kỹ đây, chuyện đêm nay, tuyệt đối không được nói ra ngoài."

Các binh lính nhìn nhau, đành phải lĩnh mệnh.

Vân Hoàn và Thanh Mân đi được nửa đường, trên đầu đã là mưa to tầm tã. Thanh Mân ban đầu chỉ theo Vân Hoàn đi một cách vô định, bị những hạt mưa lạnh buốt táp vào mặt, mới tỉnh táo lại. Thấy Vân Hoàn ở phía trước một chân sâu một chân cạn, năm lần bảy lượt muốn té ngã, nàng run rẩy, liền cúi người qua, ôm Vân Hoàn vào lòng.

Vân Hoàn quay đầu lại, trong bóng tối không thấy rõ mặt Thanh Mân, nhưng cảm nhận được nàng đang ôm chặt mình, rồi nặng nhọc đi về phía trước.

Đoạn đường vốn không dài, nhưng cuối cùng lại phải đi mất ba mươi phút. Trong bóng tối mới thấy ánh đèn lồng, đuốc mông lung. Thì ra là Trần thúc và các tá điền đã đuổi tới. Thanh Mân gọi lớn hai tiếng, trong mưa gió mọi người nghe thấy tiếng gọi, vội vàng tụ tập lại.

Dưới ánh sáng mờ ảo, Trần thúc đột nhiên thấy Vân Hoàn trong lòng Thanh Mân, kinh ngạc đến trợn mắt há mồm, vội xông lên phía trước, nói: "Tiểu chủ nhân sao lại..." rồi thuận thế nhận lấy Vân Hoàn.

Thanh Mân buông tay, đã lảo đảo sắp ngã. Bên cạnh một người lao ra, lại là Lai Phúc tiến lên đỡ chặt lấy nàng.

Lập tức, đoàn người mới trở về Tố Nhàn trang. Trần thúc trước tiên cho các tá điền tự giải tán. Vào trong trang, không kịp hỏi rõ ngọn ngành, Vân Hoàn đã bị nhũ mẫu ôm vào trong chăm sóc.

Trần thúc còn muốn hỏi Thanh Mân rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không ngờ Thanh Mân trên đường đã ngất đi, là Lai Phúc đã ôm nàng về suốt một quãng. Trần thúc qua xem, thấy thần sắc Thanh Mân vô cùng thê thảm, trong lòng lại kinh ngạc, âm thầm có nghi vấn nhưng không tiện nói.

Lại nói Lâm nhũ mẫu kéo Vân Hoàn vào trong phòng, trước tiên cho đun nước nóng, tắm gội xong xuôi, lại thay bộ xiêm y sạch sẽ, rót một chén canh gừng.

Nhũ mẫu liền ôm Vân Hoàn, nén giận hỏi: "Sao lại trộm chạy ra ngoài? Gió to mưa lớn như vậy, lại là đêm tối, nếu xảy ra chuyện gì thì phải làm sao?"

Vân Hoàn biết bà chắc chắn sẽ cằn nhằn vài câu, nếu mình biện giải, bà sẽ nói không ngừng, nên chỉ im lặng.

Nhũ mẫu hỏi vài câu, thấy Vân Hoàn không đáp, liền thở dài: "Ta nghe nói ban đầu là con bé Thanh Mân trộm đi ra ngoài, sau đó mới đến con. Con tuy không nói, nhưng ta biết con chắc chắn là vì nó. Ta biết con là một đứa trẻ tốt, nhưng dù con có kế hoạch, cũng chỉ là một đứa trẻ... vạn sự phải lấy mình làm trọng trước."

Vân Hoàn nghe đến đây, mới đáp một tiếng, lại nói: "Con muốn đi xem Thanh tỷ."

Nhũ mẫu tức giận nói: "Xem cái gì mà xem? Lại không chết được. Cả cái trang viên vì nó mà náo loạn cả lên, chuyện đó thì thôi, nếu con vì vậy mà có chuyện gì, dù con bé đó có chết, ta cũng phải đánh nó mấy cái cho hả giận!"

Nhũ mẫu dứt lời, liền khuyên Vân Hoàn nghỉ ngơi, tự mình nhìn nàng ngủ yên, mới đứng dậy lui ra. Lúc ra cửa lại dặn dò Lộ Châu Nhi: "Trông chừng tiểu thư, không được để nó lén ra ngoài. Nếu để ta biết con cho nó ra ngoài, ngày mai ta sẽ đánh gãy xương con!"

Vân Hoàn thực ra không ngủ. Nghe xong lời này, đành phải dập tắt ý định ra ngoài, rồi lại nhắm mắt lại, chỉ âm thầm suy nghĩ về những chuyện tối nay.

Thì ra lúc ấy, khi Trần thúc và mọi người tìm kiếm không có kết quả, Vân Hoàn vô cùng lo lắng, đột nhiên nhớ lại đêm Thanh Mân bị hại cũng mưa to gió lớn. Thi thể tuy xuất hiện ở khúc quanh sông Hồ Lô, nhưng nơi đó, chưa chắc đã là nơi Thanh Mân bị hại.

Đây thực sự là một sai sót cực lớn — suy nghĩ kỹ lại, nếu xác chết rơi xuống nước, dưới trời mưa gió, trôi từ thượng nguồn xuống, rồi bị mắc cạn ở khúc quanh này, tự nhiên là có khả năng.

Nghĩ đến đây, Vân Hoàn lại hồi tưởng lại cảnh tượng đáng sợ khi thấy xác chết, lại thấy trên tay chân, má trắng bệch của Thanh Mân, có những vệt đỏ như có như không, mà trong mái tóc rối, lại có lẫn những chiếc lá liễu bị vò nát.

Khu rừng liễu, hòe mà Vân Hoàn và lũ trẻ thường xuyên đến chơi, vì cành liễu rủ thấp, xưa nay là nơi hẹn hò bí mật của những người có ý. Mà những vết tích kỳ lạ trên người Thanh Mân, tự nhiên là do trong lúc chạy trốn, bị cành liễu quất vào mặt, vai, cổ mà lưu lại.

Nếu lại cho người đi thông báo cho Trần thúc, cũng chưa chắc đã rõ ràng, ngược lại còn làm chậm trễ việc tìm kiếm của họ. Bởi vậy, Vân Hoàn không ngần ngại tự mình lén ra khỏi trang, quả nhiên ở đó đã tìm được Thanh Mân đang ở bên bờ vực tuyệt vọng.

Hôm sau, Vân Hoàn đứng dậy, đang định đi thăm Thanh Mân, nhũ mẫu đã vào cửa, nói: "Thanh Mân bị bệnh rồi, chắc là do hôm qua dầm mưa bị cảm lạnh. Phượng ca đừng qua đó, kẻo bị lây bệnh." Nói rồi, bà kéo Vân Hoàn đi ăn sáng, lại trông chừng rất chặt, không cho nàng rời khỏi người.

Vân Hoàn còn muốn hỏi Thanh Mân vài câu, thấy vậy đành phải từ bỏ. Ăn cơm xong, đang định về phòng, bỗng nhiên thấy tiểu nha đầu Lộ Châu Nhi chạy như bay vào, có chút kinh hoảng thất thố nói: "Đại tiểu thư, không hay rồi, bên ngoài có người đến tìm Trần thúc, nói là ở khúc quanh sông Hồ Lô vớt được một người, trông giống như Tạ nhị thiếu gia đã đến trang lần trước!"

Vân Hoàn kinh ngạc hỏi: "Ngươi không nghe lầm chứ?"

Lộ Châu Nhi nói: "Làm sao có sai được, nghe nói đã mời công sai huyện nha đến khám nghiệm, còn muốn Trần thúc qua nhận xác nữa! Tự nhiên là không sai đâu."

Vân Hoàn im lặng thất thần, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Lộ Châu Nhi đi.

Nhũ mẫu Lâm thị lại vô cùng chấn kinh, trước tiên niệm một tiếng "A di đà phật", lại nói: "Sao lại nói chết là chết được nhỉ? Tối qua gió mưa lớn như vậy... lại sấm sét đùng đoàng, thật không yên ổn. Ta đã nói là không được ra ngoài đi lung tung rồi mà..." Lại nhân cơ hội giáo huấn Vân Hoàn.

Vân Hoàn không lên tiếng, chỉ âm thầm nghĩ: Kiếp trước giờ này, là có người đến báo, nói là đã phát hiện xác chết của Thanh Mân. Bây giờ thời thế thay đổi, vẫn có người đến báo tin, người chết lại là kẻ hành hung.

Hay đây quả nhiên là số mệnh, đều đã được định sẵn?

Lại nói Trần thúc đến nhận xác, đến đầu bờ ruộng, quả nhiên thấy bên bìa rừng dương trắng, có một đám người đang vây quanh.

Đến gần xem, thấy ở giữa có một thi thể — quần áo bị dòng nước xô đẩy xộc xệch, tóc tai rối bời, trên mặt, cánh tay có những vết trầy xước. Đôi mắt trợn trừng, tuy đã chết mà hung tướng không đổi, quả nhiên chính là Tạ nhị.

Lúc này có người thấy Trần thúc đến, liền vội nói: "Hay quá, Trần quản gia của Tố Nhàn trang đến rồi."

Một vị bộ đầu quay người, hỏi Trần thúc: "Ông có nhận ra người này không? Có người nói đây là Tạ nhị đã đến Tố Nhàn trang mấy lần trước, là người nơi khác, ông nhận diện xem có đúng không?"

Trần thúc lại gần, miễn cưỡng nhìn kỹ vài lần, gật đầu nói: "Không sai, chính là Tạ nhị gia."

Bộ khoái gật đầu: "Nếu nhận ra thì tốt rồi."

Trần thúc lại liếc nhìn thi thể Tạ nhị một cái, thấy đôi mắt hắn trợn đến mức gần như lồi ra khỏi hốc, mặt mày lại đầy vẻ kinh hãi, đúng là dáng vẻ chết không nhắm mắt, trông càng thêm dọa người.

Trần thúc trong lòng không khỏi sợ hãi, liền hỏi: "Không biết, không biết hắn chết như thế nào?"

Đúng lúc đó, ngỗ tác đã xem qua thi thể một lượt, nói: "Trong miệng có chút bùn cát, trên tay có vết xước, bụng có trướng nước, xem ra là chết đuối."

Trần thúc vô cớ mà thở phào nhẹ nhõm. Vị bộ khoái liền nói với ông: "Chúng ta còn phải đưa người về huyện nha, cẩn thận khám nghiệm thêm. Nếu không có gì sai sót, các người có thể nhận về an táng."

Trần thúc nghe vậy nói: "Tuy hắn có chút quan hệ với trang chúng ta, nhưng cũng không phải là người trong trang, còn phải báo cho người nhà của hắn biết mới được."

Bộ khoái nhíu mày, nói: "Cũng được, có biết nhà hắn ở đâu không?"

Trần thúc lại không nói được, chỉ nói: "Hắn cũng không nói rõ, chẳng qua hắn có bạn đồng hành, tên là Lão Trình, nếu tìm được có thể hỏi lại."

Bộ khoái gật đầu. Trần thúc thấy không có việc gì, liền lùi lại vài bước, rồi rời khỏi đám đông, tự mình trở về Tố Nhàn trang, báo cho Vân Hoàn biết.

Vân Hoàn nghe Trần thúc kể tỉ mỉ, suy nghĩ một lát, thầm nghĩ tối qua nàng giả ma dọa Tạ nhị chạy mất dép. Lúc ấy hắn vừa lăn vừa bò mà đi, mơ hồ ngã mấy lần. Con đường đó đúng là trên đê Hồ Lô, e là do đêm tối không thấy đường, lại thêm mưa trơn trượt, người này lại đang kinh hoảng, nên đã trượt chân ngã xuống sông, cũng là chuyện có thể.

Vân Hoàn liền không để chuyện này trong lòng nữa. Lại thấy đại phu đến khám bệnh cho Thanh Mân ra, liền hỏi cho ra nhẽ.

Quả nhiên, đại phu nói là bị cảm lạnh, kê mấy thang thuốc, bảo sắc uống hai thang.

Trần thúc tiễn đại phu đi, rồi lại quay về, do dự hỏi Vân Hoàn: "Đại tiểu thư, tối qua tại sao người lại bảo chúng ta ra ngoài tìm Thanh Mân, mà nhị gia lại chết vào tối qua..."

Tuy nói Vân Hoàn trong lòng trong sạch, chuyện này cũng không phải họ đuối lý, nhưng hành vi phi lễ của Tạ nhị đối với Thanh Mân, tự nhiên khó mà nói ra, huống hồ bây giờ Tạ nhị đã chết...

Bởi vậy Vân Hoàn chỉ đành một sự nhịn, chín sự lành: "Cũng không có gì, con chỉ sợ Thanh tỷ gặp phải kẻ xấu thôi. Bây giờ nàng ấy không sao, là vạn sự đại cát rồi."

Trần thúc thấy nàng sắc mặt trầm tĩnh, đành phải gật đầu thở dài: "Phải, bây giờ tốt xấu gì cũng đã bình an, lại chết đi một con sói dữ, đúng là ông trời phù hộ người tốt."

Xế chiều, Thanh Mân uống thuốc, trông đã đỡ hơn. Lâm thị cũng bớt trông chừng Vân Hoàn, nàng liền nhân cơ hội chạy đến phòng Thanh Mân.

Thanh Mân đang tựa vào giường ngây người, thấy Vân Hoàn đến, vội muốn xoay người xuống giường.

Vân Hoàn tiến lên ngăn lại: "Tỷ tỷ không cần cử động, cảm thấy đỡ hơn chưa?" Nàng thấy mặt Thanh Mân vẫn còn hơi trắng, dù sao trận kinh hãi tối qua cũng không phải chuyện thường, đối với bất kỳ cô gái nào cũng là một cơn ác mộng.

— Thực ra đêm qua, cho đến khi Vân Hoàn dắt Thanh Mân thẳng đến bãi tha ma, khi đó sấm sét ầm ầm, gió rít bóng lay, mắt thấy những bia mộ lạnh lẽo san sát trước mặt, Thanh Mân sớm đã sợ đến ngây người, hoàn toàn không biết Vân Hoàn rốt cuộc muốn làm gì, trong lòng có lẽ cũng nghĩ Vân Hoàn cũng bị dọa choáng váng, lại không thể ngờ Vân Hoàn vẫn có diệu kế ngoài dự đoán.

Lúc này tỉnh táo lại, Thanh Mân mới nghĩ thông suốt chuyện đêm qua, vừa kinh ngạc vừa cảm khái.

Giờ phút này, Thanh Mân thấy Vân Hoàn bò lên giường ngồi, nàng nắm lấy bàn tay nhỏ của Vân Hoàn, rơi lệ nói: "Phượng ca ngoan, tối qua..."

Vân Hoàn không đợi nói xong, sớm đã lau nước mắt cho nàng: "Đều qua rồi, tỷ đừng để ý, huống hồ bây giờ tên ác nhân đó cũng đã chết."

Thanh Mân sớm đã biết chuyện này từ miệng Lộ Châu Nhi, đầu tiên là vô cùng kinh ngạc, sau đó ngẫm lại, lại không nhịn được thầm niệm ông trời có mắt, loại ác nhân này chỉ có trời thu thôi.

Bây giờ nghe Vân Hoàn nói, Thanh Mân lòng còn sợ hãi nói: "Không ngờ Tạ nhị gia này, lại là kẻ mặt người dạ thú như vậy."

Vân Hoàn cẩn thận quan sát Thanh Mân. Hôm qua rất nhiều người đã đi theo Lai Phúc, Thanh Mân vội vã đi gặp tự nhiên không phải là Lai Phúc, nhưng Vân Hoàn nghĩ tới nghĩ lui, đều không nghĩ ra còn có một người nào khác, sẽ khiến Thanh Mân bất chấp tất cả mà chạy ra ngoài...

Nàng liền hỏi: "Tỷ tỷ, bây giờ tỷ nên nói thật với ta đi, hôm qua vì sao tỷ lại chạy ra ngoài?"

Thanh Mân nghe nàng hỏi cái này, ngẩn ra, vẻ mặt khó xử.

Vân Hoàn nói: "Rốt cuộc cũng phải có một lý do chứ? Còn muốn giấu ta sao?" Kiếp trước sau khi Thanh Mân xảy ra chuyện, chỉ có một Lai Phúc chết oan, cũng không nghe thấy tin đồn gì khác, càng không thấy người nào khác có gì bất thường.

Thanh Mân do dự một lát, cuối cùng nói: "Phượng ca ngoan, ta nói với muội, muội cũng đừng nói cho Trần thúc và mọi người..."

Vân Hoàn nói: "Ta tự nhiên biết chừng mực."

Thanh Mân cắn môi, trên mặt hơi hơi nổi lên một tia ửng hồng rất nhạt, mới nhẹ nhàng nói: "Ta đã hứa với người đó, không dám nói cho ai khác, nếu truyền ra ngoài, sẽ làm hỏng tiền đồ của người đó."

Vân Hoàn lúc này mới tin đích xác là có một người như vậy, lại nghe nói đến "tiền đồ", càng thêm tò mò.

Thanh Mân cúi đầu: "Ngày hôm qua, vốn là nhận được tin của người đó mới đi ra ngoài, không ngờ lại gặp phải Tạ nhị gia..."

Đang nói đến đây, lại nghe thấy ngoài cửa có tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng của Trần thúc: "Các vị sai gia, có chuyện gì cứ từ từ nói, đừng vội đánh."

Vân Hoàn và Thanh Mân nhìn nhau, không biết đã xảy ra chuyện gì, lại thấy ở cửa có bóng người lóe lên, một công sai đã xông vào, nhìn thấy Thanh Mân, liền quát: "Ngươi chính là Tạ Thanh Mân?"

Thanh Mân không hiểu sao, chỉ ngơ ngác gật đầu. Vị công sai đó liền nói: "Có người đến trước mặt đại lão gia tố cáo ngươi cố ý giết người, hại chết Tạ nhị. Ngươi theo chúng ta đi một chuyến."

Thanh Mân càng thêm ngây ra như phỗng, một tiếng cũng không nói nên lời.

Vân Hoàn sớm đã nhảy xuống giường, nhíu mày nói: "Nói bậy! Tạ nhị rõ ràng là tự mình chết đuối, sao lại vu khống người tốt? Là ai vu cáo?"

Vị công sai đó vốn không để tâm đến nàng, chợt nghe những lời lẽ chính xác, lại rất có trật tự này, không khỏi nhìn kỹ về phía Vân Hoàn, nói: "Con bé nhà ngươi..."

Mới nói một câu, vị công sai phía sau đã kéo hắn lại, nhỏ giọng nói: "Đừng lỗ mãng, đây có lẽ chính là Phượng ca mà Tần bộ đầu thường nói với chúng ta?"

Trần thúc ở phía sau nghe xong, vội nói: "Tần bộ đầu hôm trước còn ở trang chúng ta, cùng tiểu chủ nhân nhà chúng ta là có quen biết."

Người lúc trước nghe vậy, quả nhiên sắc mặt hòa hoãn hơn một chút, liền cười với Vân Hoàn nói: "Thì ra là đại tiểu thư, đừng vội trách móc, chúng ta chẳng qua chỉ là phụng mệnh hành sự thôi. Là đại lão gia đã phát lệnh, cho gọi quản sự của Tố Nhàn trang và đương sự Tạ Thanh Mân ra hầu tòa ngay lập tức, chúng ta cũng không có cách nào."

Vân Hoàn thấy hắn nói chuyện khách sáo hơn nhiều, liền hỏi: "Rốt cuộc ai là nguyên cáo?"

Công sai đành phải nói: "Là bạn đồng hành của Tạ nhị, tên là Lão Trình."

Vân Hoàn nhíu mày, nhưng cũng biết nói chuyện với những người này vô dụng, lập tức chỉ nói: "Đa tạ đã cho biết. Nhưng cái chết của Tạ nhị, rõ ràng không liên quan đến chúng ta. Nếu huyện quan có lệnh, tự nhiên không dám không tuân theo, chỉ mong hai vị xem mặt Tần bộ đầu, trên đường đi đừng làm khó Trần thúc và Thanh tỷ tỷ của ta."

Hai người nghe nói đến tên Tần Thần, dĩ nhiên là đồng ý. Vân Hoàn lại nói với Trần thúc: "Trần thúc không cần hoảng sợ, gặp huyện quan, cứ nói đúng sự thật là được. Có câu là có lý đi khắp thiên hạ, vô lý một bước cũng khó đi. Tạ nhị khi nhục chúng ta trước, hắn tự mình chết đuối, có liên quan gì đến chúng ta đâu."

Trần thúc vội gật đầu, lại bảo Vân Hoàn yên tâm. Vân Hoàn còn định dặn dò Thanh Mân vài câu, hai vị công sai đã không đợi được, lập tức đã dẫn hai người ra khỏi cửa!

Chương 13

Lại nói hai tên bộ khoái của thành Phu Châu đến Tố Nhàn trang, thì ra là phụng mệnh đến triệu Trần thúc và Thanh Mân lên công đường.

Mọi người ra cửa đi về phía thành. Các bộ khoái nghĩ lại cảnh tượng vừa gặp Vân Hoàn, liền cười nói: "Phượng ca nhi này quả nhiên là một đứa trẻ khác thường, chẳng trách bộ đầu của chúng ta nhớ mãi không quên."

Một người khác cũng gật đầu cười: "Đúng vậy, tuổi nhỏ như vậy mà thấy người của công môn như chúng ta, không những không sợ hãi khóc lóc, ngược lại còn thong dong, trấn tĩnh như vậy, so với người lớn không khác gì. Đúng là một đứa trẻ kỳ lạ. Trông cũng xinh xắn, y hệt như Na Tra náo biển vậy."

Người đi trước nói: "Ngươi nói Na Tra à? Phượng ca lại có vẻ quá yên tĩnh, không giống lắm. Nếu nói là Tam thái tử, ta lại nhớ đến một người khác — ngươi có nhớ Tiểu Lục gia của đại doanh ngoại ô không? Đó mới thật sự là một nhân vật ba đầu sáu tay đấy..."

Hai người nhàn nhã nói chuyện, Trần thúc nhất thời không thể xen vào. Ông dù sao cũng là người hầu lâu năm của Tạ gia, cũng coi như đã từng trải qua sóng gió, lại được Vân Hoàn dặn dò, nên chỉ âm thầm suy nghĩ suốt đường đi.

Lúc này, nhân lúc hai người kia không để ý, Trần thúc liền lén lút nói với Thanh Mân: "Đừng sợ, có câu 'cây ngay không sợ chết đứng', người đó rõ ràng là vu hãm. Lúc trước khi họ kéo bè kéo lũ đến trang chúng ta gây sự, Tần bộ đầu cũng đã tận mắt nhìn thấy, tự sẽ làm chứng cho chúng ta."

Thanh Mân nói: "Trần thúc, lần này là do ta liên lụy đến Tố Nhàn trang." Nàng ta vốn đã bị chuyện của Tạ nhị làm cho kinh hãi, lại dầm mưa bị bệnh, đến nay chưa khỏi, lúc này cũng chỉ đang cố gượng, nói một câu, liền ho khan khe khẽ.

Hai vị bộ khoái nghe thấy tiếng ho của Thanh Mân, liền quay đầu lại nhìn một cái, vì nể mặt Tần Thần, liền đi chậm lại một chút.

Cứ như vậy đi được nửa canh giờ, mới vào thành, đến đại đường của huyện nha.

Các bộ khoái tiến lên giao lệnh, huyện quan ngồi trên cao nhíu mày, còn chê họ giải người về quá chậm, lại răn dạy một phen. Hai tên bộ khoái không dám biện giải, chỉ vâng vâng dạ dạ lui ra sau, đứng yên rồi mới liếc nhau, thầm lè lưỡi.

Lập tức, kinh đường mộc được gõ xuống một cái, huyện quan ra lệnh truyền bị cáo. Thanh Mân một chân bước vào cửa, đã có chút hoa mắt chóng mặt. Trần thúc ở bên cạnh đỡ lấy nàng ta, hai người tiến lên, cùng quỳ xuống, xưng tên họ.

Trần thúc sớm đã thấy một người đang quỳ trên công đường, quay đầu nhìn lại, quả nhiên chính là Lão Trình, kẻ đi cùng Tạ nhị ngày trước.

Đột nhiên gặp mặt, kẻ thù gặp nhau đỏ cả mắt. Trần thúc đã không kìm nén được, lập tức chỉ vào mắng: "Tên trộm cướp đáng chết nhà ngươi, cùng tên họ Tạ đến trang làm bậy thì thôi, bây giờ lại còn nghĩ ra trò vu cáo. Tên Tạ nhị đó làm chuyện xấu tận cùng, đã bị trời thu đi rồi, ngươi lại làm chuyện thất đức, đuối lý này, e là trời cũng không tha!"

Lão Trình nghe ông mắng thẳng mặt như vậy, ánh mắt hơi lấp lửng, nhưng không cãi lại.

Thì ra trong ba người Tạ nhị, Trương Khuê, Lão Trình, Trương Khuê là kẻ lỗ mãng, vô trí nhất; Tạ nhị gian xảo và hung hãn. Nhưng người có tâm cơ, giỏi tính toán nhất trong ba người, lại chính là Lão Trình.

Chỉ vì lúc trước họ ỷ thế hiếp người, ở Tố Nhàn trang gây náo loạn một trận, lại bị Tần Thần bắt gặp, đúng là "mất cả chì lẫn chài". Không những không chiếm được sản nghiệp của Tố Nhàn trang, ba người họ ngược lại còn trở thành tội phạm của thành Phu Châu.

Tần Thần vì chuyện ba người họ bị bắt rồi lại trốn thoát, cảm thấy mất mặt trước Thôi Vân Hoàn, nên đã thực sự coi đây là một đại sự, âm thầm ra lệnh cho các bộ khoái, ba ca nha dịch, khi đi tuần tra phải đặc biệt lưu ý ba kẻ ngoại lai này.

Lại thêm hắn còn cố ý vẽ ảnh truy nã, dán khắp nơi, tự nhiên việc tìm người càng nhanh hơn.

Vì thế đầu tiên là Trương Khuê bị trọng thương, bắt vào tù, Tạ nhị lại xảy ra chuyện... Hôm nay, khi ngỗ tác của thành Phu Châu đi khám nghiệm thi thể Tạ nhị ở bờ sông Hồ Lô về phục mệnh, Tần Thần đang tuần tra trong thành, bỗng nhiên gặp Lão Trình thần sắc hoảng loạn đi vào thành. Tần Thần mừng rỡ, tiến lên tóm gọn.

Lão Trình lập tức trở thành rùa trong chum. — Ba người họ cùng làm ác, là bè cánh của nhau. Bây giờ Trương Khuê, Tạ nhị đều đã bị loại bỏ... Lão Trình không khỏi hoảng hốt. Nhưng hắn chó cùng rứt giậu, trong lòng nhanh chóng tính toán một phen, biết rằng nếu không tự cứu, e là thành Phu Châu này cũng sẽ trở thành nơi chôn thân của hắn.

Bởi vậy, ngay khi Tần Thần áp giải Lão Trình về huyện nha, tên cáo già xảo quyệt này ngược lại đã kêu oan ngay tại công đường. Huyện quan kinh động hỏi cho ra nhẽ, Lão Trình liền một mực khẳng định rằng hắn cùng Tạ nhị đến Tố Nhàn trang để nương nhờ họ hàng, ai ngờ người của Tố Nhàn trang hung ác, gian trá, đã gài bẫy hãm hại họ.

Tần Thần nghe hắn ngay trước mặt huyện quan mà còn đổi trắng thay đen như vậy, tự nhiên không chịu, hắn là kẻ nóng tính, liền một tay túm lấy, mắng: "Thằng khốn này! Miệng toàn nói bậy! Lúc các ngươi ở Tố Nhàn trang làm bậy, ta đã thấy rõ ràng. Lúc đó tên Tạ nhị rõ ràng tay cầm dao găm, định hại Thanh Mân cô nương... lại còn ép Phượng ca giao ra gia sản! Thằng nhãi nhà ngươi còn dám cả gan lừa gạt đại nhân!" Nói rồi vung quyền định đánh.

Huyện quan khẽ nhíu mày, quát Tần Thần dừng lại. Cố tình Lão Trình lại giả vờ kêu oan, chỉ nói: "Tần bộ đầu e là đã hiểu lầm, lúc ấy họ đang tụ tập vây đánh ba chúng ta, Tần bộ đầu mới là người bị lừa gạt. Huống hồ Thanh Mân cô nương đó..."

Khi Lão Trình nói đến đây, đột nhiên cười khổ, thế mà lại nói: "Tần bộ đầu e là không tin lời của tiểu nhân, nhưng ngài có biết, Thanh Mân cô nương đó xưa nay cùng nhị gia của chúng ta là có tư tình. Tối qua nhị gia chính là bị nàng hẹn ra ngoài tâm sự chuyện riêng... không biết sao lại chết ở trong sông. Lúc trước ta thấy xác của nhị gia, nghi ngờ là người trong Tố Nhàn trang đã thông đồng với Thanh Mân ra tay... Cho rằng ta thân cô thế cô, một bàn tay không vỗ nên tiếng, lại sợ cũng bị họ hãm hại, nên mới định vào thành đến nha môn kêu oan, ai ngờ Tần bộ đầu không cần phân trần đã bắt tiểu nhân..."

Tần Thần nghe xong một phen lời nói thật giả khó phân này, tuy biết hắn chắc chắn có gian trá, nhưng thấy hắn nói chắc như đinh đóng cột, liền nghiến răng nói: "Thằng nhãi nhà ngươi câm miệng, đừng có nói năng bậy bạ. Thanh Mân cô nương đó ta đã gặp qua một lần, nào phải là người không ra gì như ngươi nói..."

Lão Trình lắc đầu nói: "Chính là cái gọi là biết người biết mặt không biết lòng, Tần bộ đầu nào có biết đâu. Ả đàn bà đó vốn đã biết bơi, ả ta lại biết nhị gia của chúng ta mới là chủ nhân chính hiệu của Tạ gia, tương lai sẽ kế thừa sản nghiệp Tạ gia, nên nó cố ý ngả vào lòng. Ta cũng đã khuyên nhị gia vài lần, tiếc rằng nhị gia không tin... lần này cuối cùng đã mất mạng!"

Tần Thần giơ tay chỉ vào hắn. Hắn là người thẳng tính, không tin một người như Phượng ca lại có một nha đầu không có tiền đồ như vậy. Nhưng thấy Lão Trình thề thốt như vậy, hắn trong lòng lại từng cơn lạnh buốt, thấy rõ mình khó mà địch lại được ba tấc lưỡi không xương của người này.

Đang lúc nhíu mày, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, Tần Thần liền nói: "Nếu đúng như ngươi nói, mấy ngày trước ta sai người đi khắp thành lùng bắt các ngươi, vì sao các ngươi lại trốn chui trốn nhủi, không dám hiện thân, có thể thấy là đuối lý, chột dạ... Bây giờ ngươi chẳng lẽ là ỷ vào chết không có đối chứng sao?"

Lão Trình mặt mày khổ sở, râu mép khẽ động: "Chúng ta cũng muốn lộ diện, tiếc rằng Tần bộ đầu đã bị con bé ở Tố Nhàn trang đó mê hoặc, hoàn toàn không tin chúng ta. Hôm kia Trương Khuê huynh đệ còn không phải là bị ngài đánh thành trọng thương sao?"

Tần Thần thấy hắn càng lúc càng nói chắc như đinh đóng cột, hít một hơi lạnh, hận không thể tiến lên đá một cái cho hả giận. Chợt nghe huyện quan trên công đường quát: "Tần Thần! Bản quan hôm trước đã nghe nói ngươi làm bị thương một người, chẳng lẽ, có phải là phạm nhân hay không, bây giờ cũng không rõ ràng, còn phải bàn bạc sao?"

Tần Thần vội chắp tay hướng lên trên: "Đại nhân, đừng nghe tên tiểu nhân này nói bậy, giảo biện."

Huyện quan cười lạnh một tiếng, nói: "Có câu là nghe cả hai bên thì sáng, nghe một bên thì tối, bản quan tự nhiên phải nghe nhiều người nói, mới không đến nỗi nghe lời nói của một phía."

Tần Thần nghe xong lời này, biết huyện quan có chút nghi ngờ mình, không khỏi âm thầm kêu khổ.

Giờ phút này, huyện quan nhìn về phía Lão Trình, thế mà lại hỏi: "Ngươi luôn miệng nói nha đầu ở Tố Nhàn trang cùng Tạ nhị có gian tình, nhưng ngươi có bằng chứng gì không?"

Lão Trình cúi đầu suy nghĩ một chút, mới thở dài, nói: "Tối hôm qua, Thanh Mân đã tự mình chạy ra gặp nhị gia. Người của Tố Nhàn trang đã náo loạn cả lên để tìm con bé đó. Đại nhân nếu không tin, cứ cho truyền người của Tố Nhàn trang đến hỏi là biết."

Lúc này trên công đường yên tĩnh, Lão Trình lại rơi lệ nói: "Nhưng tiểu nhân cả gan, muốn ở đây tố cáo tất cả người của Tố Nhàn trang một tội cố ý giết người, cầu xin đại nhân trả lại cho nhị gia của chúng ta một sự công bằng. Hắn vốn vì niệm tình thân thích, niệm rằng Tạ gia đã không còn ai, nên mới đến chăm sóc... không ngờ một tấm lòng tốt, lại rơi vào một kết cục không minh bạch, chết ở nơi đất khách quê người..." Nói rồi đưa tay áo lên lau nước mắt.

Chính vì một phen lời nói đen trắng lẫn lộn này của Lão Trình, nên mới có bộ khoái đến Tố Nhàn trang truyền người. Ban đầu vốn định trực tiếp truyền "chủ sự" trình diện, là Tần Thần nói lên cô bé đó mới chỉ sáu tuổi, huyện quan mới sửa lại thành truyền Thanh Mân và quản gia Trần thúc đến công đường.

Mà Tần Thần vạn lần không ngờ được miệng lưỡi của Lão Trình lại lợi hại đến vậy, chỉ hươu bảo ngựa, đổi trắng thay đen đã đến mức lô hỏa thuần thanh, lại còn mặt dày, lòng dạ đen tối, quả là không gì sánh bằng.

Tần Thần ngăn huyện quan truyền Vân Hoàn trình diện, thực ra là có ý tốt. Phải biết rằng bất kể là tiểu thư khuê các hay tiểu gia bích ngọc, hễ là nữ nhân, đều tuyệt đối không đặt chân đến công đường. Nếu có, đó là một sự sỉ nhục vô cùng.

Lúc trước Tần Thần tưởng nhầm "Phượng ca" là một tiểu công tử, thì cũng thôi. Sau này tỉnh táo lại biết là một tiểu nha đầu, không biết nên khóc hay cười, trong lòng tự nhiên sinh ra chút yêu quý, thương tiếc, không muốn để nàng chịu nhục.

Nhưng Tần Thần chiếu cố chu toàn như vậy, lại là một sai lầm lớn. Trần thúc và Thanh Mân hai người, hoàn toàn không phải là đối thủ của Lão Trình.

Huống hồ huyện quan bình sinh ghét nhất, chính là chuyện gian tình nam nữ. Sớm đã nghe Lão Trình nhắc đến việc Thanh Mân ý đồ thông đồng với Tạ nhị, đã lộ vẻ không vui. Bây giờ thấy Thanh Mân quỳ ở dưới, mặt mày có vẻ bệnh tật, khuôn mặt nhỏ trắng bệch càng thêm nhu nhược, đáng thương, mày nhíu lại, mắt rưng rưng, hai đầu gối quỳ trên đất, run lẩy bẩy, thật khiến người ta thương xót.

Huyện quan còn chưa mở miệng, đã lạnh lùng hừ một tiếng.

Tần Thần là người hiểu rõ tâm tính của huyện quan nhất, quan sát lời nói, hành động của ông, liền biết đại sự không ổn: Một vị huyện quan vốn đã có chút thiên vị, lại thêm một Lão Trình miệng lưỡi sắc bén, giỏi đảo lộn... thử hỏi Trần thúc và Thanh Mân nào có phải là đối thủ?

Quả nhiên, dăm ba câu, đã hỏi ra sơ hở.

Chỉ vì tối qua Thanh Mân tự tiện rời trang, Vân Hoàn trong lúc cấp bách, chỉ lấy tính mạng của Thanh Mân làm trọng, nào có suy xét được chu toàn? Lại càng không ngờ Tạ nhị lại chết đuối.

Bởi vậy, huyện quan dựa theo lời của Lão Trình, chỉ truy vấn tối qua Thanh Mân có ra khỏi trang không, ra ngoài làm gì, và đã chứng kiến, gặp phải chuyện gì.

Thanh Mân tự không thể đáp. Dù không nhắc đến việc đi gặp ai, chỉ nói gặp phải Tạ nhị suýt bị làm nhục, đã đủ để trong sạch bị hủy hoại. Thanh Mân trong lòng như dầu sôi lửa bỏng, trong ngoài đều rối loạn, bị ép hỏi, lại ngất ngay tại công đường.

Huyện quan thấy thế, càng thêm bực bội, thế mà không cho người đến cứu, chỉ ra lệnh tạt nước lạnh cho tỉnh!

Trần thúc thấy không ổn, vội ngăn lại: "Đại nhân, nha đầu này từ tối qua dầm mưa đã bị cảm lạnh, xin đại nhân thủ hạ lưu tình. Huống hồ người còn chưa định tội, đại nhân cớ gì lại làm vậy? E là không thỏa đáng."

Huyện quan lúc này mới ra lệnh dừng tay, nhìn về phía Trần thúc hỏi: "Nếu đã vậy, ngươi nói thay nó, chuyện đêm qua rốt cuộc thế nào?"

Trần thúc trong lòng khó xử, trên mặt lại không dám biểu lộ nửa phần, chỉ trấn tĩnh đáp: "Nói đến tối qua, vốn là tiểu nha đầu trong trang phát hiện Thanh Mân không có ở đó, lại vì gần đây bên ngoài rất không yên ổn, nên tiểu nhân mới triệu tập tá điền, ra ngoài tìm Thanh Mân thôi. Chỉ có vậy."

Trần thúc tuy không biết Thanh Mân đang giấu diếm nỗi khổ gì, nhưng bản năng nghĩ rằng không thể liên lụy đến Vân Hoàn, nên chỉ tránh nặng tìm nhẹ. Nhưng lời của ông thực ra cũng không thể coi là nói dối hoàn toàn, chỉ có thể nói là chưa kể hết mà thôi.

Huyện quan nghe vậy, khẽ nhíu mày, liếc Lão Trình một cái, lại hỏi Trần thúc: "Nói như vậy, ngươi cũng không biết nha đầu này vì sao lại chạy ra khỏi trang?"

Trần thúc không chút hoang mang: "Đại lão gia có lẽ không biết, trang của chúng ta ở ngoại thành, trong trang cũng không có nhiều người sai bảo, nên cũng không gò bó hạ nhân. Thanh Mân và mấy nha hoàn, gã sai vặt khác, thường xuyên chạy ra ngoài làm việc, cũng là chuyện bình thường thôi, không biết có gì sai trái?"

Huyện quan cười lạnh: "Hiện giờ có người tố cáo nha đầu này cùng Tạ nhị có gian tình, cố ý giết người, mà Tố Nhàn trang của các ngươi cũng liên lụy trong đó, ngươi có nhận tội không?"

Trần thúc lúc này mới hoảng sợ: "Lời này từ đâu mà ra?" Ông quay đầu lại nhìn Thanh Mân, đột nhiên chấn động, một lúc lâu không nói gì.

Huyện quan nhìn ra điều bất thường, hỏi: "Ngươi sao không nói gì? Ngươi biết cái gì, khai thật ra, bản quan có lẽ sẽ xử nhẹ."

Trần thúc cúi đầu, một lát sau mới nói: "Đại nhân, Tố Nhàn trang này là sản nghiệp còn lại của Tạ gia, đại nhân tự nhiên là rõ. Gia phong của Tạ gia xưa nay thế nào, đại nhân có lẽ cũng đã nghe qua. Hiện giờ Tạ gia tuy đã sa sút, nhưng người của Tố Nhàn trang, tự hỏi cũng không làm ra được những chuyện thất đức, bại hoại, vô sỉ đó!"

Trần thúc nói đến đây, ngẩng đầu nhìn về phía huyện quan, rồi mới lớn tiếng nói: "Lão Trình, Trương Khuê này, cùng với Tạ nhị, mơ ước tài sản còn lại của Tạ gia, âm thầm làm đủ mọi chuyện xấu xa, lén lút ý đồ mua chuộc tá điền, cướp đoạt gia nghiệp. Người trong trang, ngoài trang đều rõ. Lần đó Tạ nhị cầm dao uy hiếp, nếu không phải Tần bộ đầu kịp thời đến, e là đã sớm không thể cứu vãn! Chuyện này lúc đó những người có mặt cũng đều thấy rõ, bây giờ đại nhân chỉ cần cho người đi hỏi thăm là biết thật giả. Tối qua gió mưa lớn, tên Tạ nhị này trượt chân rơi xuống nước chết đuối, có gì lạ đâu, sao lại vu khống lên đầu chúng ta? Huống hồ chúng ta nếu muốn hại người, hà tất tối qua lại rầm rộ cho nhiều người đi ra ngoài? — Đại nhân thân là quan phụ mẫu, sao có thể oan uổng dân chúng địa phương như vậy?"

Huyện quan ngẩn ra, ngón tay vuốt ve kinh đường mộc không nói. Lão Trình lại nói: "Lời này nói bậy! Đại nhân là quan phụ mẫu không sai, nhưng đại nhân đồng thời cũng là quan viên của triều đình, hưởng bổng lộc của triều đình, vì thiên tử phân ưu, quản lý những nỗi khó khăn, oan khuất của dân chúng trong thiên hạ, chẳng lẽ chỉ che chở cho người bản địa của các ngài sao? Tự nhiên là phải đối xử bình đẳng với tất cả bá tánh trong thiên hạ, có tội thì phải phạt, vô tội cũng không được oan uổng!"

Huyện quan gật đầu, tự cũng cho là vậy.

Trần thúc càng thêm tức nghẹn, thấy người này lại làm ra vẻ chính trực, không thiên vị, không khỏi tức đến toàn thân run rẩy.

Đang lúc này, đột nhiên nghe trên mặt đất có người yếu ớt nói: "Đại nhân, tiểu tỳ bằng lòng bẩm báo sự thật với đại nhân, đại nhân nghe qua là biết thật giả. Chẳng qua, xin đại nhân tạm thời cho lui những người không liên quan."

Trần thúc ngẩn người, thì ra người nói chính là Thanh Mân. Nàng ta chậm rãi đứng dậy, vẫn cúi đầu, giọng nói yếu ớt.

Huyện quan nhíu mày: "Cho lui những người không liên quan? Lại là vì sao?"

Thanh Mân ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ. Lúc này trong lòng nàng ta hối hận không thể tả — nếu đã nghe lời Phượng ca, tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra. Chỉ hận nàng ta không kìm nén được, bây giờ mắt thấy sắp liên lụy đến Tố Nhàn trang, thậm chí cả Phượng ca. Nàng ta tuy đã hứa với người đó sẽ không nói cho ai biết, nhưng giờ phút này, cũng là bất đắc dĩ.

Khi huyện quan thăng đường thẩm vấn, ngoài cửa đều có một đám người vây quanh chờ xem náo nhiệt. Các bá tánh nghe thấy có vẻ phải lui đi, đều hơi xôn xao.

Trong đám người xôn xao đó, lại có hai người đặc biệt nổi bật. Một người là một thiếu niên áo xanh tuấn tú, hoạt bát, bên hông đeo kiếm, dáng người thanh tú; người còn lại, khí độ trầm ổn, thần thái nội liễm, tuy mặc áo vải, nhưng trên người không một nếp nhăn, đứng vững như núi, không giận mà uy.

Hai vị này, tự nhiên chính là Nhậm Phù Du và Bạch tứ gia đã đến Phu Châu để điều tra vụ án tù phạm trốn ngục.

Chương 14

Lại nói trên đại đường của thành Phu Châu, huyện quan không chịu đáp ứng yêu cầu của Thanh Mân, bá tánh bên dưới đã sớm châu đầu ghé tai, nghị luận xôn xao.

Có người biết chuyện nói: "Tối qua mưa gió không nhỏ, chúng tôi thật sự đã đi theo Trần quản sự ra ngoài tìm Thanh Mân cô nương. Nhưng Thanh cô nương xưa nay là người cẩn thận, phúc hậu, sao có thể làm ra chuyện như vậy được? Ta không tin."

Bên cạnh có một kẻ rảnh rỗi, chỉ sợ thiên hạ không loạn, liền hừ cười: "Lời này chưa chắc đâu, cái gọi là 'biết người biết mặt không biết lòng', trên mặt trông thì tốt, ngầm bên dưới không biết thế nào. Vả lại nếu nha đầu đó thật sự coi trọng tương lai của Tạ nhị, sớm nịnh bợ trước, cũng là chuyện có thể."

Hai người nói vài câu, không ngờ bên cạnh có một người chen qua, túm lấy người đó quát: "Ngươi, ngươi ngậm máu phun người, ngươi dám nói thêm một chữ nữa!" Người này chính là Lai Phúc. Thì ra lúc trước khi có công sai đến Tố Nhàn trang, Lai Phúc nghe được tin tức, lập tức không màng gì cả, chạy như bay đến đây, đang lo lắng bất an, nghe thấy có người bôi nhọ Thanh Mân, hắn ta nào chịu nhịn.

Người lúc đầu đang nói say sưa, bỗng nhiên bị túm lấy, sợ đến kinh ngạc, rồi mới phản ứng lại, liền gào lên: "Đây là nha môn đại đường, ngươi là đứa nhà quê nào đến đây, dám giở trò ngang ngược!"

Trận quấy rối này, trên công đường đã nghe thấy. Chỉ nghe kinh đường mộc gõ một tiếng, huyện quan nói: "Bên dưới không được ồn ào!"

Cũng sớm có người nhanh chân ngăn Lai Phúc lại, khuyên hắn ta không nên nổi giận vô cớ, kẻo càng gây thêm chuyện.

Lai Phúc vẫn còn tức đến mặt đỏ bừng, nghiến răng nghiến lợi, trừng mắt nhìn chằm chằm người đó. Người đó rốt cuộc cũng sợ bị thiệt, không dám nói nữa, nhân cơ hội lủi vào trong đám đông.

Một màn này, thiếu niên Nhậm Phù Du và Bạch tứ gia hai người cũng thấy rõ.

Nhậm Phù Du không khỏi ghé sát lại gần Tứ gia một chút, thấp giọng nói: "Tứ gia, huyện quan Phu Châu này có phải hơi quá võ đoán không? Ai cũng cảm thấy người của Tố Nhàn trang này bị oan. Lần trước chúng ta ở trên tửu lầu nghe thấy tên họ Tạ và hai tên đồng bọn kia sau khi uống rượu khoác lác, không phải cũng luôn miệng nói muốn chiếm đoạt sản nghiệp của Tố Nhàn trang sao? Có thể thấy bọn họ là mưu đồ bất thành, ngược lại cắn lại một miếng."

Bạch tứ gia thấy cậu ta nhớ rõ ràng, khóe môi mới hơi nhếch lên.

Hắn tuy chưa lên tiếng, nhưng Nhậm Phù Du lại nhìn ra vài phần ý tứ, vội nói tiếp: "Tứ gia, chúng ta đều nghe rõ ràng, có thể ra làm chứng cho họ không?"

Bạch tứ gia liếc hắn một cái, vẫn không nói gì. Nhậm Phù Du thấy thế, liền đưa tay gãi gãi tóc mai, biết Tứ gia chắc là không muốn dính vào chuyện phiền phức: Nói cũng phải, họ là người từ kinh thành đến, vừa hay mới nghe được kế hoạch của ba tên họ Tạ. Bây giờ không dưng lại ra làm chứng cho một vụ kiện không rõ nguồn gốc, lời chứng có được tin hay không còn chưa nói, trong lòng vị tri huyện Phu Châu này, khó tránh khỏi sẽ cảm thấy họ có ý lấy thế đè người.

Phù Du khẽ thở dài, lẩm bẩm vài câu trong cổ họng. Bạch tứ gia liếc hắn một cái, chợt điềm nhiên nói: "Huyện quan Phu Châu tính tình bảo thủ, hồ đồ. Thấy mà không thấy, nghe mà không nghe, biết mà không tỏ, tuy ngồi trên công đường mà chẳng khác gì khúc gỗ, pho tượng đất, chỉ biết xử án theo ý thích của bản thân. — Như chuyện hôm nay, trước đây không biết đã có bao nhiêu... Dù có ngăn lại một vụ, thì có tác dụng gì."

Phù Du nghe vậy chấn động, ngẩng đầu nhìn sắc mặt lạnh lùng của Tứ gia. Hắn âm thầm suy ngẫm, lại cảm thấy ý của Tứ gia dường như là cố ý đợi xem vị huyện quan Phu Châu này xử án bất công, một khi đã rơi vào tay vị gia này... chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì.

Nhậm Phù Du đành phải nuốt nước bọt, lặng lẽ cười: "Quả nhiên là ta lại nóng vội rồi."

Trong lúc Tứ gia và Nhậm Phù Du đang nói chuyện, huyện quan Phu Châu đã cho truyền vài tá điền của Tố Nhàn trang lên làm chứng.

Mọi người đều nói đêm qua đã đi theo Trần thúc tìm Thanh Mân, nhưng không hề thấy Tạ nhị, chỉ thấy Thanh Mân ôm đại tiểu thư ướt sũng từ trong mưa chạy ra mà thôi.

Huyện quan lại hỏi ngày thường có thấy Thanh Mân và Tạ nhị qua lại gì không, mọi người đều lắc đầu.

Chợt có người lại kêu lớn: "Đại lão gia, Thanh cô nương không phải người xấu! Ngài ngàn vạn lần đừng oan uổng cô ấy!" Chính là Lai Phúc không kìm nén được.

Mấy tá điền nghe thấy, cũng sôi nổi phụ họa.

Huyện quan Phu Châu đưa mắt nhìn xuống, lại thấy chính là người thanh niên lúc nãy ồn ào bên ngoài, mày rậm mắt to, thỉnh thoảng lại nhìn về phía Thanh Mân, thần sắc lo lắng.

Huyện quan vừa thấy dáng vẻ này, đoán ra ý tứ, càng thêm không vui, liền hừ lạnh một tiếng, trầm ngâm không nói.

Lúc này Trần thúc liền cầu xin: "Đại lão gia, Thanh nha đầu đích xác không phải loại nữ nhân tùy tiện, nếu nàng chịu nói ra sự thật, xin đại lão gia cho lui những người không liên quan, tự nhiên sẽ minh bạch..."

Huyện quan không khỏi tức giận, quát: "Câm miệng! Rốt cuộc là bản quan đang xử án, hay là ngươi đang xử án?"

Lập tức Trần thúc không dám nói nhiều. Huyện quan nhìn lướt qua mọi người bên dưới, nói: "Các ngươi đều là tá điền của Tố Nhàn trang, nói chuyện thiên vị cũng là lẽ thường, lui ra cả đi!"

Mọi người sợ hãi, không dám nhiều lời nữa, chỉ có Lai Phúc vẫn không chịu lui, bị mọi người lôi kéo, lại phải xuống công đường.

Huyện quan Phu Châu lại gõ mạnh kinh đường mộc, nói với Thanh Mân: "Ngươi rõ ràng biết sự thật, lại không chịu nói ra trước mặt bản quan, còn đưa ra yêu cầu vô lý, hừ! Chỉ là một tiểu nữ tử, lại dám ngang ngược, hoang đường như vậy. Mau nói! Đêm qua rốt cuộc nội tình thế nào, nếu còn không nói, đừng trách bản quan dùng hình!"

Trần thúc kinh hãi: "Đại nhân..."

Huyện quan lạnh lùng, sắc bén nói: "Còn dám nhiều lời, sẽ dùng hình cả ngươi!"

Lai Phúc ở bên ngoài đã la hét ầm ĩ lên. Huyện quan cau mày, ra lệnh cho công sai đuổi hắn ta ra ngoài.

Nhậm Phù Du thấy thế, cũng có chút không kìm nén được, chỉ liên tục nhìn Bạch tứ gia, lại thấy sắc mặt hắn vẫn như ngọc, hỉ nộ không lộ.

Mà Thanh Mân thấy huyện quan Phu Châu như vậy, tự biết là không thể cãi lại, liền thở dài một hơi, cúi đầu rơi lệ, nói: "Nếu đã như vậy, nô tỳ chỉ có thể..." Mỗi một chữ là một giọt nước mắt. Nói đến đây, chợt nghe thấy ngoài đám đông có một giọng nói: "Xin các vị nhường một chút, ta muốn lên công đường."

Các bá tánh đều đang hết sức chăm chú nhìn cảnh tượng trên công đường, không ngờ có người nói chuyện sau lưng, giọng lại non nớt, nghe như của một đứa trẻ.

Lập tức mọi người vội quay đầu lại. Lai Phúc người cao lớn, sớm đã nhìn thấy rõ, kinh ngạc xen lẫn vui mừng đón lên: "Đại tiểu thư!"

Lúc này, mọi người ngoài cửa cũng đều trông thấy. Người đến là một đứa trẻ năm sáu tuổi, mặc một bộ xiêm y màu xanh thẫm, dùng trâm bạch ngọc búi tóc hai bên, là một đứa trẻ mày thanh mắt tú, vô cùng thông minh.

Mọi người vừa thấy, không khỏi ánh mắt khác nhau, tấm tắc kinh ngạc.

Người đến tự nhiên không phải ai khác, chính là Thôi Vân Hoàn, phía sau chỉ có một gã sai vặt, khoanh tay đứng.

Thấy mọi người kinh ngạc, Vân Hoàn vẫn như cũ mắt nhìn thẳng, điềm nhiên cúi mắt, cất bước đi về phía trước.

Mọi người vội né sang hai bên, nhường cho nàng một lối đi, rồi nhìn theo Vân Hoàn từng bước một đi lên đại đường.

Người khác thì thôi, chỉ riêng Nhậm Phù Du, đột nhiên thấy một đứa trẻ xinh xắn như ngọc bước ra, không khỏi kinh ngạc, liền nhẹ nhàng kéo Bạch tứ gia, nói: "Đây, đây có lẽ chính là nha đầu đó sao? Sao lại ăn mặc như vậy, trông như một tên tiểu tử. Nhưng mà nha đầu này sinh ra thật đẹp..., sao nó lại chạy đến đại đường, lại còn thong dong, không sợ người như vậy..."

Nhậm Phù Du là lần đầu tiên thấy Thôi Vân Hoàn, một bên nhìn chằm chằm không chớp mắt, một bên kinh ngạc nói với Bạch tứ gia.

Tứ gia lại không để ý đến hắn, chỉ nhìn Vân Hoàn, trong đôi mắt trầm tĩnh không gợn sóng, ẩn ẩn nổi lên một tia dao động. Nhưng từ đầu đến cuối, cũng không hề mở miệng.

Lại nói Vân Hoàn lên công đường, huyện quan Phu Châu trên cao đột nhiên thấy nàng, cũng có chút kinh ngạc không rõ nguyên do, liền hỏi: "Người dưới công đường là ai?"

Vân Hoàn sửa lại vạt áo, hành lễ nói: "Tạ gia Phượng ca, khấu kiến đại nhân."

Huyện quan Phu Châu ngẩn ra, nghi hoặc nói: "Thì ra ngươi chính là tiểu chủ nhân của Tố Nhàn trang, nhưng ngươi không phải..." Huyện quan vốn biết Vân Hoàn là một bé gái, bây giờ thấy nàng ăn mặc như vậy, có chút chần chừ.

Vân Hoàn hiểu ý, nói: "Xin đại nhân thứ lỗi, trang phục như vậy, chỉ là để tùy cơ ứng biến mà thôi."

Huyện quan Phu Châu nhíu mày, đánh giá nàng một lúc lâu, mới cười như không cười hỏi: "Ngươi tuổi còn nhỏ, nhưng cũng có chút can đảm. Nếu đã vậy, ta hỏi ngươi, bản quan không hề triệu ngươi, hôm nay ngươi tùy tiện lên công đường, là vì cớ gì?"

Vân Hoàn nói: "Là vì để đại nhân xử án công bằng."

Huyện quan Phu Châu nghe vậy, tức giận đến bật cười, "phì" một tiếng: "Ta làm quan gần hai năm nay, hôm nay mới biết, làm quan mà còn cần người khác dạy. Một nha đầu, cũng dám đến trước mặt ta khoa tay múa chân, có phải cảm thấy bản quan sẽ không trách phạt ngươi không?"

Trần thúc và Thanh Mân thấy Vân Hoàn đi vào, đều vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, lại vừa lo lắng. Bây giờ nghe giọng điệu của huyện quan Phu Châu không tốt, đều bối rối, đang định lên tiếng, lại bị Vân Hoàn ra hiệu ngăn lại.

Lại nghe Vân Hoàn lẳng lặng nói: "Dù sao vụ án mà đại nhân đang thẩm, ta cũng có tham dự, làm nhân chứng thì có gì không được?"

Huyện quan Phu Châu hai mắt nheo lại, nhìn chằm chằm Vân Hoàn một lúc lâu, nói: "Nếu đã vậy, vậy ngươi nói rõ cho bản quan nghe, tối qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vân Hoàn nói: "Việc này rất trọng đại, xin đại nhân cho lui những người không liên quan, con mới có thể nói rõ."

Huyện quan Phu Châu càng thêm chế nhạo: "Thật là nực cười! Từ xưa đến nay thẩm án ở công đường, làm gì có chuyện đóng cửa lại hỏi cung."

Vân Hoàn không chút hoang mang: "Vậy đại nhân có từng nghe qua câu — 'Nếu việc lợi cho dân, không cần noi theo lệ cũ; nếu việc vẹn toàn, không cần theo phép thường. Pháp luật, chế độ, cũng tùy nghi mà định' chưa?"

Huyện quan Phu Châu vốn mặt đầy vẻ khinh thường, đột nhiên nghe Vân Hoàn nói câu này, liền hơi biến sắc, nhíu mày nhìn nàng.

Mà ngay khi Vân Hoàn dứt lời, Bạch tứ gia ở ngoài cửa đột nhiên hơi chấn động. Nhậm Phù Du không phát hiện, chỉ lo tự mình lẩm bẩm: "'Nếu việc lợi cho dân, không cần noi theo lệ cũ...'? Lời này nghe ở đâu rồi, sao lại có chút quen tai..."

Lại nói trên công đường, huyện quan Phu Châu vốn không để Vân Hoàn vào mắt, bỗng nhiên nghe thấy câu này, âm thầm kinh hãi.

Cẩn thận nhìn kỹ lại, lại thấy cô bé trước mắt khí độ thong dong, không hề có chút e lệ, xấu hổ nào. — Một đứa trẻ tuổi này, nếu nói nhận được vài chữ, biết vài câu thơ, cũng là chuyện thường tình. Nhưng mở miệng liền có thể nói ra câu này, lại khiến người ta không thể xem thường...

Trong lúc huyện quan Phu Châu đang quan sát không nói, Lão Trình phát hiện có chút không ổn, liền nói: "Đại nhân, chẳng qua chỉ là một nha đầu, dám ở trước mặt đại nhân giương oai, miệng toàn nói nhảm, chẳng phải là coi thường công đường sao? Có chủ tử như vậy, mới dạy dỗ ra được loại nô tài vô phép, vô sỉ như thế..."

Huyện quan bị hắn một câu đánh thức, hoàn hồn lại. Nhìn về phía Vân Hoàn, lại thấy nàng vẫn ung dung, thong dong đứng trước mặt... Huyện quan Phu Châu cắn chặt răng, nói: "Đủ rồi, trước mặt bản quan, không dung các ngươi ngang ngược như vậy... muốn xử án thế nào, cũng không đến lượt các ngươi xen vào. Xem ở ngươi tuổi còn nhỏ, sẽ không truy cứu, ngươi lui ra đi!"

Vân Hoàn nhíu mày, vẫn đứng yên không động.

Huyện quan Phu Châu bất giác lòng rối loạn, phất tay ra hiệu cho công sai dẫn nàng xuống. Ai ngờ Tần Thần ở bên cạnh, từ lúc thấy Vân Hoàn lộ diện, đã vô cùng sợ nàng bị thiệt. Lúc này thấy vậy liền xông lên.

Tần Thần nửa quỳ xuống đất, nắm lấy vai Vân Hoàn, thấp giọng nói: "Phượng ca, đại nhân đều có định đoạt... nơi này không phải chỗ để chơi, ta đưa ngươi ra ngoài."

Vân Hoàn không nói gì, chỉ cúi đầu. Tần Thần thở dài, nắm lấy bàn tay nhỏ của nàng, đứng dậy dắt nàng đi ra ngoài.

Vân Hoàn theo hắn đi được hai ba bước, mắt thấy sắp ra khỏi đại đường, ánh mắt nàng vừa chạm đến ngưỡng cửa cao phía trước. Ngay tại khoảnh khắc này, Vân Hoàn bỗng nhiên dừng bước, miệng nhẹ nhàng nói: "Xưa có Dương Giác Ai, xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào ta không thể vì quân thượng mà chết một lần?"

Giờ phút này trong ngoài đại đường, yên tĩnh vô cùng. Cho nên giọng của Vân Hoàn tuy không cao, nhưng trong ngoài, đều nghe thấy được, chẳng qua đa số người không hiểu mà thôi.

Tần Thần cũng không hiểu. Hắn cúi đầu nhìn về phía Vân Hoàn, thấy nàng không chịu đi tiếp. Tần Thần không tiện ép buộc, chỉ cho rằng nàng vẫn còn có chút bướng bỉnh, đang định tử tế khuyên thêm hai câu, lại nghe thấy phía sau trên đại đường, huyện quan Phu Châu nói: "Ngươi, ngươi nói cái gì?"

Tần Thần sửng sốt, liền quay đầu lại nhìn. Lại thấy dưới tấm gương sáng treo cao, trước bức bình phong vẽ sóng biển, tri huyện Phu Châu trợn to hai mắt, gắt gao nhìn Vân Hoàn, mặt đầy vẻ không tin.

Vân Hoàn chậm rãi xoay người lại, cùng huyện quan Phu Châu hai người ánh mắt giao nhau, nhưng không trả lời.

Cổ họng huyện quan Phu Châu mấy lần động đậy, hai tay chống bàn dài, thế mà lại chậm rãi đứng dậy, hai mắt vẫn chăm chú nhìn chằm chằm Vân Hoàn: "Ngươi mới vừa... nói cái gì?" Giọng nói lại có chút run rẩy.

Tần Thần đọc sách không nhiều, càng không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, chỉ cho là Vân Hoàn nói sai, làm tức giận đại nhân mà thôi.

Tần Thần tự biết tính nết của huyện quan Phu Châu, lập tức trong lòng kêu khổ, đang định che giấu cho Vân Hoàn, không ngờ Vân Hoàn nhìn thẳng huyện quan Phu Châu, hơi ngẩng đầu, lại một lần nữa rõ ràng, không nhanh không chậm nói: "Xưa có Dương Giác Ai, xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào ta không thể vì quân thượng mà chết một lần?"

Giọng nói trong trẻo của trẻ con, ở trong ngoài đại đường ẩn ẩn vang vọng. Mọi người đều nghe rất rõ, nhưng lại không ai có thể hiểu được ý nghĩa. Ngay cả người bác học như Bạch tứ gia, cũng chỉ biết điển cố về Dương Giác Ai, nhưng cũng khó hiểu được nội tình của câu nói này.

Chỉ có huyện lệnh Phu Châu là khóe mắt sắp nứt ra, hoảng sợ như ban ngày gặp ma. Không ai biết được — hai tay của ông dưới ống tay áo đã không tự chủ được mà run lên.

Trước mắt bao người, huyện quan thế mà lại từ sau bàn dài lảo đảo đi ra, thẳng đến chỗ Vân Hoàn

Chương 15

Lại nói Thôi Vân Hoàn đến công đường, nói một câu, thế mà lại khiến huyện quan Phu Châu sắc mặt đại biến, cử chỉ thất thường.

Cùng lúc đó, các bá tánh vây xem bên dưới cũng đều trợn mắt há mồm, sôi nổi hỏi: "Đây... là đang nói cái gì?"

Có người đáp: "Nói cái gì mà Dương Giác Ai xả thân...? Lại là có ý tứ gì?" Ai nấy đều nhìn nhau, suy đoán nghi hoặc, không hiểu nguyên cớ.

Thiếu niên Nhậm Phù Du sớm đã đầy bụng nghi vấn, vội vàng kéo Bạch tứ gia hỏi cho ra nhẽ: "Tứ gia, Phượng ca nhi nói 'Dương Giác Ai xả thân vẹn nghĩa' là có ý gì?"

Bạch tứ gia lại làm như không nghe thấy, đôi mắt chỉ nhìn chằm chằm vào bóng người giữa công đường.

Nhậm Phù Du đang ngượng ngùng, khó hiểu, chợt có một lão nho thấp giọng cười nói: "Các vị không biết cũng là chuyện thường, đây là một điển cố của người đọc sách, nói về chuyện xưa của hai vị hiền sĩ thời Xuân Thu."

Mọi người đang không hiểu ra sao, nghe vậy vội đều thỉnh giáo.

Lão nho này mỉm cười gật đầu nói: "Hai vị hiền sĩ này, một người tên là Dương Giác Ai, một người tên là Tả Bá Đào. Vốn kết bạn cùng đi nước Sở, mong tìm đường tiến thân, không ngờ trên đường Tả Bá Đào vì đói rét mà không đi nổi nữa. Ông không đành lòng liên lụy Dương Giác Ai, liền lấy cái chết khuyên Giác Ai đừng để ý đến mình, tiếp tục đến nước Sở giành công danh. Vì Giác Ai không chịu, Bá Đào liền trong trời băng tuyết giá, cởi hết quần áo trên người giao cho Giác Ai... Giác Ai mang nặng ân tình, đành phải đi trước. Sau quả nhiên được Sở vương coi trọng, tôn làm trung đại phu. Giác Ai bèn quay lại thu liễm thi thể của Tả Bá Đào, chọn nơi long trọng mà an táng. Ai ngờ ban đêm, lại được quỷ hồn của Bá Đào báo mộng, nói có âm linh của Kinh Kha ức hiếp. Giác Ai liên tiếp tương trợ không có kết quả, liền để lại thư cho Sở vương, lẫm liệt tự sát mà chết, cũng hóa thành âm linh tương trợ Bá Đào. Hai âm hồn một trận ác chiến, cuối cùng đã đánh bại được Kinh Kha... Đây chính là một câu chuyện xưa về nhân nghĩa cao thượng, lưu truyền ngàn đời..."

Lão nho chậm rãi kể, lại vuốt râu gật đầu tán thưởng.

Nhậm Phù Du vì Bạch tứ gia không chịu nói cho mình, bỗng nghe thấy người này lên tiếng, mừng rỡ vô cùng, liền nghiêng tai cúi người lắng nghe.

Bạch tứ gia đang nhíu mày nhìn tình hình trên công đường, nghe lão nho sinh này lải nhải khoe khoang, trong lòng lại có cảm giác ồn ào không chịu nổi.

Nhậm Phù Du lại nghe đến say sưa, một bên nghe, một bên vội lại phân thần nhìn lên công đường. Đúng lúc nhìn thấy huyện quan Phu Châu đứng dậy đi ra, thẳng đến chỗ Vân Hoàn — Nhậm Phù Du không khỏi kinh hãi, lại thấy sắc mặt của huyện quan Phu Châu như vậy, chỉ cho là ông ta định gây bất lợi cho Thôi Vân Hoàn.

Từ khi Thôi Vân Hoàn lộ diện, lên công đường, tuy chỉ là mới gặp, nhưng trong lòng Nhậm Phù Du đã thực sự yêu thích nha đầu khác thường này. Thấy nàng một mình chống lại sự ép hỏi của huyện quan Phu Châu, hắn trong lòng càng thêm một tia thương tiếc. Giờ phút này nếu không có Bạch tứ gia ở bên, với tính cách của hắn, e là đã sớm lao ra rồi!

Tạm không nói đến sự lo lắng của Nhậm Phù Du ngoài công đường, chỉ nói trên công đường, Tần Thần vốn định dẫn Vân Hoàn xuống, ai ngờ bỗng nhiên xảy ra biến cố. Mắt thấy tri huyện đại nhân vội vàng lao về phía trước, Tần Thần trong lòng suy đoán, lại trùng hợp với Nhậm Phù Du — đều cho rằng tri huyện định gây bất lợi cho Vân Hoàn.

Tần Thần không kịp nghĩ nhiều, vội lao lên phía trước, chắn giữa Vân Hoàn và tri huyện, lại hơi cúi người cười nói: "Đại nhân, đứa trẻ này không hiểu chuyện, miệng không giữ lời, cái gì mà sừng dê sừng trâu, chắc chắn là những lời hoang đường, không ra thể thống gì, đại nhân đừng chấp nhặt với trẻ con."

Huyện quan Phu Châu dừng bước, không nói một lời mà trừng mắt nhìn Tần Thần.

Tần Thần chỉ cho là dữ nhiều lành ít, vẫn lặng lẽ tươi cười: "Đại nhân bớt giận... ta lập tức đưa nó đi là được." Hắn không dám chậm trễ, cúi người định bế Vân Hoàn lên.

Ai ngờ Tần Thần vừa giang tay ra, Vân Hoàn đã nâng bàn tay nhỏ lên, vừa vặn ấn lên mu bàn tay Tần Thần, dường như có ý ngăn cản.

Trong lúc Tần Thần sững sờ, lại nghe tri huyện phía sau thẳng thừng hỏi: "Ngươi... câu nói vừa rồi, là có ý gì?"

Tần Thần càng thêm hoang mang, không khỏi ngồi xổm xuống đất, quay đầu lại nhìn tri huyện, lại thấy tri huyện vẫn nhìn chằm chằm Vân Hoàn, thần sắc không giống như đang tức giận, mà vẫn chỉ là hồi hộp, hoảng sợ.

Tần Thần vô cùng bối rối, không biết một lớn một nhỏ này rốt cuộc đang diễn trò gì. Nhưng hắn dù sao cũng không ngốc, nhìn ra tri huyện không có ác ý, liền đưa tay sờ sờ gáy, không lên tiếng nữa.

Sau khi huyện quan Phu Châu hỏi xong, Vân Hoàn cùng ông ta bốn mắt nhìn nhau, nhẹ nhàng nói: "Vĩnh Tĩnh năm thứ chín, ngày mười sáu tháng hai."

Khi Vân Hoàn nói câu này, giọng không cao, chỉ có Tần Thần đang ngồi xổm bên cạnh và tri huyện trước mặt nàng, mới nghe được rõ ràng.

Tần Thần cau mày, tự nhiên không hiểu. Tri huyện lại lùi lại một bước, giọng khản đặc: "Ngươi, ngươi sao lại... biết được?"

So với sự thất hồn lạc phách của huyện quan Phu Châu, Vân Hoàn lại vẫn trầm tĩnh, mái tóc đen nhánh gọn gàng càng làm nổi bật lên khuôn mặt như tuyết, mày như vẽ, má như ánh ban mai.

Vân Hoàn chăm chú nhìn tri huyện, gằn từng chữ: "Ta biết, 'thiếu niên tâm sự tựa mây trời, ai niệm u hàn ngồi nức nở', ta cũng biết 'non xanh may mắn chôn trung cốt, sắt tây vô tội đúc nịnh thần', ta đều biết hết — cũng như ta biết Thanh Mân và Trần thúc là vô tội, đám người Tạ nhị, Lão Trình, chẳng qua chỉ là lòng mang ý xấu, lại bị trời phạt, bây giờ cùng đường, cắn ngược lại một miếng mà thôi."

Tần Thần ở bên cạnh nghe rõ ràng, tuy vẫn không hiểu ý nghĩa trong đó, nhưng đã dựng tóc gáy, mơ hồ cảm thấy giữa hai người dường như có một luồng khí lạnh vô hình đang lưu động, khiến người ta sởn gai ốc.

Các bá tánh dưới công đường vừa nghe lão nho kia kể xong điển cố "Dương Giác Ai xả thân vẹn nghĩa", tuy thấy hai người trong nội đường đang nói chuyện, nhưng tiếc là họ đứng gần nhau, giọng của Vân Hoàn lại thấp, nên không nghe rõ, lập tức ai nấy đều tò mò, vô cùng sốt ruột, nhưng cuối cùng cũng không dám lỗ mãng, chỉ vươn dài cổ, dỏng tai lên mà thôi.

Mà nghe xong một phen lời nói này của Vân Hoàn, tri huyện Phu Châu càng thêm kinh hãi, hai mắt đã đỏ bừng, trên mặt như kinh, như giận, như bi, lại như có chút bi thương không thể nói thành lời.

Hai người đối mặt nhau, như cung đã giương, kiếm đã rút, đang giằng co.

Lúc này trên công đường, dưới công đường đều im phăng phắc. Trần thúc, Thanh Mân và những người khác đều ngây ra, trong lòng tự nhiên vô cùng lo lắng cho Vân Hoàn. Bên cạnh Tần Thần tuy cảm thấy tình hình này quả thực quỷ dị — hắn từ bộ khoái thăng lên bộ đầu, bốn năm năm qua đã gặp biết bao vụ án, cảnh tượng kỳ lạ, nhưng không có lần nào kỳ lạ như hôm nay. Hắn có ý muốn nói chen vào vài câu, nhưng lại thực sự không thể mở miệng.

Trong một mảnh tĩnh mịch, chợt nghe có người nói: "Tuổi còn nhỏ mà đã yêu ngôn hoặc chúng như vậy, không thể tưởng tượng được. Đây, đây chẳng lẽ là quỷ quái nhập vào người sao? Đại nhân minh xét, xin ngàn vạn lần đừng bị tiểu yêu nữ này mê hoặc..."

Người nói câu này, tự nhiên chính là Lão Trình. Thì ra hắn quỳ ở cách đó không xa, mơ hồ nghe được hơn nửa cuộc đối thoại của hai người. Lão Trình tâm tư giảo quyệt, thấy cử chỉ, thần sắc của tri huyện khác thường, tuy không biết những lời này của Vân Hoàn có ý gì, nhưng cũng thấy không ổn, bởi vậy không nhịn được lại mở miệng châm ngòi.

Lão Trình dứt lời, mí mắt của huyện quan Phu Châu giật giật, mới như hoàn hồn. Ông quay đầu, ánh mắt lướt qua những người đang quỳ trên mặt đất, cuối cùng lại nhìn Vân Hoàn một cái, rồi mới xoay người, chậm rãi quay trở lại ghế trên cao ngồi.

Mọi người thấy thế, đều có chút căng thẳng, không biết huyện quan tiếp theo sẽ làm gì. Lại thấy tri huyện thần sắc bi thương, cúi mắt trầm mặc một lúc lâu, mới giọng trầm khàn, nói: "Đem Lão Trình, Thanh Mân phân biệt giam giữ, những người không liên quan khác tự lui ra. Vụ án này ngày khác sẽ xét xử lại. Bãi đường." Nói rồi, ông chỉnh lại áo, không quay đầu lại mà đi vào hậu đường.

Phán quyết này lập tức dẫn đến những tiếng xôn xao ngoài công đường. Lão Trình càng la lên: "Đại nhân, đại nhân!" Lại bị công sai đá ngã xuống đất, không cần phân trần đã áp giải vào nhà giam.

Tần Thần trước tiên thở phào nhẹ nhõm, liền cười với Vân Hoàn nói: "Phượng ca, con lại làm ta mở rộng tầm mắt rồi. Lúc nãy rốt cuộc là thế nào? Lại khiến cho Huyện lão gia khó chơi của chúng ta thay đổi chủ ý?"

Vân Hoàn đang nhìn Thanh Mân, nghe vậy nói: "Tần bộ đầu, con có mấy lời muốn nói với Thanh tỷ, có được không?"

Đang có công sai đi lên chuẩn bị dẫn Thanh Mân đi, Tần Thần vội kêu dừng lại.

Bên kia, Thanh Mân cũng đang rưng rưng nhìn Vân Hoàn, thấy vậy liền nhào đến trước mặt, gắt gao ôm Vân Hoàn vào lòng: "Người lại đến đây làm gì? Cứ để ta chết là được rồi, dù sao cũng không thể liên lụy đến người nữa, nếu không ta chết cũng không nhắm mắt."

Vân Hoàn cũng đưa tay ôm chặt Thanh Mân, nhưng không nói lời nào.

Thanh Mân phát hiện bàn tay nhỏ của nàng đưa lên, ôm lấy cổ mình, ngoắc xuống một cái, nàng ta liền hiểu ý cúi đầu xuống.

Quả nhiên, Vân Hoàn ghé vào tai nàng ta, thấp giọng nói vài câu, lại nắm tay, nhìn Thanh Mân nói: "Thanh tỷ nhất định phải nhớ lời ta nói."

Thanh Mân tuy kinh ngạc, nhưng vẫn vội gật đầu: "Được, ta nhớ rồi." Không nhịn được lại ôm người vào lòng, chỉ cắn răng rơi lệ.

Một lúc lâu sau, Tần Thần thấy thời điểm cũng gần đủ, mới cho nha dịch lại đây dẫn người đi. Hắn lại nói với Vân Hoàn: "Phượng ca đừng lo lắng, ta đã dặn dò họ rồi, sẽ không để nha đầu của con chịu uất ức đâu."

Vân Hoàn mới lại cảm ơn Tần Thần. Lúc này Trần thúc lại đây, nhìn Vân Hoàn, muốn nói lại thôi.

Tần Thần nhìn một già một trẻ, càng thêm thương tiếc, liền thở dài: "Dù sao ở đây cũng không có việc gì, ta đưa các người về thôi."

Lập tức, hắn đi cùng họ ra khỏi đại đường của huyện nha, ra ngoài. Lúc này bên ngoài vẫn còn rất nhiều người xem náo nhiệt chưa tan, thấy Tần Thần tự mình đi cùng ra, đều né ra, mắt lại đều nhìn Vân Hoàn, ai nấy đều thầm lấy làm lạ.

Vân Hoàn như cũ hơi cúi mi, mắt nhìn thẳng. Được Trần thúc và Tần Thần một trái một phải che chở, ra khỏi nha môn.

Người của Tố Nhàn trang bên ngoài sớm đã kéo xe ngựa đến. Tần Thần ôm Vân Hoàn lên xe, tự mình dắt một con ngựa đi bên cạnh, cùng đi về phía ngoại thành.

Không bao lâu đã ra khỏi thành, mắt thấy người trên đường thưa dần, Tần Thần trong lòng ngứa ngáy, liền thúc ngựa lại gần cửa sổ xe, hỏi: "Phượng ca, lúc nãy ở huyện nha, con nói với đại lão gia những lời đó, rốt cuộc là có ý gì? Ta nghĩ thế nào cũng không hiểu?"

Trần thúc ngồi trên càng xe, nghe vậy nhìn về phía Tần Thần, trong lòng tự nhiên cũng khó hiểu như hắn, chỉ là không dám hỏi thôi.

Rèm cửa sổ xe được nhẹ nhàng vén lên, là Vân Hoàn nhìn ra ngoài một cái. Thấy Tần Thần nghiêng đầu, mặt mày cười hì hì chờ đợi, Vân Hoàn liền chậm rãi nói: "Thực ra cũng không có gì, con chỉ là lúc xem sách lung tung, từng thấy qua điển cố về Dương Giác Ai và Tả Bá Đào. Hai người họ đều là những hiền sĩ nhân nghĩa nổi tiếng, người đọc sách rất tôn sùng. Tri huyện đại nhân lại là người đọc sách thánh hiền, nên con mới nói câu đó... chẳng qua là muốn mượn đó để tỏ lòng, lay động ông ấy thôi. Ai ngờ mèo mù vớ cá rán... dường như có chút hiệu quả."

Tần Thần nghe xong ngạc nhiên, vội lại thỉnh giáo điển cố này có ý gì.

Vân Hoàn tự nhiên lại kể cho hắn nghe một lần. Tần Thần nghe đến say sưa, lúc thì trợn mắt, lúc thì thở dài. Cuối cùng nghe đến đoạn Dương Giác Ai rút kiếm tự vẫn, tương trợ âm hồn của Tả Bá Đào đại chiến Kinh Kha, không khỏi vỗ đùi kêu lên.

Tần Thần nhíu mày nói: "Mấy người đọc sách này, thật là ngốc nghếch, lại còn yếu ớt. Nếu là đại gia ta, sao lại có thể đói rét ở nơi hoang vu đó được?"

Trần thúc thấy hắn lại so đo cái này, không khỏi cười khổ.

Tần Thần lại nói: "Tả Bá Đào này tuy trọng nghĩa khí, nhưng cũng thật vô dụng, cuối cùng lại liên lụy Dương Giác Ai cũng mất mạng vì hắn... Nhưng nếu không như vậy, sao có thể thấy được sự ngay thẳng của Dương Giác Ai? Dù sao cũng đã làm quan lớn, lại thà vứt bỏ vinh hoa phú quý, cùng hắn xuống dưới đất làm quỷ. Cho nên nói suy nghĩ và việc làm của người đọc sách, thật là khiến người ta..." Nói rồi, liền cười than mấy tiếng.

Tần Thần vì chuyện của Dương Giác Ai, Tả Bá Đào mà thở dài một lúc lâu, bỗng nhiên nghĩ đến phản ứng của tri huyện, trong lòng nghĩ: "Phượng ca nói như vậy, chẳng lẽ là muốn cho tri huyện đại nhân biết... nàng và Thanh cô nương cũng trọng nghĩa khí như Tả Bá Đào và Dương Giác Ai sao? Nhưng phản ứng của đại nhân không khỏi cũng có chút quá mức..." Vốn đang suy tính, lại nghĩ đến câu "mèo mù vớ cá rán" của Vân Hoàn, lại liên tưởng đến cử chỉ, tính tình xưa nay của Vân Hoàn, liền lắc đầu, không truy vấn nữa.

Tần Thần không hỏi, trong xe Vân Hoàn hơi cúi đầu, cũng đang xuất thần.

Huyện quan Phu Châu sở dĩ hoảng sợ thất thố, tự nhiên là có nguyên nhân, lại tuyệt đối không phải là câu trả lời mà nàng vừa nói với Tần Thần.

Hàng mi dài che khuất, Vân Hoàn cúi mắt, nhìn như đang xuất thần, nhưng trước mắt lại hiện ra rõ ràng mấy dòng chữ —

Hình Bộ chủ sự Hoàng Thành, từ năm Vĩnh Tĩnh thứ chín đến năm thứ mười hai, từng nhậm chức huyện lệnh Phu Châu. Sau vì tội tham ô, làm việc thiên tư, gian lận, bị cách chức, truy bắt. Trong lúc thẩm vấn, đã thú nhận toàn bộ tội danh.

Sau khi vào tù ba ngày, Hoàng Thành bỗng nhiên phát điên, nói năng linh tinh rất nhiều, lại thường có hành vi tự sát, thuốc men không có hiệu quả. Mấy ngày liền, điều hắn niệm nhiều nhất chính là — "Xưa có Dương Giác Ai, xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào ta không thể vì quân thượng mà chết một lần?"

Những câu thơ, từ vụn vặt khác mà hắn niệm, ví dụ như "thiếu niên tâm sự tựa mây trời, ai niệm u hàn ngồi nức nở", cũng được ghi chép lại từ lời kể của lính canh ngục.

Vân Hoàn nhìn xuống, lại thấy ở dưới cùng của trang sách, có một dòng chữ nhỏ khác, viết rằng: Sau khi kiểm chứng, Hoàng Thành sở dĩ cử chỉ thất thường, nguyên nhân là do vào ngày mười sáu tháng hai, năm Vĩnh Tĩnh thứ chín...

Vân Hoàn ngưng thần nhìn, đang định lật trang, lại nghe thấy tiếng cửa phòng mở. Người chưa vào, giọng đã nói: "Ái phi hứng thú thật, lại ở trong thư phòng của bản vương tìm sự yên tĩnh sao?" Vừa nói, tiếng bước chân đã dần lại gần.

Chữ viết trước mắt hỗn loạn, tay Vân Hoàn run lên, đột nhiên khép sách lại. Ánh sáng trước mắt cũng theo đó chập chờn, hỗn loạn. Khi mạnh mẽ ngẩng đầu lên, là Triệu Phủ đang tựa vào kệ sách phía trước, trên người khoác hờ một chiếc áo khoác màu xanh sẫm thêu mây đen, rồng văn, khóe miệng nhếch lên, cười như không cười.

Chương 16

Lại nói trong thành Phu Châu, tri huyện Hoàng Thành phất tay áo bãi đường, lập tức trở về nội nha, ở thư phòng đóng cửa không ra một lúc lâu.

Đến tối, lúc đèn đã lên, Tần Thần cùng hai bộ khoái từ cửa hông huyện nha đi ra, đang định về nhà, bỗng nhiên có một gã sai vặt vội vàng chạy tới, nói với Tần Thần: "Tần bộ đầu, đại nhân cho gọi ngài."

Tần Thần nghi hoặc, liền hỏi có chuyện gì. Gã sai vặt đó nói: "Ai mà biết được. Ban đầu ông ấy ở trong thư phòng nửa ngày trời, im phăng phắc, cũng không cho ai quấy rầy. Vừa rồi bỗng nhiên lại cho chúng ta đi tìm ngài. May mà ngài còn chưa về, mau theo ta đi gặp đại nhân đi. Có chuyện gì, đi là biết thôi."

Tần Thần cùng hai bộ khoái liếc nhau, cười nói: "Bát tự của đại nhân và ta không hợp lắm, đừng có là chuyện gì xui xẻo nữa nhé."

Hai vị bộ khoái cười to, xô đẩy nhau mà đi. Tần Thần liền theo gã sai vặt vào nội nha.

Đến thư phòng, gã sai vặt gõ cửa nói: "Đại nhân, Tần bộ đầu đến rồi."

Một lúc lâu sau, bên trong mới có một tiếng "Mời vào". Tần Thần xua tay, nói với gã sai vặt: "Thực không dám, để ta tự vào là được." Nói rồi, hắn lại nói: "Đại nhân, ta vào được không?" Rồi mới đẩy cửa bước vào.

Lúc này trời đã tối, bên ngoài đen kịt, trong phòng tự nhiên cũng không sáng sủa gì, nhưng lại chưa thắp đèn.

Tần Thần rẽ trái đi về phía trước, nhìn kỹ, mới thấy tri huyện Hoàng đang ngồi sau bàn viết, lặng yên không nhúc nhích, bóng hình trông như u linh.

Tần Thần trong lòng lẩm bẩm, nhưng trên mặt không dám lộ ra, chỉ tiến lên hành lễ, rồi hỏi: "Không biết đại nhân lúc này cho truyền ta đến, là có việc gì?"

Cách một lát, Hoàng Thành mới nói: "Ngươi... cùng nha đầu ở Tố Nhàn trang đó rất thân quen sao?"

Tần Thần nghe vậy cười cười, nói: "Đại nhân là nói Phượng ca sao? Thực ra cũng không tính là rất thân, chẳng qua là gặp qua vài lần thôi."

Trong bóng tối, Hoàng Thành ngước mắt, đột nhiên nói: "Ngươi quen biết nó như thế nào? Ngươi kể cho bản quan nghe xem."

Tần Thần kinh ngạc, trong lòng thoáng nghĩ, cũng không vội trả lời: "Đại nhân hỏi cái này làm gì?"

Hoàng Thành nghe ra ý tứ của hắn, liền nói: "Ngươi yên tâm, bản quan không định gây bất lợi cho nó."

Tần Thần nghe vậy, lại cân nhắc một lát, mới cười đáp: "Nói đến đứa trẻ Phượng ca đó, thật đúng là vạn người có một..." Nói rồi, hắn liền kể lại toàn bộ chuyện quen biết Vân Hoàn, cũng như sau đó vô tình đến Tố Nhàn trang, đúng lúc gặp phải Tạ nhị nổi điên hành hung.

Tần Thần biết tri huyện Hoàng xưa nay không thích tật xấu mê cờ bạc của mình, vốn cũng định giấu diếm một vài chuyện. Chẳng qua thứ nhất là thật sự không thể vòng vo được, thứ hai là tri huyện Hoàng dù sao cũng là người tinh tường, nếu ở chuyện này mà giấu giếm, không chừng sẽ bị ông ta nhìn ra sơ hở, vậy thì những chuyện sau này nói ra, đối với ông ta tự nhiên cũng sẽ có thể nghi ngờ. Lại thêm chuyện này liên quan đến Vân Hoàn và Tố Nhàn trang, bởi vậy Tần Thần dứt khoát khai thật hết.

Cuối cùng, Tần Thần lại nói: "Tôi thấy người ở Tố Nhàn trang không phải là loại hung ác, huống hồ họ già già, trẻ trẻ, những người khác chẳng qua chỉ là gã sai vặt và tỳ nữ, vốn ngay cả một hộ vệ đắc lực cũng không có. Nhiều năm như vậy lại an phận thủ thường, chưa từng gây chuyện, sao lại có thể đi hại người được? Là sau này đám Tạ nhị đến quấy rối, áp bức, họ mới bị buộc phải tự vệ thôi."

Hoàng Thành nghe xong, như có điều suy nghĩ mà hỏi: "Vậy... ngươi có từng thấy qua vị lão giả giỏi cờ bạc ở Tố Nhàn trang chưa?"

Tần Thần cười nói: "Lúc ấy đúng lúc gặp phải Tạ nhị hành hung, sau lại vì bọn chúng trốn thoát, bận rộn truy bắt, lại còn phải tìm kiếm những tên tù phạm kia, nào còn có tâm tư đâu, liền quên mất chuyện này."

Hoàng Thành gật đầu, bỗng nhiên nói: "Vậy ngươi có tin lời nó nói... Tố Nhàn trang thật sự có người này không?"

Tần Thần ngẩn ra: "Lời của đại nhân... ta có chút không hiểu lắm?"

Hoàng Thành lại không để ý, chỉ vẫn cúi mắt suy nghĩ một chút, mới nói: "Ngươi đi đến đại lao, dẫn nha đầu Thanh Mân ra đây, bản quan muốn thẩm vấn nó."

Tần Thần trợn mắt há mồm: "Đại nhân... giờ này mà thẩm án sao?"

Hoàng Thành nhàn nhạt nói: "Không được sao?"

Tần Thần cũng lanh lợi, ban ngày Hoàng Thành mặt mày lạnh lùng không chịu hỏi riêng, bây giờ lại đổi ý, tự nhiên là chuyện tốt. Hắn liền vội nói: "Được chứ! Đương nhiên được, chẳng phải đều là một câu nói của đại nhân sao?" Hắn sợ tri huyện lại thay đổi ý định, lập tức vội vàng rút lui ra ngoài dẫn người.

Ngay khi Tần Thần cất bước ra cửa, Hoàng Thành phía sau nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Cũng biết, đây không phải là một câu nói của ta... 'Ta có sách lược không được dùng, gà trống một tiếng trời sáng...' ha, ha ha."

Ông ta ngừng một chút, khẽ thở ra một hơi, thở dài: "Phượng ca, Tạ gia Phượng ca... ngươi rốt cuộc, là thần thánh phương nào?"

Tần Thần làm việc vô cùng nhanh nhẹn, bay nhanh đến lao ngục dẫn Thanh Mân ra, có một tên cai ngục đi cùng, đến thư phòng.

Lúc này sớm đã có gã sai vặt cho truyền chủ bộ đến, chuẩn bị sẵn giấy bút.

Khi vào thư phòng, Tần Thần lại đặc biệt dặn dò Thanh Mân vài câu, nói: "Không cần sợ, cứ nói đúng sự thật là được. Đại nhân lúc này đã đổi ý, chắc sẽ không còn thiên vị tên Lão Trình đó nữa đâu."

Thanh Mân gật đầu, rồi theo hắn đi vào, quỳ trên đất. Bên tai nghe tri huyện Hoàng nói: "Lúc trước ngươi muốn hỏi riêng, bản quan thành toàn cho ngươi. Bây giờ ngươi mau nói ra sự thật, nếu có giấu giếm, đừng trách bản quan vô tình."

Thanh Mân cúi đầu. Lúc này trong lòng nàng ta lại đang nghĩ đến những lời mà Vân Hoàn đã thấp giọng dặn dò bên tai lúc trước khi rời đi.

Thanh Mân lấy lại bình tĩnh, mới nói: "Ngày hôm đó, ta chải đầu cho Phượng ca, không may làm đau tóc, nàng ấy mắng ta vài câu, ta trong lòng không vui, liền chạy ra ngoài... Ai ngờ, lại gặp phải..."

Cứ như vậy sau nửa canh giờ, tri huyện Hoàng đã thẩm vấn xong Thanh Mân, chủ bộ ở bên cạnh đã ghi chép lại toàn bộ vào hồ sơ.

Thanh Mân dứt lời, rơi lệ nói: "Cho nên trước mặt mọi người, cũng không dám nói ra sự thật. Tuy chưa mất đi trong sạch, nhưng rốt cuộc truyền ra ngoài, cũng không nói rõ được... Xin đại nhân khoan thứ, thương tình." Nói rồi, nàng ta cúi người dập đầu.

Tần Thần vì là bộ đầu, không phải người không liên quan, nên cũng ở bên cạnh nghe. Sau khi nghe xong, vừa kinh ngạc vừa tức giận, nói: "Nói như vậy, may mà Phượng ca lanh lợi, nếu không, đêm đó không biết ai sẽ chết đâu. Thằng khốn đáng bị ngàn đao này!"

Chỉ có tri huyện Hoàng là thần sắc như thường, chỉ xem qua bản cung khai mà chủ bộ đã ghi chép một lần, thấy không có gì sai sót, liền lại cho người dẫn Lão Trình đến.

Từ khi bị Vân Hoàn lên công đường làm loạn, Lão Trình trong lòng luôn thấp thỏm không yên. Hắn vốn là kẻ cáo già xảo quyệt, nhưng lần đầu tiên trong đời, lại kiêng kỵ một đứa trẻ. Đặc biệt khi nghĩ đến thần sắc lạnh lùng của Vân Hoàn, quả thực khiến hắn trong lòng như có từng cơn gió lạnh thổi qua, vô cùng bất an.

Bị cai ngục dẫn đến thư phòng, Lão Trình tiến lên quỳ xuống. Tri huyện Hoàng liếc hắn một cái, nói: "Ngươi cũng biết, bản quan hôm nay cho truyền ngươi đến, là vì chuyện gì?"

Lão Trình nhìn chủ bộ và Tần Thần đều ở đây, liền nói: "Đại nhân, chẳng lẽ là thẩm vấn ban đêm?"

Tri huyện Hoàng gật đầu. Lão Trình nói: "Nhưng, nhưng đây không hợp quy củ..."

Tri huyện Hoàng nhàn nhạt nói: "Nếu việc lợi cho dân, không cần noi theo lệ cũ; nếu việc vẹn toàn, không cần theo phép thường — bản quan cảm thấy lời này rất có đạo lý. Ngươi cũng coi như là nửa người đọc sách, ngươi thấy thế nào?"

Lão Trình gượng cười: "Đại nhân sao có thể tin vào những lời nói bậy của nha đầu đó?"

Tri huyện Hoàng vẫn bất động thanh sắc: "Không nói chuyện phiếm nữa. Lúc trước ngươi nói, nha đầu Thanh Mân cố ý câu dẫn Tạ nhị, có phải không?"

Lão Trình đáp phải. Hoàng Thành nói: "Nếu đã như vậy, đêm đó hai người họ hẹn gặp, ngươi đã biết trước rồi sao?"

Lão Trình hơi do dự: "Ta có nghe nhị gia nói qua một câu."

Tri huyện Hoàng nói: "Nếu ngươi biết người của Tố Nhàn trang lòng dạ bất lương, sao không ngăn cản hắn một chút?"

Lão Trình nói: "Sao lại không ngăn cản chứ? Nhưng nhị gia bị sắc đẹp mê hoặc, nào chịu nghe lời tiểu nhân? Quả nhiên là đã mất mạng."

Tri huyện Hoàng nhìn Lão Trình, bỗng nhiên cười nói: "Thanh Mân này nếu muốn nịnh bợ Tạ nhị, nên tử tế dụ dỗ mới phải, sao lại muốn giết hắn? Cách nói này không khỏi có chút trước sau mâu thuẫn."

Lão Trình kinh ngạc, lắp bắp: "Ta, tôi vốn cũng không biết bọn họ độc ác như vậy... chỉ sau khi nhìn thấy xác của nhị gia mới..." Nói đến đây, hắn bỗng nhiên kêu khổ: Nếu đã như vậy, vậy hắn sao lại còn khuyên Tạ nhị không nên đi "hẹn hò" với Thanh Mân, chẳng phải là quả nhiên tự mâu thuẫn.

Lão Trình toát một đầu mồ hôi lạnh, nhưng tri huyện Hoàng không dây dưa nữa, chỉ lại hỏi: "Theo như ngươi nói, ngươi cũng không đi cùng Tạ nhị, vậy thì... đêm đó ngươi ở đâu?"

Lão Trình đã có chút mất bình tĩnh: "Tiểu nhân... chỉ là ở khách điếm nghỉ ngơi thôi."

Tri huyện Hoàng lướt mắt qua hắn một cái, gật đầu: "Ở đây có hai bản cung khai, ngươi xem đi."

Chủ bộ nghe vậy, liền đứng dậy đến bên cạnh hắn, đặt bản cung khai trước mặt Lão Trình.

Lão Trình không hiểu tại sao, cúi đầu nhìn, đầu tiên xem là bản cung khai của Thanh Mân, thấy lại viết là Tạ nhị ban đêm muốn giở trò đồi bại không thành, sau đó bị dọa lui, không biết tung tích.

Lão Trình đang định la lối, Hoàng Thành đã ra hiệu cho hắn xem bản thứ hai. Lão Trình cầm lên xem, sắc mặt đột nhiên đại biến.

Thì ra bản cung khai thứ hai, lại là của Trương Khuê. Hắn đã khai ra toàn bộ kế hoạch của ba người đến Phu Châu, âm mưu Tạ nhị coi trọng Thanh Mân... đủ mọi hành vi không ra gì đều viết rõ ràng.

Trương Khuê lúc trước vốn bị trọng thương, mấy ngày nay đã nghỉ ngơi đỡ hơn. Buổi chiều, Hoàng tri huyện đích thân đến nhà giam thẩm vấn. Trương Khuê vốn không có tâm cơ, nghe nói Tạ nhị đã chết, lại bị huyện quan bóng gió, liền khai ra toàn bộ sự thật.

Tri huyện Hoàng thấy Lão Trình đã xem xong, liền cười nói: "Trong bản cung khai của Trương Khuê viết rõ các ngươi muốn chiếm đoạt sản nghiệp của Tố Nhàn trang, ngươi còn xúi giục Tạ nhị, bảo hắn cưỡng gian Thanh Mân trước, sau đó bán đi Phượng ca. Những lời này chẳng lẽ đều là giả?"

Lão Trình mặt như màu đất: "Tiểu nhân..."

Tri huyện Hoàng cười lạnh nói: "Ngươi nói đêm xảy ra chuyện ngươi ở khách điếm, nhưng theo bản quan biết, vì Tần bộ đầu muốn bắt các ngươi, hầu hết các khách điếm trong huyện đều đã dán hình ảnh của các ngươi, không có một nhà nào dám chứa chấp. Rốt cuộc ngươi ở khách điếm nhà nào, ngươi cứ nói ra... bản quan có thể cho người đến đối chất."

Lão Trình càng thêm kinh hãi, không lời nào để nói. Tri huyện Hoàng lạnh lùng liếc hắn, chợt lạnh giọng quát: "Tên tù nhân gian xảo nhà ngươi, còn dám ở trước mặt bản quan diễn kịch lừa gạt? Mau khai thật ra, đêm đó ngươi rốt cuộc đã làm gì, có phải cùng Tạ nhị ý đồ cưỡng gian, Tạ nhị lại chết như thế nào, chẳng lẽ là các ngươi nội chiến mà ám hại hắn! Nếu không ngươi cũng không đến mức một mực cắn định người của Tố Nhàn trang, chẳng lẽ là có tật giật mình!"

Lão Trình vốn đang định xảo ngôn biện giải, không thể ngờ được thái độ của tri huyện Hoàng lại khác thường. Đột nhiên nghe tri huyện chỉ ra mình đã hại Tạ nhị, Lão Trình nhất thời thất thần, thế mà lại thân bất do kỷ nói: "Tiểu nhân oan uổng! Nhị gia chẳng qua là bị kinh hãi, trượt chân rơi xuống nước, thật sự không liên quan đến tiểu nhân!"

Một câu buột miệng nói ra, trong thư phòng mọi người nhìn nhau, Lão Trình nghẹn họng nhìn trân trối. Nhưng bây giờ muốn thề thốt phủ nhận cũng đã muộn, lập tức chỉ đành ủ rũ cụp đuôi, khai ra toàn bộ sự việc.

Thì ra, vì Tần Thần truy đuổi gấp, Lão Trình và Tạ nhị hai người không dám ở lại trong thành Phu Châu, chỉ lẩn quẩn ở ngoại ô, không khỏi chịu không ít khổ sở.

Họ thật sự đã cùng đường, nhưng lại không chịu dễ dàng bỏ cuộc. Lão Trình liền khuyên Tạ nhị: "Có câu 'cởi chuông vẫn cần người buộc chuông', lúc trước chính vì con bé ở Tố Nhàn trang đó mà bị người ta đuổi bắt như chó. Bây giờ chúng ta không bằng lại quay về trang, con bé đó rốt cuộc tuổi còn nhỏ, nhị gia giả vờ đáng thương, chịu chút uất ức, nó chưa chắc đã không đổi ý."

Mấy ngày liền liên tục bị thiệt, Tạ nhị cũng có chút hối hận vì lúc trước ở Tố Nhàn trang đã quá nóng vội, chưa diễn kịch kỹ càng... Dưới sự khuyên bảo của Lão Trình, hai người liền đi về phía Tố Nhàn trang. Ai ngờ nửa đường, lại vừa lúc thấy Thanh Mân một mình đi tới.

Hai người thấy thế, liền như sói đói thấy cừu non, lập tức nảy sinh ác ý... Tiếc rằng Thanh Mân thấy hai người ý đồ bất chính, phản kháng rất quyết liệt, giãy giụa một phen lại chạy thoát. Lão Trình thể lực yếu kém, đuổi không kịp, Tạ nhị lại mừng rỡ không chờ được, theo đuổi không bỏ mà đi.

Sau đó Lão Trình thở dốc hoàn hồn, thầm nghĩ Tạ nhị lúc này chắc đã thành công, lập tức liền chậm rãi mò ra tìm.

Lúc ấy đã mưa rơi, sấm sét ầm ầm, đường trơn khó đi, Lão Trình mắt kém, đang cúi người tìm đường, lại thấy Tạ nhị từ phía trước trên con đê dài lảo đảo đi tới.

Lão Trình chỉ cho là hắn đã thỏa mãn tâm nguyện, liền cười vài tiếng, ngẩng người lên, đang định gọi "nhị gia", ai ngờ Tạ nhị kêu lên một tiếng kỳ quái, người lảo đảo lùi lại, thế mà lại ngã ra sau, lăn mấy vòng, liền rơi xuống giữa sông Hồ Lô.

Lão Trình trợn mắt há mồm, vội đuổi theo, nhưng cứu không kịp. Ban đầu còn nghe thấy Tạ nhị la hét vài tiếng, sau đó liền im bặt.

Đến đây, ba bản cung khai hợp lại với nhau, thiên y vô phùng, sự thật đã rõ ràng.

Nghĩ lại tiền căn hậu quả, chắc chắn là Tạ nhị lúc trước bị Vân Hoàn giả ma dọa cho mất hồn, trong lúc bỏ chạy bỗng nghe tiếng cười quái dị, lại thấy bóng đen vụt ra. Hắn tự cho là lại gặp "ma", sợ đến run rẩy, trượt chân chìm nghỉm.

Tần Thần ở bên cạnh nghe rõ ràng, không kìm được thở dài: "Cả ngày nghe người ta nói thiên lý rõ ràng, báo ứng khó chịu, không ngờ lại quả nhiên tận mắt nhìn thấy."

Tri huyện Hoàng đang xem cung khai, nghe vậy tay hơi run lên, liếc Tần Thần một cái, nhưng vẫn không lên tiếng.

Hôm sau, tri huyện Hoàng đương đường tuyên án. Để bảo toàn cho Thanh Mân, cũng không nhắc đến việc Tạ nhị và Lão Trình ý đồ cưỡng gian, chỉ nói Tạ nhị bị Lão Trình dọa, trượt chân rơi xuống nước mà chết. Hiện giờ Lão Trình đã thú nhận, cộng thêm cung khai của Trương Khuê, đã rửa sạch hiềm nghi cho Tố Nhàn trang, Thanh Mân cũng được vô tội phóng thích.

Bên dưới sớm đã có Trần thúc, Lai Phúc và mọi người đến chờ phán quyết. Thấy vụ án được xử như vậy, ai nấy đều vô cùng vui mừng.

Sau khi huyện quan Hoàng phán định vụ án này, quá trưa, đột nhiên có hai người đến huyện nha, nói rõ muốn gặp tri huyện đại nhân.

Hoàng Thành hỏi là ai, gã sai vặt nói: "Cũng không có danh thiếp, cũng không có thiệp mời, chỉ nghe là giọng kinh thành, khí độ rất bất phàm. Một người trông chừng hai mươi tuổi, là một người đàn ông rất thanh tú, quý khí; người còn lại tuổi nhỏ hơn một chút, còn đeo kiếm, tướng mạo cũng không tầm thường."

Hoàng Thành dù sao cũng là huyện lệnh địa phương, đột nhiên nghe miêu tả như vậy, lập tức liền nhớ đến chuyện gần đây nghe nói vì vụ án vượt ngục ở đại lao Phu Châu, Hình Bộ kinh thành đã phái người xuống điều tra. Hoàng Thành đứng dậy chỉnh lại y phục, thuận miệng hỏi: "Người đàn ông hai mươi tuổi kia, ăn mặc thế nào?"

Gã sai vặt nghĩ nghĩ, cân nhắc nói: "Chẳng qua chỉ là một chiếc áo choàng vải bông màu chàm, nhưng lại phẳng phiu, gọn gàng. Trên mặt cũng không có vẻ gì là vui giận. Nhưng tuy sinh ra thanh quý, tuấn tú, nhưng không hiểu sao nhìn vào, lại có chút đáng sợ..."

Hoàng Thành nghe xong miêu tả của hắn, hơi chấn động: "Là hắn!"

Gần như cùng lúc đó, trong Tố Nhàn trang, Thôi Vân Hoàn cũng có chút kinh nghi bất định: "Chẳng lẽ là... hắn?"

Nhưng mà, đây là lần đầu tiên trong đời, nàng không thể tin vào ký ức của chính mình.

Chương 17

Thì ra sau khi từ nha môn trở về, nhũ mẫu Lâm thị của Vân Hoàn biết được chuyện này, vô cùng phiền muộn.

Trong cả trang viên này, cũng chỉ có Lâm thị là người được đưa từ kinh thành đến. Bà làm người tuy hiền hòa, nhưng vì là ma ma trong hầu phủ, nên tất nhiên rất hiểu quy củ. Lúc trước vì ở nơi "thâm sơn cùng cốc" này, người lại ít, không có khách khứa qua lại, Lâm thị không khỏi lơ là, cũng không quá câu nệ Vân Hoàn.

Lại thêm lúc trước khi mẫu thân của Vân Hoàn, Tạ thị, còn tại thế, lại càng mọi bề cưng chiều nàng, mọi việc đều thuận theo ý nàng, chỉ cần nàng thích là được. Lâm ma ma thấy thế, càng thêm lười biếng, chỉ cần Vân Hoàn không quậy quá đáng, liền đều mở một mắt nhắm một mắt.

Ai ngờ hôm qua lại lén chạy đến huyện nha. Lâm thị biết tin sau, không khỏi kinh hãi. Rốt cuộc bà vẫn phải về kinh thành, nếu chuyện này truyền về, không biết sẽ gây ra sóng gió gì, lại thêm chuyện của Thanh Mân, đúng như lửa cháy đổ thêm dầu.

Lâm thị liền căm giận nói: "Ta đã biết cứ ở mãi nơi này không phải là cách hay. Đầu tiên là con bé kia gây chuyện không ra gì, bây giờ cô nương cũng học hư theo. Ta không quản nổi cô nương nữa, con có chủ ý của mình, nói gì cũng không chịu nghe ta. Mới chỉ có sáu tuổi thôi đấy, nếu lớn thêm chút nữa, càng không biết ta là ai."

Vân Hoàn thấy bà lại cằn nhằn, liền nói: "Nhũ mẫu, sau này sẽ không nữa đâu. Qua được cửa ải này là thái bình rồi, con tự nhiên cũng sẽ không tự tiện chạy lung tung ra ngoài nữa."

Lâm thị nói: "Con chỉ giỏi dỗ ta thôi. Lần nào mà ta không nói rát cả họng, con miệng thì đáp ứng, lần sau lại vẫn chứng nào tật nấy? Người hôm qua đưa con về... tên là Tần bộ đầu gì đó, cũng không biết tiến lui, cứ đòi ôm con xuống xe, ra thể thống gì!"

Vân Hoàn biết Tần Thần làm người tùy tiện, không phải loại người cẩn thận, câu nệ, huống hồ hắn trước nay vẫn xem nàng như một bé trai, không khỏi sẽ không để ý đến những quy củ này nọ. Nhưng tuy biết rõ tình hình, lại không tiện biện giải cho Tần Thần, nếu không Lâm thị chắc chắn sẽ cho rằng nàng lại già mồm — đành phải nghe thôi.

Lâm thị thấy nàng không nói, lại thêm bản thân cũng đã mệt, liền nghỉ một hơi, lại suy nghĩ nói: "Lộ Châu Nhi không dùng được nữa, sau này đi đâu, nhất định phải có ta đi cùng mới được."

Vân Hoàn chỉ đành đồng ý. Nhưng chuyện lên công đường hôm qua, nếu để Lâm thị biết trước, e là bà nhất định sẽ khóa Vân Hoàn trong phòng, không cho ra ngoài nửa bước. Cho nên Vân Hoàn mới phải giấu trời qua biển, chỉ mang theo một gã sai vặt đi đến huyện thành.

Lâm thị lại cằn nhằn hai câu, mới tự mình đi uống trà. Đợi bà đi rồi, Vân Hoàn mới thở phào, cười nói: "A di đà phật, lỗ tai cuối cùng cũng được yên tĩnh một chút." Nàng đứng dậy quay về phòng ngủ, từ trong ngăn kéo trên giá sách lấy ra một cuốn sách, mở ra xem. Trang sách được cắt xén gọn gàng, chữ viết sạch sẽ, ngay ngắn, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng yêu thích.

Ai ngờ chính từ những dòng chữ này, lại khơi ra chút tâm ma.

Vân Hoàn ngơ ngẩn đứng bên giá sách. Giờ khắc này, không hiểu vì sao, nàng lại nghĩ đến cảnh tượng hôm qua ở cửa huyện nha.

— Như có một thứ gì đó tuyệt đối không thể bỏ qua... đã bị nàng bỏ sót.

Chỉ là tâm trạng của nàng lúc này vô cùng kỳ quái, một mặt, vội vàng hoảng loạn muốn biết mình rốt cuộc đã bỏ sót điều gì, mặt khác, lại mơ hồ có chút sợ hãi, không thể tĩnh tâm hồi tưởng kỹ càng.

Cảnh tượng trước mắt là một góc áo choàng màu chàm. Tuy là loại vải dệt đơn giản nhất, nhưng trên người người đó, sự phẳng phiu, sạch sẽ, ngăn nắp ấy, tự hỏi thế gian này không có người thứ hai như vậy.

Nhưng sao có thể chứ? Vân Hoàn nắm chặt cuốn sách, cố sức kéo mình ra khỏi hồi ức — người đó, sao có thể vào lúc này, xuất hiện ở Phu Châu?

Nàng lại cẩn thận hồi tưởng kiếp trước, muốn tìm ra dấu vết liên quan giữa "hắn" và Phu Châu, nhưng lục soát khắp nơi, vẫn không tìm thấy ký ức đó.

Vân Hoàn tựa vào bên bàn, thất thần một lúc lâu. Bên kia Lâm ma ma bưng một đĩa trái cây vào, nàng vẫn không hay biết, mắt cũng không động đậy.

Lâm ma ma thấy nàng ngây người, ngược lại không dám lỗ mãng, sợ là do lúc trước mình nói hơi nặng lời, nên nàng trong lòng không chịu được.

Lâm ma ma liền đi tới trước mặt, đặt đĩa hoa quả xuống, mới nói: "Mơ và dưa lê này là do tá điền hôm qua đưa tới, rất tươi. Lúc trước đã ngâm trong nước giếng, lúc này trời nóng lên, vừa lúc ăn mấy miếng giải nhiệt."

Vân Hoàn đang ngưng thần suy nghĩ, không hề nghe thấy. Lâm ma ma lại gọi hai tiếng, mới thấy nàng hoàn hồn.

Lâm ma ma liếc sắc mặt hỏi: "Sao vậy? Ta gọi cả buổi không nói gì?"

Vân Hoàn quay đầu liếc bà một cái: "Không có gì..."

Lâm ma ma thấy ánh mắt nàng mơ hồ, thất thần, bản thân càng thêm bất an, liền ôn tồn nói: "Nếu không có việc gì, thì cứ đặt sách xuống, qua đây ăn hoa quả đi." Nói rồi, bà nhúng ướt khăn định lau tay cho nàng.

Vân Hoàn định cất cuốn sách đi, Lâm ma ma đã nhanh tay lấy trước, đặt lên bàn bên cạnh, rồi nắm lấy tay nàng lau. Vân Hoàn quay đầu lại, thấy trang sách đã được khép lại, chỉ có bốn chữ trên bìa sách, mạnh mẽ, hữu lực, như khắc sâu vào gỗ ba phân.

Cùng lúc đó, trong huyện nha thành Phu Châu, tri huyện Hoàng Thành chỉnh lại y phục, vội vàng ra nghênh đón.

Ra khỏi thư phòng không lâu, xa xa đã thấy hai người đang đi tới dưới hành lang. Bên trái là một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, thần thái phi dương, quả nhiên không tầm thường. Nhưng so với người bên cạnh, lại có vẻ non nớt, không đáng kể.

Hoàng Thành chăm chú nhìn một cái, phong thái uy nghi như vậy, như cây ngọc giữa núi xuân, lại trầm mặc, uy nghiêm, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng kính sợ — quả nhiên là người mà ông đã đoán.

Bạch Đường, tự Hành Chi, tuổi nhỏ đã có tiếng thần đồng. Mười bốn tuổi đã đỗ nhất giáp đệ nhất danh.

Khi thi đình, Cảnh Đế thấy hắn tài hoa xuất chúng, phẩm hạnh đoan chính, vô cùng yêu thích, liền đổi tự của hắn từ "Hành Chi" thành "Hành Trực", để khen ngợi.

Hiện giờ tuy chỉ mới hai mươi hai tuổi, nhưng đã là vị Hình Bộ thị lang trẻ tuổi, uy trọng nhất của triều đình.

Gió thổi dưới hành lang, cũng có chút lạnh lẽo. Nhưng Hoàng Thành lại cảm thấy trán hơi đổ mồ hôi, bị gió thổi qua, lại có chút hàn ý đột ngột.

Tri huyện Hoàng âm thầm hít một hơi, lúc này không khỏi có chút kinh hãi.

Trong thoáng chốc, hai bên đã đến gần. Hoàng Thành vội chắp tay, cúi đầu cung kính nói: "Hạ quan thất lễ, không biết là Bạch thị lang đến, có chỗ đón tiếp không chu đáo, xin hãy thứ tội."

Người đối diện đứng yên, nhất thời chưa mở miệng. Ánh mắt Hoàng Thành hơi di chuyển xuống dưới, thấy dưới tà áo vô cùng ngay ngắn là đôi hia màu đen thêu mây, cũng sạch sẽ, không một hạt bụi.

Bạch tứ gia nhìn vị huyện lệnh trẻ tuổi trước mặt, sớm đã nhìn ra sự bất an của đối phương, liền nói: "Bạch mỗ tùy tiện đến, Hoàng tri huyện không cần để ý. Mời."

Hoàng Thành ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của Bạch Đường. Ánh mắt của người này nhìn thì bình tĩnh, nhưng lại có một sự sắc bén ẩn tàng, phảng phất như chỉ một cái liếc mắt là có thể nhìn thấu mọi tâm tư, thậm chí cả những ý nghĩ xấu xa, lệch lạc.

Tri huyện Hoàng mời hai người vào sảnh nói chuyện, đợi Bạch tứ gia ra hiệu, mới dám ngồi xuống.

Bạch tứ gia không đợi ông mở lời, đã hỏi trước về vụ án của Tố Nhàn trang, nói: "Nghe nói Hoàng tri huyện đã kết án, lại còn có tình tiết thẩm vấn riêng, không biết là sao."

Hoàng Thành biết người này mắt sáng như đuốc, lòng tựa gương soi, tự nhiên không dám giấu diếm, liền đứng dậy trả lời: "Hạ quan vốn cũng không định phá lệ, nhưng suy đi nghĩ lại, nếu có lợi cho bá tánh, có thể cứu mạng người, phân định trắng đen, hà tất phải câu nệ lệ cũ? Cho nên mới như vậy." Tiếp đó, ông liền thuật lại quá trình thẩm vấn Thanh Mân, Lão Trình vào ban đêm, lại cho chủ bộ trình ba bản cung khai lên cho Bạch Đường xem qua.

Tứ gia xem qua tất cả các bản cung khai, không nói gì.

Ai ngờ Nhậm Phù Du ở phía sau cũng nhân cơ hội nhìn rõ, thấy trong lời khai của Thanh Mân viết rằng suýt nữa đã bị Tạ nhị cưỡng bức, may mà có Phượng ca cơ trí... kinh tâm động phách như vậy, cậu suýt nữa đã kêu lên.

Tứ gia xem xong, vẫn mặt không biểu cảm: "Vụ án này tuy có khúc chiết, khó được Hoàng tri huyện lại có thể điều tra ra manh mối."

Hoàng Thành nghe vậy, hơi có chút mặt đỏ. Tứ gia quan sát ông, rồi mới đột nhiên khẽ mỉm cười.

Người bên cạnh, Nhậm Phù Du, thấy vậy, trong lòng có chút phát lạnh — Bạch tứ gia này xưa nay hỉ nộ không lộ ra mặt, mà hắn đi theo bên cạnh đã lâu, ít nhiều cũng đã sờ thấu được tâm tính của Tứ gia, nụ cười như vậy, không phải là chuyện tốt.

Quả nhiên, Tứ gia thu lại nụ cười, nói: "Vụ án này tra ra manh mối, thì cũng thôi. Chỉ là Hoàng tri huyện đến Phu Châu gần hai năm, theo ta biết, thành tích cũng không tính là xuất sắc."

Hoàng Thành vừa mới ngồi xuống, nghe vậy vội lại đứng dậy.

Tứ gia lẳng lặng nói tiếp: "Ngươi không cần quá sợ hãi, nếu ngươi trong sạch không tì vết, tự nhiên không ngại."

Hoàng Thành đã biến sắc. Ông ta biết rõ, vụ án ở Tố Nhàn trang nếu không có Phượng ca kia xen vào, chỉ sợ đã trở thành một án oan. Mấy năm nay ông ta sống trong mơ hồ, đầu óc mê muội, e rằng đã gây ra không ít sai lầm tương tự. Hôm nay Bạch Tứ Gia tự mình đến tận cửa, dĩ nhiên không phải để ôn lại chuyện cũ. Tứ gia tuy chưa nói một lời nào cay nghiệt, nhưng ý tại ngôn ngoại, ông ta sao lại không hiểu.

Tứ gia thấy Hoàng Thành không nói gì, lại cười, lúc đứng dậy định đi, bỗng nhiên quay đầu lại hỏi: "Đúng rồi, 'Vĩnh Tĩnh năm thứ chín, hai tháng mười sáu', rốt cuộc là có ý gì?"

Hoàng Thành mạnh mẽ ngẩng đầu, sắc mặt như băng tuyết — giờ phút này ông cũng đã hiểu rõ, thì ra hôm trước, người này cũng có mặt.

Lúc ấy Thôi Vân Hoàn nói với ông "Vĩnh Tĩnh năm thứ chín, hai tháng mười sáu", hai người khoảng cách rất gần, chỉ có Tần Thần mới nghe được rõ ràng. Ngoài ra, ngay cả Lão Trình quỳ ở bên cạnh cũng chỉ nghe được mơ hồ.

Lúc ấy Bạch tứ gia có lẽ đang ở trong đám bá tánh ngoài công đường, cách xa như vậy, mà hắn lại có thể...

Nhưng rốt cuộc người này không phải là hạng tầm thường, không thể theo lẽ thường mà suy đoán.

Tri huyện Hoàng trong lòng suy nghĩ một hồi, giọng khản đặc: "Ngày hôm đó thăng đường, Tứ gia cũng có mặt sao?"

Bạch tứ gia khẽ gật đầu. Tri huyện Hoàng nhìn thần sắc điềm nhiên của hắn, nghĩ đến những lời mà hắn vừa nói — tiền đồ của mình, rốt cuộc là phải vứt bỏ rồi.

Sớm biết như thế, hà tất... lúc trước?

Tri huyện Hoàng lùi lại hai bước, ngã ngồi xuống ghế thái sư: "Vĩnh Tĩnh năm thứ chín, hai tháng mười sáu..." Ông đưa tay lên thái dương, như khóc như cười nói: "Đó thật sự là... khởi đầu của mọi vạn kiếp bất phục."

Chuyện này chôn sâu trong lòng ông, như một cơn ác mộng. Lâu dần, lại thành bệnh. Ông vốn tưởng rằng mình bình yên vô sự, nhưng bây giờ mới biết, từ đó về sau, ông cũng đã bị bệnh, suốt mấy năm nay.

Có lẽ, đã đến lúc nên nói ra cái bí mật đáng ghê tởm, đáng sợ này.

Ông đã chịu đủ cái cảm giác như có vật gì đó nghẹn ở cổ họng.

Hoàng Thành hít sâu một hơi, nói: "Vĩnh Tĩnh năm thứ chín, hai tháng mười sáu, có hai thư sinh, kết bạn từ đất Mân lên kinh tham dự kỳ thi mùa xuân..."

Ông nhắm mắt lại, bên tai phảng phất như có thể nghe thấy tiếng gió gào thét, trước mắt cũng hiện lên hai bóng người đang lảo đảo đi trong tuyết.

Đầu năm đó, đất Mân đột nhiên có một trận tuyết lớn hiếm thấy. Hoàng Thành cùng bạn tốt Lục Bản Lan hai người kết bạn lên kinh. Vì lỡ mất quán trọ, lại gặp bão tuyết, tự nhiên khổ không kể xiết.

Lục Bản Lan tính tình vốn vui vẻ, phảng phất như gió lạnh, tuyết lớn ngược lại còn làm cho cảnh tượng thêm hùng vĩ. Thấy Hoàng Thành lạnh run lẩy bẩy, hắn thế mà lại nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, cười nói: "Hoàng đệ, ngươi xem chúng ta hai người, có giống Tả Bá Đào và Dương Giác Ai không?"

Hoàng Thành tự nhiên biết câu chuyện xưa "Dương Giác Ai xả thân vẹn nghĩa", nghe hắn lúc này nhắc đến, chỉ cảm thấy vô cùng không may mắn, liền nhổ một bãi nước bọt: "Đừng nói bậy."

Lục Bản Lan cười ha hả, không để bụng.

Ai ngờ một lời thành sấm.

Hai người rốt cuộc cũng đi ra khỏi cánh đồng tuyết, sắp phải vượt núi qua rừng. Vì đêm tối ngủ lại trong rừng, Hoàng Thành thế mà lại bị cảm lạnh ngã bệnh, không thể đứng dậy.

Ngày hôm sau, Lục Bản Lan cõng hắn đi về phía trước. Tiếc rằng sức khỏe của hắn cũng không được tốt lắm, đi được nửa ngày, ngược lại còn ngã rất nhiều lần.

Hoàng Thành vẫn còn có chút thần trí, liền cười khổ nói: "Có lẽ số ta là vậy. Cứ đi thế này, e là ai cũng không đi ra được. Ca ca cứ đi trước đi, không cần phải lo cho ta."

Lục Bản Lan nào chịu đồng ý, gắng gượng nửa ngày, lương khô của hai người cũng đã hết. Băng thiên tuyết địa, lại không có chỗ tìm thức ăn. Mắt thấy đêm tối lại sắp buông xuống, chỉ sợ sắp phải chết đói, chết rét ở đây.

Hoàng Thành khổ khuyên Lục Bản Lan vài lần, hắn vẫn cố chấp không chịu. Lúc kéo Hoàng Thành đi trước, lại một chân giẫm hụt, chính mình ngã đến vỡ đầu chảy máu.

Hoàng Thành thấy thế, giãy giụa đứng dậy, ôm lấy hắn. Lúc này đột nhiên nhớ lại câu nói đùa của Lục Bản Lan hôm trước, Hoàng Thành liền khóc lớn: "Ca ca hà tất phải như vậy? Xưa có Dương Giác Ai, xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào ta không thể vì quân thượng mà chết một lần? Sao khổ lại liên lụy đến tính mạng của ca ca!"

Lục Bản Lan lau máu trên mặt, cười nói: "Lời này rất hay, cũng biết lòng ta cũng có cùng suy nghĩ?"

Hai người lại gắng gượng thêm một ngày, Hoàng Thành đã không chống đỡ nổi nữa. Lục Bản Lan thử đi tìm người cứu giúp, kết quả vài lần phát hiện mình suýt nữa đã lạc đường, bởi vậy cũng không dám đi lung tung nữa.

Trong cơn hôn mê, Hoàng Thành vài lần tưởng mình đã đến hoàng tuyền, lại bị Lục Bản Lan gọi trở về mấy lần. Hắn thế mà vẫn luôn canh giữ bên cạnh Hoàng Thành.

Sau đó không biết qua bao lâu, Hoàng Thành đột nhiên ngửi thấy một mùi hương rất thơm. Lúc đó hắn đói rét giao nhau, đã sớm quên hết mọi thứ, phát hiện có cái gì đó đến bên miệng, lại còn thơm nức, liền giãy giụa há miệng ăn.

Không biết có phải là vì có thức ăn không, dần dần, bệnh của Hoàng Thành lại đỡ hơn rất nhiều. Hắn chỉ cho rằng Lục Bản Lan đã bắt thỏ hoang, chim dại nướng cho mình ăn, nên cũng không để tâm.

Nhưng khi tinh thần của hắn khá hơn, Lục Bản Lan đem thịt nướng cho hắn ăn, chính mình lại không ăn. Khi Hoàng Thành khuyên bảo, hắn lại mặt mày trắng bệch mà né đi. Hoàng Thành thấy hắn đi lại không tiện, dưới tà áo bào ẩn hiện một mảng vết máu, kinh ngạc hỏi có phải bị thương không, Lục Bản Lan lại lắc đầu không nhận.

Hoàng Thành nói đến đây, liền không nói được nữa, chỉ gắt gao trừng lớn hai mắt, nhìn xuống đất.

Nhậm Phù Du vẫn không hiểu, Bạch tứ gia lại hơi nhíu mày, hai mắt đen như mực.

Hoàng Thành lắp bắp: "Ta không biết... hắn lại có thể làm như vậy. Có một lần hắn không mang thịt nướng đến, ta còn hỏi hắn sao lại không có nữa. Khi đó sắc mặt của hắn, ta cả đời cũng không quên được..." Hắn đưa tay lên, che miệng mình, phảng phất như thấy được quỷ quái.

Nhậm Phù Du nghi hoặc: "Đây là vì sao? Ta sao lại..."

Bạch tứ gia lại hỏi: "Sau đó ngươi ra ngoài như thế nào?"

Hoàng Thành nói: "Chúng ta chống đỡ được mấy ngày, bệnh của ta dần khỏi, hắn lại gầy gò, tiều tụy, thậm chí không thể động đậy. Ta nói với hắn, muốn đi săn... Chính mấy ngày đó tuyết ngừng, ta gặp được mấy người thợ săn. Ta vô cùng cao hứng trở về tìm hắn... nhưng hắn lại không thấy đâu, trên nền tuyết chỉ còn lại một hàng chữ..."

— Xưa có Dương Giác Ai, xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào ta không thể vì quân thượng mà chết một lần?

Chương 18

Lúc ấy Hoàng Thành thấy tờ giấy lưu lại, tự nhiên nghĩ đến lời nói đùa lúc trước của hai người. Ông vội cầu mọi người giúp đỡ tìm kiếm, ai ngờ tìm mãi không thấy, chỉ thấy vết máu biến mất trong rừng rậm mà thôi.

Có người thợ săn liền đoán, có phải là bị hổ báo ra ngoài kiếm ăn... tha đi mất rồi không.

Hoàng Thành trong cơn đại hỉ đại bi, liền ngất đi.

Đến khi tỉnh lại, người đã được thợ săn đưa về nhà. Hoàng Thành đứng dậy vẫn muốn đi tìm Lục Bản Lan. Người thợ săn đó khuyên: "Tất cả chúng ta đã tìm hơn nửa ngày, không thấy một chút tung tích nào, hà cớ gì ngươi lại đi uổng công một lần nữa? Bây giờ hai người các ngươi có một người sống sót, đã coi như là mạng lớn. Nếu tùy tiện quay lại, lại gặp phải hổ lang, thì phải làm sao?"

Hoàng Thành rút ra bài học đau thương, nghĩ đến câu chuyện xưa về Dương Giác Ai và Tả Bá Đào, liền không còn kiên trì lên núi nữa, chỉ lúc trước khi đi đã quỳ xuống đất bái lạy, nói: "Lục huynh một mảnh tâm ý, ta đã hiểu rõ. Hôm nay lên kinh thành, nếu đỗ cao, cũng sẽ không phụ tấm tình sâu nặng của Lục huynh. Ngày khác cũng chắc chắn sẽ quay lại, tìm kiếm và bái tế. — Huynh đã làm Tả Bá Đào, ta nguyện làm Dương Giác Ai, sống chết không phụ, chỉ có vậy mà thôi."

Sau đó Hoàng Thành lên kinh, quả nhiên đỗ nhị giáp đệ lục danh. Sau khi thi đình, được bổ nhiệm làm tri huyện Phu Châu, chọn ngày nhậm chức.

Trước khi khởi hành, các tân khoa tiến sĩ không khỏi giao lưu, hàn huyên với nhau. Hoàng Thành miễn cưỡng tham gia hai lần yến hội, nghĩ đến vốn là hai người đồng hành, bây giờ một người đỗ đạt, không khỏi cảm thấy thê lương, nên chỉ hứng thú qua loa.

Hôm nay vừa đúng dịp Tết Hàn Thực, mọi người đều là thanh niên tài tuấn, ăn uống đến cao hứng, liền có người đến khuyên rượu Hoàng Thành. Thấy ông đột nhiên không vui, liền cười nói: "Hoàng huynh sao vậy, hay là rượu và đồ ăn không hợp khẩu vị?"

Hoàng Thành vốn không có ý đó, nhưng vì người này nói, xúc động tâm sự, liền miễn cưỡng cười: "'Sĩ hướng về đạo, mà còn hổ thẹn về y phục xấu, thức ăn dở, thì chưa đủ để bàn luận'. Rượu và đồ ăn tuy ngon, tiếc rằng tiểu đệ bình sinh chỉ thích một món."

Mọi người liền hỏi là món gì, Hoàng Thành liền nói là thịt nai. Ai ngờ người đó cười lớn, chỉ vào một đĩa trên bàn: "Đây chẳng phải là?"

Hoàng Thành bất ngờ, lại gắp hai đũa, chỉ cảm thấy nghi hoặc, còn cho là người này đang trêu chọc mình.

Thì ra lúc ở trên núi, hắn vì cảm thấy thứ thịt đó vô cùng thơm ngon, liền hỏi Lục Bản Lan là thịt gì, lại hỏi hắn sao không ăn. Bị truy hỏi gắt gao, Lục Bản Lan mới miễn cưỡng nói là thịt nai, lại nói đã ăn lúc nướng rồi.

Giờ phút này Hoàng Thành nhai miếng thịt này, luôn cảm thấy vị của nó rất khác so với ngày xưa...

Lúc này, những người đó đã say rượu mặt đỏ, thi hứng dâng trào, cũng làm ra mấy bài thơ từ. Trong lúc Hoàng Thành hoảng hốt, bỗng nhiên nghe thấy những câu chữ như "cắt thịt dâng vua tỏ lòng son", tất nhiên là nói về điển cố thời Tiên Tần, công tử Trùng Nhĩ gặp nạn bệnh nặng, thần hạ của ông là Giới Tử Thôi đã cắt thịt trên đùi mình, nướng lên dâng cho Trùng Nhĩ ăn, Trùng Nhĩ mới tỉnh táo lại. Sau này Trùng Nhĩ vì báo ân, lại lỡ tay thiêu chết Giới Tử Thôi, hối hận không nguôi. Từ đó về sau, dân gian mới có Tết Hàn Thực.

Hoàng Thành bất giác kinh hãi, càng nghĩ càng hoảng sợ, cuối cùng lại ngay tại bàn tiệc mà bật dậy, sắc mặt tái nhợt, cúi người nôn thốc nôn tháo không ngừng.

Thì ra hắn lại nghĩ đến lúc cùng các thợ săn đi tìm Lục Bản Lan, không hề thấy có xương nai nào lưu lại.

Mà sau khi được thợ săn cứu về, từng có người hỏi họ vì sao lại tùy tiện lên núi, lại ở trên núi mấy ngày, Hoàng Thành kể lại hết mọi chuyện, lại nói mình đã ăn thịt nai để đỡ đói. Người thợ săn kinh ngạc nói: "Trên núi Miên Sơn trước nay chưa từng thấy có nai, đâu ra thịt nai?" Lúc ấy Hoàng Thành vẫn chưa để ý.

Trời đang nắng đẹp, bỗng nhiên một mảng mây đen kéo đến. Sau khi Hoàng Thành dứt lời, gió ngoài cửa sổ cũng trở nên lạnh lẽo, tiếng ve cũng nhỏ đi rất nhiều.

Nhậm Phù Du cuối cùng cũng hiểu ra, trợn mắt kêu lên: "Ngươi nói cái gì, lúc ấy hắn cắt thịt trên người mình... nướng cho ngươi ăn?"

Hoàng Thành hai tay che mặt, toàn thân run rẩy, không thể trả lời.

Nhậm Phù Du chỉ cảm thấy chưa từng nghe thấy, nhìn Hoàng Thành, lại nhìn Bạch tứ gia: "Tứ gia, đây, đây..."

Tứ gia không nói một lời, vẫn mặt không biểu cảm.

Hoàng Thành lẩm bẩm: "Ta còn nói cái gì, 'xưa có Dương Giác Ai xả thân vẹn nghĩa, lẽ nào con không thể vì quân thượng mà chết một lần', ai biết hắn lại như thế này... Ta sau khi biết được tất cả, vốn định đến núi Miên Sơn tìm thêm, nhưng ngày ra kinh đã gần kề, ta, ta..."

Nhậm Phù Du ngơ ngác nhìn hắn, không thể tin nổi mà kêu lên: "Ngươi bây giờ vẫn không biết hắn sống chết ra sao? Ngươi không quay lại lần nào nữa à?"

Hoàng Thành nói: "Ta, ta..." Hận không thể khóc lớn thành tiếng.

Chợt nghe Bạch tứ gia yên lặng nói: "Hắn không quay về, là vì đã biết được sống chết của Lục Bản Lan."

Hoàng Thành đột nhiên ngẩng đầu, mặt đẫm nước mắt.

Bạch tứ gia khẽ thở dài, nhìn Hoàng Thành một lúc lâu, muốn nói lại thôi, rồi đi ra ngoài.

Nhậm Phù Du thấy hắn định đi, dậm chân một cái, đang định xoay người đuổi theo, lại nghe bên ngoài có người nói: "Các ngươi là ai? Ở đây làm gì?"

Vừa nói, bóng người ở cửa sảnh đã lóe lên, thì ra là Tần Thần đi vào. Bỗng nhiên thấy Hoàng Thành ngã ngồi trên ghế, thần sắc nản lòng như chết, liền lại vội vàng đến đỡ: "Đại nhân sao vậy?"

Hoàng Thành xua tay, miễn cưỡng nói: "Không có gì..."

Tần Thần thấy Bạch tứ gia lạnh lùng, uy nghiêm như vậy, lại xem Nhậm Phù Du bên hông đeo kiếm, sắc mặt cũng không tốt, liền quát: "Hai người các ngươi đứng lại..."

Bạch tứ gia không thèm để ý, Nhậm Phù Du thì quay đầu lại. Hoàng Thành thấy cậu ta muốn gây chuyện, vội liều mạng đè tay lại: "Hai vị này là người kinh thành phụng mệnh đến, không được vô lễ."

Tần Thần thấy Nhậm Phù Du quay đầu lại, hắn cũng đang định đứng dậy đánh nhau, nghe xong lời của Hoàng Thành, mới làu bàu hai tiếng, hậm hực nói nhỏ: "Là người phụng mệnh thì sao... ghê gớm lắm à..."

Nhậm Phù Du liếc hắn một cái, nhảy ra khỏi sảnh tự đi.

Hoàng Thành thấy người đã đi, bản thân cũng cảm thấy mệt mỏi, cúi mắt thấp giọng hỏi: "Ngươi đến đây làm gì?"

Tần Thần đỡ ông, mới nhớ ra ý đồ của mình, vội nói: "Đại nhân, có đại án xảy ra. Bảo trưởng của thôn Tiểu Chu đến báo, nói là nhà lão Trương đầu trong thôn của họ xảy ra án mạng kỳ lạ."

Hoàng Thành chưa hoàn hồn, chỉ ngơ ngác nhìn Tần Thần. Tần Thần nói: "Vụ án này rất kỳ quái, người nhà họ Trương nói là tối qua tiểu quỷ ở miếu Thành Hoàng đã đến nhà họ, mổ bụng moi tim của Trương lão đại, còn bắt đi con dâu nhà hắn."

Hoàng Thành ngẩn ra, mới nhíu mày nói: "Quỷ... giết người?"

Tần Thần nói: "Chẳng phải sao, người nhà họ Trương thấy rõ ràng."

Không nói đến Tần Thần ở huyện nha bẩm báo vụ án, chỉ nói Bạch tứ gia và Nhậm Phù Du ra khỏi huyện nha. Phù Du liền nói: "Lần này đi theo Tứ gia ra kinh thật là quá đúng, lại có thể gặp được nhiều chuyện nằm mơ cũng không tưởng tượng được."

Bạch tứ gia xoay người lên ngựa. Phù Du lại nói: "Tứ gia, Hoàng tri huyện tuy hồ đồ, nhưng vụ án ở Tố Nhàn trang này xử lý cũng còn tạm được, dù sao cũng đã bảo toàn được mạng sống cho Thanh cô nương  đó."

Bạch tứ gia mới nói: "Phải không?"

Phù Du thấy hắn dường như không cho là vậy, liền nói: "Tứ gia cảm thấy ông ta làm không đúng?"

Bạch tứ gia hừ nhẹ: "Nếu việc lợi cho dân, không cần noi theo lệ cũ; nếu việc vẹn toàn, không cần theo lễ... nghe thì không sao, nhưng nếu đều như vậy, sẽ rất dễ phóng túng hành sự. Lâu dần, ai nấy đều tự cho mình là đúng, luật pháp sẽ không biết đặt vào đâu."

Nhậm Phù Du chép miệng, không biết trả lời thế nào. Chợt thấy Tứ gia quay đầu ngựa, đi về phía cổng thành. Phù Du liền hỏi: "Đây là đi đâu vậy?"

Bạch tứ gia nói: "Đến Tố Nhàn trang."

Phù Du nghe vậy, vui mừng khôn xiết: "Tốt quá, ta cũng đang muốn đi gặp Phượng ca đây!"

Bạch tứ gia liếc hắn một cái, đáy mắt dường như có một tia cười.

Phù Du giỏi nhất là xem mặt đoán ý, lập tức lại gần hỏi: "Tứ gia, ngài vì sao bỗng nhiên muốn đến Tố Nhàn trang?" Nghĩ đến ở trên tửu lầu Tứ gia muốn nói lại thôi, hắn liền mặt dày mày dạn hỏi: "Tứ gia, ngài rốt cuộc có duyên cớ gì với Phượng ca?"

Bạch tứ gia lông mày hơi nhếch lên: "Muốn biết?" Phù Du gật đầu như gà mổ thóc. Bạch tứ gia lại cười, thế mà lại thúc ngựa chạy nhanh, lập tức đã bỏ xa hắn hơn mười bước.

Hai người ra khỏi thành, đi được hơn hai khắc, liền đi chậm lại, từ từ đi dọc theo sông Hồ Lô. Lại thấy bờ sông dương liễu thướt tha, bóng râm rợp mát. Mơ hồ có thể thấy được bên kia sông, có trẻ con đang nô đùa trong bóng cây.

Tứ gia xa xa nhìn qua, hắn trước nay đều lăn lộn trên triều đình, trải qua đủ loại án kiện kỳ quái, gió tanh mưa máu, rất ít khi có được lúc vui vẻ, thoải mái như vậy. Lại có gió từ đồng ruộng từ từ thổi tới, càng cảm thấy khoan khoái.

Cứ như vậy đi một chút, Nhậm Phù Du nhìn xung quanh, thấy phía trước có một đứa trẻ từ trong bụi cỏ chui ra, trong tay cầm một con chuồn chuồn bị buộc bằng cỏ mảnh chạy qua. Phù Du liền hỏi: "Nhóc con, có biết Tố Nhàn trang đi như thế nào không?"

Đứa trẻ đó vội dừng bước, quay đầu lại nhìn hắn một lát, rồi duỗi tay chỉ một hướng: "Qua cầu là đến." Cũng không đợi Phù Du trả lời, liền chạy như bay.

Phù Du và Tứ gia thúc ngựa đi về phía trước. Đi một lát, quả nhiên thấy một cây cầu bắc qua sông Hồ Lô. Nhướng mày nhìn qua, thấy bên kia sông vẫn là một mảng liễu xanh, trong bóng râm che phủ, hình như có nhà cửa.

Không nói đến Tứ gia đến thăm Tố Nhàn trang, chỉ nói đứa trẻ đã chỉ đường cho Phù Du lúc nãy, nhảy nhót qua cầu, chạy dọc bờ sông đến dưới gốc liễu, miệng gọi: "Phượng ca, Phượng ca!" Lại không có tiếng trả lời. Nó liền hỏi đứa trẻ bên cạnh: "Phượng ca đâu?"

Đứa trẻ nói: "Lúc trước Thanh tỷ tỷ đến gọi nó đi rồi, không biết đi đâu, ngươi tìm nó làm gì?"

Đứa trẻ đó thở dài, cầm con chuồn chuồn nói: "Ta mới bắt được cái này, vốn định cho nó chơi." Hai đứa liền ngồi xổm xuống cùng nhau, xem con chuồn chuồn bay lượn trên tay.

Mà lúc trước, trong bóng liễu, Phượng ca và Thanh Mân hai người đang ngồi gần nhau dưới gốc cây. Thanh Mân kể lại mọi chuyện ở huyện nha một lần, lại hỏi: "Vì sao người lại bảo ta khai... là bị người răn dạy sau mới chạy ra ngoài?"

Vân Hoàn nhẹ giọng nói: "Tri huyện đại nhân ghét nhất là hành vi không đúng mực của nữ nhân, chỉ có nói như vậy, mới có thể khiến ông ấy không thiên vị, công bằng phán án. Nếu không lại muốn nghi ngờ tỷ tỷ."

— Không nói là huyện quan, dù là người khác, nếu biết Thanh Mân ra ngoài để hẹn hò, tự khó tránh khỏi sẽ có lời dị nghị.

Thanh Mân gật đầu, cúi đầu nói: "Chuyện đã đến nước này, ta cũng không giấu người nữa, người mà ta đi gặp là..." Nàng ta chưa nói xong, Vân Hoàn đã nói: "Tỷ tỷ không cần phải nói, ta đã biết rồi."

Thanh Mân trợn mắt, Vân Hoàn ghé tai lại, thấp giọng nói hai câu.

Mặt Thanh Mân từ trắng chuyển sang hồng, rồi huyết sắc lại tan đi: "Người, người làm sao biết được."

Vân Hoàn khẽ mỉm cười, không trả lời. Thanh Mân nắm chặt tay, quyết tâm nói: "Phượng ca trong lòng, có phải là... xem thường ta?"

Vân Hoàn cười nói: "Sao lại vậy chứ?"

Thanh Mân mặt trắng bệch: "Dù sao, dù sao cũng không phải là lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối."

Vân Hoàn ôm hai đầu gối, ngẩng đầu thì thầm: "Ngoài đồng cỏ dại, sương móc đầy cành. Có một người đẹp, thanh tú dịu dàng. Tình cờ gặp gỡ, đúng như lòng ta mong..."

Thanh Mân trợn to hai mắt: "Đây là ý gì?"

Vân Hoàn nói: "Ý là, nếu có người mình ái mộ, mà người đó cũng vừa lúc có ý với mình, hai bên tình cảm tương thông, đã là rất khó có được." Khóe môi nàng tuy nhếch lên một nụ cười, nhưng đáy mắt lại là mây buồn, sương mù, mông lung, rồi lại thu lại, chỉ thấp giọng nói: "Lúc mẹ ta còn sống, đã từng thường nói với ta."

Thanh Mân sốt ruột nắm chặt bàn tay nhỏ của nàng: "Phượng ca... không trách ta?"

Vân Hoàn nói: "Ta vì sao phải trách tỷ tỷ? Chẳng qua, sau này lời của ta, ngươi nhất định phải nghe mới được, và dù thế nào đi nữa, buổi tối cũng không được ra ngoài, dù sao cũng nguy hiểm. Mặt khác — hai người nếu đã lòng đã hứa, ngày khác cứ nói với Trần thúc một tiếng. Dù sao cũng phải để ông ấy ra quyết định, làm chủ cho ngươi. Ngươi không cần sợ Trần thúc khó xử, dù sao còn có ta đây."

Thanh Mân nghe nàng ôn tồn nói, không hề giống một nha đầu sáu tuổi, ngược lại như một người tỷ muội tri kỷ. Thanh Mân liền ôm chặt lấy nàng, lúc này lại không nói nên lời, chỉ cảm thấy trong lòng lại ấm áp chưa từng có.

Đúng lúc này, lại nghe thấy cách đó không xa có người gọi "Phượng ca". Thanh Mân lau nước mắt, cười nói: "Chắc là tiểu Bảo và bọn họ tìm người đấy. Trời còn sớm, người cứ ở đây chơi với họ một lát, ta về trang trước, lát nữa sẽ ra tìm người."

Vân Hoàn đồng ý. Thanh Mân đứng dậy, nhìn khuôn mặt non nớt của cô bé trước mắt, một người thông minh, đáng yêu, đáng kính như vậy, nàng ta không nỡ rời đi, cuối cùng cúi người, hôn lên gò má vô cùng non mịn đó một cái, rồi mới xách váy cất bước đi về phía trước. Đi được hai bước, lại quay đầu lại nhìn về phía Vân Hoàn, mỉm cười xinh đẹp.

Bờ sông gió nhẹ mây bay, trong rừng có tiếng ve kêu, cách đó không xa có tiếng cười đùa vui vẻ của trẻ con. Vân Hoàn không thể hình dung được cảnh tượng mà mình đang chứng kiến kinh diễm đến mức nào — dương liễu như tơ, sợi lụa thành rèm, bên cạnh có nước chảy róc rách, mà thiếu nữ đứng trong bóng liễu, dáng người yểu điệu thướt tha, quay đầu lại cười như vậy, mắt ngọc mày ngài.

Vân Hoàn tự hỏi chưa bao giờ thấy qua cảnh tượng thiên nhiên tốt đẹp như vậy, càng không thấy qua cô gái nào đẹp đến không lời nào tả xiết.

— Giống như một đóa hoa đang độ xuân thì, dùng hết tất cả sức lực, nở rộ vẻ đẹp rực rỡ nhất của mình vào một ngày xuân đẹp nhất.

Vân Hoàn chỉ mải mê ngắm nhìn, không nói nên lời. Nhưng cùng lúc đó, trong lòng lại hiện lên một tia bất an yếu ớt. Cảnh tượng này thật sự quá hoàn hảo, nhưng đối với nàng, thứ hoàn mỹ nhất trên đời, thường lại rất ngắn ngủi, sẽ không tồn tại lâu dài...

Ngay trước khi nàng kịp phản ứng, Thanh Mân đã uyển chuyển rời đi. Vân Hoàn đành phải đứng dậy, vén cành liễu, đi về phía có tiếng nói của tiểu Bảo và bọn họ. Không ngờ mới đi được vài bước, đột nhiên trong lòng không hiểu sao lại nhảy dựng lên. Nàng quay người lại, nhìn về hướng Thanh Mân rời đi.

Sâu trong bóng râm, một loạt tiếng "phác lạp lạp" vang lên, là những con chim sẻ trong rừng, dường như bị hoảng sợ, đồng loạt vỗ cánh bay đi.

Chương 19

Lại nói ở cổng Tố Nhàn trang, tiểu yêu đi vào thông báo. Trần quản gia không biết có chuyện gì, vội ra đón.

Lại thấy ở cửa có hai người đang đứng, chỉ một cái liếc mắt, đã thực sự có cảm giác như "nhà tranh thêm vẻ vang", trước mắt như bừng sáng, nhưng lại không biết địa vị ra sao.

Trần thúc tiến lên đón, còn chưa mở miệng, Phù Du đã cười nói: "Lão tiên sinh, ta họ Nhậm, đây là Tứ gia nhà chúng ta. Trước đây khi đại tiểu thư của trang ở kinh thành, đã từng quen biết, nên hôm nay đặc biệt đến gặp."

Trần thúc ngẩn ra, chần chừ hỏi: "Xin hỏi hai vị, là có quen biết với hầu phủ sao?"

Nhậm Phù Du nói: "Thôi hầu gia là bạn của Tứ gia chúng ta."

Trần thúc nghe vậy, lại không có vẻ vui mừng, ngược lại còn khẽ nhíu mày. Lại đánh giá Bạch tứ gia một lát, thấy là một nhân vật khí vũ hiên ngang, dáng vẻ phi phàm như vậy, mới miễn cưỡng nói: "Nếu đã vậy, xin mời hai vị vào trong trang nghỉ chân."

Lập tức, ông dẫn hai người vào trong. Bạch tứ gia vừa đi vừa xem, lại thấy trang viên này tuy không rộng lớn, nhưng cũng sạch sẽ, lịch sự, có một phong vị riêng.

Không bao lâu đã đến phòng khách. Trần thúc chắp tay nói: "Tiểu chủ nhân của chúng ta lúc trước đã ra ngoài, hiện giờ không có ở nhà. Hai vị tạm ngồi uống trà, lão bộc cho người đi tìm một chút." Nói rồi liền lui ra.

Ai ngờ ông ta thì đi, Tứ gia và Phù Du hai người ngồi một lúc lâu, lại không thấy có ai đến dâng trà.

Tứ gia ngồi ngay ngắn trên ghế, thần sắc vẫn không đổi, chỉ thấy nền gạch trong phòng được lau rất sạch sẽ. Nắng chiều từ cửa sổ chiếu vào, một chậu phong lan bên cửa sổ theo gió đung đưa, bóng đổ trên mặt đất, lấp lánh di động, bất giác có cảm giác "trộm được nửa ngày nhàn rỗi".

Một ý nghĩ chợt đến, không khỏi lại nhìn Phù Du, lại thấy cậu ta như con khỉ, không ngồi yên được. Ở trên ghế nhúc nhích một lát, liền bật dậy, đi đến cửa sảnh quan sát.

Tứ gia âm thầm cười. Phù Du lại thấy sân viện tĩnh lặng, không có ai đến hầu hạ, liền có chút không chịu nổi: "Lão nhân này sao vậy? Lúc nãy ở ngoài trang sắc mặt đã không tốt, bây giờ lại để chúng ta ở đây, ngay cả một chén trà cũng không có."

Bạch tứ gia lại biết được chút manh mối, liền nói: "Lão quản sự này là người của Tạ gia, ông ta chịu cho chúng ta vào, đã là tốt lắm rồi."

Phù Du bị hắn nhắc nhở, lập tức có chút lĩnh ngộ, liền xoay người nói: "Tứ gia là nói... vì chuyện Thôi gia hưu thê làm không đạo nghĩa, cho nên quản sự này nghe thấy ta nói có quen biết cũ với Thôi hầu phủ, mới lạnh nhạt với chúng ta?"

Tứ gia không trả lời, nhưng đó là ngầm thừa nhận. Phù Du tính tình đến nhanh, đi cũng nhanh, liền cười nói: "Thì ra cũng là một trung bộc của Tạ gia, vậy thì thôi."

Tứ gia thấy hắn ta lúc giận lúc cười, không khỏi khẽ lắc đầu.

Hai người ngồi một lát, chợt thấy dưới hành lang bên ngoài có hai nữ tử đi qua. Một trong số đó từ xa nhìn về phía này một cái, lập tức thay đổi sắc mặt, bước chân vội vàng rời đi.

Tứ gia sớm đã thấy rõ, Phù Du lại đang đi qua đi lại trong phòng xem xét, không hề để ý.

Đúng lúc Trần thúc quay trở lại, phía sau có một gã sai vặt đi theo, bưng khay trà dâng lên, lại là hai chén trà thô.

Trần thúc nói: "Lão nô lúc nãy đã cho người đi tìm tiểu chủ nhân, chỉ không biết khi nào mới về. Hai vị cứ dùng trà trước."

Phù Du đang định nói gì đó, Tứ gia đã đứng dậy, tay dài phất áo, ôn tồn nói: "Nếu nhất thời khó tìm, chúng ta ngày khác lại đến là được."

Trần quản sự hơi có chút bất ngờ. Đang lúc này, đột nhiên ở cửa sảnh có một tiểu nha đầu đi vào, nói: "Trần thúc, Lâm đại nương gọi ông."

Trần quản sự quay đầu lại: "Ta đang tiếp khách."

Tiểu nha đầu nói: "Biết rồi, đại nương bảo ông mau đi."

Trần quản sự không hiểu sao, đành phải nói trước: "Xin hai vị cứ tự nhiên, ta đi một lát sẽ quay lại."

Trần thúc theo nha đầu đó ra khỏi cửa, đi sang bên cạnh một chút, lại thấy trong phòng bên, quả nhiên Lâm ma ma đang đứng ở đó, vò tay, mặt đầy vẻ lo lắng.

Lâm thị thấy ông đến, liền sốt ruột hỏi: "Hai người trong phòng là ai vậy?"

Trần thúc không để tâm: "Hai người rảnh rỗi thôi."

Lâm ma ma quát: "Ông già này, còn nói dối à? Ông nói cho ta nghe, vị đại nhân trong đó, có phải họ Bạch không?"

Trần thúc nói: "Đúng là họ Bạch, sao bà biết?"

Lâm ma ma nghe xong, duỗi tay chỉ vào Trần thúc, vội la lên: "Sao ta lại không biết được? Ta chẳng phải đã gặp ông ấy rồi sao?... Ông có biết ông ấy là ai không? Người mà người ta mời cũng không mời được, mời đến rồi đều phải kinh sợ, sợ hầu hạ có chỗ nào không chu đáo... ông lại dám để người ta ngồi không trong phòng? Ông mặt mũi lớn thật đấy!"

Lâm ma ma vì là người từ hầu phủ ra, đến Phu Châu tự nhiên là "hạ mình hàng quý". Huống hồ bà xưa nay hành sự, quy củ và Trần thúc lại rất khác nhau, bởi vậy hai người tuy đều ở trong trang, nhưng xưa nay lại có chút không ưa nhau.

Trần thúc liền cười lạnh: "Chẳng phải là có quen biết với Thôi hầu phủ của các người sao? Nhà họ nếu muốn mời Phượng ca về, cũng không có lý do gì lại cho một nam tử xa lạ đến. Hầu phủ gì chứ, đến cả quy củ cũng..."

Lâm ma ma nhổ một bãi nước bọt, không đợi ông nói xong liền nói: "Cái gì mà 'quen biết', thôi đi! Người ta chịu nói một câu quen biết, cũng là đề cao chúng ta. Không phải ta tự vả miệng — nghiêm túc mà nói, Thôi phủ còn không xứng được quen biết với người ta đâu."

Trần thúc vốn không hiểu, nghe xong lời này, mới hỏi: "Nói vậy là sao?"

Lâm ma ma khinh thường liếc Trần thúc một cái: "Vị Bạch gia này, chính là Bạch đại nhân của Hình Bộ. Ông là một kẻ nhà quê, chắc cũng không biết 'Hình Bộ' là có ý gì đâu? Chính là nói chuyện quan tư trong thiên hạ này, đều do ông ấy quản. Ta tuy không hiểu, nhưng cũng đã nghe qua danh tiếng của vị đại nhân này, thực sự là ai ai cũng kính sợ. Đừng nói là hầu phủ, ngay cả hoàng thân quốc thích trong kinh, ai mà không kính ông ấy ba phần? Ông ấy trước đây từng đến phủ hai lần, chỉ vì tướng mạo, khí độ này, ta tuy chỉ thấy một lần, nhưng cũng đã nhớ kỹ. Thực ra ông ấy và trong phủ không có giao tình gì đặc biệt, sao hôm nay lại đến đây?"

Trần thúc nghe xong một phen lời nói này, mới nghiêm túc lên, trợn mắt há mồm nói: "Họ nói là quen biết với Phượng ca, ta còn cho là chỉ là cái cớ, sợ họ là người của Thôi phủ..." Nói đến đây, ông đột nhiên im bặt.

Lâm ma ma cũng không so đo lời của ông, lại cũng không nghĩ ra Bạch tứ gia vì sao lại đến, đành phải nói: "Thôi, dù sao người ta chịu đến, chính là thể diện lớn lao. Mau đi tiếp đãi cho tử tế, lại cho người gọi Phượng ca về. Ai! Con bé Thanh Mân đó thật là tính xấu không đổi, lại đi ra ngoài chạy nhảy, đúng là nha đầu lớn, tâm cũng càng thêm hoang dã! Về xem ta có đánh nó không!"

Trần thúc vội vàng đáp ứng, liền vội vàng đi ra. Lúc này lại thấy Bạch tứ gia và Phù Du đã ra khỏi sảnh, đang ở cửa nhìn xung quanh.

Lâm ma ma cũng vừa ra khỏi cửa, thấy thế định trốn đã không kịp. Mắt thấy Bạch tứ gia lại đi tới vài bước, Lâm ma ma đành phải cúi đầu, thấp thỏm lo lắng hành lễ: "Nô tỳ gặp qua Bạch đại nhân."

Tứ gia vẫn ôn hòa nói: "Không cần đa lễ. Bà là nhũ mẫu ma ma đã theo cô nương lúc trước? Ta từng ở hầu phủ gặp qua bà một lần."

Lâm ma ma thấy ông thế mà lại nhớ ra mình, không khỏi càng thêm sợ hãi, mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: "Tứ gia trí nhớ thật tốt, đúng là nô tỳ."

Tứ gia nói: "Cô nương nhà các người không có ở nhà sao?"

Trần thúc vội ngắt lời: "Đã cho người đi tìm, mắt thấy trời cũng không còn sớm, chắc là đang trên đường về."

Trần thúc vì được Lâm ma ma nói cho một phen, mới xóa đi địch ý, cẩn thận đối đãi. Mà Tứ gia thấy thời điểm không còn sớm, liền định cáo từ. Trần thúc vội khổ sở giữ lại, Lâm ma ma cũng ở bên cạnh khuyên bảo.

Phù Du vì dù sao cũng đã đến một chuyến, không gặp được "chân nhân" sao nỡ rời đi? Liền cũng hết sức khuyên nhủ, lại nói: "Viện này ta thấy rất đẹp, ta đi dạo một vòng xem." Thế mà không đợi Tứ gia mở miệng, đã nhảy đi ra ngoài.

Phù Du đi dạo một vòng ở phía trước. Hắn ta thiếu niên chân nhanh, tinh thần lại đủ, viện này lại không lớn, nào đủ cho hắn ta dạo. Bất tri bất giác đã đi đến nội trạch. Vì trong Tố Nhàn trang nô bộc không nhiều, cũng hiếm khi gặp được người.

Đi một lát, chợt thấy phía trước có một khu sân, cửa trồng rất nhiều trúc xanh, trông lịch sự, mát mẻ. Phù Du thích, liền chạy tới.

Cứ như vậy vào trong sân, thấy dưới hành lang có một con mèo vàng đang nằm bò, lại béo lại lớn, đang ngủ say. Thấy có người đến, nó chỉ hơi nheo mắt lại xem xét một cái, lười biếng, không thèm để ý.

Không ngờ Phù Du thiếu niên tâm tính, liền đưa tay ra giật râu, véo mũi nó. Con mèo vàng không chịu được sự quấy rầy này, liền nhảy dựng lên, xoay người chen vào trong cánh cửa đang khép hờ.

Phù Du ha hả cười lớn, theo con mèo vào trong nhà, thấy bên trong bài trí cũng rất đơn giản, sạch sẽ, gọn gàng. Bốn bức tường có rất nhiều giá sách, lại có trường án đặt văn phòng tứ bảo, như là một thư phòng.

Phù Du xem xét một lát, thư phòng hắn tự nhiên là thấy được nhiều, nhìn không có gì thú vị, đang định rời đi, lại thấy con mèo béo đó nhảy lên bàn, nằm bò ở chỗ bút nghiên, lại định ngủ gật.

Phù Du lại đến gần, đang định vuốt ve nó thêm, ánh mắt đảo qua, lại thấy trên bàn có hai cuốn sách. Hắn duỗi tay lật lật, khi nhìn thấy cuốn sách bên dưới, liền cười nói: "Di, cái này chẳng phải là..."

Lại nói Phù Du đang ở trong phòng quậy phá, liền thấy có một tiểu nha đầu như gió chạy tới, thấy Phù Du đang tựa vào bên bàn, liền la lên: "Ngươi chạy đến phòng của đại tiểu thư nhà chúng ta làm gì? Mau ra ngoài!"

Phù Du lè lưỡi nói: "Đây là phòng ngủ của Phượng ca à? Ta không biết..."

Tiểu nha đầu chính là Lộ Châu Nhi, liền đẩy Phù Du nói: "Ngươi người này thật vô lý, sao vừa đến nhà người ta, đã chạy vào phòng của tiểu thư?" Lại xem Phù Du động vào sách, liền trách mắng: "Cô nương nhà chúng ta quý sách của nàng nhất, ai cũng không dám động, ngươi thật là gan lớn."

Phù Du nhướng mày, lại cười nói: "Nơi này rõ ràng như là một thư phòng, ta nếu biết là phòng ngủ của Phượng ca, cũng không dám vào... đều là do con mèo đó, là nó dẫn ta vào!"

Con mèo vàng trên bàn như nghe hiểu hắn đang chỉ trích mình, liền hơi nheo mắt lại, khinh miệt liếc Phù Du một cái.

Phù Du làm mặt quỷ, liền rời khỏi sân, lại sợ Tứ gia đợi sốt ruột, vội vàng quay trở lại sảnh ngoài, cũng không nhắc đến chuyện mình quậy phá ở hậu viện.

Chính Trần thúc đã vắt óc suy nghĩ, không nghĩ ra được lời nào để nói, thấy Phù Du trở về, Trần thúc liền mượn cớ lui ra.

Tứ gia liền nhìn Phù Du nói: "Ngươi đi đâu vậy? Sao lại có vẻ mặt có tật giật mình?"

Phù Du đến trước mặt, cười nói: "Nào có làm tặc, chẳng qua là đi nhầm chỗ. Nhưng sai có cái tốt của sai, Tứ gia người đoán xem ta thấy được cái gì?"

Tứ gia nhíu mày nhìn hắn. Phù Du vuốt cằm, suy tư nói: "Ma ma của Tố Nhàn trang này cũng nhận ra Tứ gia, Tứ gia lại nhận ra Phượng ca, nhưng nàng ta tuổi mới nhỏ như vậy, rốt cuộc các người có duyên cớ gì? Tứ gia nếu chịu nói với ta, ta sẽ nói cho ngươi ta thấy được cái gì."

Bạch tứ gia nghe xong một phen lời nói này của Nhậm Phù Du, nhẹ nhàng liếc hắn một cái, vẫn chưa mở miệng, nhưng trong lòng lại không khỏi nhớ lại một vụ án kỳ lạ bốn năm năm trước.

Trong lúc Phù Du và Tứ gia "mặc cả", Trần thúc đến ngoài cửa, liền hỏi tiểu yêu: "Sao đại tiểu thư còn chưa về, đã cho thêm người đi tìm chưa?"

Tiểu yêu nói: "Đã có bốn năm tá điền đi rồi."

Trần thúc nhìn sắc trời, lại quay đầu lại nhìn vào trong cửa. Tuy không biết Bạch tứ gia và Phù Du hai người đến đây có ý gì, nhưng lúc nãy xem khí chất, lời nói của Tứ gia, liền biết lời của Lâm ma ma không sai. Dù thế nào đi nữa, một nhân vật hiếm có như vậy lại quen biết với đại tiểu thư, lại đích thân đến cửa gặp, e là quả thực có một duyên cớ sâu xa. Dù tương lai đại tiểu thư có trở lại kinh thành, nếu có một người như vậy... cũng không đến nỗi quá cô đơn, không nơi nương tựa.

Chỉ có điều lúc này đại tiểu thư không có ở đây... Trần thúc không khỏi trong lòng nóng như lửa đốt.

Bạn nghĩ Thôi Vân Hoàn lúc này ở đâu? Thì ra từ khi Thanh Mân rời đi lúc trước, Vân Hoàn nhìn lại khu rừng rậm, cảm thấy có chút điềm gở. Lại có Tiểu A Bảo phát hiện ra tung tích của nàng, liền chạy tới, thúc giục nàng đi xem chuồn chuồn.

Vân Hoàn đành phải đè nén sự bất an trong lòng, cùng đám trẻ con đi đến bờ sông. Thấy con chuồn chuồn bị buộc bằng cỏ mảnh, muốn bay mà không bay được, có chút đáng thương, liền khuyên A Bảo thả nó đi.

Cứ như vậy nhàn nhã chơi đùa một lát, mắt thấy trời dần tối, một số đứa trẻ liền tự về nhà.

Vì Thanh Mân đã nói sẽ đến đón mình, nên Vân Hoàn cũng không vội vã rời đi, chỉ ôm đầu gối thất thần.

Từ đây nhìn ra, bên kia sông Hồ Lô, gió thổi lồng lộng, những cánh đồng lúa mạch vàng óng theo đó từng đợt dập dờn. Xa xa là những dãy núi trùng điệp, ẩn hiện có thể thấy được.

Dưới trời quang, thỉnh thoảng lại có cò trắng nhẹ nhàng bay qua, lông trắng vỗ cánh, phảng phất như một đóa sen trắng tuyết bay lượn trước mắt, nhẹ nhàng, uyển chuyển.

Vân Hoàn ngơ ngác nhìn một lát, lại hận không thể ký ức chỉ dừng lại vào giờ phút này là tốt nhất.

Gió nam ấm áp, Vân Hoàn gần như mơ màng ngủ, trong lòng lại nghĩ Thanh Mân sao còn chưa đến. Mà nghĩ đến Thanh Mân, không khỏi liền nhớ tới người đã khiến mình trăm bề suy đoán.

Vân Hoàn vốn không biết người trong lòng của Thanh Mân là ai, nhưng rốt cuộc chỉ cần cẩn thận tìm kiếm, tất cả đều có dấu vết để lại, huống hồ là chuyện nam nữ, thường sẽ biểu lộ qua khóe mắt, chân mày, bình thường sao có thể giấu được.

Lần đó, Thanh Mân dẫn nàng đi ra ngoài chơi, là A Bảo đến nói, người của đại doanh Phu Châu đang đóng quân ở bờ sông.

Họ đến bờ sông, đang có một binh sĩ thu dọn nồi niêu, liền ném cho A Bảo một củ khoai lang nướng chín.

Vân Hoàn lúc ấy cũng không để ý đến củ khoai lang, nàng chỉ quay đầu lại nhìn về phía sâu trong rừng, mơ hồ cảm thấy ở đó có cái gì đó đang nhìn chằm chằm mình.

Nhưng cố tình trồng hoa hoa không nở, vô tình cắm liễu liễu thành xanh. Chính trong một cái quay đầu đó, nàng đã thấy —

Ánh mắt của Thanh Mân, không phải nhìn mình, cũng không phải nhìn A Bảo và những người khác.

Trên mặt nàng ta ửng hồng, đáy mắt mỉm cười, là nụ cười e thẹn xen lẫn vui mừng. Hai mắt long lanh, nhìn về phía đối diện.

Vân Hoàn đối với thần sắc đó không xa lạ gì: Hễ là thiếu nữ hoài xuân, gần như đều như vậy. Người bị Thanh Mân nhìn chăm chú bằng ánh mắt đó, chắc chắn là người có tình ý với nàng ta.

Trong phút chốc, phảng phất như cảnh tượng này dừng lại trước mặt Vân Hoàn, như một cuộn phim hoạt hình chuyển động chậm rãi.

Vân Hoàn lại nhìn chăm chú vào mình và Thanh Mân trong hồi ức, sau đó, nàng theo ánh mắt của Thanh Mân nhìn ra ngoài.

Cách đó không xa, bên bìa rừng có rất nhiều binh sĩ đang đi lại. Bên cạnh nồi niêu của quân đội, là người lính đang cúi người thu dọn, vừa giơ tay ném một củ khoai lang nướng cho A Bảo và những người khác.

Nhưng hắn tuy ném khoai lang về phía A Bảo và đám trẻ con, nhưng hai mắt hắn, không ngờ... cũng đang mỉm cười nhìn Thanh Mân.

Trong mắt của một người quan sát như Vân Hoàn, nàng thấy rõ ràng, Thanh Mân và người lính đó, trong thoáng chốc lại là bốn mắt nhìn nhau. Thanh Mân đang cười, mà người lính nhìn như đang cười với đám trẻ con, trên thực tế, lại là đang cười với Thanh Mân.

Thì ra, "kẻ thần bí" này, là hắn.

Vân Hoàn nhắm mắt: Thì ra là hắn. Rốt cuộc Thanh Mân đã quen biết người lính này từ khi nào? Hắn lại là người như thế nào? Chính là kiếp trước, sau khi Thanh Mân xảy ra chuyện, nàng cũng không nghe nói có bất kỳ tin tức gì về người lính này... Mà lần này Thanh Mân vào nha môn, người lính này cũng chưa bao giờ lộ diện.

Huống hồ quân luật của đại doanh Phu Châu nghiêm khắc, người này lại sao có thể dễ dàng ra khỏi doanh để gặp gỡ Thanh Mân? Lại thêm người này là thân phận trong quân, thật sự có thể cùng Thanh Mân thành đôi?

Nhưng Vân Hoàn rất hy vọng Thanh Mân có thể đạt được mong muốn, nên không muốn nhắc đến những lo lắng của mình với nàng ta.

Vì thế Vân Hoàn chỉ dặn dò Thanh Mân, sau này không thể tự tiện hành động nữa, cứ đem chuyện này nói thẳng với Trần thúc, để ông ấy quyết định là được.

Vân Hoàn suy nghĩ hồi lâu, bất tri bất giác như ngủ một giấc. Trong cơn hoảng hốt, phảng phất nghe thấy một tiếng thét chói tai, như thật như ảo.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu lên, lại phát hiện trời chiều đã nhạt, sắc trời đã tối sầm lại.

Thanh Mân thế mà vẫn chưa đến. Vân Hoàn nhớ lại những lo lắng của mình lúc trước, còn có tiếng thét vừa rồi, trong lòng thế mà càng thêm bất an. Nàng đứng dậy, chân đã có chút tê.

Chỉ vén cành liễu, đi vào sâu trong rừng.

Đi được chừng mười lăm phút, mơ hồ nghe thấy phía trước có chút động tĩnh. Vân Hoàn không khỏi kêu lên: "Thanh tỷ! Thanh tỷ!" Gọi hai tiếng, cũng không có tiếng trả lời.

Vân Hoàn nắm chặt tay, lại đi về phía trước một lát, lúc vén cành liễu rủ ra, liền nhìn thấy dưới gốc cây phía trước, có một bóng người đang nằm trên đất, nhỏ bé cuộn tròn.

Vân Hoàn ngẩn ra, không biết nên tiến lên hay rời đi. Nhưng thấy người đó chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, lại phảng phất như bị thương, nàng liền đi về phía trước định xem xét cho rõ.

Ai ngờ mới một bước, đã nghe thấy người đó quát: "Đừng nhúc nhích!" Giọng nói khàn khàn, khó nén vẻ non nớt.

Nhưng mà Vân Hoàn nghe xong giọng nói này, lại như sấm dậy, hai chân như bị đóng đinh trên mặt đất, quả nhiên không thể động đậy.

Nàng trợn to hai mắt nhìn người trước mặt, thấy hắn giãy giụa ngồi dậy, nhưng tóc rối che kín mặt, lại thêm ánh sáng trong rừng đã tối, chỉ có thể thấy được hình dáng mơ hồ, và ánh mắt hơi có ánh sáng kỳ lạ dưới sợi tóc.

Chương 20

Vân Hoàn đứng tại chỗ, tim đập thình thịch, chỉ mải nhìn người đó. Giờ phút này, trong lòng nàng như có vô số âm thanh ồn ào, hỗn loạn, nhưng lại không thể nghe rõ.

Người đó cúi đầu, như đang hít thở mấy hơi, tiếng thở dốc nén đau, hỗn loạn. Một lát sau, mới giọng nói yếu ớt cất lên: "Ngươi là ai... Ngươi tên gì?"

Vân Hoàn lắng nghe giọng nói đó, lại thấy không giống, liền lấy lại bình tĩnh: "Ngươi lại là ai?"

Người đó nghe xong, "phì" cười: "Tiểu nha đầu, ta hỏi trước, ngươi nên trả lời ta trước."

Vân Hoàn chỉ nhìn chằm chằm hắn, im lặng không nói.

Người đó thấy nàng như vậy, mới nói: "Được thôi, ta nói cho ngươi... Ngươi, có thể gọi ta Lục gia."

Vân Hoàn lại nhíu mày. Lúc này nàng nghe qua xem lại, trong lòng đã có cái nhìn đại khái. Trước mắt, chẳng qua chỉ là một cậu nhóc mười hai, mười ba tuổi, không biết vì sao lại ăn nói ngông cuồng như vậy. Nhưng... chắc không phải là vị kia trong ảo giác của nàng lúc trước.

Một khi đã nghĩ thông suốt, nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, tim cũng đập bình thường lại một chút.

Triệu Lục dứt lời, liền nói: "Thế nào, Lục gia đã nói với ngươi rồi, ngươi có phải cũng nên nói cho Lục gia biết tên họ của ngươi không?"

Vân Hoàn lúc này mới chậm rãi nói: "Ta tên là Phượng ca." Nói đến đây, nàng bỗng lắc đầu, mới nhớ ra mục đích mình vào rừng, liền nói: "Ta đến đây tìm người, ngươi có thấy Thanh tỷ tỷ của ta không?"

Triệu Lục im lặng: "Chưa từng thấy."

Vân Hoàn nhìn trái nhìn phải, đang định tiến lên đi tìm, lại nghe Triệu Lục quát: "Đứng lại! Đừng qua đây."

Giọng hắn trầm thấp mang một tia chắc chắn, đáng tin. Vân Hoàn cắn môi, liền dừng bước hỏi: "Vì sao?"

Triệu Lục cười cười, nói: "Trên người ta bị thương rất nặng, con bé nhà ngươi mà thấy, nhất định sẽ sợ đến khóc thét rồi ngất đi. Lục gia không muốn thêm một cái phiền toái."

Vân Hoàn biết mình đương nhiên sẽ không đến mức khóc thét rồi ngất, nhưng rốt cuộc trong mắt đối phương, lúc này nàng chẳng qua chỉ là một nha đầu mà thôi.

Nàng vốn định hỏi Triệu Lục vì sao lại bị thương, nhưng ý nghĩ vừa chuyển, lại là "thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện", huống hồ cảm giác của nàng đối với người này thực sự không tốt. Bởi vậy liền nói: "Vậy được thôi, ta đi nơi khác tìm."

Không ngờ Triệu Lục thấy nàng định rời đi, lại vội nói: "Chờ một chút."

Vân Hoàn quay đầu lại. Triệu Lục vẫn nghiêng người về phía nàng, hơn nửa thân mình nằm trong bóng tối, thế mà lại nói: "Lục gia có chuyện muốn nhờ ngươi, ngươi đi... phía trước, ngoài khu rừng này có một cái nhà gỗ nhỏ của người gác đêm, ngươi đi gọi người đó ra, nói với hắn..." Hắn tay che bụng, lại thở hổn hển hai hơi, mới nói: "Nói với hắn Lục gia ở trong rừng..."

Vân Hoàn mãi không thấy rõ mặt hắn, trong lòng do dự, cũng không nói gì.

Triệu Lục khẽ ho hai tiếng, giọng lại dịu dàng hơn một chút: "Nha đầu ngoan, coi như Lục gia cầu xin ngươi... Ngươi cứ ngoan ngoãn nghe lời, mau đi đi. Ngày sau Lục gia chắc chắn sẽ tạ ơn ngươi... Nếu không, Lục gia phải chết ở đây, chết rồi biến thành ma, sẽ đi theo ngươi."

Vân Hoàn vốn đang cân nhắc, bỗng nhiên nghe xong câu này, vừa dọa vừa dỗ, giọng điệu như đang dỗ trẻ con, đối với đứa trẻ khác thì cũng thôi, nhưng lọt vào tai nàng, lại chỉ cảm thấy sởn gai ốc.

Nếu đã nói đến nước này, lại thêm dù sao "cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp", Vân Hoàn liền miễn cưỡng nói: "Được thôi... Ta biết cái nhà gỗ đó ở đâu, nhưng không biết người có ở đó không." Nàng lắc đầu, rồi đi ra ngoài.

Triệu Lục thấy nàng xoay người đi một hướng khác, con ngươi chợt co lại, hỏi: "Ngươi đi đâu vậy?"

Vân Hoàn nghe hắn lại nói, đang định xoay người, Triệu Lục bỗng nhiên lại nói: "Không được quay đầu lại!"

Trong cơn dồn dập, giọng hắn sắc bén, mang theo mũi nhọn, lại phảng phất như kim loại va vào nhau, vô cùng chói tai, càng khiến lòng người không chịu nổi, nhưng lại khiến người ta không thể làm trái.

Vân Hoàn trong lòng tức giận, liền nói: "Lại sao nữa? Đi đến nhà gỗ đó, từ đây đi là nhanh nhất, sao nào?"

Triệu Lục thấy nàng không hề quay người, lại nói như vậy, liền khẽ thở phào nhẹ nhõm, mới lại dỗ dành: "Nha đầu ngoan, thật là thông minh, như vậy cũng tốt... Vậy ngươi mau đi đi, chỉ là nhớ một điều, không được quay đầu lại."

Vân Hoàn không khỏi hỏi: "Vì sao?"

Triệu Lục nói: "Trong rừng tối, ngươi phải chuyên tâm nhìn đường phía trước mới được, đừng có hai lòng. Nếu ngã thì... Lục gia sẽ đau lòng đấy."

Lời này nếu đứa trẻ khác nghe thấy, e là sẽ thích, nhưng Vân Hoàn lại nhíu mày, không nhịn được nói: "Ngươi chẳng qua là sợ ta không đi gọi người cho ngươi, không cứu được ngươi thôi."

Triệu Lục bỗng dưng cười một tiếng, phảng phất như lại động đến vết thương, trong miệng "hít" một tiếng kêu nhỏ.

Vân Hoàn bỗng nhiên rất muốn quay đầu lại nhìn xem... bởi vì từ hướng này quay lại, hẳn là có thể nhìn thấy mặt hắn. Không ngờ Triệu Lục như nhìn thấu được tâm ý của nàng: "Phượng ca quả nhiên thông minh, Lục gia bị thương đúng là rất nặng... Ngươi mau đi đi, Lục gia đang chờ ngươi cứu mạng đấy. Nhớ đi nhanh về nhanh, không được quay đầu lại."

Vân Hoàn cắn môi, cũng thấy mình quá đa nghi, lại nghe giọng Triệu Lục vẫn như đang lừa trẻ con, mang theo một tia cười, nàng liền tức giận nói: "Vậy được thôi, chỉ là ngươi đừng có đợi không được người đến thì đã chết trước đấy!"

Triệu Lục cứng họng, thấp giọng niệm một câu: "Nha đầu cổ quái..."

Vân Hoàn hừ một tiếng, nhưng cũng biết không thể chậm trễ, liền cất bước vội vàng chạy ra ngoài.

Mãi đến khi nàng chạy xa mà không quay đầu lại, Triệu Lục phía sau mới chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn theo bóng dáng nàng, một lúc lâu sau, lại khẽ thở phào.

Lại nói Vân Hoàn chạy ra khỏi khu rừng, quả nhiên đi về phía bên tay phải. Nàng thường xuyên chơi đùa ở khu vực này, nên không lạ gì cái nhà gỗ, chỉ nghe nói là của người gác vườn cây của thôn, nhưng rất ít khi thấy người.

Giờ phút này nàng chạy đến dưới gốc cây, ngẩng đầu gọi: "Có ai không?"

Gọi mấy tiếng, cũng không thấy ai. Vân Hoàn sốt ruột về trang, liền nói: "Mặc kệ có ai không, lời của ta đã mang đến, có một Lục gia gì đó nói hắn ở trong rừng."

Vừa dứt lời, liền thấy có người từ trong phòng lóe ra, cúi mắt nhìn Vân Hoàn một cái, rồi xoay người xuống đất, nói: "Ngươi nói gì?"

Vân Hoàn thấy hắn thân thủ gọn gàng, lưu loát, rõ ràng là một cao thủ, nhưng không nói toạc ra, chỉ ngơ ngác nói: "Lúc nãy ta ở trong rừng, có một Lục gia gì đó bị thương, bảo ta đến báo tin." Nói rồi, lại quay tay chỉ về hướng vừa đi.

Người đó nghe xong, không nói hai lời, thế mà lại xoay người nhảy lên nhà cây, từ trong phòng móc ra một vật, giơ cao lên trời.

Chỉ nghe "bụp" một tiếng, một đạo ánh sáng phóng lên cao. Mà người này sau khi bắn pháo hoa, liền xoay người vào nhà, lúc ra, trong tay đã cầm một thanh kiếm. Hắn nhảy xuống khỏi nhà cây, thấy khu rừng rậm rạp, liền nói: "Phiền tiểu tử lại chỉ đường cho ta."

Vân Hoàn đành phải dẫn hắn, chạy về chỗ lúc trước vào rừng, một tay chỉ vào trong: "Cứ đi thẳng là được."

Người đó đồng ý, như chim bay vào rừng, liền nhảy vào trong.

Vân Hoàn thấy việc đã xong, liền định về trang. Không ngờ đang lúc này, đã có tá điền tìm tới, thấy nàng ở đây, đều nói: "Đại tiểu thư sao còn ở đây, trong trang đã tìm loạn cả lên. Lúc trước chúng ta đến đây tìm một lần, sao không thấy người?"

Vân Hoàn biết lúc đó mình có lẽ đang ở trong rừng, nên những người này không tìm thấy. Nàng liền nói: "Không có gì, chúng ta về thôi. Đúng rồi, Thanh tỷ có ở trong trang không?"

Tá điền nói: "Chắc là không có."

Vân Hoàn đang định quay về, nghe vậy bỗng nhiên dừng bước: "Ông nói gì?"

Người đó nói: "Từ buổi chiều, Trần quản sự đã cho chúng ta đi khắp nơi tìm đại tiểu thư và Thanh cô nương, cô ấy tự nhiên là không có ở trong trang."

Vân Hoàn ngẩn người, bỗng nhiên trong lòng lạnh buốt, cất bước chạy vào trong rừng. Một người tá điền tay mắt lanh lẹ, vội ngăn nàng lại nói: "Tối đen như mực, sao lại đi vào trong đó?"

Lúc này trăng đã lên cao, lại thêm ánh đuốc, lấp lánh chập chờn, chiếu ra bóng người, bóng cây đan xen hỗn loạn, lay động trước mắt.

Vân Hoàn đột nhiên nghe thấy trong rừng Triệu Lục quát: "Đừng nhúc nhích."

Tuy đó là giọng của một đứa trẻ, nhưng khi đó, lại vô cớ làm nàng nhớ đến Triệu Phủ.

Nhưng sao có thể? Triệu Phủ sao lại ở nơi này? Hơn nữa xem cái dáng vẻ quần áo rách nát, thê thảm của cậu nhóc đó, sao lại có thể là cái kiểu trang điểm bóng bẩy, tinh xảo đến cả khóe mắt của Triệu Phủ?

Trong lúc Vân Hoàn suy nghĩ, các tá điền sốt ruột muốn đưa nàng về trang. Ai ngờ chưa kịp động, đã nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn chạy đến. Thế mà lại thấy rất nhiều hắc y nhân tay cầm vũ khí từ trên đường đến, người đi đầu liếc qua họ một cái, không thèm để ý, chỉ để lại mấy người canh giữ tại chỗ, những người còn lại như một cơn lốc đen cuốn vào trong rừng.

Các tá điền làm sao đã từng thấy cảnh tượng này, ai nấy đều run rẩy, không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ sợ hãi vây quanh Vân Hoàn, nhất thời không dám cử động.

Lại không bao lâu sau, liền nghe thấy trong rừng hơi ồn ào, tiếp theo, đám hắc y nhân vây quanh một chiếc kiệu mềm từ trong rừng ra.

Cảnh tượng này quả thực vô cùng quỷ dị, các tá điền đều như tượng gỗ, chỉ có tròng mắt là chuyển động theo mà thôi.

Vân Hoàn đứng ở phía trước, cũng nhìn không chớp mắt, dưới ánh đèn dầu đã thấy rõ ràng, người trên kiệu chính là Triệu Lục.

Khi kiệu đi ngang qua bên cạnh nàng, Vân Hoàn bỗng nhiên lớn tiếng gọi: "Thanh tỷ tỷ của ta đâu?"

Đêm bên bờ sông, giọng của cô bé vô cùng trong trẻo. Người trên kiệu chậm rãi đưa một bàn tay ra, nhẹ nhàng ngăn lại, kiệu liền dừng.

Vân Hoàn muốn tiến lên, lại bị các tá điền giữ chặt. Vân Hoàn đành phải nhìn Triệu Lục, trong lòng thế mà lại trống rỗng, gọi lớn: "Ngươi lừa ta, có phải không?"

Triệu Lục ngồi sâu trong kiệu, trên người lại được bọc áo choàng, hơn nửa khuôn mặt càng bị che khuất, chỉ thấy môi dưới mũ trùm khẽ động, nói: "Ta lừa ngươi chỗ nào?"

Vân Hoàn nhìn chằm chằm vào đôi môi đang mấp máy đó, trước mắt lại hiện ra cảnh tượng trong rừng, Triệu Lục tựa vào dưới gốc cây, ban đầu là một mảng tối đen, dần dần có ánh trăng xuyên vào, trên người hắn và xung quanh, bóng cây lay động, hỗn loạn phảng phất như móng vuốt của ma quỷ.

Nhưng mà... trong tất cả những bóng dáng đó, có một bóng dáng là khác biệt, đó là một bóng dáng, khiến lòng người kinh hãi đến chết.

Vân Hoàn nhìn Triệu Lục, ngực phập phồng, cũng không hỏi hắn nữa, chỉ dùng sức giãy khỏi tay các tá điền, chạy vào trong rừng. Các tá điền bị biến cố đột ngột làm cho ngây người, nhất thời không kịp phản ứng, chỉ nghe Triệu Lục quát: "Ngăn nó lại!"

Một hắc y nhân lĩnh mệnh, lao tới, ngăn Vân Hoàn lại.

Đúng lúc này, lại nghe thấy một giọng nói có chút âm trầm: "Nếu đã bị thương, sao không mau trở về, lại ở đây gây sự gì?"

Vừa nói, có một văn sĩ thân hình cao gầy, mặt mày nhạt nhẽo từ trên đường đến gần. Chính là giám quân của đại doanh Phu Châu, Đỗ Vân Hạc.

Mọi người đều nhìn về phía Đỗ Vân Hạc. Hắc y nhân ngăn Vân Hoàn không khỏi buông lỏng tay, Vân Hoàn nhân cơ hội lao đi, nhanh chân chạy vào trong rừng.

Triệu Lục nhịn đau quay đầu lại, nhíu mày nói: "Đồ ngốc, còn không đuổi về..."

Một câu chưa dứt, Đỗ Vân Hạc đã quát: "Đuổi cái gì, có liên quan gì đến ngươi?"

Triệu Lục sững sờ. Đỗ Vân Hạc phân phó hắc y nhân: "Đưa hắn về."

Triệu Lục liếc Đỗ Vân Hạc một cái, lại quay đầu nhìn về phía trong rừng, còn muốn nói gì đó, Đỗ Vân Hạc đã đi đến gần, bỗng nhiên giơ tay, nhanh như chớp điểm vào mấy huyệt đạo của hắn.

Triệu Lục vạn lần không ngờ sẽ như vậy, người ngã về phía sau trong kiệu, chỉ gắt gao trừng mắt nhìn Đỗ Vân Hạc mà thôi.

Đỗ Vân Hạc cúi mắt liếc hắn một cái, chỉ huy hắc y nhân vội vàng rút lui.

Sau khi đoàn người đi, các tá điền của Tố Nhàn trang mới đều phản ứng lại, vội cũng đuổi theo vào trong rừng. Mọi người ồn ào tìm kiếm một lúc lâu, mới thấy phía trước không xa, Vân Hoàn đang đứng ở đó, không biết vì sao lại không nhúc nhích.

Các tá điền vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ đồng loạt xông lên trước, liền mồm năm miệng mười khuyên nhủ: "Đại tiểu thư, không thể chạy loạn, nếu ngã thì phải làm sao?"

Bỗng nhiên có người thấy mắt Vân Hoàn đang nhìn thẳng về phía trước, cũng theo đó nhìn lại, quả nhiên phát hiện ra điều bất thường: "Đó là cái gì?"

Có mấy tá điền giơ cao đuốc, mọi người nhìn kỹ, đến khi thấy rõ cảnh tượng trước mắt, trong rừng một mảnh tiếng la hét kinh hãi vang lên không dứt.

Thì ra trước mặt mọi người, bên cạnh cây hòe lớn đó, có một người đang ngồi tựa vào cây, tay chân vô lực rũ xuống đất, đầu cũng cúi gằm, tóc bay phất phơ trong gió đêm...

Có một tá điền gan dạ mò đến trước mặt, giơ đuốc nhìn một lát, hoảng sợ thất thanh nói: "Là Thanh cô nương! Cô ấy, cô ấy chết rồi!"

Vân Hoàn bình tĩnh nhìn, trong đầu hồi tưởng lại từng lời nói, hành động của mình với Triệu Lục trong rừng lúc nãy. Ban đầu hắn không cho nàng lại gần, tự nhiên không phải vì sợ nàng thấy vết thương sẽ sợ hãi ngất đi, mà là nếu Vân Hoàn đi đến trước mặt hắn, chắc chắn sẽ nhìn thấy Thanh Mân đối diện với hắn.

Khi nàng đồng ý đi báo tin cho hắn, lại xoay người đi một hướng khác, hắn lạnh giọng phân phó "không được quay đầu lại", chắc chắn là vì nàng chuyển sang hướng đó, chỉ cần quay đầu lại, là vừa đúng lúc sẽ nhìn thấy Thanh Mân vốn bị cây che khuất.

— Lúc ấy Thanh Mân còn sống không? Hay đã chết?

Nhưng mà... nàng trăm cay ngàn đắng, hao tổn tâm cơ muốn giữ được mạng sống của Thanh Mân, ai biết lại vẫn là công dã tràng.

Trước mắt ánh lửa dần dần lan rộng, phảng phất như cũng bao bọc lấy thân mình của Thanh Mân, lửa cháy hừng hực, nóng rực đến đau đớn. Vân Hoàn không đứng vững được nữa, ngã ngửa ra sau.

Ngay tại khoảnh khắc này, có một người tiến lên, đúng lúc đỡ lấy Vân Hoàn, thuận thế ôm nàng lên.