Chương 2

Thơ rằng:

Giang Nam cảnh sắc tuyệt vời,
Nơi chốn cũ kỹ, một thời đã quen.
Sông hồng hơn lửa khi hừng đông,
Nước biếc như lam lúc xuân sang.
Hỏi ai mà chẳng nhớ Giang Nam?

Nhớ Giang Nam, nhất nhớ Hàng Châu.
Giữa trăng tìm quế trong chùa núi,
Trên gối nhìn triều trước phủ quan.
Ngày nào lại được về thăm chốn cũ?

Nhớ Giang Nam, thứ đến nhớ Ngô Cung.
Rượu xuân lá trúc mời một chén,
Vũ nữ hoa sen đẹp say lòng.
Sớm muộn rồi cũng sẽ tương phùng.

Ba bài thơ này, bài đầu tiên là "Nhớ Giang Nam - Giang Nam hảo", hai bài sau là "Nhớ Giang Nam - Giang Nam nhớ", đều là tác phẩm của thi nhân đời Đường Bạch Cư Dị. Chỉ với vài câu chữ ngắn ngủi, ông đã phác họa nên một Giang Nam với cảnh sắc tú lệ, phong tình vạn chủng, khiến hai chữ "Giang Nam" từ đó trở đi chất chứa biết bao ý vị triền miên, thấm đẫm tình mây nước, làm người ta vừa nghe đã xiêu lòng hướng về.

Thế nhưng, người đời chỉ biết Giang Nam tươi đẹp, lại không biết rằng, trên thế gian này còn có một nơi được mệnh danh là "Tiểu Giang Nam trên đất Tắc Thượng", đó chính là Phu Châu thuộc địa phận tỉnh Thiểm Tây.

Phu Châu có một vị trí địa lý vô cùng hiểm yếu, giáp ranh với các huyện Trung Bộ, Phu Thành, Lạc Xuyên, tạo thành thế "tam xuyên giao nhau, ngũ lộ yết hầu", vì vậy còn được gọi là Ngũ Giao thành, xưa nay vốn là vùng đất binh gia tranh đoạt.

Xung quanh Phu Châu có ba ngọn núi Bách Sơn, Hoàng Long Sơn, Phượng Hoàng Sơn tạo thành thế chân vạc, hai dòng sông Lạc Thủy và Hồ Lô Hà song hành chảy qua, núi non xanh biếc ôm trọn, sóng biếc gợn lăn tăn, quả là non nước hữu tình, không thua gì phong cảnh Giang Nam. Vì lẽ đó, nơi đây mới có danh xưng "Tiểu Giang Nam trên đất Tắc Thượng".

Hôm ấy, đúng vào đầu hạ, tiết trời giữa trưa nắng như đổ lửa. Trong thành Phu Châu, bá tánh đa phần đều ở nhà nghỉ trưa tránh nóng, ấy vậy mà ở bờ sông Hồ Lô phía Tây lại đang náo nhiệt lạ thường.

Nguyên do là vì ven bờ sông trồng rất nhiều liễu, hòe, dương, đều là những cây cổ thụ lâu năm, có cây tuổi đời đến cả trăm năm, cần mấy người ôm mới xuể. Cành lá xum xuê, che kín cả một khoảng trời, tạo nên một bóng râm mát rượi.

Lại thêm gần bờ sông, tiếng nước róc rách, gió nhẹ từ mặt sông thổi vào dìu dịu, xua tan đi cái nóng nực, quả là một nơi lý tưởng để hóng mát giết thời gian.

Giờ này phút này, trên bờ sông có đến hơn chục đứa trẻ tầm sáu, bảy tuổi, đứa nào đứa nấy cũng cởi trần, xắn quần, đang bì bõm dưới làn nước nông ven bờ mà bắt cá đùa nghịch.

Bỗng có một đứa trẻ cúi đầu nhìn chằm chằm mặt nước, ngây ngô đi dần về phía nước sâu. Mới đi được hai bước, đã nghe một đứa trẻ lớn hơn bên cạnh quát: "Cẩu Tử, mau quay lại!"

Đứa trẻ tên Cẩu Tử giật mình, vội quay người, ngoan ngoãn lội trở lại. Đứa trẻ lớn hơn tóm lấy nó, dạy dỗ: "Đã bảo không được ra chỗ nước sâu, sao không nghe lời?"

Lũ trẻ bên cạnh cũng nhao nhao lên: "Lần trước Phượng ca ca suýt nữa xảy ra chuyện, Thanh Thanh tỷ đã dặn chúng ta không được ra bờ sông chơi rồi, ngươi mà còn gây chuyện nữa là sau này đừng hòng được tới đây."

Đứa trẻ bị mắng cúi đầu, không nói một lời. Đứa trẻ lớn hơn lại hỏi: "Cẩu Tử, ngươi nghe rõ chưa?"

Tiểu Cẩu Tử lúc này mới lí nhí nói: "Ta thấy ở đó có nhiều nòng nọc nên mới muốn qua xem."

Lũ trẻ nghe vậy đều bật cười. Đứa trẻ lớn hơn nói: "Ra là ngươi không bắt được nòng nọc, chuyện này có gì khó? Ngươi theo ta." Nó kéo tay Tiểu Cẩu Tử đi về phía bờ mấy bước, nhẹ nhàng gạt đám lá hương bồ mọc dài ra, liền thấy bên dưới có một chuỗi những đốm đen tròn, như chuỗi vòng cổ trân châu đen nổi lềnh bềnh trong nước, có con nằm im, có con đã bắt đầu cựa quậy.

Tiểu Cẩu Tử cúi rạp người xuống, mắt mở to, chỉ thấy dưới những hạt trân châu đen cực lớn ấy đã mọc ra một cái đuôi nhỏ, đang run run rẩy rẩy. Tiểu Cẩu Tử "oa" lên một tiếng, vội đưa tay vớt lên, cả nước lẫn nòng nọc đều nằm gọn trong lòng bàn tay. Nước dần chảy hết qua kẽ tay, chỉ còn lại một con nòng nọc đen thui đang ngọ nguậy không ngừng.

Lũ trẻ xúm lại, tất cả đều bật cười.

Tiểu Cẩu Tử vui sướng vô cùng, đột nhiên nói: "Ta phải cho Phượng ca ca xem." Nói rồi lạch bạch lên bờ, vui vẻ chạy về phía một gốc liễu lớn cách đó không xa.

Lũ trẻ cũng vây quanh, chạy theo sau.

Những cành liễu ven bờ mềm mại như rèm lụa, gần như rủ xuống tận mặt đất, che kín cả cảnh vật bên trong. Chỉ khi chạy đến gần, người ta mới thấy dưới gốc cây, một bóng người nhỏ bé đang tựa vào thân cây, cũng chỉ độ sáu, bảy tuổi. Trên đầu cậu bé búi một cái củ tỏi gọn gàng, để lộ ra gương mặt trái hạnh hơi ửng hồng.

Đứa trẻ này tuy còn nhỏ nhưng môi hồng răng trắng, dung mạo tú lệ phi phàm. Lúc này, đôi mắt nó đang nhắm nghiền, hàng mi dài cong vút như hai chiếc quạt nhỏ, lẳng lặng bất động, dường như đang say giấc nồng.

Tiểu Cẩu Tử và lũ trẻ thấy vậy, lại có chút không dám tiến lên. Đang lúc do dự, hàng mi dài của đứa trẻ dưới gốc liễu khẽ động, rồi đôi mắt mở ra. Thấy mọi người đều đứng trước mặt, nó liền hỏi: "Có chuyện gì vậy?" Giọng nói non nớt nhưng lại mang một vẻ ôn hòa đến lạ.

Mọi người vội đẩy Tiểu Cẩu Tử một cái. Tiểu Cẩu Tử lúc này mới nhớ ra, vội tiến lên, cẩn thận chìa con nòng nọc trong lòng bàn tay cho Phượng ca xem.

Phượng ca cúi đầu liếc nhìn, hỏi: "Sao lại bắt thứ này thế?"

Tiểu Cẩu Tử mắt ngóng trông nhưng không nói nên lời. Đứa trẻ lớn hơn cười nói: "Ta biết rồi, chắc là Cẩu Tử nghe nói mấy hôm trước Phượng ca ca vì bắt nòng nọc mà bị ngã xuống nước, nên hôm nay cố tình bắt con này mang đến cho ngươi."

Tiểu Cẩu Tử nghe vậy, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Phượng ca nghe xong, không nhịn được bật cười: "Ra là vậy, thật có lòng quá, cảm ơn nhé." Nụ cười của nó càng thêm vẻ dịu dàng, đưa tay lên xoa nhẹ đầu Tiểu Cẩu Tử.

Lũ trẻ đứng ngây ra nhìn, nhất thời đều ghen tị với Tiểu Cẩu Tử.

Phượng ca thấy con nòng nọc trong lòng bàn tay Tiểu Cẩu Tử vẫn đang giãy giụa không ngừng, liền nói: "Không có nước, nó chẳng phải sẽ chết sao?" Đứa trẻ lớn hơn vội lấy nửa cái ấm sành vỡ mà lúc trước chúng dùng để chơi đùa, múc nước đưa đến trước mặt. Tiểu Cẩu Tử lưu luyến buông tay, thấy con nòng nọc rơi vào trong ấm sành, lại ung dung tự tại mà bơi lội.

Phượng ca cúi đầu ngắm nhìn con nòng nọc, thấy nó bơi lượn khắp nơi, lúc thì dừng lại, như chú chó con dính mũi vào thành vại, dường như đang tìm lối ra, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi được cái ấm sành vỡ. Cái đuôi ngắn nhỏ của nó quẫy càng lúc càng nhanh, trông có vẻ bối rối.

Đang ngây người nhìn, bỗng nghe tiếng bước chân vang lên. Phượng ca ngẩng đầu, bất giác dở khóc dở cười. Thì ra mấy đứa trẻ kia đi mà quay lại, đứa nào đứa nấy cũng cầm một con nòng nọc trên tay, dâng lên như hiến vật quý.

Phượng ca đành bảo chúng bỏ hết nòng nọc vào trong ấm sành. Lũ nòng nọc thấy có bạn, liền xúm lại, chạm đầu, cọ đuôi vào nhau.

Lũ trẻ thấy Phượng ca cúi đầu không nói, cũng đều im lặng chụm đầu vào xem lũ nòng nọc bơi lội trong ấm. Thấy những cái đuôi nhỏ xíu cứ ngoe nguẩy, trông rất đáng yêu, chúng bất giác đều cười ha hả.

Mọi người nhìn một lúc lâu, Phượng ca mới tỉnh táo lại, cười nói: "Tuy bắt chúng nó rất vui, nhưng nếu cứ để trong bình mãi, không có thức ăn, chúng nó chẳng phải sẽ chết đói sao? Hay là chúng ta thả lại xuống sông đi."

Lũ trẻ nghe xong, rất bất ngờ, nhưng vì là lời của Phượng ca nên đều đồng ý. Chúng liền vây quanh Phượng ca ra bờ sông. Phượng ca cúi người định đổ nòng nọc trở lại sông, ánh mắt vừa chạm đến mặt nước, trông thấy bóng mình phản chiếu, bất giác một trận hoang mang.

Trong lúc chần chừ, cái ấm nghiêng đi, một dòng nước chảy xuống, làm gợn lên những con sóng lăn tăn, bóng người trên mặt nước bỗng nhiên vặn vẹo, hư hư thực thực.

Phượng ca nhíu mày, trước mắt thế nhưng hiện lên vô số cảnh tượng hỗn loạn.

"Quý Đào Nhiên!" Ai đó đang gào lên một tiếng xé lòng.

Ánh nước lấp loáng, gần như chói mắt, là đôi mắt sắc bén, tinh xảo, quen thuộc đến lạ thường, đang phiếm hồng, như nhìn thấu cả hư không mà trừng trừng nhìn nàng, quát hỏi: "Ngươi dám sao?!"

Mà đáp lại hắn, là một tiếng cười nén giận, điên cuồng: "Bây giờ, ta có gì không dám!" Lời nói đanh thép, âm vang vọng lại.

Trong bất tri bất giác, dòng nước trong veo trước mắt dường như đã hóa thành màu của máu và lửa.

Bỗng nhiên ống tay áo bị ai đó giật, Phượng ca giật mình tỉnh lại. Định thần nhìn kỹ, thì ra là Tiểu Cẩu Tử thấy nàng ngây người không nói một lời nên đã kéo một cái.

Phượng ca vội thu lại tâm thần, rồi đổ hết nòng nọc trong ấm sành ra sông, nhìn những sinh vật nhỏ bé đen nhánh ấy bơi tứ tán, hôn lên cỏ nước, chạm vào đầu nhau, muôn hình vạn trạng, vui vẻ hoạt bát.

Lũ trẻ có đứa tiếc nuối, có đứa lại vui cười. Phượng ca như có điều suy nghĩ mà nhìn, rồi khẽ thở dài.

Tiếng ve trong rừng càng thêm inh ỏi, bất giác buổi trưa đã sắp qua. Lũ trẻ thấy cha mẹ sắp tỉnh giấc, sợ bị đi tìm, nên đã tan đi quá nửa, chỉ còn lại ba bốn đứa ngồi cùng Phượng ca dưới gốc liễu hóng mát.

Đứa trẻ lớn nhất, tên là A Bảo, cùng Tiểu Cẩu Tử ngồi hai bên Phượng ca, hỏi: "Ngươi bơi rất giỏi, sao mấy hôm trước lại bị đuối nước thế?"

Phượng ca nghe hỏi, liền nói: "Chẳng qua là nhất thời ham chơi ra gần chỗ nước sâu, cổ chân lại bị rong rêu dưới nước quấn lấy, suýt nữa thì mất mạng."

Lũ trẻ nghe xong, đều không khỏi lè lưỡi. Phượng ca lại nói: "Cho nên các ngươi cũng phải nhớ kỹ, sau này chơi thì cứ chơi, đi lại ven bờ nước cạn thì không sao, tuyệt đối đừng ra chỗ sâu, lỡ trượt chân thì không hay đâu."

Lũ trẻ đồng thanh gật đầu. Phượng ca lại dặn dò một phen, thì nghe thấy tiếng gọi xa xa, đúng là đang gọi tên nàng, giọng nói uyển chuyển, dịu dàng.

A Bảo cười trước: "Là Thanh Thanh tỷ, tỷ ấy chắc lại lo cho ngươi rồi."

Phượng ca không lên tiếng. Tiểu Cẩu Tử nói: "Bảo ca ca, ta nghe mẹ ta nói, Lai Phúc ca ca thích Thanh Thanh tỷ, Thanh Thanh tỷ có gả về nhà các ngươi không?"

A Bảo gãi đầu: "Ta làm sao biết được."

Một đứa trẻ khác xen vào: "Lai Phúc ca ca tài giỏi, Thanh Thanh tỷ lại xinh đẹp, mau thành thân đi, chúng ta còn được ăn kẹo mừng, bánh trái ngon nữa!" Mấy đứa trẻ cùng nhau bật cười.

Phượng ca vốn đang mỉm cười, nhưng nghe nhắc đến Lai Phúc, ca ca của A Bảo, thì trong thoáng chốc liền nhíu mày.

Đúng lúc này, Thanh Mân ở phía bên kia vén cành liễu đi ra. Vừa thấy mấy đứa trẻ ngồi chụm vào nhau, nàng liền cười nói: "Mấy cái đứa nghịch ngợm này, nghe ta gọi mà không thèm đáp một tiếng à?"

A Bảo và Tiểu Cẩu Tử mải nói chuyện, thấy Thanh Mân ra, liền đồng loạt nhảy dựng lên, ngoan ngoãn gọi: "Thanh Thanh tỷ."

Chỉ có Phượng ca vẫn tựa vào gốc cây, có vẻ như đang xuất thần. Thanh Mân không để ý, chỉ lần lượt xoa đầu từng đứa, dặn dò: "Cũng không còn sớm nữa, sao còn chưa về nhà? Cẩn thận mẹ các ngươi ra tìm, biết các ngươi lại chơi nước, là bị đánh đòn đấy."

A Bảo và mấy đứa trẻ nghe vậy, tuy không nỡ đi, nhưng cuối cùng vẫn sợ, liền lần lượt cáo từ về nhà.

Thanh Mân thấy bọn trẻ chạy biến đi, lúc này mới đến bên gốc cây, thấy Phượng ca vẫn lười biếng tựa người, liền ngồi xổm xuống hỏi: "Lại làm gì thế?"

Phượng ca thấy nàng mày mắt cong cong, cười thật ngọt. Một thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi, như nụ hoa chớm nở, đương độ xuân thì. Phượng ca nhìn một lúc, rồi không khỏi lại thở dài.

Tuổi còn nhỏ mà đã thở dài như vậy, lại có vài phần ra vẻ ông cụ non.

Thanh Mân thấy buồn cười, liền duỗi ngón tay ra, điểm nhẹ lên chóp mũi nàng: "Phượng ca của chúng ta lại làm sao vậy?"

Phượng ca thấy nàng ngây thơ hồn nhiên, đột nhiên nghĩ đến những lời của A Bảo và Tiểu Cẩu Tử lúc nãy, trong lòng buồn bực không vui, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Nàng không trả lời, Thanh Mân cũng đã quen, liền nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng kéo nàng đứng dậy, miệng nói: "Tuy đã vào hạ, nhưng đất vẫn còn ẩm, lại gần bờ sông, đã ngồi bao lâu rồi? Nhìn cái vẻ lười biếng này của ngươi, chắc lại muốn làm nũng đây mà." Nói rồi nàng cong môi cười, xoay người lại, ngồi xổm xuống đất, nói: "Lên đi."

Phượng ca vốn đang suy nghĩ, thấy nàng như vậy, bất giác ngẩn ra. Bị Thanh Mân thúc giục hai tiếng, mới lại gần, cúi người lên lưng Thanh Mân.

Thanh Mân lúc này mới đứng dậy, cõng Phượng ca đi về. Nàng hơi khom người, bước chân không khỏi chao đảo. Mái tóc đen nhánh của nàng cài nghiêng một chiếc trâm gỗ, bên cạnh là một đóa tường vi trắng hồng, khẽ rung rinh theo mỗi bước chân.

Phượng ca ngơ ngẩn nhìn, một lúc lâu sau mới chua xót nói: "Thanh tỷ, ta có phải rất nặng không, tỷ thả ta xuống đi."

Thanh Mân cười nói: "Toàn nói bậy, ta còn mong ngươi nặng thêm một chút nữa đấy, nhưng đứa nhỏ nhà ngươi mãi không chịu lớn, có lẽ là do ở quê rốt cuộc không bằng trong kinh thành, dù sao cũng không quen..."

Phượng ca đột nhiên cười nói: "Ta lại thấy nơi này rất tốt, tốt hơn kinh thành gấp trăm lần. Ta ở lại đây cả đời, bầu bạn với Thanh tỷ, Trần thúc và nhũ mẫu có được không?"

Thanh Mân nói: "Tiểu thư tốt của ta, ta dĩ nhiên là mong như vậy, chỉ là... nơi này nào phải chỗ người có thể ở lâu... huống hồ bây giờ..." Nói đến đây, nụ cười trên mặt nàng có chút gượng gạo, rồi nuốt vội câu nói còn lại vào trong.

Thanh Mân kịp thời dừng lại, nhưng Phượng ca đã đoán được nàng định nói gì. Nàng vẫn vờ như không biết, thản nhiên xích lại gần người Thanh Mân, đưa tay ôm lấy cổ nàng.

Thanh Mân cõng Phượng ca trở về Tố Nhàn sơn trang. Vừa vào cửa, nàng đã bị nhũ mẫu Lâm thị kéo vào trong, rửa tay rửa mặt, thay một bộ quần áo khác.

Nhũ mẫu Lâm thị là người được đưa từ kinh thành đến. Vốn còn có một tiểu nha đầu hầu hạ, nhưng vì không hợp khí hậu nên đến đây không bao lâu đã bệnh chết.

Lâm thị thay quần áo cho Phượng ca xong, không khỏi lại dặn dò một phen: "Tiểu thư tốt của ta, người dù sao cũng là tiểu thư của hầu phủ, khác với lũ trẻ nhà quê chân đất kia, huống hồ tuổi cũng lớn dần rồi, sao có thể cứ lêu lổng với chúng mãi thế? Ngày nào cũng về nhà mặt mũi như mèo lem, may mà không phải ở kinh thành, chứ không thì, làm sao còn yên ổn được? Da cũng bị lột mấy lớp rồi."

Phượng ca biết Lâm thị chỉ là người hay cằn nhằn, chứ thực ra không có ác ý gì, nên chỉ cười cho qua.

Lâm nhũ mẫu thấy nàng không để tâm, lại lẩm bẩm: "Thôi thôi, ta cũng chỉ lo hão, còn không biết có về được không nữa, chỉ tiếc cho Phượng ca... rõ ràng là một đứa trẻ xinh đẹp như vậy." Nói rồi bà nhìn Phượng ca, thở dài thườn thượt, đáy mắt đầy vẻ phiền muộn và tiếc nuối.

Phượng ca hiểu ý bà, nhưng vẫn vờ như không hiểu, quay người định đi ra ngoài. Nhũ mẫu đuổi theo giữ lại: "Mới về, lại vội đi đâu? Không được ra bờ sông nữa đấy, để ta bắt được một lần nữa, ta sẽ đánh gãy chân con bé Thanh Mân!"

Phượng ca đành đáp: "Con biết rồi ạ."

Phượng ca ra khỏi cửa, liền thấy Thanh Mân đứng ở ngoài. Thấy nàng, Thanh Mân che miệng cười: "Lâm ma ma lại cằn nhằn à? Còn nói xấu ta nữa phải không?"

Phượng ca gật đầu. Thanh Mân nắm tay nàng, nói: "Lần trước cô nương bị rơi xuống nước, cuối cùng cũng không giấu được. May mà phúc lớn mạng lớn, được nãi nãi trên trời phù hộ, nếu không thì, đừng nói ma ma và Trần thúc không tha, bản thân ta đền mạng cho cô nương cũng không đủ."

Phượng ca không nói gì, chỉ cùng Thanh Mân đi ra khỏi tiểu viện. Thấy xung quanh không có ai, nàng mới hỏi: "Tỷ tỷ, chuyện ta rơi xuống nước, có phải Ttỷ có điều gì chưa nói với ta không?"

Thanh Mân sững người, rồi cười nói: "Sao lại hỏi vậy? Chẳng qua là do người ham chơi thôi, dù sao cũng là một bài học, sau này không được ra chỗ nước sâu nữa!"

Phượng ca thấy nàng không chịu nói, cũng không hỏi thêm nữa, chỉ bâng quơ hỏi han những chuyện thường ngày.

Bất giác trời đã về chiều. Sau bữa tối, Phượng ca liền đi nghỉ. Thanh Mân hầu hạ bên cạnh, thấy nàng ngủ say, mới nói với Lâm ma ma một tiếng rồi về phòng mình.

Thanh Mân rửa mặt xong, đang định đi ngủ, đột nhiên trong lòng khẽ động. Nàng đứng dậy đi đến chiếc tủ đầu giường, mở tủ ra, lấy hộp kim chỉ bên trong.

Nàng gạt những miếng vải vụn, kim chỉ bên trên ra, liền thấy dưới đáy hộp, một miếng ngọc bội trắng tinh, trong suốt không tì vết đang nằm im lìm. Dưới ánh đèn, nó tỏa ra ánh sáng trong trẻo, tựa như ánh trăng.

Thanh Mân cầm miếng ngọc bội lên ngắm nghía, không khỏi nghĩ đến ngày hôm ấy nửa tháng trước... Nàng đang giặt đồ bên bờ sông, đột nhiên thấy Tiểu Cẩu Tử hổn hển chạy tới, thở không ra hơi báo tin Phượng ca rơi xuống nước.

Ngay lập tức, nàng chẳng màng đến quần áo, vội xách váy chạy về phía bờ sông Hồ Lô. Khi nàng vén đám liễu rủ ra, lại thấy một bóng dáng nam tử cao gầy, chợt lóe lên rồi biến mất hẳn vào trong rừng.

Thanh Mân hoảng sợ, rồi phát hiện Phượng ca đang nằm trên đất, cả người ướt sũng, quần áo xộc xệch, vô cùng thê thảm. Thanh Mân suýt nữa đã kinh hô thành tiếng, lảo đảo chạy đến trước mặt, run rẩy xem xét hơi thở, mới thấy lòng tạm yên.

Lúc ấy, Thanh Mân vô cùng hoảng loạn, nhưng cũng âm thầm may mắn vì mình không gọi ai khác đến. Nàng vội sửa sang lại quần áo cho Phượng ca, lấy khăn tay lau khô nước trên mặt nàng, rồi cởi áo khoác của mình ra bao bọc lấy Phượng ca.

Miếng ngọc bội này chính là thứ nàng phát hiện ra khi đang sửa sang lại quần áo cho Phượng ca. Nàng hầu hạ Phượng ca đã hai năm, dĩ nhiên biết vật này không phải của Phượng ca... Thanh Mân nghĩ đến bóng dáng nam tử lặng lẽ biến mất kia, bất giác rùng mình một cái.

Trong một thoáng, Thanh Mân suýt nữa đã ném miếng ngọc bội này xuống sông, nhưng đúng lúc đó Tiểu Cẩu Tử chạy đến, Thanh Mân ma xui quỷ khiến thế nào lại giấu miếng ngọc bội vào trong lòng.

Nàng không dám nói cho Phượng ca biết chuyện mình nhìn thấy một nam tử xa lạ. Phượng ca tuy tuổi còn nhỏ, nhưng nếu chuyện này truyền ra ngoài, ai biết được dưới những lời đồn thổi ác ý, người ta sẽ thêu dệt nên những chuyện khó nghe đến mức nào?

Và trong khi Thanh Mân đang nhìn chằm chằm miếng ngọc bội mà ngẩn người, thì trong phòng, Phượng ca cũng đang trải qua một cơn giằng xé.

Nàng lại thấy, cái nghiệp chướng ấy.

Chương 3

Lại nói lúc trước, khi Thanh Mân cõng Phượng ca về sơn trang, câu chuyện bỗng nhiên im bặt.

Thực ra Thanh Mân cũng không cần phải lo lắng quá nhiều, bởi vì Phượng ca đã đoán được điều nàng đang kiêng kỵ, trong lòng chỉ còn một mảnh lạnh lẽo.

Phượng ca lúc này mới sáu tuổi, hai năm trước, nàng từ Thôi hầu phủ ở kinh thành đến "Tố Nhàn trang" này tại Phu Châu, chỉ vì mẫu thân ruột là Tạ thị bệnh tình nguy kịch, muốn đến trước giường tận hiếu.

Cái tên "Phượng ca" này chính là do Tạ thị năm xưa chỉ vào ngọn núi Phượng Hoàng ở Phu Châu mà đặt cho.

Có lẽ vì thấy con gái mà lòng vui vẻ, bệnh tình của Tạ thị lại có phần chuyển biến tốt đẹp.

Nhưng sau hai năm phụng dưỡng thuốc thang, đầu năm nay, Tạ thị cuối cùng cũng qua đời.

Trần thúc trong trang đã cho người về kinh báo tin, theo lý mà nói, Thôi gia đáng lẽ đã sớm phái người đến đón nàng về, không hiểu vì sao đến giờ vẫn bặt vô âm tín.

Thế nhưng, đối với "Phượng ca" của lúc này mà nói, chuyện mẫu thân qua đời đâu phải là chuyện của đầu năm nay? Đó đã là... một chuyện xưa quá đỗi xa xôi, lại vì quá nặng nề nên nàng vẫn luôn không muốn nhớ lại.

Đúng vậy, nàng là Phượng ca, cũng là Thôi Vân Hoàn.

Nếu Thôi Vân Hoàn nhớ không lầm... không, phải nói là nàng sẽ không bao giờ nhớ lầm, — chỉ hai năm sau, vào ngày mồng chín tháng tư, trong một buổi chiều mưa xuân tầm tã, một con chim sẻ nhỏ đậu trên song cửa, hót hai tiếng rồi vỗ cánh bay đi. Đúng lúc ấy, Trần thúc sẽ đến mời nàng ra ngoài, vì Thôi hầu phủ cuối cùng cũng đã phái người đến đón nàng.

Nàng thậm chí còn nhớ rõ, vị Hồ ma ma từ trong phủ đến đón nàng mặc một bộ trang phục sa tanh màu nâu vàng thêu hoa văn cát tường, tóc búi kiểu phúc thọ bóng loáng. Khi xuống xe, chân trái của bà ta bước ra trước. Bà ta ngẩng đầu nhìn ba chữ "Tố Nhàn Trang", miệng "chậc" một tiếng, mày phải nhướng lên.

Cho đến khi đi vào trong, Hồ ma ma suýt nữa đã bị lớp rêu xanh trong sân làm trượt chân. Khi ấy, hai nha hoàn đi theo sau bà ta, một đứa bật cười thành tiếng, một đứa thì che miệng cười, rồi vội vàng đến đỡ.

Xoèn xoẹt, tiếng mưa rơi như ở bên tai, hơi nước ẩm ướt phả vào mặt, bao bọc lấy nàng.

Lúc ấy Hồ ma ma vào phòng, nhìn Phượng ca, cười mà như không cười.

Nghĩ lại, đến cả mái tóc bà ta có mấy giọt mưa, khóe mắt khi cười lạnh có mấy nếp nhăn, hai nha hoàn ngấm ngầm trao đổi ánh mắt, nụ cười quỷ dị... Vân Hoàn đều nhớ rõ.

Không phải vì cảnh tượng hay nhân vật có gì đặc biệt mà nàng nhớ, chỉ là... đó là một loại thiên phú mà thôi.

Đối với Thôi Vân Hoàn, trong một thời gian rất dài, nàng đều không ý thức được bản thân có gì khác biệt so với chúng sinh trong thế giới vô biên này. Và đối với những người xung quanh, họ cũng không nhận ra điều gì bất thường, đa phần chỉ cảm thấy cô bé này thật thông minh.

Ví dụ như: Dù hỏi nàng điều gì, nàng cũng đều biết.

Thế nhưng mọi người đều cho rằng, đây chẳng qua chỉ là sự lanh lợi của một đứa trẻ, không có gì to tát.

Họ không biết rằng, sự thông minh của Vân Hoàn thực ra là có nguyên do.

Nguyên do nằm ở chỗ nàng có khả năng "nhìn qua không quên".

Bất kể là thứ gì đã từng thấy, người nào đã từng gặp, chuyện gì đã từng trải qua, vui buồn mừng giận, dù đã qua mười năm, hai mươi năm, đối với nàng, ký ức vẫn sống động như thật. Nếu cẩn thận hồi tưởng, mọi thứ sẽ như đang diễn ra ngay trước mắt, như thể mới xảy ra một khắc trước.

Nhỏ đến từng chi tiết, tất cả mọi thứ, vĩnh viễn không phai màu.

Trước khi ý thức được điều này, Vân Hoàn không cảm thấy có gì không ổn. Nhưng dần dần sau khi hiểu ra, cái sự "trời sinh khác biệt" này lại giống như một cực hình.

Bởi vì nàng không thể lựa chọn, nên mọi trải nghiệm đều không thể quên đi.

Những chuyện vui mừng hoan hỉ thì cũng thôi, nhưng những nỗi đau khổ không thể chịu đựng nổi... mỗi khi cẩn thận hồi tưởng, nỗi đau từng trải qua lại hiện về y nguyên, nỗi thống khổ tựa như bị lăng trì lại càng khuếch đại lên gấp bội, giống như một trò đùa ác ý của ông trời.

"Vĩnh viễn không quên", với người khác có lẽ chỉ là một câu thề nguyện vu vơ, nhưng với nàng, đó là một thiên phú độc nhất vô nhị, nhưng cũng tựa như một lời nguyền rủa đáng sợ nhất.

Bởi vậy, khi Thanh Mân ngừng lời không nhắc đến cái chết của chủ mẫu, Thôi Vân Hoàn cũng lập tức dừng lại.

Nàng cố hết sức không để mình hồi tưởng tiếp, một khi hồi tưởng, mọi cảnh tượng, mọi chi tiết, thậm chí cả âm thanh và hơi thở... nàng sẽ lại chìm vào nơi hội tụ của nỗi thống khổ ấy, không thể tự thoát ra được.

Nhưng điều mà Vân Hoàn không muốn hồi tưởng và trải qua, nào đâu chỉ có mỗi chuyện của mẫu thân?

Thất tình lục dục, cuối cùng cũng không thể tự kiểm soát. Đôi khi trong vô thức, nàng sẽ bất chợt nhớ lại, giống như khi bước chân xuống nước, bất giác lại trượt dần về phía nước sâu, sắp chìm nghỉm đến nơi.

Giống như ngày hôm đó...

Thực ra không như Thanh Mân nghĩ, Thôi Vân Hoàn không phải hoàn toàn không biết gì về những chuyện đã xảy ra ngày hôm đó.

Ít nhất, nàng nhớ rằng lúc này ở kiếp trước... có chút khác biệt so với những gì nàng đang trải qua hiện tại.

Ngày ấy, nàng đang nhàn nhã chơi đùa bên bờ sông, đột nhiên thấy một người trôi lềnh bềnh trên sông. Ban đầu nàng tưởng là một cái xác, ai ngờ người đó vẫy tay một cái, nàng mới biết là có người đuối nước.

Khi đó, nàng vẫn là một thiếu nữ yếu đuối, ngây thơ, nhưng không biết dũng khí từ đâu ra, lại liều lĩnh lội xuống nước, định cứu người đó lên bờ.

Ai ngờ người đuối nước trong lúc nguy cấp, giãy giụa lung tung, lại kéo cả nàng xuống nước... Ký ức cuối cùng trong cơn hỗn loạn là có người đã cứu mình lên bờ. Khi tỉnh lại, người nàng thấy là Thanh Mân.

Chỉ vì tình hình lúc đó nguy cấp, nên những gì nàng cảm nhận được cũng có hạn. Dù sao cũng là hữu kinh vô hiểm, hơn nữa sau này Thanh Mân cũng xảy ra chuyện... nên càng không ai nhắc đến, Vân Hoàn cũng không để trong lòng.

Nhưng lần này thì khác.

Trong khoảnh khắc nàng tỉnh lại, mở mắt ra, nàng đã không còn là Phượng ca của ngày xưa nữa.

Có lẽ phải nói rằng, ngay từ trước đó, khi còn đang chìm dưới nước, trong cơn hỗn loạn mơ hồ, nàng đã thay đổi.

—— Nàng có thêm một tầng ký ức như hình với bóng, được gọi là ký ức "kiếp trước".

Ký ức về một lần bị đuối nước ở kiếp trước, cùng với những trải nghiệm máu lửa sau này, đan xen vào nhau, rối rắm khó gỡ, khiến cho ký ức của nàng vào khoảnh khắc đó cũng trở nên mơ hồ khó hiểu. Nàng phải hao hết tâm lực mới có thể rút ra được một tia hữu dụng từ trong đó.

Chỉ là không ngờ lại động đến những vết sẹo cũ, ví dụ như...

Trong khoảnh khắc giãy giụa, ngạt thở dưới nước, nàng phảng phất như lại trở về nội đường của Giang Hạ vương phủ, mắt mở trừng trừng nhìn — Quý Đào Nhiên ngã xuống đất.

Giây phút đó, nàng lảo đảo cúi người, nhặt lên viên trân châu dính máu, gần như không thể tin, nhưng mắt đã thấy, thân bất do kỷ mà khắc sâu cảnh tượng đáng sợ này vào đáy mắt.

Định mệnh kể từ đó, như một vết sẹo sâu hoắm, không bao giờ có thể xóa nhòa.

Khi đó Triệu Phủ nói: "Biết cả Kình Nhiên đình, xem ra hắn chắc chắn cũng đã từng đến đó. Dù hắn không phải là kẻ kia, cũng là một kẻ biết chuyện. Vả lại ta xưa nay đã nhìn hắn không vừa mắt, thanh mai trúc mã của ngươi à? Cũng đáng phải giết... Giết hắn, bớt đi một cái gai trong mắt, kẻ tiếp theo là ai đây? Bạch Thanh Huy thì sao?"

Đến tận lúc đó, giọng điệu của hắn vẫn thản nhiên, thậm chí còn thoáng một nụ cười lạnh nhạt.

Cả đời Thôi Vân Hoàn chưa từng tức giận đến vậy, nàng nắm chặt viên trân châu dính máu, điên cuồng như muốn cùng Triệu Phủ đồng quy vu tận.

Triệu Phủ có chút vất vả mới khống chế được nàng, giam cầm nàng trong lòng.

Vì giãy giụa kịch liệt, trên mặt hắn có thêm một vệt máu, còn cánh tay nàng thì bị bẻ gãy.

Nhưng nỗi đau trên thân thể, sao có thể sánh bằng việc trơ mắt nhìn Quý Đào Nhiên chết ngay trước mặt.

Chỉ là sự phản kháng điên cuồng của Thôi Vân Hoàn, trong mắt Triệu Phủ, cuối cùng lại hóa thành một nụ cười giận dữ.

Hắn nắm lấy cổ tay nàng, một bước ép người vào tường, cúi mắt nhìn sắc mặt nàng, ung dung cười nói: "Tốt lắm... Ta còn tưởng rằng, cả đời này ngươi đều mang cái bộ mặt giếng cạn không gợn sóng ấy chứ! Như thế này ngược lại có chút thú vị..."

Giọng Vân Hoàn đã khản đặc, nước mắt từng giọt lớn, uất nghẹn, phẫn nộ, hoảng loạn trào ra khỏi mắt. Nàng run giọng nói: "Ta muốn, giết ngươi, ta muốn ngươi đền mạng!"

Triệu Phủ vẫn cười thản nhiên: "Được thôi, ngươi muốn... giết ta như thế nào? Dùng chỗ này? Hay là... chỗ này?" Ngọn lửa trong mắt hắn càng thêm rực cháy, ngón tay ngả ngớn lướt qua môi nàng, rồi lại trượt xuống dưới.

Loại hồi ức này, còn khiến người ta ngạt thở hơn cả chết đuối.

Vân Hoàn cố sức giãy giụa, mới tỉnh lại từ cơn ác mộng hồi ức. Ánh đèn u ám, trước mắt là nhũ mẫu Lâm thị, đang lo lắng nắm lấy cổ tay nàng, khẽ gọi tên nàng.

Thôi Vân Hoàn theo bản năng rút tay khỏi lòng bàn tay Lâm thị, cả cánh tay vẫn còn nóng rát, đau đến tê dại, như thể một khắc trước, vẫn bị người đó nắm chặt cổ tay, hung hăng đè xuống. Nàng thậm chí còn nghe thấy tiếng thở dốc hổn hển của hắn, ngay bên tai.

Lâm thị thấy nàng kinh hồn chưa định, lại hiểu lầm, không khỏi thương xót, lẩm bẩm: "Phượng ca đáng thương..."

Người phụ nữ đơn giản ôm Vân Hoàn vào lòng, vuốt tóc nàng nói: "Con đừng lo, tuy nãi nãi đã đi, nhưng trong phủ chưa chắc đã thật sự bỏ mặc con, dù sao con vẫn là nữ nhi của Thôi gia... Không nói đâu xa, danh tiếng truyền ra ngoài cũng không hay, phải không? Phượng ca không sợ, không sợ."

Bà nhẹ nhàng vỗ về vai và cánh tay Vân Hoàn để trấn an, như đang dỗ một đứa trẻ sơ sinh.

Vân Hoàn biết rõ bà đã hiểu lầm, nhưng lúc này đối với nàng, đó lại là niềm an ủi duy nhất. Nàng đành ôm chặt lấy Lâm thị.

—— Nàng không biết vì sao mình lại "trọng sinh", lẽ nào đây là một trò đùa ác ý của ông trời?

Không lâu sau, Trần thúc nghe thấy động tĩnh, cũng khoác áo cầm đuốc đến hỏi thăm. Vân Hoàn lúc này mới buông Lâm thị ra, nói: "Chỉ là gặp ác mộng thôi, ma ma và Trần thúc đi ngủ đi, con không sao."

Hai người lại ở lại với nàng một lúc, rồi mới tự ra về.

Lúc ra cửa, Lâm nhũ mẫu đột nhiên nói: "Con bé Thanh Mân này ngủ cũng say thật, trong phòng ồn ào như vậy mà nó vẫn ngủ ngon không biết gì." Lời tuy nói vậy, nhưng cuối cùng bà cũng không gọi Thanh Mân dậy, chỉ hậm hực nói: "Ngày mai sẽ tính sổ với nó sau." Nói rồi ngáp một cái, trở về ngủ.

Hôm sau, nhũ mẫu quả nhiên hỏi Thanh Mân về chuyện đêm qua. Thanh Mân chỉ nói mình ngủ say quá, nhũ mẫu miệng cứng lòng mềm, mắng vài câu rồi cũng cho qua.

Đến xế chiều, khi Thanh Mân dẫn Vân Hoàn ra ngoài chơi, Vân Hoàn thấy xung quanh không có ai, mới hỏi: "Tỷ tỷ, hôm qua tỷ thật sự không nghe thấy ta gọi sao?"

Thanh Mân cúi đầu nhìn nàng: "Phượng ca cũng trách ta sao?" Vừa nói, nàng vừa ngồi xổm xuống, sửa sang lại vạt áo cho Vân Hoàn, nói: "Phượng ca yên tâm, sau này ta nhất định sẽ nghe thấy, sẽ không bỏ mặc Phượng ca nữa."

Thôi Vân Hoàn thấy đôi mắt thiếu nữ sáng ngời, gương mặt như hoa đào hơi ửng hồng, trong lòng nàng dâng lên một cảm xúc khó tả, lặng lẽ cúi đầu.

Một lát sau, Vân Hoàn lại hỏi: "Hôm qua nghe Tiểu Cẩu Tử nói, Lai Phúc ca ca của A Bảo rất thích tỷ tỷ... hỏi tỷ tỷ có gả sang đó không."

Thanh Mân không ngờ Vân Hoàn sẽ nói câu này, nụ cười trên mặt hơi nhạt đi, một lúc sau mới nói: "Phượng ca đừng nghe bọn trẻ con nói bậy."

Vân Hoàn vẫn làm ra vẻ ngây thơ, hỏi: "Thật sự là nói bậy sao? Tỷ tỷ không thích Lai Phúc ca ca à?"

Thanh Mân cứng họng, ánh mắt lấp lửng, chưa kịp trả lời thì đã thấy mấy đứa trẻ chạy tới. Thấy Phượng ca, chúng đều vây lại, hỏi han đủ thứ.

Thanh Mân thầm thở phào nhẹ nhõm, lại thấy A Bảo vui vẻ nhảy cẫng lên nói: "Bên bờ sông Lạc Thủy có rất nhiều quan binh, họ đang nổi lửa nấu cơm ở đó, vui lắm."

Vân Hoàn thuận miệng hỏi: "Sao lại có quan binh đến vậy?" Vừa hỏi xong, nàng đã biết mình thừa lời. Hỏi mấy đứa trẻ như A Bảo, chi bằng tự mình nghĩ còn nhanh hơn.

Hơi định thần lại, Vân Hoàn liền nhớ ra, lúc này ở kiếp trước, thành Phu Châu từng có ba lần điều động quan binh. Hai lần là để diễn tập, một lần ở giữa là vì có lời đồn rằng mấy tên tù phạm nguy hiểm đã trốn khỏi nhà ngục Phu Châu. Vì vậy, châu quan đã xin điều động quan binh đồn trú đến phối hợp truy bắt.

Dựa theo thời gian, lần này chính là để truy bắt tội phạm.

Quả nhiên A Bảo và mấy đứa trẻ hoàn toàn không biết gì, chỉ nôn nóng kéo Vân Hoàn đi xem náo nhiệt.

Vân Hoàn lười biếng đi theo, Thanh Mân đi cùng suốt đường. Chẳng mấy chốc đã đến bờ sông Lạc Thủy. Từ xa nhìn lại, quả nhiên thấy bóng người qua lại bên bờ sông, còn có một mùi hương kỳ lạ lan tỏa, phảng phất như mùi khoai lang nướng, hơi ngọt, bay lơ lửng giữa núi rừng, càng thêm quyến rũ.

Mùi hương độc đáo này khiến Vân Hoàn không khỏi lại nghĩ đến chuyện xưa. Mọi chuyện xảy ra lúc này không khác gì trong trí nhớ, nàng như một kẻ lặp lại hoang đường, thân bất do kỷ mà đi lại con đường cũ mình đã từng đi.

Lạo xạo, tiếng bước chân vang lên, là một đội quan binh đi qua. Lũ trẻ ngây ngẩn đứng lại, ngơ ngác nhìn theo.

Trên bờ sông, một binh lính đang dọn dẹp nồi niêu huýt sáo một tiếng. Mấy đứa trẻ đồng loạt quay đầu lại. Người lính đó cười rất hiền lành, mò mẫm dưới bếp lửa, rồi ném một vật về phía A Bảo đang đi đầu.

A Bảo chần chừ nhặt lên, quả nhiên là một củ khoai lang nướng thơm phức.

Trẻ con là thích nhất thứ này, lập tức reo hò, xúm lại ăn.

Chỉ có Vân Hoàn đứng yên bất động. Mọi thứ trước mắt, ngay cả cảnh người lính gác bếp ném khoai lang, vẻ mặt vui mừng của A Bảo và lũ trẻ, đều giống hệt như trong trí nhớ của nàng. Thế nhưng... cũng có điểm khác biệt.

Vân Hoàn khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn bốn phía. Ánh mắt lướt qua những đám thanh hao, ngải dại, qua những cánh đồng lúa mạch vàng óng, và cả đội binh lính đi ngang qua. Tất cả mọi thứ đều khớp với ký ức, trông có vẻ yên bình và hòa thuận.

Nhưng nàng lại có một cảm giác rất không tự nhiên, xua đi không được, không thể nói rõ là gì. Nếu nghĩ kỹ, lại phảng phất như... đang bị một ánh mắt nguy hiểm nào đó, âm thầm theo dõi, lạnh lẽo, khiến người ta dựng tóc gáy.

Đột nhiên quay đầu lại, Vân Hoàn ngưng mắt, nhìn về phía khu rừng rậm cách đó không xa.

Chương 4

Lại nói, Vân Hoàn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cây cối trong rừng xanh um rậm rạp, che chắn kín kẽ, hoàn toàn không có gì khác thường.

Đúng lúc ấy, A Bảo nhảy tới, chia khoai lang cho Vân Hoàn, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của nàng.

Khi Thanh Mân cùng Vân Hoàn và đám trẻ rời khỏi bờ sông Lạc Thủy, có một tiểu binh vội vàng chạy vào rừng, ngó nghiêng xung quanh rồi gọi lớn: "Lục gia, Lục gia?"

Gọi mấy tiếng, mới nghe một giọng nói lười biếng, nhàn nhạt đáp lại: "Lại gọi hồn gì thế." Vừa dứt lời, đã thấy trên một cây dương cao lớn phía trước, ngọn cành khẽ lay động, một bóng người nhẹ nhàng nhảy xuống đất như chim bay.

Người vừa nhảy từ trên cây xuống là một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, mặc bộ nhung trang đơn sơ, đầu tóc bù xù, eo vai nhỏ nhắn, dáng người tuy chưa phát triển hết nhưng đã mơ hồ thấy được tướng mạo rất thanh tú, mày kiếm mắt sáng. Chỉ có điều gương mặt vẫn còn hơi tròn, chưa thoát hết vẻ trẻ con, nên cái khí chất lạnh lùng, u ám như có như không giữa hai hàng lông mày cũng không quá rõ ràng.

Tiểu binh thấy thiếu niên này thì mừng như bắt được vàng, vội chạy tới cười làm lành: "Lục gia, đội ngũ đã thu dọn xong xuôi, chỉ chờ ngài thôi."

Triệu Lục nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nói: "Các ngươi đi trước đi, có gì quan trọng đâu." Miệng nói vậy, nhưng tay cũng phủi phủi ống tay áo, cất bước đi ra ngoài.

Tiểu binh vội đuổi theo: "Giám quân đã dặn đi dặn lại, nói là bên cạnh ngài tuyệt đối không thể thiếu người, sao dám như mọi khi được. Hơn nữa chuyện lần trước..." Cậu ta cũng biết điều, thấy Triệu Lục nhíu mày, liền lập tức cười nói: "Đáng chết, đáng chết, lại lắm lời rồi."

Triệu Lục khẽ liếc cậu ta một cái, không nói gì. Ra khỏi rừng, quả nhiên thấy đội ngũ đã nghiêm chỉnh sẵn sàng, ngay cả đám lính hậu cần cũng đã thu dọn gọn gàng. Triệu Lục nhìn về phía cánh rừng bằng phẳng xa xăm, khói sương mờ mịt, thở dài: "Chuyến này lại đi công cốc rồi."

Tiểu binh đã sớm dắt ngựa tới, an ủi: "Là do bọn tù nhân đó quá xảo quyệt, nhưng chúng ta đã giăng thiên la địa võng, sớm muộn gì cũng tóm gọn cả lũ."

Triệu Lục xoay người lên ngựa, nghe vậy liền đưa tay lên, nhẹ nhàng ấn vào vai trái. Nơi tay ấn xuống ẩn ẩn đau nhói, thiếu niên nhướng mày, trong đôi mắt lúc này mới lộ ra vài phần sắc bén.

Đoàn quân tiếp tục tiến về phía trước, đến tối thì về tới đại doanh ở thành Phu Châu.

Triệu Lục vào thẳng diễn võ sảnh, đi xuyên qua phòng, hướng về phía hậu viện. Không bao lâu sau, hắn đến thư phòng. Vừa bước vào, đã thấy sau bàn viết có một người đàn ông trung niên mặc đạo bào, ăn vận như một văn sĩ đang ngồi ngay ngắn. Người này mặt trắng không râu, dung mạo nhàn nhạt, khóe môi hơi trễ xuống.

Người này thấy Triệu Lục vào cửa, chỉ ngước mắt lướt qua một cái, mặt vẫn không cảm xúc, thái độ lãnh đạm.

Đây chính là Giám quân của đại doanh đồn trú tại thành Phu Châu, Đỗ Vân Hạc.

Triệu Lục cũng không lên tiếng, tự mình ngồi xuống chiếc ghế thái sư bên cạnh. Trên bàn nhỏ đã đặt sẵn một ấm trà, Triệu Lục đưa tay sờ thử, vừa lúc còn hơi ấm. Hắn đi đường về đã sớm khát nước, liền tự rót trà uống hai ngụm.

Một lúc lâu sau, Đỗ Vân Hạc mới đặt bút lông xuống: "Về rồi à."

Triệu Lục cười nói: "Lòng thì không muốn về, nhưng chịu không nổi quân lệnh của ngài cứ thúc giục như đòi mạng."

Đỗ Vân Hạc cúi đầu xem tờ giấy vừa viết xong, nghe vậy khẽ hừ một tiếng, chậm rãi nói: "Tha cho ngươi ra ngoài làm việc đàng hoàng, thế mà lại như Tôn Hầu Tử đại náo Thiên Cung, nhất định phải gây ra chuyện mới chịu... Có biết ngươi chỉ là một con nghé con mới sinh, giang hồ này ngọa hổ tàng long, cao thủ đầy rẫy, chỉ một chút sơ sẩy là mất cả cái mạng nhỏ."

Nói hai câu, ông ta mới ngước mắt lên nhìn Triệu Lục: "Rốt cuộc ngươi không phải Tôn Hầu Tử, dù có gặp phải đối thủ, đối phương có lẽ có bản lĩnh của Phật Tổ, nhưng chưa chắc đã có lòng nhân từ của Phật Tổ, làm ngươi tan thành tro bụi cũng là chuyện có thể. — Vết thương của ngươi sao rồi?"

Triệu Lục đáp: "Tốt rồi."

Đỗ Vân Hạc đưa mắt ra hiệu, Triệu Lục hiểu ý đứng dậy, đi đến bên bàn. Đỗ Vân Hạc giơ tay, những ngón tay thon dài đặt lên mạch của hắn, nhắm mắt lặng lẽ nghe một lát, rồi mới gật đầu: "Chuyến này coi như mạng ngươi lớn, không đáng phải chết. Đối phương ra tay vội vàng, chưa kịp bồi thêm một chưởng, cộng thêm việc ngươi lại rơi xuống nước... Lần sau chưa chắc đã may mắn như vậy."

Triệu Lục nói: "Sao ngài cứ trù ẻo con thế?"

Đỗ Vân Hạc cười lạnh không nói.

Triệu Lục quay về ngồi xuống, đột nhiên hỏi: "Ngày đó ngài cứu con từ dưới sông Hồ Lô lên, lúc ấy có ai khác ở đó không?"

Đỗ Vân Hạc nghe vậy, bình tĩnh nhìn Triệu Lục, không đáp mà hỏi ngược lại: "Vì sao lại nói vậy?"

Triệu Lục gãi đầu, cười hì hì: "Chỉ hỏi vu vơ thôi, chẳng lẽ thật sự có người thứ ba sao?"

Đỗ Vân Hạc lạnh lùng nói: "Đây không phải chuyện ngươi nên quan tâm, ngươi cứ nghĩ cách làm sao để bắt được đám hung đồ trốn thoát kia đi."

Triệu Lục nhướng mày, quả nhiên không hỏi thêm nữa, chỉ nói: "Con đã có cách rồi." Nói rồi, hắn liền kể lại kế hoạch của mình.

Đỗ Vân Hạc suy nghĩ một lát, cảm thấy cách này khả thi, liền đồng ý.

Chuyện công đã bàn xong, Đỗ Vân Hạc liếc nhìn Triệu Lục vài lần, đột nhiên hỏi: "Miếng ngọc bội trăng khuyết của ngươi, vẫn chưa tìm được à?"

Triệu Lục lắc đầu. Đỗ Vân Hạc ngừng một chút, nói: "Thôi cũng được, e là lúc ngươi bị thương rơi xuống nước, nó đã rớt xuống sông Hồ Lô rồi... Ai..." Nói rồi, ông ta thở dài một hơi, đáy mắt lộ vẻ buồn bã, tiếc nuối.

Đỗ Vân Hạc thất thần một lúc lâu, đột nhiên cảnh giác, thấy Triệu Lục đang im lặng nhìn mình chằm chằm. Ông ta liền nghiêm mặt lại, nói: "Ngươi đi đi, ở đây không còn việc gì."

Triệu Lục quả nhiên đứng dậy, chắp tay hành lễ rồi lui ra.

Triệu Lục đi xuyên qua hành lang, trong lòng còn đang suy tính công việc. Ra đến phía trước, tiểu binh lúc nãy đã đợi sẵn. Triệu Lục dừng chân, sai cậu ta gọi mấy vị tiểu thống lĩnh tới.

Không bao lâu sau, mọi người đều tập trung tại Diễn Võ đường. Triệu Lục nói: "Các vị, ta đã cùng Giám quân thương nghị. Trước đây chúng ta chia quân đi lùng sục khắp nơi, không khỏi bứt dây động rừng, làm cho bọn trộm cướp kia đề phòng ẩn nấp. Chi bằng chúng ta chia thành các đội nhỏ, hành động nhanh gọn, bí mật dò la truy bắt."

Mọi người nhìn nhau, Triệu Lục nhìn quanh một vòng, lại nói: "Dù sao châu quan cũng đang rất mong ngóng, nếu chúng ta không làm nên chuyện gì mà trở về, mặt mũi các vị ca ca đây đều không được đẹp."

Mọi người đều biết Triệu Lục tuy tuổi còn nhỏ nhưng kinh nghiệm đã dày dạn, lại là người có mưu trí, có chủ kiến, huống hồ hắn còn là tâm phúc của Đỗ giám quân, không thể xem hắn như một thiếu niên tầm thường được. Lập tức, tất cả đều gật đầu tán thành, bàn định kế hoạch truy bắt.

Cùng lúc đó, bên ngoài Tố Nhàn trang, Thôi Vân Hoàn và Thanh Mân đang định trở về thì thấy một thanh niên khỏe mạnh, cao lớn đang sải bước đi tới. Từ xa thấy Thanh Mân, mặt anh ta liền lộ vẻ vui mừng.

Thôi Vân Hoàn đã sớm thấy người thanh niên này, nhưng không nói một lời, chỉ lạnh lùng quan sát. Mắt thấy anh ta đi đến trước mặt, đầu tiên là gọi nàng: "Đại tiểu thư đã về." Rồi quay sang nói với Thanh Mân: "Thanh cô nương hôm nay dẫn tiểu thư đi đâu dạo chơi vậy?"

Thanh Mân thấy Thôi Vân Hoàn không nói gì, trong lòng lại bất giác nhớ đến lời Vân Hoàn nói lúc ra cửa, nhất thời có chút không tự nhiên, liền đáp: "Đi dạo bên bờ sông Lạc Thủy một lát. Lai Phúc ca đi đến sơn trang à?"

Lai Phúc nói: "Ta cũng vừa từ bờ sông Lạc Thủy về, bắt được hai con cá tươi khá lớn nên cố ý mang qua cho mọi người, đã giao cho Trần thúc rồi, ông ấy nói tối nay sẽ nấu canh cá cho đại tiểu thư ăn."

Thanh Mân cười nói: "Ta thay Phượng ca cảm ơn Lai Phúc ca."

Hai người đứng nói chuyện, Vân Hoàn đứng bên cạnh quan sát Lai Phúc. Người thanh niên này da hơi ngăm đen, ngũ quan đoan chính, không khó coi, cũng không có vẻ gì là tà gian, bất chính.

Vân Hoàn đột nhiên nói: "Tỷ tỷ, vòng tay của ta không thấy đâu rồi."

Thanh Mân đang định dẫn nàng về trang, nghe vậy vội chạy lại, kéo tay nàng vén tay áo lên, quả nhiên thấy cổ tay trống trơn, nhất thời nóng nảy. Vân Hoàn nói: "Chắc là đánh rơi trên đường về rồi."

Thanh Mân vội nói: "Nếu vậy, chúng ta quay lại tìm xem, có lẽ tìm lại được."

Lai Phúc nghe xong, liền muốn đi tìm cùng, lại hỏi chiếc vòng tay trông như thế nào. Thanh Mân đâu có lòng dạ nào mà kể tỉ mỉ cho anh ta, liền nói: "Không cần đâu, ta tự tìm là được rồi, Lai Phúc ca cứ đi làm việc của mình đi."

Nói rồi định kéo Vân Hoàn đi, ai ngờ Vân Hoàn lại nói: "Tỷ tỷ, ta đau chân."

Thanh Mân nhìn nàng cười nói: "Ngươi lại lười biếng rồi, muốn ta cõng thì cứ nói thẳng là được."

Vân Hoàn lắc đầu: "Ta không muốn về."

Thanh Mân bất ngờ, không khỏi khó xử. Vân Hoàn lại nhìn về phía Lai Phúc. Lai Phúc cuối cùng cũng không ngốc, liền nói: "Chuyện này có gì khó đâu? Để ta đưa đại tiểu thư về là được."

Thanh Mân vẫn chưa yên tâm, ai ngờ Vân Hoàn lại chịu. Thanh Mân lại sợ chiếc vòng bị người qua đường nhặt mất, liền dặn dò Lai Phúc hai câu rồi đi trước.

Sau khi Thanh Mân đi, Lai Phúc liền nói với Vân Hoàn: "Đại tiểu thư, nếu người đau chân, để ta cõng nhé?"

Vân Hoàn không động, chỉ nói: "Lai Phúc ca ca, chúng ta ở đây đợi tỷ tỷ được không? Nghe nói quan binh đang tìm kiếm đạo tặc gì đó, ta hơi lo cho tỷ tỷ."

Lai Phúc nghe vậy giật mình, nói: "Đại tiểu thư nói phải, sao ta lại quên mất chuyện này? Hay là... chúng ta đi theo Thanh cô nương nhé?"

Vân Hoàn thấy hắn ta mặt đầy vẻ lo lắng, không có chút gì gian xảo, liền nói: "Ta chỉ thuận miệng nói thôi, đâu phải thật sự đã xảy ra chuyện? Cứ hoảng hốt như vậy."

Lai Phúc hơi ngượng ngùng, đành phải vâng dạ.

Vân Hoàn nói vài câu, rồi hỏi: "Lai Phúc ca ca tuổi cũng không nhỏ rồi nhỉ? Đã có ý trung nhân chưa?"

Lai Phúc rất bất ngờ, nhưng Vân Hoàn tuy nhỏ tuổi, lại là tiểu chủ nhân của Tố Nhàn trang, cũng là chủ của những tá điền như họ, huống hồ cách nói năng, khí chất của nàng cũng không giống trẻ con bình thường, nên Lai Phúc xưa nay đối với nàng rất cung kính.

Nghe hỏi, Lai Phúc cười hì hì, có vài phần e thẹn: "Sao đại tiểu thư lại hỏi chuyện này?"

Vân Hoàn nói: "Chỉ vì hôm trước ta nghe A Bảo nói, Lai Phúc ca ca..."

Lai Phúc giật mình: "A Bảo nói ta cái gì?"

Vân Hoàn không để lộ cảm xúc mà nhìn anh ta, hỏi lại: "Lai Phúc ca ca chẳng lẽ không biết?"

Lai Phúc bị nàng hỏi một cách bình thản như vậy, tâm sự bị chạm đến, bất giác chột dạ, cả khuôn mặt đen sạm ửng hồng, lắp bắp: "Ta, ta..."

Vân Hoàn cẩn thận quan sát cử chỉ, thần sắc của anh ta, cũng không nhìn ra được gì. Cứ như vậy một lúc, Thanh Mân đã quay lại. Thấy hai người vẫn còn đứng tại chỗ, nàng không khỏi kinh ngạc: "Sao còn chưa về?"

Vân Hoàn nói: "Lai Phúc ca ca lo cho tỷ tỷ đấy."

Lai Phúc quay đầu, đối diện với ánh mắt tò mò của Thanh Mân, càng thêm ngượng ngùng, nói: "Ta đi đây!" Nói rồi quả nhiên chạy biến đi, làm cho Thanh Mân không hiểu ra sao.

Thanh Mân vốn định hỏi Lai Phúc sao lại có cử chỉ khác thường, không ngờ Vân Hoàn đã chặn lời chị trước: "Tỷ tỷ, vòng tay tìm được chưa?"

Thanh Mân thấp thỏm nói: "Không tìm thấy, giờ phải làm sao đây, lát nữa để ma ma biết, lại mắng ta cho xem."

Vân Hoàn nói: "Tỷ tỷ đừng sợ, ta vốn quên mất. Lúc nãy A Bảo gọi ta ăn khoai lang, ta thấy vòng tay vướng víu nên đã tháo ra cất vào trong áo, vừa rồi mới nhớ ra." Nói rồi nàng giơ tay lên.

Thanh Mân mở to mắt, quả nhiên thấy trên cổ tay trắng ngần của nàng, chiếc vòng bạc đang lấp lánh ánh sáng nhạt. Lập tức, nàng từ lo chuyển thành vui, nắm lấy tay Vân Hoàn nói: "Cô nương tốt của ta, làm ta sợ hết hồn, may mà không mất."

Vừa nói vừa cười, hai người trở về Tố Nhàn trang. Đúng lúc hoàng hôn, giờ cơm tối, Trần thúc đã xử lý xong mớ cá Lai Phúc đưa tới, đang định ra cửa tìm hai người về ăn cơm thì vừa lúc thấy họ vào cửa.

Lâm ma ma thấy hai người về muộn, không khỏi lại cằn nhằn vài câu, kéo Vân Hoàn vào trong rửa mặt một phen, rồi mới ra ăn tối.

Đêm đó, Lâm ma ma và Trần thúc đều đã về phòng nghỉ. Thanh Mân ngồi bên giường, cầm quạt hương bồ quạt mát cho Vân Hoàn.

Một lát sau, Thanh Mân thấy nàng có vẻ buồn ngủ, mới định đứng dậy về phòng, không ngờ Vân Hoàn nói: "Tỷ tỷ ngủ cùng ta được không?"

Thanh Mân ngẩn ra, nhưng Vân Hoàn rất ít khi chủ động cầu xin chị điều gì, huống hồ lại biết Vân Hoàn hôm qua bị ác mộng "đè", nên lập tức đồng ý.

Ngay sau đó, Thanh Mân cởi áo ngoài, chỉ mặc áo lót, lên giường. Nàng vẫn phe phẩy quạt, một bên nhỏ giọng nói với Vân Hoàn: "Trời dần nóng lên, ta ở đây lại càng thêm oi bức. Nếu Phượng ca buổi tối sợ hãi, ngày mai ta nói với Trần thúc, dọn thêm một chiếc giường vào đây."

Vân Hoàn mơ hồ đáp ứng, cũng không sợ nóng, lại xích lại gần Thanh Mân hơn, cúi đầu ngủ. Thanh Mân chỉ chờ nàng ngủ yên, mới đặt quạt xuống, cũng nhắm mắt ngủ.

Ai ngờ ngủ đến nửa đêm, Thanh Mân cảm thấy người bên cạnh run lên bần bật. Nàng vội tỉnh lại, thấy Vân Hoàn mày nhíu chặt, môi mím chặt, mặt đẫm mồ hôi. Thanh Mân hoảng sợ, đưa tay sờ thử, mồ hôi lại lạnh toát.

Thanh Mân biết Vân Hoàn lại bị bóng đè, vội vàng ôm lấy vai nàng, gọi mấy tiếng. Vân Hoàn mới đột nhiên tỉnh lại, trong bóng tối, đôi mắt mở to, đầy vẻ hoảng sợ, nhìn chằm chằm Thanh Mân như không nhận ra nàng.

Thanh Mân vội nói: "Phượng ca đừng sợ, có ta ở đây."

Vân Hoàn gắt gao nhìn nàng, nghe xong câu này, mới đưa tay lên, những ngón tay non nớt lại run không ngừng. Thanh Mân vội nắm lấy, hỏi: "Sao vậy?"

Bỗng kinh ngạc nhận ra tay Vân Hoàn cũng lạnh như băng.

Thanh Mân trong lòng khẽ động, liền cúi người qua, áp tay Vân Hoàn lên mặt mình, miệng dịu dàng nói: "Tỷ tỷ ở đây, Phượng ca sờ xem."

Quả nhiên Vân Hoàn cũng có ý đó. Ngón tay nàng sờ lên mặt Thanh Mân, cảm nhận được làn da mềm mại, ấm áp dưới tay, mới cuối cùng thở phào một hơi.

Thanh Mân ôm Vân Hoàn vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về vai nàng an ủi. Thấy nàng đã bình tĩnh lại, mới nhỏ giọng hỏi: "Lại gặp ác mộng gì thế?"

Vân Hoàn cúi mắt, không trả lời, nhưng trước mắt lại hiện lên một cảnh tượng: một thi thể nữ nhân lõa lồ, quần áo xộc xệch, vặn vẹo nằm trên đất, mái tóc đen che kín mặt. Có một bàn tay gạt mái tóc ra, để lộ khuôn mặt với đôi mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Thi thể đó, chính là Thanh Mân.

Vân Hoàn rúc đầu vào lồng ngực ấm áp của Thanh Mân, vẫn không thể xua tan đi cái lạnh trong lòng.

Đúng vậy, theo như ký ức của Vân Hoàn, chỉ mười ba ngày nữa, chính là ngày Thanh Mân bị hại. Đêm của mười ba ngày sau, trong khu rừng dương ở khúc quanh sông Hồ Lô, Thanh Mân bị người ta giết hại.

Ngày đó, là một tiểu nha đầu trong thôn vội vàng chạy đến báo tin. Trong Tố Nhàn trang, Lâm ma ma đang vì Thanh Mân sáng sớm không thấy người đâu mà tức giận mắng nhiếc, đột nhiên nghe tin Thanh Mân đã chết, suýt nữa thì ngất xỉu.

Trần thúc vội ra cửa nhận người. Vân Hoàn nhân lúc Lâm ma ma hồn vía lên mây, cũng lén chạy ra ngoài. Nàng đi một mạch đến khu rừng dương, đã có rất nhiều người dân trong làng vây quanh ở đó, còn có cả ngỗ tác và sai dịch từ huyện thành đến.

Vân Hoàn chen vào từ trong đám người, đúng lúc thấy ngỗ tác gạt tóc trên mặt Thanh Mân ra, để cho Trần thúc nhận diện.

Vân Hoàn đứng giữa một đám người lớn, thân bất do kỷ mà khắc sâu cảnh tượng này vào đáy mắt — Thanh Mân đã chết, nửa thân trần nằm trên đất, tay chân trắng bệch, giống hệt như một đóa tường vi trắng bị chặt lìa cành mà nhanh chóng tàn úa.

Dưới thân nàng là đầy đất cành khô lá rụng, xung quanh là những cây dương trắng toát, vươn thẳng lên trời như những mũi kiếm. Trên thân cây có những vết sẹo đen sẫm, tựa như những con mắt, giống hệt Thanh Mân đã chết, ngây dại nhìn chằm chằm vào cõi trần thế trước mắt.

Sau khi ngỗ tác của Phu Châu khám nghiệm, kết luận Thanh Mân bị làm nhục trước rồi mới bị giết hại.

Mà hung thủ cũng nhanh chóng bị bắt và quy án. Kẻ đã gây ra tội ác tày trời, hành vi cầm thú ấy... không phải ai khác, chính là Lai Phúc.

Chương 5

Đêm đó, Vân Hoàn lấy cớ sợ hãi, giữ Thanh Mân ở lại ngủ cùng. Nhìn Thanh Mân khỏe mạnh của giờ phút này, rồi nghĩ đến những gì sắp xảy ra ... nàng không khỏi âm thầm kinh hãi.

Lúc trước, khi tỉnh lại dưới gốc liễu bên bờ sông Hồ Lô, thần trí nàng vẫn còn có chút mơ màng. Trong cơn mê, nàng thấy những cành liễu khẽ đung đưa, trước mặt là gương mặt lo lắng của Thanh Mân, mày liễu mắt hạnh, rõ ràng và sống động.

Tiếng gọi dịu dàng ấy đã đánh thức ký ức của Vân Hoàn. Rõ ràng ngay trước mắt, trong thoáng chốc... quá khứ và hiện tại, đột ngột trùng khớp một cách hoàn hảo đến không ngờ.

Nhưng nhìn lại những gì đã trải qua, Thôi Vân Hoàn đã quen với hai chữ "mất mát".

Mẫu thân khi còn nhỏ, người bạn đồng hành Thanh Mân, và sau này là... vô số chuyện kinh hoàng khi nhớ lại. Vân Hoàn chỉ có thể ép mình "không nghĩ", cố hết sức để thích nghi mà thôi.

Bằng không, còn có thể làm gì khác?

Nàng cố gắng hết sức để tránh nhớ lại từng tầng lớp đau thương, cũng cố gắng không để tâm đến những chuyện xảy ra với mình, không dính líu, không tham gia, tự nhiên sẽ giảm bớt được rất nhiều ký ức không cần thiết.

Quý Đào Nhiên từng nói nàng "người nhạt như cúc", Triệu Phủ từng hận nàng "lòng không gợn sóng".

Mà Vân Hoàn tự nhận mình "tâm như nước lặng", hỉ nộ ái ố hiếm khi bộc lộ ra ngoài, trong mắt người khác, trông nàng như một kẻ ngốc nghếch, khờ khạo.

Chỉ không ngờ rằng, cả một đời đó, cuối cùng vẫn đi đến bước đường khiến nàng không thể chịu đựng được nữa.

Đêm nay, dưới ánh nhìn của Thanh Mân, Vân Hoàn nhắm mắt, vẻ ngoài như đang ngủ, nhưng thực ra trong lòng chưa một khắc nào yên.

Vào khoảnh khắc mở mắt ra dưới gốc liễu, dĩ nhiên là nàng không khỏi bất ngờ, nhưng cũng chỉ là bất ngờ mà thôi.

Nàng mặc cho Thanh Mân ôm mình lên, mặc cho nàng dẫn mình về Tố Nhàn sơn trang... Gặp lại Trần thúc, nhũ mẫu... những người đã mất, lần lượt xuất hiện trước mắt, giống như một giấc mơ đẹp mang theo nụ cười. Nhưng trong tiềm thức, nàng lại mơ hồ đoán trước được rằng, giấc mơ này tuy đẹp, nhưng lại định sẵn sẽ ngắn ngủi.

Nàng sớm đã nhìn thấu mánh khóe của ông trời, nhìn như cho nàng một viên kẹo cực ngọt và hấp dẫn, nhưng nuốt vào rồi, thứ theo sau lại là vị chua chát vô tận.

Nhưng ngoài việc đối mặt, nàng cũng không có lựa chọn nào khác.

Bởi vậy, Vân Hoàn với ba phần điềm nhiên nhìn mọi thứ tái diễn, giống như... giống như kiếp trước, khi buồn khổ, khi thực sự không chịu nổi, nàng lại để mình hồi tưởng về những khoảnh khắc vui vẻ ngày xưa. Bởi vì thiên phú không quên, mỗi khi hồi tưởng, lại giống như một lần "trọng sinh", cả thể xác và tinh thần đều đắm chìm trong niềm vui sướng, tự tại vĩnh viễn tươi mới đó.

Cũng chỉ có những lúc như vậy, Vân Hoàn mới có thể cảm kích ông trời đã ban cho mình khả năng trời sinh này. Những quá khứ vui vẻ, quý giá mà ngắn ngủi ấy, từng cảnh một, như những tia sáng le lói trong đêm tối, chống đỡ nàng, từ từ tiến về phía trước.

Mặc dù nàng cũng không hiểu, vì sao mình lại thật sự được "trọng sinh" một lần nữa.

Mãi cho đến bây giờ, Vân Hoàn mới như hiểu ra đôi chút.

Một Thanh Mân dịu dàng, đáng yêu như vậy, sao lại phải gặp phải vận rủi thê thảm và không thể chịu đựng nổi đến thế? Mà Lai Phúc ca ca trông có vẻ e thẹn, hiền lành, có thật sự là hung thủ tội ác tày trời không?

Nàng đã thử vài lần, đều không nhìn ra Lai Phúc có tâm địa hay ý đồ gì hiểm ác. Nếu nói hắn ta cực kỳ giỏi che giấu, vậy thì cũng quá đáng sợ rồi.

Hơn nữa, Vân Hoàn biết, trong lòng Thanh Mân... nhất định có người.

Lần trước nàng tỉnh lại từ cơn "bóng đè", nhũ mẫu và Trần thúc lần lượt đến xem, Thanh Mân ở phòng cách vách lại không thấy đâu.

Thanh Mân xưa nay cần mẫn, cảnh giác, tuyệt đối không thể ngủ say đến vậy. Sự thật chỉ có một, đó là nàng không ở Tố Nhàn trang.

Điều này cũng khớp với tình hình khi nàng bị hại ở kiếp trước. Nếu không phải nàng tự mình rời khỏi Tố Nhàn trang vào đêm khuya, thì làm sao lại chết ở bên ngoài? Dù thật sự là Lai Phúc ra tay, Lai Phúc cũng phải dụ dỗ nàng ra ngoài trước mới có thể hành sự.

Vân Hoàn tuy không chắc Lai Phúc có phải là hung thủ hay không, nhưng việc cần làm trước mắt là không thể để Thanh Mân lại lén lút ra khỏi trang viên. Chỉ cần nàng không rời khỏi sơn trang vào ban đêm, thì khả năng bị người khác ám hại ở bên ngoài sẽ giảm đi rất nhiều.

Vì vậy đêm nay, Vân Hoàn mới lấy cớ sợ hãi, giữ Thanh Mân ở lại bên cạnh mình.

Mấy ngày liền, Vân Hoàn suy nghĩ về chuyện này, đến đây bỗng mơ hồ tỉnh ngộ: Có lẽ ý nghĩa của việc ông trời cho nàng sống lại một đời, chính là ở đây.

Nàng nhắm mắt suy ngẫm, cảm nhận được Thanh Mân đưa tay qua, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

Giống hệt như... động tác của Tạ thị khi còn tại thế.

Vân Hoàn không nhịn được mà rúc lại gần hơn vào lòng Thanh Mân, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo nàng: Chuyện sau này ra sao hãy tạm gác lại, chỉ lần này, nàng nhất định phải làm gì đó.

Sáng sớm hôm ấy, Tiểu Cẩu Tử bưng một cái giỏ liễu nhỏ, bên trên đặt ba miếng đậu phụ trắng như tuyết, đi về phía Tố Nhàn trang.

Nhà Cẩu Tử có một xưởng đậu phụ không lớn. Thỉnh thoảng, cha Cẩu Tử làm xong đậu phụ, liền bảo cậu nhân lúc còn tươi mới, mang mấy miếng đến Tố Nhàn trang. Ấy là vì lúc trước khi mở xưởng đậu phụ này, họ đã nhận được nhiều ân huệ từ Tố Nhàn trang. Người nhà quê chân chất, liền dùng cách này để thể hiện chút tấm lòng.

Mà Tiểu Cẩu Tử lại thích nhất là làm việc vặt này. Dọc đường, cậu cẩn thận bưng cái giỏ, mắt thấy sắp đến cổng trang, không khỏi bước nhanh hơn.

Đang lúc lòng tràn đầy vui sướng, bỗng nhiên phía sau có ba người thanh niên sải bước đi tới. Thấy bộ dạng của Tiểu Cẩu Tử, người đi giữa cười nói: "Vật nhỏ này bưng cái gì thế?"

Người bên trái cười to: "Khuê gia lại không dính khói lửa nhân gian hay sao? Sao đến cả đậu phụ cũng không nhận ra?"

Trương Khuê cười nói: "Lão Trình ngươi biết cái gì, ta đâu phải không nhận ra, chẳng qua là thấy vật nhỏ này như đang bưng báu vật gì đó, nên cố ý hỏi nó thôi."

Tiểu Cẩu Tử thấy ba người lạ mặt, lại nghe họ nói năng thô lỗ, trêu chọc mình, không khỏi sợ hãi, cúi đầu định đi. Nào ngờ Trương Khuê lại chặn cậu lại, nói: "Tiểu gia hỏa, ngươi vội đi đâu thế? Gia đi đường xa đang hơi đói bụng, miếng đậu phụ này cho ta ăn một miếng đi."

Tiểu Cẩu Tử hoảng sợ, vội nói: "Không được."

Ai ngờ Trương Khuê miệng còn đang hỏi, tay đã sớm duỗi ra. Tiểu Cẩu Tử lời còn chưa dứt, hắn đã dùng ba ngón tay bốc một miếng đậu phụ non, cúi đầu ăn một miếng.

Tiểu Cẩu Tử hoàn toàn không ngờ lại có người ngang ngược vô lễ như vậy, không khỏi ngây người. Trương Khuê như gió cuốn mây tan, miếng đậu phụ lại mềm ngọt, trong thoáng chốc đã bị ăn sạch.

Tiểu Cẩu Tử lúc này mới phản ứng lại, nhất thời hét lên: "Ngươi làm gì vậy?!"

Trương Khuê còn định nói đùa, lại thấy hai người bạn đồng hành đã đi được mấy bước, một trong số đó có khuôn mặt vuông vức, quay đầu lại gọi: "Đừng dây dưa với trẻ con, còn có việc quan trọng đấy."

Trương Khuê lúc này mới lau miệng, cất bước định đi. Tiểu Cẩu Tử vội tiến lên một bước, muốn chặn hắn lại. Ai ngờ Trương Khuê đi vội, hai người va vào nhau. Tiểu Cẩu Tử thân bất do kỷ, ngã ngửa ra sau, cái giỏ trong tay cũng lật úp, hai miếng đậu phụ còn lại rơi xuống đất, dính cả cỏ lẫn đất, rõ ràng là không dùng được nữa.

Tiểu Cẩu Tử thấy vậy, vừa giận vừa uất ức, liền cất tiếng khóc lớn. Trương Khuê tuy có chút bất ngờ nhưng cũng không để trong lòng, ngược lại còn cười nhạo một tiếng rồi đuổi theo hai người bạn của mình.

Trương Khuê, Lão Trình và người còn lại đang định đi tiếp, thì nghe phía sau có người gọi: "Đứng lại!"

Ba người dừng bước quay đầu lại, liền thấy một thanh niên từ phía sau đuổi tới. Hắn ta đỡ Tiểu Cẩu Tử dậy trước, dỗ dành hai câu, rồi mới đi đến trước mặt, giận dữ nói: "Các người làm gì mà bắt nạt trẻ con?"

Trương Khuê vốn là kẻ ngang ngược, lại thấy người thanh niên này ăn mặc đơn sơ, ra dáng người nhà quê, tự nhiên không coi vào đâu, nói: "Ai bắt nạt nó, là nó tự không có mắt, đâm vào người ta."

Tiểu Cẩu Tử khóc lóc nói: "Lai Phúc ca ca, hắn ăn một miếng đậu phụ, còn làm đổ hết phần còn lại."

Lai Phúc cau mày trợn mắt, nói: "Thế này mà không phải là bắt nạt người à?"

Trương Khuê còn định lý luận, người đi sau hắn nhíu mày, nói với Trương Khuê: "Chẳng qua là mấy miếng đậu phụ thôi, cho nó mấy văn tiền là được."

Trương Khuê nghe vậy, tạm nén giận, lẩm bẩm: "Nể mặt Tạ nhị gia!" Rồi từ trong lòng mò một lúc, lấy ra hai đồng tiền, ném xuống đất, xoay người lại định đi.

Lai Phúc thấy hắn khinh miệt như vậy, một tay giữ chặt: "Không được đi!"

Trương Khuê quay đầu lại nói: "Đồ nhà quê, cho mặt mũi mà không biết xấu hổ à?" Nói rồi vung tay đánh tới Lai Phúc.

Lai Phúc chỉ muốn lý luận với họ, không hề phòng bị, lập tức ăn một quyền vào mặt, lảo đảo lùi lại.

Trương Khuê cười to. Hai người bạn của hắn thấy vậy, cười như không cười, cũng không nói gì.

Lai Phúc dù sao cũng còn trẻ, khí huyết hăng hái, chịu thiệt thòi, liền muốn xông lên đánh lại.

Đúng lúc này, bỗng nhiên từ cổng Tố Nhàn trang có một người đi ra. Từ xa thấy cảnh này, liền cất bước chạy tới.

Thì ra là Thanh Mân sáng sớm ra ngoài, thấy vậy vội vàng chạy đến. Thấy Cẩu Tử khóc lóc thảm thiết, mặt Lai Phúc lại có vết bầm, liền kêu lên: "Sao vậy?"

Tạ nhị gia và những người khác cũng đang nhìn chằm chằm Thanh Mân. Thấy nàng tuy mặc áo vải, nhưng dáng người thướt tha, dung mạo tú lệ, lập tức đều xem đến ngây người.

Trương Khuê tính xấu không đổi, đang định trêu chọc, lại nghe có người ho một tiếng, thì ra là Tạ nhị gia lên tiếng: "Không có gì, chẳng qua là có chút hiểu lầm thôi. Cô nương là?" Hắn ta thay đổi thái độ kiêu căng, lạnh lùng lúc nãy, trở nên lịch sự, nho nhã.

Thanh Mân tuy chưa thấy đầu đuôi câu chuyện, nhưng nhìn tình thế này, cũng đoán ra được phần nào, liền nhíu mày nói: "Hỏi ta làm gì! Các người là ai? Chạy đến Tố Nhàn trang giương oai sao?"

Cẩu Tử nhân cơ hội kể lại chuyện họ cướp đậu phụ, làm đổ giỏ, lại còn đánh người. Thanh Mân nghe xong, tức giận đến mặt ửng hồng.

Tạ nhị gia lại mặt không đổi sắc, ngược lại cười nói: "Đứa trẻ này tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, nói cũng không rõ. Thật ra là vị Khuê huynh đệ này của ta vốn đói khát, mới ăn một miếng đậu phụ, cũng không phải ăn không, đều đã đưa tiền cho nó... Là vị tiểu huynh đệ này một hai phải chặn chúng ta không cho đi, Khuê huynh đệ lại vội vàng, mới động tay động chân."

Những lời này, tách riêng ra từng câu thì cũng không có gì sai, nhưng ghép lại với nhau, ý vị lại hoàn toàn khác, như thể chuyện này không liên quan gì đến họ, mà chỉ là lỗi của Lai Phúc.

Lai Phúc vội vàng nói: "Rõ ràng là các người..."

Tạ nhị gia không đợi anh ta nói xong, liền chắp tay hành lễ, nghiêm mặt nói: "Vốn là do chúng ta gây ra, ta thay Khuê huynh đệ xin lỗi vị tiểu huynh đệ này." Nói rồi, hắn ta tự mình nhặt đồng tiền trên đất lên, hai tay đưa tới.

Trương Khuê và Lão Trình nhìn nhau, trao đổi ánh mắt, đều mang vẻ mặt xem kịch vui.

Quả nhiên Lai Phúc càng thêm nổi giận, mặt tím lại: "Ai cần tiền bẩn của các người?"

Thanh Mân nhíu mày nhìn, thấy Tạ nhị gia cười khổ một tiếng, như thể bị oan ức, thở dài: "Nếu đã như vậy, ta cũng không dám làm khó người khác." Rồi quay đầu lại nói với Thanh Mân: "Xin hỏi cô nương có phải là người của Tố Nhàn trang không?"

Thanh Mân không vui nói: "Ngươi hỏi cái này làm gì?"

Tạ nhị gia cười nói: "Nếu đúng là vậy, thì đó là nước sông không phạm nước giếng, người một nhà không nhận ra người một nhà rồi."

Thanh Mân cảnh giác: "Lời này từ đâu mà ra? Ai là người một nhà với ngươi?"

Lão Trình ở bên cạnh nói: "Tố Nhàn trang không phải là sản nghiệp của Tạ gia sao? Nhị gia của chúng ta, chính là người của Tạ gia. Nói theo lý, Tạ đại tiểu thư còn là cô mẫu của nhị gia chúng ta đấy."

Thanh Mân kinh ngạc, nhìn Tạ nhị gia từ đầu đến chân, bán tín bán nghi, nhíu mày nói: "Ta hầu hạ nãi nãi mấy năm, chưa từng nghe nói bà có cháu trai nào, sao lại lòi ra một người như ngươi?"

Trương Khuê nghe thấy hai chữ "hầu hạ", liền quát: "Con bé này, biết điều một chút đi, đừng có vô lễ như vậy, nhị gia chính là chủ tử sau này của ngươi đấy!"

Thanh Mân nào chịu nghe câu này? Liền trừng mắt nhìn Trương Khuê, mắng: "Phi! Nói năng bậy bạ, ta còn nói ngươi là kẻ trộm đấy! Hay ngươi thật sự là kẻ trộm?"

Trương Khuê phẫn nộ. Tạ nhị gia ra hiệu, rồi nói với Thanh Mân: "Tỷ tỷ tuổi còn nhỏ, không nghe nói cũng là chuyện thường. Ta cũng chỉ gặp cô mẫu một lần hồi nhỏ. Ta nhớ Tạ gia có một người hầu già, tên là Trần thúc, bây giờ có ở trong trang không? Ông ấy có lẽ nhận ra ta, cứ dẫn ta đi gặp một lần là biết."

Thanh Mân thấy ba người này lai lịch đáng ngờ, cử chỉ thô lỗ, vốn không muốn để ý tới, nhưng Tạ nhị gia lại nói có vẻ rất có cơ sở, nên không thể không đáp lời. Do dự một lát, nàng liền nói: "Trang viên của chúng ta không cho người ngoài vào. Ai biết các người có phải là giả danh lừa bịp không. Ta về thông báo một tiếng trước, các người cứ đợi đi."

Thanh Mân nói xong, liền kéo Tiểu Cẩu Tử, lại ra hiệu cho Lai Phúc, dẫn hai người quay về sơn trang. Vào cửa xong, nàng "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại.

Vào trong trang, Tiểu Cẩu Tử liền chạy đi tìm Vân Hoàn. Thanh Mân và Lai Phúc vội vàng đi tìm Trần thúc, kể lại chuyện người đến bên ngoài.

Trần thúc nghe xong, nói: "Nãi nãi quả thật có một người cháu trai như vậy, nhưng nhiều năm không gặp mặt, ngay cả khi nãi nãi qua đời, hắn cũng không hề lộ diện. Sao đột nhiên bây giờ lại đến?"

Lai Phúc vẫn còn có chút tức giận, nói: "Trần thúc, ba người đó không giống người tốt."

Trần thúc suy đi nghĩ lại, nói: "Lời tuy nói vậy, nhưng dù sao cũng là thân thích, bây giờ hắn đã đến, không thể đóng cửa không tiếp được." Ông suy đoán một lát, rồi bảo Thanh Mân đi bẩm báo chuyện này với Vân Hoàn.

Cùng lúc đó, ba người kia đang đợi ở cổng trang. Thấy trang viên khá lớn, cổng có hai con sư tử đá trấn giữ, dọc tường trồng một hàng liễu rủ, theo gió lay động, toát lên vẻ thanh tịnh, lịch sự.

Trương Khuê "chậc" hai tiếng, trong mắt lộ vẻ nôn nóng, nói với Tạ nhị gia: "Nhị ca, còn đợi ở đây làm gì. Không phải nói trong trang này không có nhiều người sao? Chúng ta cứ vào thẳng là được!"

Tạ nhị gia nghe vậy, hừ một tiếng: "Được rồi, ngươi cũng quá nóng vội. Có câu cường long không áp địa đầu xà, ngươi cẩn thận một chút, đừng làm hỏng chuyện tốt của ta."

Lão Trình cũng nói: "Khuê gia cứ hấp ta hấp tấp, không ra thể thống gì. Chúng ta đã đến đây, cứ từ từ sắp đặt... còn sợ sản nghiệp của Tạ gia này bay mất hay sao?" Nói đến đây, hắn đột nhiên cười một cách gian xảo: "Con bé lúc nãy cũng có chỗ động lòng người đấy."

Tạ nhị gia khẽ nheo mắt, cười mà không nói. Lão Trình lại chậc lưỡi nói: "Hoa tuy đẹp, nhưng có gai, e là đâm vào tay..."

Tạ nhị gia nghe đến đó, mới cười lạnh liếc nhìn cổng Tố Nhàn trang, chậm rãi nói: "Ngày nào đó ta thành chủ tử của nơi này, còn lo con bé đó không rơi vào tay ta sao? Đến lúc đó... chỉ sợ nó còn phải vội vàng tự tìm đến..."

Lão Trình và Trương Khuê nghe vậy, hai người nhìn nhau, phảng phất như nghĩ đến điều gì đó hay ho, đều cười một cách đầy ẩn ý.

Chương 6

Lại nói, Tiểu Cẩu Tử chạy như bay vào trong viện, thấy Vân Hoàn đang ngồi dưới cửa sổ, tay cầm một cuốn sách, xem đến nhập thần.

Nghe thấy tiếng bước chân, Vân Hoàn ngẩng đầu, thấy Tiểu Cẩu Tử mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại, liền cười hỏi: "Chạy đi đâu vậy?" Rồi nhẹ nhàng đặt sách lên bàn.

Tiểu Cẩu Tử ôm một bụng uất ức, vào phòng liền kể lại chuyện vừa gặp phải. Vân Hoàn nghe xong, cũng không lấy làm kinh ngạc, chỉ gật đầu, hỏi: "Đệ bị ngã, có bị thương không?"

Tiểu Cẩu Tử lắc đầu, bĩu môi nói: "Không bị thương, chỉ tiếc là đậu phụ bị bọn họ làm hỏng hết, còn Lai Phúc ca ca bị đánh tím một mảng trên mặt."

Vân Hoàn đẩy đĩa bánh cuốn chỉ vàng trước mặt mình đến trước mặt Tiểu Cẩu Tử, bảo cậu ăn một cái.

Tiểu Cẩu Tử nói chuyện với nàng xong, trong lòng cũng đỡ hơn, thấy vậy liền cầm một cái bánh cuốn chỉ vàng cắn ăn. Cậu lại nhìn cuốn sách trước mặt Vân Hoàn, trên đó tuy có mấy chữ, nhưng cậu một chữ cũng không nhận ra.

Tiểu Cẩu Tử liền mở to mắt, hỏi: "Đây là sách gì vậy? Phượng ca ca, tỷ nhận được chữ sao?"

Vân Hoàn cười lắc đầu, từ giỏ kim chỉ bên cạnh lấy một chiếc khăn ra, che bìa sách lại, cúi mắt cười nhạt: "Không nhận ra được mấy chữ, ta chỉ xem bừa thôi."

Tiểu Cẩu Tử đang ăn, Vân Hoàn thì âm thầm hồi tưởng lại ba người vừa đến hôm nay. Nàng thật sự nhớ là có chuyện như vậy, chỉ là không để tâm, huống hồ rất nhanh sau đó... khi Thanh Mân xảy ra chuyện, nàng vì ngày đó vô tình thấy được cảnh chết thảm của Thanh Mân mà ngất đi tại chỗ, từ đó hôn mê bệnh liệt giường nhiều ngày.

Chờ nàng khỏi bệnh, đã không còn gặp lại Tạ nhị, Trương Khuê và những người khác. Nàng từng thuận miệng hỏi nhũ mẫu, nhũ mẫu cũng chỉ nói họ đã tự đi rồi, vậy thôi.

Nhưng khi đó, Thôi Vân Hoàn chẳng qua chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi, ngây thơ mờ mịt, làm sao hiểu được dụng ý của Tạ nhị và đám người kia khi đột nhiên đến trang viên? Nàng đơn giản chỉ coi họ là những "họ hàng xa" không quen biết.

Nhưng Vân Hoàn của giờ phút này, đã trải qua những nơi như hầu phủ, vương phủ, những chốn đầm rồng hang hổ, đã chứng kiến biết bao hạng người. Từ những tên nô tài gian xảo đến những kẻ quyền thần, ánh mắt và tâm tư của nàng sớm đã không còn như xưa.

Bây giờ quay đầu lại nghĩ về ba người này, nào có đáng để xem? Bất giác nàng không nhịn được mà bật cười.

Trong lúc Vân Hoàn suy nghĩ, hình dáng cử chỉ của Tạ nhị, Lão Trình, Trương Khuê đã hiện rõ mồn một trong đầu. Giờ phút này tuy chưa từng gặp mặt, nhưng cũng không khác gì đã gặp.

Bàn tay non nớt vô thức vuốt ve cuốn sách dưới tấm khăn, Vân Hoàn thầm nghĩ: "Tên Tạ nhị kia, lời nói giả dối, nụ cười giả tạo, ánh mắt lấp lửng, rõ ràng là một kẻ lòng dạ gian xảo, không phải người lương thiện. Hắn đột nhiên đến trang viên, lại còn ở lại nhiều ngày, tự nhiên là có mưu đồ. Vì sao sau đó lại lặng lẽ rời đi, chẳng lẽ..."

Lúc Tiểu Cẩu Tử ăn xong, Vân Hoàn liền cùng cậu ra ngoài, đi về phía trước.

Lúc này, Trần thúc đã cho người mời Tạ nhị và đám người kia vào, đang nói chuyện trong phòng.

Mới đầu ngồi xuống, nhắc đến chuyện Tạ thị qua đời, Tạ nhị liền giả vờ khóc hai tiếng, nói: "Vì núi sông cách trở, không biết cô mẫu qua đời, chưa kịp thời đến tận hiếu, thật sự hổ thẹn."

Trần thúc thấy hắn rơi lệ, nghĩ đến Tạ thị đã qua đời, cũng thấy bi thương.

Tạ nhị nhân cơ hội nói: "Lần này đến đây, là muốn một lần tận hết tấm lòng con cháu, nhất định phải vì cô mẫu mà giữ linh ba tháng, để người dưới suối vàng cũng được an ủi, biết rằng Tạ gia vẫn còn có người." Nói rồi lại lau nước mắt.

Trần thúc nghe vậy ngạc nhiên, liền nói: "Cái này thì không cần, nhị gia có tấm lòng này là tốt rồi, không cần phải thực sự ở lại nơi thôn quê hẻo lánh này, kẻo lỡ việc lớn của ngài."

Tạ nhị lắc đầu nói: "Vì cô mẫu tận hiếu, tự nhiên là việc lớn nhất của ta lúc này. Huống hồ... bây giờ trong trang viên này, không có một người Tạ gia nào đứng ra chủ sự, ta tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm này."

Trần thúc nghe lời này càng thấy có ý khác, trong lòng bất an, liền nói: "Nhị gia không cần phải nhọc lòng, tiểu chủ nhân đang ở trong trang, huống hồ nãi nãi trước khi đi đã sớm dặn dò rõ ràng mọi việc, chúng ta đều sẽ tận tâm tận lực hầu hạ tiểu chủ nhân."

Ba người nghe vậy, sắc mặt khác nhau. Lão Trình cười nói: "Nghe nói phu nhân vốn gả vào nhà người kinh thành, chúng ta rốt cuộc không biết chi tiết... không biết là nhà cao cửa rộng nào vậy?"

Trần thúc vì Tạ nhị dù sao cũng là con cháu Tạ gia, ông thân là nô bộc, tự nhiên cung kính ba phần. Lão Trình và Trương Khuê dù sao cũng là người ngoài, liền kém một bậc. Bây giờ nghe Lão Trình nói năng đường đột, Trần thúc liền sa sầm mặt không đáp.

Tạ nhị ranh ma, nhìn mặt đoán ý, lập tức hiểu ra, cố ý nói: "Hai vị này đều là bạn sinh tử chi giao của ta, Trần thúc cứ nói không cần ngại."

Trần thúc nhíu mày, ngẩng đầu lạnh nhạt nói: "Chuyện của chủ tử, không đến lượt nô tài chúng ta ở sau lưng bàn ra tán vào."

Lão Trình và Trương Khuê lập tức nhíu mày, có chút không kìm nén được. Tạ nhị thấy Trần thúc không biết điều như vậy, cũng có vẻ không vui, đang định lên tiếng, Trần thúc lại cúi người nói: "Tuy nhị gia có tấm lòng hiếu thảo này, nhưng Tố Nhàn trang nhân lực có hạn, lão nô xin thay mặt chủ tử cảm tạ tấm lòng đến thăm của nhị gia, nhưng thật sự không dám giữ nhị gia ở lại trang. Thứ nhất là sợ chiêu đãi không chu toàn, thứ hai, vì tiểu chủ nhân hiện đang ở trong trang, tự nhiên không tiện lưu lại nhiều người như vậy."

Ba người nghe xong, đều thầm mắng trong lòng. Trương Khuê đã không nhịn được, liền đứng dậy, chỉ vào Trần thúc quát: "Lão già nhà ngươi, có ý gì! Cái gì mà tiểu chủ tử, lão chủ tử, bây giờ người nhà Tạ gia gần như chết sạch rồi, tiểu chủ tử mà ngươi nói, cũng chỉ là một người mang họ khác! Có tư cách gì mà quản lý gia sản? Nhị gia của chúng ta mới là người Tạ gia chân chính, phần gia sản này, tự nhiên phải về tay nhị gia, chủ tử của ngươi chỉ có một mình nhị gia thôi!"

Hắn càng nói càng hăng, trừng mắt dựng mày nói tiếp: "Chúng ta tử tế nói chuyện với ngươi, ngươi nên biết ơn đội nghĩa! Phải biết rằng nếu ngươi cung kính, nhị gia đại phát từ bi, sẽ giữ ngươi lại dưỡng lão. Nếu ngươi rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, thì chỉ cần một trận gậy gộc đánh đuổi ra ngoài, một tên nô tài thôi mà!"

Lần này, Tạ nhị lại không thật sự ngăn cản, chỉ giả nhân giả nghĩa nói: "Trương huynh đệ, không được vô lễ như vậy."

Trần thúc vốn không muốn chọc thủng lớp giấy cửa sổ này, để tránh mọi người khó xử, không ngờ Trương Khuê lại ồn ào ra mặt. Xem ý của Tạ nhị, cũng là cùng một phe với Trương Khuê.

Trần thúc tức nghẹn, không ngờ đối phương "cháy nhà hôi của" nhanh như vậy.

Thế mà Tạ nhị còn làm bộ làm tịch nói: "Trần thúc không cần hoảng sợ, vị huynh đệ này của ta nổi tiếng là người thẳng tính, ông đừng để ý."

Trần thúc mắt lạnh nhìn, đã hiểu rõ dụng ý của hắn. Hiện tại ở Tố Nhàn trang, chỉ toàn là "già yếu", ngoài ông và Lâm ma ma, Thanh Mân, dưới còn có hai tên đầy tớ và một tiểu nha đầu. E rằng Tạ nhị và bọn họ chính là nhắm vào điểm này, nên vừa đấm vừa xoa, muốn chiếm đoạt gia nghiệp của Tạ gia.

Đúng là "mời thần dễ, tiễn thần khó", lúc này Trần thúc âm thầm hối hận, lúc nãy không nên vì nể nang lễ nghĩa tình cảm mà mời ba tên ôn thần này vào cửa. Bây giờ bọn họ rõ ràng là không chịu dễ dàng rời đi... nếu động tay động chân, Tố Nhàn trang chưa chắc đã chiếm được thế thượng phong.

Tạ nhị tự nhiên cũng chắc mẩm như vậy, nên càng thêm không kiêng nể.

Lúc Trần thúc lòng như lửa đốt, chợt thấy ngoài cửa có người đến. Lại là cô bé Thanh Mân, đứng ở bên sảnh, chắp tay nói: "Trần thúc, tiểu chủ nhân dặn rằng, nhị thiếu gia từ xa đến để tận hiếu cho phu nhân, không thể chậm trễ khách quý, đã cho nhà bếp làm cơm trưa rồi."

Trần thúc rất bất ngờ, quay đầu lại nhìn mấy tên vô lại này, lập tức bước ra khỏi sảnh, kéo Thanh Mân sang một bên, thấp giọng hỏi: "Thật sự là Phượng ca nhi dặn sao?"

Thanh Mân nói: "Chính xác một trăm phần trăm, ông cứ làm theo là được." Dứt lời, tự mình đi.

Trần thúc nhìn theo Thanh Mân rời đi, càng thêm lo lắng. Ông cho rằng Vân Hoàn tuổi nhỏ ngây thơ, tự nhiên không biết lòng lang dạ thú của Tạ nhị và đám người kia, nhưng bây giờ đã cưỡi lên lưng cọp, chỉ có thể tùy cơ ứng biến.

Tạ, Trình, Trương nghe vậy, lại đắc ý lên. Thì ra trước khi đến, họ đã hỏi thăm rõ ràng.

Tạ gia này vốn là một trong những nhà giàu nhất thành Phu Châu, chỉ vì con nối dõi ít ỏi, đến đời Tạ thị, lại chỉ có một mình bà là con gái.

Trùng hợp là Tạ thị lại gả đi xa tận kinh thành... Sau này hai vợ chồng già Tạ gia lần lượt qua đời, Tạ thị từ kinh thành về giữ đạo hiếu. Vì trong thành Phu Châu có nhiều lời đồn đãi vớ vẩn, Tạ thị liền bán đi dinh thự trong thành, nô bộc cũng cho đi gần hết, chỉ mang theo Trần thúc, Thanh Mân và mấy người tâm phúc, dời đến Tố Nhàn trang yên tĩnh này.

Tên Tạ nhị này, đúng là có chút quan hệ họ hàng với Tạ gia. Cả nhà hắn vốn ở châu khác, nhưng vì Tạ nhị là kẻ lông bông, lại ham mê cờ bạc, háo sắc, nên đã tiêu sạch gia sản.

Trong lúc cùng đường, hắn không khỏi nghĩ đến nhánh họ Tạ thị này. Hắn biết Tạ thị vốn là con gái đã gả đi, gần đây lại mới qua đời... Gia sản lớn như vậy rơi vào tay ai? Chẳng lẽ là đứa con riêng mang họ khác kia? Lại còn chỉ là một đứa con gái... Nghĩ đi nghĩ lại, tự nhiên nảy sinh lòng tham.

Bây giờ nghe Thanh Mân đến nói giữ lại ăn cơm, họ liền tự cho rằng là do đứa trẻ không biết gì, mà lão bộc cũng không đủ sức chống lại, chắc chắn sẽ thành công!

Đến trưa, Tố Nhàn trang quả nhiên dọn lên cơm ngon canh ngọt. Ba người ngồi trong sảnh, ăn uống thỏa thích. Đang lúc cao hứng, bỗng nghe bên ngoài có tiếng ồn ào. Ba người nhân hứng đứng dậy, đi đến cửa sảnh, nhìn ra ngoài, bỗng nhiên đều kinh ngạc!

Thì ra, lúc này khắp sân đã tụ tập hơn chục nông dân, đều là những người đàn ông da ngăm đen, khỏe mạnh, ai nấy đều xắn tay áo, vén ống quần, như thể vừa từ ruộng đồng làm việc về, tay còn cầm đủ loại dụng cụ: hoặc cuốc, hoặc xẻng, hoặc liềm... không biết để làm gì.

Mà liên tục, vẫn có rất nhiều nông dân từ ngoài vào, trong chốc lát số người lại tăng gấp đôi.

Đáng sợ nhất là, có không ít nông dân sau khi thấp giọng bàn tán với nhau, liền nhìn về phía bọn họ... trong ánh mắt, đầy vẻ tức giận và kiêng kỵ.

Chỉ vì Tạ nhị và đồng bọn có tật giật mình, bỗng thấy cảnh tượng này, trong lòng không khỏi có chút đắn đo. Ba người túm tụm lại một chỗ, đều có chút biến sắc, không dám lên tiếng.

Đang lúc lòng mang ý xấu quan sát, thấy Trần thúc từ dưới hành lang đi tới. Tạ nhị tự cho mình thân phận cao, liền nhíu mày quát hỏi: "Trần thúc, đây là ý gì!"

Trần thúc nghe hỏi, không chút hoang mang nói: "Nhị gia đừng vội, đây đều là tá điền trong trang, hôm nay là theo lệ đến nghe tiểu chủ nhân phân phó."

Tạ nhị nói: "Lại phân phó cái gì?"

Trần thúc mỉm cười nói: "Cái này lão nô cũng chưa rõ, phải đợi tiểu chủ nhân mở miệng mới biết được." Lời tuy nói vậy, nhưng hai mắt lại nhìn chằm chằm Tạ nhị, chậm rãi nói: "Nhị gia nếu đã ăn xong, để ta đưa nhị gia ra ngoài được không? Kẻo trong sân này chen chúc, những người nhà quê này lại thô tay vụng chân, nếu có lỡ tay làm kinh động nhị gia thì không hay."

Tạ nhị trong lòng hít một hơi lạnh, quay đầu lại nhìn Trương Khuê và Lão Trình, sắc mặt hai người cũng đều không tốt. Lão Trình lại gần, thấp giọng nói: "Quân tử không chấp nhất thời... hay là tạm thời tránh đi."

Tạ nhị cũng có ý đó, cười lạnh một tiếng, nhìn Trần thúc nói: "Tốt... Nếu đã như vậy, hôm nay ta đi trước là được, Trần thúc cũng không cần tiễn, dù sao ta cũng biết đường."

Trần thúc thu lại nụ cười, không nói một lời. Tạ nhị nhấc chân định đi, đột nhiên quay đầu lại nói: "Đúng rồi, hôm nay đến một chuyến, còn chưa gặp được biểu muội của ta đâu? Vậy ngày khác gặp lại vậy, dù sao tương lai còn dài."

Trần thúc nghe xong lời này, hai tay nắm chặt thành quyền, trong mắt lộ vẻ giận dữ.

Thì ra lúc trước khi Trần thúc và Tạ nhị nói chuyện trong phòng, Vân Hoàn đã kéo Tiểu Cẩu Tử, ở bên ngoài nghe rõ ràng.

Nàng vốn đã nghi ngờ ý đồ của Tạ nhị, bây giờ càng thêm chắc chắn. Mắt thấy Trần thúc rơi vào thế hạ phong, Vân Hoàn liền lặng lẽ rời đi, gọi Thanh Mân và Lai Phúc đến trước mặt. Trước tiên, nàng dặn Thanh Mân đến sảnh truyền lời — đây là kế hoãn binh, để ổn định đám người Tạ nhị.

Rồi Vân Hoàn lại nói với Lai Phúc, bảo anh ta lập tức ra khỏi trang, tập hợp tất cả tá điền trong trang lại, chỉ nói chủ nhân có việc quan trọng muốn thông báo.

Quả nhiên, thấy nhiều người đến vậy, tay lại cầm "vũ khí", Tạ nhị cũng sợ gây chuyện lại chịu thiệt, nên đã "bỏ của chạy lấy người".

Sau khi ba người đó đi, các tá điền vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, đang xì xào bàn tán.

Một người trong số đó nói: "Ta nghe Lai Phúc nói, hình như có người ngoài muốn cướp gia sản của Tố Nhàn trang. Nếu thật sự đổi chủ, không biết có còn được người tốt bụng như Tạ phu nhân không."

Thì ra những nông hộ này thuê ruộng của Tạ gia, mỗi khi gặp hạn hán, lũ lụt, mùa màng thất bát, Tạ thị thường xuyên giảm miễn tiền thuê đất cho họ. Đối với những gia đình quá nghèo khó, già yếu bệnh tật, bà còn thường xuyên chu cấp, cứu trợ. Vì vậy, các tá điền xung quanh đều rất kính trọng Tạ gia.

Mà lúc Lai Phúc đi truyền lời, cũng đã theo lời dặn của Vân Hoàn, cố ý nói là có người không có ý tốt, bắt nạt tiểu chủ nhân của Tạ gia, ý đồ muốn cướp đất đai nhà cửa. Vì vậy, lúc trước một số tá điền biết được phong thanh, mới trừng mắt nhìn ba người Tạ, Trương với vẻ giận dữ.

Mọi người bàn tán một hồi, không có đầu mối, liền thấp thỏm thúc giục Trần thúc.

Lúc nãy Trần thúc về hậu viện, cũng đã được Vân Hoàn dặn dò. Lập tức, ông đến trước sảnh, nói với mọi người: "Hôm nay gọi các vị đến đây, là tiểu chủ nhân có mấy lời, bảo ta chuyển đạt."

Trong sân lớn, mấy chục nông dân, đều nín thở, im phăng phắc.

Trần thúc nói: "Lúc nãy các vị cũng đã thấy, ba người đó đến đây, thật sự là không có ý tốt."

Lập tức, mọi người bất an xôn xao lên. Trần thúc giơ tay, ra hiệu mọi người im lặng, rồi mới nói tiếp: "Tạ gia đối với các vị như thế nào, các vị cũng đều rõ. Nếu đổi một người chủ khác, chưa chắc đã được khoan dung như vậy. Nhưng các vị yên tâm, tiểu chủ nhân là người có chủ kiến, huống hồ tiên phu nhân tính tình như vậy, càng không cho phép đất đai của Tạ gia rơi vào tay kẻ ác, làm ra những chuyện khắc nghiệt, bóc lột, ức hiếp dân làng, làm hỏng danh tiếng của Tạ gia."

Sau khi Trần thúc giải thích rõ lợi hại, thấy mọi người đều gật đầu tán thành, liền thuận thế định ra kế sách. Từ đó về sau, mọi người đồng tâm hiệp lực, chọn ra một số thanh niên trai tráng khỏe mạnh, đáng tin cậy, mỗi ngày sáu người, thay phiên nhau tuần tra bên ngoài Tố Nhàn trang, vừa để thị uy, vừa để bảo vệ, tránh cho Tạ nhị và đồng bọn có cơ hội lẻn vào.

Cứ như vậy qua mấy ngày, bình an vô sự.

Hôm nay là ngày chợ phiên ở thành Phu Châu. Thanh Mân và Lâm ma ma liền dẫn Vân Hoàn, ngồi xe vào thành chơi.

Đối với phụ nữ, thứ họ yêu thích nhất không gì ngoài trâm hoa tinh xảo, váy áo đẹp đẽ. Thanh Mân và Lâm ma ma là vậy, chỉ có Vân Hoàn là không có hứng thú, chỉ từ từ đi theo, xem hai người họ thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm một tấm vải sa tanh mà mắt sáng rực, hoặc là nhìn một chuỗi hạt mà yêu thích không buông tay, nàng chỉ thầm cười trong lòng.

Bất giác đến ngã tư đường, người qua người lại, có một đội nha sai đi tuần tra ngang qua. Một người trong số đó bỗng than: "Ai! Lần này lão tử nói gì cũng không đi, nếu còn sờ vào xúc xắc một lần nữa, thì dứt khoát chặt phăng cái tay này đi!"

Dẫn đến các nha sai khác cười ầm lên. Có người đáp lại: "Đằng trước chính là sòng bạc, để xem tay của Tần gia hôm nay còn không, e là đã ngứa ngáy bay vào trước rồi!"

Tên Tần gia đó mắng: "Thằng chó con này..."

Vân Hoàn trong lòng khẽ động, lúc này nàng tuy chưa nhớ ra người nói chuyện là ai, nhưng chắc chắn mình đã từng nghe qua giọng nói này.

Vân Hoàn quay người, xa xa trông thấy phía sau không xa, có một bóng người lười biếng, xiêu vẹo đang định rẽ vào một con hẻm.

Trong phút chốc, Vân Hoàn nhớ ra mình đã từng gặp người này ở đâu, nghe qua giọng nói này. Và chính vì sự "nhớ ra" này, không khỏi khiến sắc mặt nàng hơi tái đi.

Lúc này, Lâm ma ma và Thanh Mân, đang mải mê mặc cả với chủ quán về một tấm vải sa tanh, khí thế hừng hực, không hề để ý đến nàng.

Vân Hoàn do dự một lát, cuối cùng hít sâu một hơi, cất bước đuổi theo.

Chương 7

Bộ đầu của huyện nha thành Phu Châu, Tần Thần, thực ra con người cũng không tệ, chỉ là trời sinh có tật xấu mê cờ bạc, sửa mấy lần mà không được. Hôm nay cùng đám bộ khoái tuần tra đến trước cửa sòng bạc, không khỏi lại nổi cơn ngứa nghề.

Đám bộ khoái sớm đã biết ý đồ của hắn, có người kéo hắn đi, có kẻ lại cố tình ồn ào. Tần Thần nghe tiếng xúc xắc lắc trong chén, nghe tiếng đám con bạc la hét lớn nhỏ, liền cảm thấy như có một sợi dây vô hình đang kéo mình đi, hồn phách bay cả ra ngoài. Đến khi tỉnh táo lại, người đã thân bất do kỷ đứng trước chiếu bạc.

Lắc cắc, bên tai là tiếng xúc xắc va chạm, lăn lộn trong chén, tiếng nào tiếng nấy cũng thôi thúc lòng người. Tên chia bài thấy Tần Thần, mặt mày hớn hở, liền cười thúc giục: "Tần bộ đầu sao chỉ đứng xem vậy, mau đặt cược đi!"

Tần Thần nghe vậy, tay cũng bất giác mò vào túi tiền... Đang suy tính nên đặt lớn hay nhỏ, đột nhiên nghe có người nói: "Đặt lớn."

Giữa một mớ âm thanh la hét ồn ào, giọng nói trầm tĩnh, có phần non nớt này khiến Tần Thần ngẩn ra. Hắn vội cúi đầu nhìn, ánh mắt vừa chạm tới, đã thấy một đứa trẻ xinh xắn như ngọc, chỉ chừng năm sáu tuổi, không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh mình, đang nhìn mình chằm chằm. Hai ánh mắt vừa chạm nhau, đứa trẻ lại nói: "Ván này ra lớn."

Tần Thần không nhịn được bật cười. Thấy đứa trẻ này tóc búi hai bên gọn gàng, mặt phấn môi hồng trông thật đáng yêu, dáng vẻ vốn nên ngây thơ hồn nhiên, giờ phút này lại có phần nghiêm nghị, nghiêm túc, thúc giục mình đặt lớn... Tần Thần liền cười nói: "Được lắm, ai cũng nói ta là một con ma cờ bạc, không ngờ bây giờ sóng sau xô sóng trước. Ngươi là con nhà ai? Lại còn có tiền đồ hơn cả Tần gia nhà ngươi nữa."

Người xung quanh nghe vậy, có kẻ cười hùa theo: "Đứa nhỏ này trông đẹp đấy, lại còn mê cờ bạc như vậy, chẳng lẽ là con rơi của Tần gia nhà ngươi?"

Tần Thần cười mắng: "Đồ chó, là con của lão tử với mẹ ngươi đấy."

Đấu khẩu vài câu, Tần Thần giơ tay lên, lại nói: "Đặt nhỏ!"

Đứa trẻ này dĩ nhiên chính là Thôi Vân Hoàn. Nghe Tần Thần cố tình đặt nhỏ, Vân Hoàn chỉ khẽ nhíu mày, nhưng cũng không nói gì, chỉ ngẩng đầu liếc Tần Thần một cái... Tần Thần thấy đôi mắt đen trắng phân minh của nàng nhàn nhạt lướt qua, ẩn ẩn như có vẻ không vui, liền cười ha hả.

Ai ngờ còn chưa cười xong, đã nghe tiếng chén xúc xắc đặt xuống bàn. Tần Thần vội cúi đầu nhìn, tên chia bài liếc qua, đã hô lên: "Bốn năm sáu, là lớn!"

Tiếng cười còn lại nghẹn ở cổ họng, Tần Thần trợn mắt há mồm.

Mắt thấy tiền lại bị lấy đi, Tần Thần đau như cắt ruột, đang định thu tay không chơi nữa, thì một góc áo bị người ta níu lấy. Lại là Thôi Vân Hoàn nói: "Đừng đi, đặt tiếp đi, lần này vẫn ra lớn."

Tần Thần không khỏi kinh ngạc. Hai con bạc bên cạnh nghe thấy, liền lại trêu ghẹo: "Tần bộ đầu, con trai ông thúc giục kìa, sao lại ngại ngùng mà đi thế? Hay là chơi thêm một ván nữa đi."

Dưới sự ồn ào của mọi người, cộng thêm việc Tần Thần vốn đã dao động, liền cắn răng sờ vào ngực, lại móc ra một miếng bạc vụn.

Tên chia bài cười hỏi: "Tần bộ đầu, lần này định đặt gì đây?"

Tần Thần do dự, Thôi Vân Hoàn lẳng lặng nói: "Đặt lớn."

Tần Thần nhướng mày, đối diện với ánh mắt chắc chắn của nàng, không hiểu sao trong lòng lại khẽ động, chỉ cảm thấy lời của đứa trẻ này lại có vẻ rất đáng tin. Tần Thần trong lòng dở khóc dở cười, thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, chẳng lẽ thật sự là con mình, sao lại nghiêm túc tin nó thế này?"

Nhưng không kịp để hắn nghĩ nhiều, mắt thấy sắp mở chén, Tần Thần liền nói với Vân Hoàn: "Lần này lão tử nghe ngươi, nếu còn thua, lão tử sẽ cầm ngươi lại đây!"

Đứa trẻ bình thường nghe xong lời này, e là sẽ sợ hãi, không ngờ Vân Hoàn mặt không đổi sắc, ngược lại còn nói thêm: "Đặt lớn."

Tần Thần không biết nên khóc hay cười: "Hôm nay ta thật sự được mở mang tầm mắt." Rồi giơ tay đặt tiền xuống, hô lớn: "Nghe lời con trai ta, lớn!"

Trong tiếng cười vang của mọi người, tên chia bài mở chén, ra bốn sáu chín, quả thật là lớn!

Tần Thần tuy mê cờ bạc, nhưng vận may lại không tốt, gần như mười lần chơi thì chín lần thua. Lần này vốn cũng chỉ là tùy tiện, đã chuẩn bị sẵn tâm lý thua tiếp, ai ngờ lại đặt trúng!

Tần Thần mở to mắt, vừa mừng vừa sợ. Đám con bạc lớn tiếng trầm trồ, lại cười nói: "Tần bộ đầu, đứa con trai này của ông quả là ruột thịt, rất vượng ông đấy! Hay là nhân đà này đặt tiếp đi?"

Tần Thần bán tín bán nghi, cúi đầu nhìn Thôi Vân Hoàn, lại thấy trên mặt nàng không có vẻ gì là kinh ngạc hay vui mừng, chỉ thấy ánh mắt chạm nhau trong thoáng chốc, nàng lại nói với hắn: "Vẫn đặt lớn."

Những con bạc này vốn thích xem náo nhiệt, liền theo đó thúc giục Tần Thần. Tần Thần vì thắng được một lần, không khỏi càng thêm động lòng, quả nhiên lại nghe lời Vân Hoàn.

Cứ như vậy, lại mở thêm hai ván, thế mà đều bị Vân Hoàn đoán trúng.

Chuyện này thì cũng thôi, còn có thể nói là đứa trẻ ăn may, ai ngờ ở ván cuối cùng, khi Tần Thần còn đang định đặt lớn, Vân Hoàn lại kéo áo hắn, như có điều muốn nói.

Tần Thần hiểu ý cúi người xuống, nghe Vân Hoàn ghé vào tai nói nhỏ: "Lần này ra báo."

Tần Thần gần như không tin nổi. Hắn nuốt nước bọt, hơi do dự, rồi quyết tâm, quả nhiên đặt vào cửa báo.

Lúc trước còn có người đặt lớn cùng hắn, lần này thì không ai theo. Mà tên chia bài sau khi lắc đầu, mở chén ra, cảnh tượng trước mắt khiến người ta kinh ngạc đến rụng cả răng!

Tần Thần ban đầu còn không để Vân Hoàn vào mắt, chỉ vừa cười vừa nghe, bây giờ thấy trong chén nằm ngay ngắn ba con xúc xắc cùng một điểm số, quả nhiên là báo thông sát! Chuyện này đã không thể nói là do may mắn được nữa.

Tần Thần kinh hỷ vô cùng, một tay ôm nàng vào lòng, không ngớt lời reo lên: "Con trai ngoan! Con đúng là Thần Tài nhỏ của cha! Tiểu phúc tinh! Tiểu thần tiên!"

Thì ra lần này ra ngoài, Vân Hoàn vẫn ăn mặc như một cậu bé, nên Tần Thần không hề nhận ra, lại thêm lòng vui sướng tột độ, nên cứ luôn miệng gọi là "con trai".

Đến tận lúc này, Vân Hoàn mới hơi ngượng ngùng, nhíu mày liếc Tần Thần một cái, nhưng cũng không nói gì, chỉ quay đầu tránh đi.

Tần Thần thắng liền bốn ván, thỏa mãn vô cùng. Hắn đã qua cơn nghiện, cũng biết nên dừng lại đúng lúc, lập tức thu tay, trong tiếng kinh ngạc, trầm trồ của mọi người, ôm Vân Hoàn ra khỏi sòng bạc.

Đứng ở đầu đường, Tần Thần mặt mày rạng rỡ, liền hỏi Vân Hoàn: "Con trai, con tên gì? Sao lại một mình ở đây, cha mẹ con đâu?"

Vân Hoàn nghe hắn nói năng linh tinh, ho một tiếng, ra hiệu hắn buông mình ra.

Tần Thần hiểu ý, đành đặt nàng xuống đất. Vân Hoàn lúc này mới nói: "Nhà cháu ở Tố Nhàn trang ngoài thành, cháu tên là Phượng ca."

Tần Thần chép miệng: "Tố Nhàn trang ta biết, Phượng ca à? Quả là một cái tên hay." Nói rồi lại hỏi: "Phượng ca, lúc nãy làm sao con biết sẽ ra liền bốn ván lớn rồi một ván báo thế?"

Vân Hoàn khẽ mỉm cười, thế mà lại nói: "Vì trong trang nhà cháu có một ông già, ông ấy là người giỏi cờ bạc nhất, là ông ấy dạy cháu."

Tần Thần vừa nghe, lòng ngứa ngáy khó chịu: "Lợi hại như vậy sao? Có cao nhân như vậy, ngày khác nhất định phải đến bái kiến."

Vân Hoàn chính là đang chờ câu này của hắn, lập tức nói: "Ông ấy thích nhất là người mê cờ bạc, ngài nếu đến, vừa lúc có thể luận bàn, là cầu còn không được."

Tần Thần thắng liền một mạch, xua tan đi sự u uất ngày thường, lòng vui như hoa nở, lại cảm thấy lời này thập phần dễ nghe, liền không nhịn được đưa tay lên xoa đầu Vân Hoàn, làm rối cả mái tóc của nàng: "Con trai ngoan, thật là lanh lợi thông minh! Nếu đã vậy, cứ quyết định thế nhé, ngày khác ta rảnh rỗi nhất định sẽ đến."

Lúc này, Vân Hoàn nghiêng đầu, nhìn thấy Thanh Mân đang ở cửa hàng vải nhìn đông ngó tây, có vẻ như đang tìm nàng. Vân Hoàn liền nói: "Người nhà tìm cháu rồi, Tần bộ đầu, hôm nào chúng ta gặp ở trang nhé." Nói rồi cười với Tần Thần, quay đầu chạy đi.

Tần Thần thấy nàng nói đi là đi, hơi bất ngờ, nhưng lại không yên tâm, nên cứ đứng tại chỗ, dõi theo Vân Hoàn chạy đến bên cạnh Thanh Mân, được Thanh Mân nắm tay dẫn đi, hắn mới giật mình "chậc" một tiếng, thở dài rồi tự đi.

Bên kia, Vân Hoàn theo Thanh Mân rời đi. Đi được vài bước, nàng lại quay đầu nhìn về phía Tần Thần. Lúc này tuy trời nắng rực rỡ, phố phường thái bình, nhưng trong mắt Vân Hoàn, lại hiện lên cảnh tượng bên bờ sông Hồ Lô ngày Thanh Mân bị hại. Bầu trời âm u, những cây dương như những con mắt ngây dại, kinh hãi, còn trên mặt đất...

Khi nàng chen qua đám người, nhìn về phía xác chết của Thanh Mân, cũng có một người đang ngồi xổm bên cạnh, cắn răng nắm tay, hận thù nói: "Mẹ kiếp, thằng khốn vương bát đản, đừng để lão tử bắt được..." Áo bào, mũ vuông, bên hông đeo đao, chính là Tần Thần.

Sau đó, là khi Vân Hoàn khỏi bệnh, nghe tin Lai Phúc bị bắt vào tù, dĩ nhiên là vô cùng kinh ngạc.

Ngày Lai Phúc bị giải đi, Lâm ma ma dẫn Vân Hoàn đi xem, đúng lúc thấy A Bảo khóc lớn chặn đám nha sai lại, kêu lên: "Ca ca ta không hại Thanh tỷ tỷ, huynh ấy bị oan!" Nhưng cậu còn nhỏ sức yếu, cũng không có tác dụng gì, lảo đảo ngã xuống đất. Đám nha sai không thèm để ý đến cậu, chỉ có một người duỗi tay đỡ A Bảo dậy.

Vân Hoàn nhớ rõ, chính là Tần Thần này. Khi đó hắn nhìn A Bảo, ánh mắt phức tạp, muốn nói lại thôi.

Lại qua một thời gian, Vân Hoàn mơ hồ nghe nói, thì ra Tần bộ đầu cảm thấy Lai Phúc không phải hung thủ, chỉ tiếc là Huyện lão gia ghét cái ác như kẻ thù, mắng hắn nhiều chuyện, không cần phân trần đã phán Lai Phúc tội chết.

Trước khi Vân Hoàn vào kinh, nàng từng gặp lại Tần Thần một lần ở thành Phu Châu. Lúc ấy hắn gầy gò, say khướt, trông rất suy sụp, người qua đường bên cạnh đều sợ hãi tránh đi.

Khi đó Vân Hoàn, tự nhiên không hiểu được ý tứ trong đó, nhưng bây giờ hồi tưởng lại, ngược lại có chút hiểu được Tần Thần.

Bởi vậy, ngay khi vừa nghe thấy giọng nói của Tần Thần, và vì thế mà hồi tưởng lại những chuyện liên quan đến hắn, Vân Hoàn mới nảy ra ý định tạm thời, quyết định tiếp cận Tần Thần.

Ký ức đối với nàng, phảng phất như một thế giới khác song song tồn tại trong lòng. Cẩn thận tìm kiếm, quả nhiên đã cho nàng tìm được thông tin hữu dụng.

Ví dụ như, cũng vào ngày này, cũng bị Thanh Mân và Lâm ma ma dẫn đi chợ, khi đó Vân Hoàn dĩ nhiên còn chưa biết Tần Thần là ai, chỉ theo hai người đi dạo, vô tình đi lướt qua Tần Thần và đám bộ khoái...

Sau đó, Thanh Mân và Lâm ma ma, cũng như vậy ở tiệm vải mặc cả, còn nàng đứng ở cửa tiệm, mơ hồ nghe thấy từ sòng bạc đối diện bên kia đường, tiếng la hét của mọi người, như sóng cuộn truyền vào tai: "Bốn năm sáu, mười lăm điểm lớn!"... "Bốn sáu chín, lớn!"... "Báo thông sát!"

Không bao lâu, Thanh Mân vui vẻ ra khỏi cửa, nắm tay nàng định đi. Mà khi đó, Tần Thần vừa lúc cũng từ sòng bạc đi ra, mặt mày chán nản, tay vuốt trán, miệng tức giận nói: "Thế mà lại ra liền bốn ván lớn, lại thêm một ván báo, thật là tà môn! Đang chơi lão tử đây mà!"

Vân Hoàn không phải cố ý để tâm đến những điều này, chẳng qua là những gì nàng nhìn thấy, tai nghe được, lòng cảm nhận được, đã vô thức khắc sâu tất cả... từng chút vụn vặt, vào đáy lòng.

Khi cố ý hồi tưởng lại, nàng như một người quan sát thông minh, nhạy bén, cẩn thận kiểm tra lại ký ức không hề phai màu của ngày đó, thấy được những người và vật mà nàng tự cho là không để ý, thực tế lại vẫn tồn tại một cách rõ ràng.

Cho nên nàng biết Tần Thần sẽ liên quan đến vụ án của Thanh Mân, cũng biết Tần Thần sẽ ở sòng bạc này thua liền bốn ván lớn, và ván cuối cùng, là báo thông sát

Chương 8

Lại nói lúc trước, Tạ nhị cùng đám bạn bè xấu kéo đến Tố Nhàn trang, định nhân cơ hội này chiếm đoạt gia sản của Tạ gia, không ngờ Vân Hoàn đã âm thầm sắp đặt diệu kế, khiến cho Tạ nhị và đám người kia đắc ý mà đến, lại phải xám xịt mặt mày mà đi.

Con người Tạ nhị vốn là kẻ lòng dạ hiểm ác. Trước đó, vì biết người nhà Tạ gia đều đã qua đời, những người còn lại chẳng qua chỉ là một lão bộc già nua, và một đứa trẻ yếu đuối, lại còn mang họ khác.

Vì vậy, khi Tạ nhị trên đường đến đây, đã sớm tính toán kỹ lưỡng, chỉ coi gia sản của Tạ gia như một miếng mỡ béo bở, dễ như trở bàn tay là sẽ rơi vào miệng mình.

Ai ngờ lại bị Thôi Vân Hoàn dùng một chiêu "đánh rắn động cỏ", "không đánh mà khuất phục được người".

Nếu Tạ nhị là kẻ biết điều, hoặc trong lòng còn tồn tại một tia thiện niệm, tự nhiên sẽ dừng tay. Nhưng Tạ nhị lại là một kẻ gian trá, tàn nhẫn và độc ác. Sau chuyện này, hắn ngược lại càng thêm thẹn quá hóa giận.

Hắn sao chịu dễ dàng bỏ qua, liền cùng Lão Trình, Trương Khuê bàn bạc hai ngày, cuối cùng nghĩ ra một kế sách hạ sách.

Sáng sớm hôm nay, Lai Phúc vội vàng chạy đến Tố Nhàn trang. Thanh Mân đang cùng một tiểu nha đầu múc nước vào nội trạch, thấy hắn ta thần sắc hoảng hốt, liền bảo tiểu nha đầu tự mình xách nước vào trong, còn nàng thì lại hỏi cho ra nhẽ.

Đúng lúc Trần thúc cũng từ trong nhà đi ra, Lai Phúc liền đón lấy, kể cho Trần thúc nghe một phen.

Thì ra hai ngày nay, Tạ nhị, Trương Khuê và Lão Trình tuy không đến Tố Nhàn trang quấy rầy nữa, nhưng lại âm thầm giở trò. Họ tìm đến mấy vị tiểu trang đầu của Tố Nhàn trang, nói với những người này rằng, sản nghiệp của Tạ gia trước sau gì cũng phải về tay người họ Tạ, mà hắn chính là nam đinh cuối cùng của Tạ gia, trông chờ vào một đứa bé gái họ khác không biết khi nào sẽ rời khỏi Phu Châu là không xong chuyện.

Hơn nữa, Tạ nhị và đồng bọn còn úp mở nói rõ với các tiểu trang đầu rằng, nếu họ chịu nghe lời, tương lai khi Tạ nhị kế thừa ruộng đất của Tạ gia, tự nhiên sẽ cho họ rất nhiều lợi lộc. Nhưng nếu họ chống đối, tương lai khi Tạ nhị trở thành chủ nhân mới của Tạ gia... những người này sẽ phải chịu hậu quả.

Đây chính là một chiêu vừa đe dọa vừa dụ dỗ.

Những người nông hộ đó, chẳng qua chỉ là kiếm miếng cơm ăn. Tuy có hơn nửa số người nhớ ơn cứu mạng của Tạ thị, không chịu phản bội, nhưng cũng có một số kẻ nhát gan, vô tri, thấy Tạ nhị mạnh mẽ như vậy thì sợ hãi, lại bị những lời ngon ngọt của Tạ nhị dụ dỗ, liền có ý dao động.

Lai Phúc ban đầu cũng không hay biết, hôm nay mới nghe được phong thanh, biết chuyện không ổn, liền vội vàng đến Tố Nhàn trang mật báo.

Trần thúc và Thanh Mân nghe xong, vừa kinh ngạc vừa tức giận, không ngờ Tạ nhị lại vô sỉ đến vậy, thủ đoạn lại hạ lưu, đáng ghét như thế. Lại càng tức giận hơn khi có người bị Tạ nhị nói động lòng... dễ dàng quên đi ân huệ ngày xưa của Tạ thị.

Trần thúc vô cùng tức giận, định bảo Lai Phúc gọi tất cả những tá điền đó đến để hỏi chuyện. Thanh Mân vội nói: "Thúc đừng vội, bây giờ thúc đến hỏi thẳng mặt họ, họ tự nhiên sẽ không thừa nhận, thúc cũng chẳng làm gì được họ, chỉ tự mình tức giận vô ích, lại không giải quyết được việc."

Trần thúc oán hận nói: "Bằng không thì phải làm sao? Ta chỉ muốn hỏi họ xem, rốt cuộc họ mang gan dạ gì, ngày xưa phu nhân hậu đãi như vậy, bây giờ người ngoài đến bắt nạt, không nghĩ đến việc đồng tâm hiệp lực, ngược lại còn muốn giúp người ngoài bắt nạt tiểu chủ nhân!" Vừa nói, ông vừa tức đến biến sắc, toàn thân run rẩy.

Thanh Mân nói: "Đều là do cái tên họ Tạ đáng ghét đó, sao lại xấu xa đến thế!"

Lai Phúc nghe đến đây, liền an ủi: "Trần thúc đừng tức giận, con nhớ lần trước họ đến gây sự, là đại tiểu thư âm thầm bảo con đi gọi người đến mới giải vây được. Bây giờ lại xảy ra chuyện, hay là chúng ta lại nói với đại tiểu thư một tiếng, xem ý của người thế nào."

Một câu nói nhắc nhở Trần thúc, ông lập tức cùng Thanh Mân và Lai Phúc vào trong, kể lại mọi chuyện cho Vân Hoàn nghe.

Trần thúc vừa nói vừa nhìn Vân Hoàn, lại thấy nàng trước sau thần sắc bình tĩnh, không kinh ngạc cũng không tức giận. Nếu không phải đã chứng kiến thủ đoạn của Vân Hoàn lần trước, người ở nội trạch mà vẫn chỉ huy như định, Trần thúc chắc chắn sẽ cho rằng vì đứa trẻ còn nhỏ, chưa hiểu chuyện nên mới không cảm thấy kinh hãi hay tức giận.

Vì vậy, Trần thúc thầm lấy làm lạ, chỉ không hiểu vì sao, nhìn thấy thần sắc bình tĩnh của Vân Hoàn, tâm trạng đang nóng nảy của mình cũng dần dần dịu xuống.

Lúc này, Thanh Mân hỏi: "Phượng ca, giờ phải làm sao đây? Bọn họ không chịu dừng tay, đợi họ lôi kéo được các tiểu trang đầu kia, e là lại đến cửa bắt nạt chúng ta."

Vân Hoàn nghe xong, im lặng một lúc, rồi mới nói: "Trần thúc, tỷ tỷ, mọi người đừng vội, con biết họ chắc chắn sẽ không dừng tay, tất nhiên sẽ còn có chiêu khác. Bây giờ, chúng ta cứ 'giặc đến thì đánh, nước dâng thì ngăn' thôi."

Trần thúc và Lai Phúc đều mở to mắt, nhìn Vân Hoàn không chớp, không biết ý nàng là gì.

Vân Hoàn khẽ mỉm cười, vẫy tay với ba người, rồi lại thấp giọng dặn dò một phen.

Lập tức, Trần thúc và Lai Phúc liền ra khỏi trang, chia nhau đi làm việc.

Chỉ còn lại Thanh Mân có chút thấp thỏm nhìn Vân Hoàn, thấy xung quanh không có ai, liền hỏi: "Phượng ca, sao lại còn muốn mời những kẻ xấu đó đến trang? Rốt cuộc... người đang nghĩ gì vậy?"

Thì ra lúc nãy Vân Hoàn đã dặn dò Trần thúc và Lai Phúc, bảo hai người họ lần lượt đi mời Tạ nhị và các tiểu trang đầu của Tố Nhàn trang đến, chỉ có một điều, không được để hai nhóm người này gặp mặt nhau.

Thấy Thanh Mân hỏi, Vân Hoàn chậm rãi nói: "Đến lúc đó tỷ sẽ biết."

Thanh Mân thở dài: "Ai, ta chỉ sợ chúng ta chịu thiệt thôi."

Vân Hoàn cúi mắt nhẹ giọng nói: "Ta cũng không có mười phần chắc chắn, chỉ có thể tùy cơ ứng biến thôi."

Thanh Mân nhìn Vân Hoàn, thấy nàng vẫn chỉ búi một búi tóc đơn giản, mặc áo mỏng, mặt trắng hồng, mày thanh mắt tú, xinh xắn như ngọc, khó phân biệt nam nữ.

Nhưng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, lại mới mất đi mẫu thân ruột, nhà ở kinh thành cũng không có tin tức gì. Một cô bé như vậy, vốn nên được che chở, yêu chiều, bây giờ không những không được, ngược lại còn phải lo lắng, sợ hãi.

Thanh Mân nghĩ, bất giác đỏ hoe mắt, liền cắn răng: "Phượng ca đừng sợ, nếu họ thật sự không nói lý lẽ, ta dù có liều mạng với họ, cũng quyết không để Phượng ca chịu một chút uất ức nào!"

Vân Hoàn nghe vậy ngẩn ra, nhìn dáng vẻ kiên quyết thề thốt của Thanh Mân, mới mỉm cười, vẫn nhẹ giọng nói: "Liều mạng gì chứ, tỷ đừng nói bậy, cũng biết ta là người không muốn ai vì ta mà liều mạng nhất."

Thanh Mân nén nước mắt, chỉ tiến lên ôm Vân Hoàn vào lòng.

Không bao lâu sau, Lai Phúc đã mời được những người đứng đầu của các tá điền đến trước. — Những kẻ đã âm thầm ngả về phía Tạ nhị, lòng mang ý xấu không chịu đến, Lai Phúc liền nói: "Các người nếu không đi, chọc giận Trần thúc, chưa đợi đến lúc sản nghiệp Tạ gia đổi chủ, đã bị cấm không cho trồng ruộng của Tạ gia trước, lúc đó còn đi nói lý với ai?"

Những người này vừa nghe, tự nhiên là sợ hãi, sợ lời hứa của Tạ nhị còn chưa tới tay, đã thành công dã tràng... lập tức lũ lượt kéo đến.

Trần thúc lại đi mời Tạ nhị và đám người kia. Tạ, Trình và đồng bọn vốn là hạng người ham ăn biếng làm, lúc này đang ở một tửu lầu trong thành Phu Châu vui vẻ, rượu vào mặt đỏ, lại cùng nhau bàn bạc cách chiếm đoạt sản nghiệp Tạ gia, còn nói đến lúc đắc thủ, nhất định phải cho Trần thúc, Thanh Mân một bài học. Đang nói cao hứng, Trần thúc lại đến.

Tạ nhị dĩ nhiên là kinh ngạc, không biết Trần thúc đến đây vì cớ gì.

Trần thúc thấy ba người họ, liền nổi nóng, nhưng có lệnh của Vân Hoàn, Trần thúc đành nén giận, chỉ làm ra vẻ mặt ôn hòa, trước tiên cung kính hành lễ, rồi mới cười nói: "Nhị gia đang ở đây vui vẻ à? Trời nóng nực, làm lão nô tìm mãi."

Tạ nhị thấy ông thay đổi sắc mặt, lại nghe lời nói khiêm tốn có lễ, liền cùng Lão Trình, Trương Khuê trao đổi ánh mắt, rồi làm bộ làm tịch hỏi: "Ông tìm ta có việc gì?"

Trần thúc vẫn tươi cười nói: "Là thế này, lần trước nhị gia đến trang, ý của tiểu chủ nhân là muốn tiếp đãi nhị gia thật chu đáo, ở lại trang là tốt nhất. Dù sao Tạ gia chỉ còn lại một mình nhị gia là họ hàng, tuyệt đối không thể chậm trễ. Sau đó nghe nói nhị gia vội vàng đi, tiểu chủ nhân liền mắng lão nô một trận, nói vì sao lại không để người gặp được họ hàng... còn nói lão nô tự ý làm sai, nhất định phải đuổi lão nô ra khỏi trang."

Tạ nhị kinh ngạc, vội ngồi thẳng người hơn: "Ồ? Lại là như vậy sao?"

Trần thúc thở dài, mặt mày ủ rũ: "Chẳng phải sao? Mấy ngày nay tiểu chủ nhân vẫn luôn thúc giục lão nô đi tìm nhị gia về, chỉ là vẫn không biết hành tung của nhị gia. Bây giờ cuối cùng cũng tìm được rồi, xin nhị gia hãy cùng lão nô về Tố Nhàn trang gặp mặt tiểu chủ nhân, coi như là thương tình cho lão nô... Huống hồ, dù sao nhị gia mới là người của Tạ gia, có một số việc, có một số lời, người ngoài không tiện nhúng tay. Nhị gia và tiểu chủ nhân hai người, tự nhiên có thể thương lượng, cái gì cũng dễ nói."

Tạ nhị vốn còn kinh nghi bất định, nghe Trần thúc nói đến đây, lại không khỏi vui mừng khôn xiết.

Tạ nhị không khỏi quay đầu lại nhìn Lão Trình và Trương Khuê, thầm nghĩ: "Lão già này sao lại trước kiêu sau cung như vậy, chắc là do con bé kia quả nhiên không biết điều, mơ mộng muốn nhận họ hàng... Hoặc là lão già này nghe được phong thanh bên ngoài, sợ hãi, nên hôm nay mới đến tìm ta?"

Hai tên Trình, Trương kia, dĩ nhiên cũng có cùng suy nghĩ.

Tạ nhị lại cân nhắc ý tứ trong lời của Trần thúc, lại là nói chuyện gia sản cũng có thể thương lượng. Nếu thật sự có thể gặp mặt cô bé kia, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ năm sáu tuổi, vừa nhỏ vừa ngốc... còn sợ nó không mặc cho mình sắp đặt, nói gì nghe nấy sao? Tự nhiên sẽ danh chính ngôn thuận hơn là họ liên kết với mọi người để cướp đoạt.

Tạ nhị trong lòng tính toán, liền lại giả cười nói: "Không ngờ biểu muội của ta lại có tấm lòng hiếu thảo như vậy, ta không đi... chẳng phải là phụ lòng nó sao?"

Lão Trình đã sớm hiểu ý, lập tức phụ họa: "Đúng là lý lẽ này, nên đi một chuyến."

Trương Khuê cũng reo lên: "Đi đi đi, đi ngay bây giờ!" Hắn vốn là kẻ hồ đồ, Tạ nhị và Lão Trình không nghĩ ra được, Trương Khuê tự nhiên càng không hiểu gì.

Lập tức, Trần thúc đi trước, dẫn ba người xuống lầu, ra cửa đi về phía Tố Nhàn trang.

Khi đoàn người rời khỏi tửu lầu, ở phòng bên cạnh, có một người chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, những ngón tay thon dài, sạch sẽ nhẹ nhàng vén rèm trúc lên, ngước mắt nhìn ra ngoài. Lại thấy Trần thúc đang đi cùng ba người kia, cưỡi ngựa hướng về phía ngoại thành.

Đôi mắt như sao sớm khẽ động, người này bỗng trầm giọng nói: "Tạ gia ở Tố Nhàn trang mà họ nói, có phải là gia đình của Tạ thiếu nãi nãi ở Thôi hầu phủ kinh thành không?"

Một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đứng phía sau, nghe vậy đứng dậy nói: "Tứ gia nói là con gái của Trường Hưng bá gia sao?" Vừa dứt lời, liền biết mình nói sai, vội tự vả vào mặt một cái, lại cười nói: "Ta hồ đồ rồi, Tứ gia nói là cô con gái nhà họ Tạ mà Thôi Ấn đã hưu trước đây phải không? Chỉ là không ai biết lai lịch của nàng ta, chỉ nghe nói là xuất thân từ một gia đình nghèo ở nơi khác... Chẳng lẽ, chính là ở Phu Châu này?"

Người được gọi là "Tứ gia" kia cười, nhẹ nhàng buông rèm xuống, quay trở lại bàn, không trả lời, chỉ im lặng nâng chén rượu.

Thiếu niên le lưỡi, lại nói: "Quả nhiên là ta sơ ý, nhưng ta cũng không phải hoàn toàn không biết gì cả."

Tứ gia nhướng mày: "Ngươi lại biết cái gì?"

Thiếu niên đắc ý nói: "Hai năm trước Tạ thị bệnh tình nguy kịch, trong hầu phủ có một nha đầu ra khỏi kinh, đến phụng dưỡng. Tiểu chủ nhân mà đám người kia vừa nói, có lẽ chính là trưởng nữ của Thôi Ấn, tên là Thôi... Thôi..."

Vốn định khoe khoang, ai ngờ lại bị vấp, Tứ gia mắt lạnh nhìn hắn một lúc lâu, đến mức thiếu niên mặt đỏ bừng, mới "phì" cười, nhàn nhạt nói: "Thôi Vân Hoàn."

Thiếu niên kia mắt sáng lên, đập bàn nói: "Đúng vậy, Thôi Vân Hoàn! Cái tên này có chút kỳ lạ, nên ta nhớ rõ... Chỉ là ở trước mặt Tứ gia dù sao cũng là múa rìu qua mắt thợ, hắc... Chuyện trong thiên hạ này, Tứ gia lại không có gì không biết, không có gì không hiểu hay sao?"

Tứ gia nén cười nói: "Đừng có nịnh hót bừa bãi."

Thiếu niên nói: "Cũng biết không phải ta nói? Ai mà không biết đại danh của Bạch đại nhân Hình Bộ? Thật sự là nhìn thấu mọi việc, thấy rõ vạn dặm..."

Bạch tứ gia nhíu mày, ho một tiếng, không nói gì, chỉ nhàn nhạt lướt mắt qua.

Thiếu niên tự biết mình lỡ lời, sớm đã che miệng lại.

Tứ gia lạnh lùng nói: "Lúc nãy những người đó không kiêng nể gì mà nói chuyện ở phòng bên cạnh cả buổi, làm ra những trò hề như vậy, thứ nhất là rượu vào làm kẻ ác thêm bạo gan, thứ hai là không có gì phải sợ, cảm thấy dù có người nghe thấy cũng không làm gì được họ... Đây chỉ là việc nhỏ, nhưng cũng để cho ngươi cảnh giác, biết được đạo lý tai vách mạch rừng. Ngươi bây giờ lại muốn biết mà vẫn cố phạm sao?"

Thiếu niên cầu xin: "Là do ta nhất thời lanh mồm lanh miệng, sau này không dám nữa." Nói rồi liền ân cần rót rượu, cười hề hề nói: "Tứ gia tha cho ta lần này."

Bạch tứ gia không nói, nhưng quả nhiên cũng uống một chén rượu. Hắn thường ngày hỉ nộ không lộ ra mặt, nhưng thiếu niên ở bên cạnh quan sát, lại thấy giữa hai hàng lông mày của hắn như có nỗi lo lắng âm thầm.

Thiếu niên quan sát một lát, hỏi: "Tứ gia đang lo lắng điều gì? Chẳng lẽ là... vì chuyện của Tố Nhàn trang?"

—— Chuyến này họ đến đây là vì vụ án tù phạm quan trọng trốn khỏi nhà ngục Phu Châu, một đại sự kinh động đến cả Hình Bộ. Suốt đường đi, Bạch tứ gia vẫn luôn bình thản, bây giờ lại có thái độ khác thường, thiếu niên này liền đoán là vì chuyện lúc nãy.

Quả nhiên, Bạch tứ gia nghe vậy, lông mày khẽ động, một lúc lâu sau mới nói: "Đứa bé đó..."

Thiếu niên buột miệng nói: "Tứ gia nói là... Thôi Vân Hoàn? Nàng, nàng làm sao vậy?"

Bạch tứ gia mày khóa càng thêm sâu, như có điều suy nghĩ mà nói: "Đứa trẻ đó, có chút..." Tay xoay chén rượu, như đang cân nhắc, một lát sau, Bạch tứ gia khẽ lắc đầu, cuối cùng vẫn không nói tiếp.

Nhưng như vậy, lại càng khiến cho thiếu niên trong lòng thêm nhiều nghi vấn.

Chương 9

Lại nói trong tửu lầu, Bạch tứ gia và thiếu niên đi theo nói vài câu, thấy thời điểm không còn sớm, liền gọi tiểu nhị đến tính tiền.

Thiếu niên đi theo Tứ gia này họ Nhậm tên Phù Du, vốn cũng là con cháu nhà quyền thế, nhưng đến đời cậu ta thì gia đạo sa sút, cộng thêm cha mẹ mất sớm, không khỏi thiếu đi sự dạy dỗ. Nhậm Phù Du cả ngày cùng đám con ông cháu cha trong kinh thành ăn chơi lêu lổng, học đòi làm côn đồ, không làm việc đàng hoàng. May mà gặp được Bạch tứ gia, thấy cậu ta thân thủ không tệ, người lại lanh lợi, liền thu nhận ở bên cạnh.

Phù Du cũng nhanh nhạy, biết Bạch tứ gia là người hiếm có, lại thêm cậu ta xưa nay kính trọng con người của Tứ gia, nên đã thu lại tính tình phóng túng, chỉ đi theo Tứ gia rèn luyện.

Phù Du đi theo Tứ gia mấy năm, tự biết tính tình của Tứ gia, là người nội liễm, ổn trọng nhất, lại xưa nay kiệm lời như vàng, không phải hạng người tùy tiện, ngông cuồng. Hễ nói ra một câu, ắt có nguyên do, cũng ắt khiến người ta tin phục.

Bây giờ thấy Bạch tứ gia đối với Thôi Vân Hoàn muốn nói lại thôi, Phù Du thầm nghĩ bên dưới chắc chắn là những lời "bất thường", khiến người ta kinh ngạc, nên Tứ gia mới không chịu dễ dàng nói ra.

Bởi vậy, Phù Du tuy tò mò, nhưng cũng không dám hỏi nhiều.

Lập tức hai người tính tiền, đứng dậy ra ngoài. Mới xuống tửu lầu, đã thấy trên con đường lớn dẫn ra cổng thành, có một đội năm sáu người, đều cưỡi ngựa, như sấm sét bay vút qua.

Giữa đội là một thiếu niên, mặc một bộ huyền y đã cũ, gương mặt còn non nớt, chỉ có khí chất là hơi lạnh lùng, u ám, đôi mắt lại cực kỳ sắc bén, nhìn thẳng phía trước, cùng những người khác gào thét mà đi.

Bạch tứ gia chăm chú nhìn đội kỵ sĩ đó đi qua, không nói lời nào.

Phù Du lại vốn tính tình linh hoạt, liền cười nói: "Đây là hạng người nào, ban ngày ban mặt, lại dám diễu võ giương oai trên đường phố như vậy."

Tứ gia không đáp, nhưng bên đường cũng có mấy người đang xem náo nhiệt, liền chỉ điểm: "Đó là Tiểu Lục gia của đại doanh ngoại ô, nghe nói buổi sáng đã bắt được hai tên tù trốn ngục, lúc này vào thành, không biết có chuyện gì?"

Bạch tứ gia nghe vậy, vẫn mặt trầm như nước, bất động thanh sắc. Phù Du lại nhướng mày, thấy rõ họ đang nói về thiếu niên trẻ tuổi kia. — Hai người tuổi tác chắc chắn không chênh lệch nhiều, Phù Du âm thầm so sánh mình với "Tiểu Lục gia" này, nên không mấy phục.

Đúng lúc một người khác nói: "Mấy tên trộm cướp đó thật sự là do Tiểu Lục gia bắt được sao? Nhìn tướng mạo hắn, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ lớn xác, làm sao có bản lĩnh như vậy?"

Người lúc trước mặt mày hớn hở nói: "Nếu ngươi nghĩ như vậy, thì đã sai hoàn toàn rồi. Lục gia này tuy tuổi nhỏ, nhưng lại mạnh hơn rất nhiều người đời. Cháu trai ta đang làm việc trong quân doanh, chính mắt nó nhìn thấy, ba bốn gã lính tráng cùng Tiểu Lục gia tỷ thí võ công, đều không chiếm được chút lợi thế nào, lại còn đa mưu túc trí, là một nhân vật lợi hại nhất."

Phù Du nghe mà líu cả lưỡi, suýt nữa đã không nhịn được mà xen vào một câu, chỉ vì trong lòng nhớ kỹ lời dặn của Bạch tứ gia nên mới cố nén.

Hắn nghe đến đây, liền quay đầu nói nhỏ với Bạch tứ gia: "Tứ gia nghe xem, lời này có giống lời người nói không? Khoác lác... dù sao cũng là do họ chưa từng thấy qua người xuất sắc..."

Ai ngờ vừa quay đầu, đã thấy bên cạnh không còn ai. Phù Du kinh ngạc ngẩng đầu, lại thấy Tứ gia đã sớm xoay người lên ngựa, vạt áo bay bay, đang chuẩn bị đi.

Phù Du không kịp nghe kỹ thêm, vội nói: "Tứ gia đợi ta!" Một bước nhảy lên trước, rồi lên ngựa đuổi theo.

Không nói đến sự náo nhiệt trong thành Phu Châu, chỉ nói cùng lúc đó, tại Tố Nhàn trang, cũng đang có một trận gió nổi mây phun.

Nói lúc trước, Trần thúc dựa theo sự phân phó của Vân Hoàn, dùng lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ được Tạ, Trình, Trương ba người đến Tố Nhàn trang, dẫn vào nội trạch.

Ba người này vốn là những kẻ xảo trá, tàn nhẫn và độc ác. Thủ đoạn của họ đê tiện, không từ một việc gì. Tự nhiên họ cũng âm thầm đề phòng người khác dùng thủ đoạn tương tự để đối phó với mình. Huống hồ Tạ nhị từng nói "cường long không áp địa đầu xà", nên hành sự của họ cũng coi như cẩn thận.

Nếu giờ phút này trong Tố Nhàn trang không phải là tình cảnh toàn người già trẻ yếu, Tạ nhị cũng không dám lơ là như vậy. Lại thêm hắn tự cho mình là người Tạ gia chính hiệu, tốt xấu gì cũng là nửa cái chủ nhân, Trần thúc dù không tình nguyện, cũng không đến mức dùng thủ đoạn tàn nhẫn để đối phó với mình. Mấy vị tiểu trang đầu kia cũng đã bị hắn mua chuộc hơn nửa, — vì vậy mới không kiêng nể gì mà đến.

Trần thúc vẫn tiếp đãi tử tế. Vào nội trạch, Tạ nhị phóng mắt nhìn, quả nhiên thấy trên đường thượng có một bóng người nhỏ bé đang ngồi. Đến gần phòng, đã thấy rõ ràng, thì ra là một "tiểu công tử" non nớt, trông như cục bột trắng, thanh tú đáng yêu.

Tạ nhị vừa thấy, vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, buột miệng nói: "Đứa trẻ này là..."

Thì ra hắn là kẻ ác có tật giật mình, cộng thêm việc Thôi Vân Hoàn không mặc đồ con gái, nên liếc mắt một cái, đã cho rằng Vân Hoàn là một bé trai.

Trần thúc cười ha hả: "Đây chính là tiểu chủ nhân, nhũ danh là Phượng ca."

Tạ nhị nuốt nước bọt. Lúc này Vân Hoàn đã tiến lên hành lễ, miệng xưng: "Nhị ca ca." Lại nửa cười nửa nói: "Lúc trước nhị ca đến trang, ta vốn rất muốn gặp, không ngờ ngài lại vội vàng đi mất. Sau đó ta bảo Trần thúc lúc nào cũng để ý, ngày ngày đi tìm, may mà cuối cùng cũng tìm được nhị ca về."

Tạ nhị thấy nàng cười ngây thơ, lời nói lại thân thiết, lập tức yên tâm hơn nửa, cùng đám bạn trao đổi ánh mắt. Tạ nhị giả cười cúi người nhìn Vân Hoàn, nói: "Muội muội ngoan, không ngờ muội lại xinh đẹp như vậy, ca ca suýt nữa không nhận ra. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã là một tiểu mỹ nhân, nếu lớn lên, không biết sẽ thế nào..."

Tạ nhị vốn là kẻ không ra gì, nói nói, không khỏi lại buột ra những lời lẽ không đứng đắn.

Vân Hoàn lại như không hay biết, vẫn mỉm cười mời ba người ngồi xuống, lại cho dâng trà.

Không bao lâu, Thanh Mân và tiểu nha đầu liền dâng trà lên. Tạ nhị, Lão Trình, Trương Khuê ba người thấy Thanh Mân tự mình ra tiếp đãi, lại thấy Vân Hoàn đối đãi hậu hĩnh như vậy, ba người trong lòng âm thầm vui sướng.

Bởi vậy ngồi xuống, nói chuyện phiếm một lát, Vân Hoàn mới nói: "Lúc mẫu thân muội còn sống thường nhắc với muội, nói muội tuổi nhỏ ngây thơ, tương lai cũng phải về kinh, Trần thúc lại già yếu không thể quản lý, Tố Nhàn trang này thực sự thiếu một người có thể chủ sự, chỉ tiếc không có người nhà... Muội cũng đang cảm thấy không có người nhà để nương tựa, rất cô đơn, may mà nhị ca đến, sau này, cứ yên tâm ở lại trong trang là tốt rồi."

Mấy câu nói như gãi đúng chỗ ngứa, Tạ nhị dĩ nhiên là lòng vui như hoa nở, trên mặt lại còn giả vờ khiêm nhường hai câu, chỉ nói là ở mấy ngày rồi sẽ đi.

Vân Hoàn nói: "Nhị ca nếu còn không đồng ý, là khách sáo rồi, chẳng lẽ một chút tình thân cũng không niệm sao?" Vừa nói, vành mắt đã hơi hơi phiếm hồng.

Tạ nhị thấy vậy, liền thuận thế thở dài: "Muội muội ngoan, không ngờ lòng muội lại thật như vậy, ca ca nào nỡ để muội cô đơn? Nếu đã vậy, nhất định sẽ ở lại, chúng ta là huynh muội, ca ca cũng nhất định sẽ chăm sóc muội thật tốt." Nói đến đây, nhìn thấy Vân Hoàn thanh tú như vậy, trong lòng không khỏi nảy sinh nhiều ý nghĩ bẩn thỉu.

Vân Hoàn lúc này mới chuyển từ buồn sang vui, nói: "Như vậy mới đúng chứ, ca ca ở lại Tố Nhàn trang, từ từ nắm quyền chủ sự, dù tương lai muội có về kinh, nghĩ đến nơi này còn có ca ca, cũng coi như là có một chốn cũ để dung thân."

Mấy câu nói đó vừa dứt, trước mắt là cảnh Tạ nhị cùng Lão Trình, Trương Khuê ba người đang nháy mắt với nhau, ai nấy mặt mày đều vui mừng không thể che giấu. Vẻ tham lam đắc ý đó tự nhiên rất khó coi, nhưng ba người lại tự cho rằng chuyện tốt sắp thành, hoàn toàn không hay biết.

Trần thúc đứng hầu ở cửa, cũng thấy rõ ràng, chỉ cố hết sức cúi đầu nhẫn nhịn.

Chợt nghe Vân Hoàn nói: "Đúng rồi, muội còn có một việc nghi hoặc."

Tạ nhị vội hỏi chuyện gì. Vân Hoàn nhíu mày, suy nghĩ rồi nói: "Sao muội lại nghe Lai Phúc nói, hình như có một số tá điền âm thầm đồn rằng, ca ca lén lút hứa hẹn cho họ lợi lộc gì đó, sẽ gây bất lợi cho Tố Nhàn trang?"

Tạ nhị nghe vậy, nào chịu nhận, lập tức nói: "Tuyệt đối không có chuyện này! Chắc chắn là họ loan tin bừa để ly gián tình cảm huynh muội của chúng ta."

Vân Hoàn gật đầu: "Thực ra muội cũng nghĩ vậy. Nhưng họ đồn hơi quá, nói gì mà ca ca muốn miễn tiền thuê đất cho họ, còn muốn chia ruộng cho họ nữa..."

Tạ nhị kinh hãi, trên mặt lại tỏ ra vô cùng đứng đắn: "Muội muội không cần tin những lời vớ vẩn đó, tự dưng ta lại đi miễn tiền thuê đất, ta điên rồi hay sao?"

Vân Hoàn cười nói: "Thực ra lúc mẫu thân muội còn sống, hễ gặp năm mất mùa, hoặc nhà họ có chuyện, người cũng sẽ miễn tiền thuê đất, chỉ coi như làm việc thiện thôi. Chỉ là chưa từng chia đất, dù sao trong trang chỉ có mấy mẫu đất cằn này để sống qua ngày, nếu chia đi, sau này chúng ta sống thế nào?"

Hai người đang nói chuyện, Trương Khuê thì trừng mắt nghe. Giờ phút này thấy trong mắt Vân Hoàn như có lệ quang, trông thật đáng thương, hắn liền lớn tiếng cười nói: "Chia cái gì mà chia, nhị ca chẳng qua là lừa đám nhà quê đó thôi!"

Lão Trình và Tạ nhị đồng thời ho khan. Lão Trình giữ chặt Trương Khuê, trách mắng: "Trương huynh đệ ngươi vừa uống nhiều quá, lại bắt đầu nói năng bậy bạ."

Tạ nhị cũng vội nói: "Muội muội cứ yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không để tiền bạc của mình bị thiệt, tiền thuê đất đó chỉ có tăng, làm gì có chuyện giảm thuê dễ dàng như vậy, càng không cần phải nói đến chia đất, đó quả thực như cắt thịt của ta, tuyệt đối không được!"

Vân Hoàn khẽ gật đầu, thở dài: "Mẫu thân muội chính là quá mềm lòng, nhưng bà ấy giúp đỡ cả đời, lại được ân huệ gì đâu..."

Tạ nhị thấy nàng có vẻ ưu sầu, lại sợ những lời lúc nãy của Trương Khuê làm nàng ghi lòng tạc dạ, liền tỏ ra thông tình đạt lý, nhíu mày nói: "Chẳng phải sao? Cô mẫu làm người chính là quá thiện tâm. Nhưng thế đạo này toàn là những kẻ vô ơn bạc nghĩa, ngươi đối tốt với họ, họ còn tham lam không đủ, muốn nhiều hơn nữa... Muội muội đừng buồn, còn có ca ca ở đây, sau này ca ca nhất định sẽ lo liệu ổn thỏa cho muội."

Vân Hoàn nghe vậy, mỉm cười xinh đẹp. Tạ nhị thấy nàng tuy tuổi nhỏ, nhưng khi cười, lại như đóa sen mới nở mùa hạ, dung sắc thanh lệ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Tạ nhị trong lòng loạn nhịp, thầm nghĩ: "Vốn định nếu con bé này không thể về kinh, sẽ nhanh chóng xử lý, không ngờ lại là một đứa trẻ xuất sắc như vậy..." Đang trong lòng tính toán xấu xa, bên tai lại mơ hồ nghe thấy tiếng ồn ào, như từ phòng bên cạnh truyền đến.

Lão Trình và Trương Khuê hai người cũng đều nghe thấy, đang nghi hoặc quay đầu nhìn nhau, lại thấy từ phòng bên quả nhiên có hai người vội vã chạy ra. Một người trong số đó chỉ vào Tạ nhị, mắng xối xả: "Tên vô lại nhà ngươi, thì ra đều là lừa gạt chúng ta!"

Ba người đều kinh ngạc, nhìn kỹ lại, nhận ra đó chính là một trong những tiểu trang đầu của Tố Nhàn trang. Mà người trang đầu đó còn chưa mắng xong, lại có mấy người sải bước đi ra, đều trừng mắt nhìn ba người họ, một người trong số đó lại nói: "Đồ vô lại đáng chết! Suýt nữa thì bị các người lừa!"

Lại có người sợ hãi, hổ thẹn nói với Vân Hoàn: "Tiểu chủ nhân nhân từ, xin hãy tha thứ cho chúng ta nhất thời bị mỡ heo che mắt!"

Tạ nhị, Lão Trình, Trương Khuê đã sớm đứng dậy. Ban đầu còn không hiểu ý gì, Lão Trình là kẻ giảo hoạt nhất, đã hiểu ra trước, liền nói nhỏ với Tạ nhị: "Nhị gia không ổn rồi, chúng ta trúng kế!"

Tạ nhị cũng lập tức hiểu ra, nhưng không kịp để ý đến đám tá điền đang giận dữ, chỉ quay đầu trừng mắt nhìn Vân Hoàn. Lúc này tuy đã hiểu ra, nhưng vẫn không thể tin.

So với sự kinh ngạc, giận dữ của mọi người, Vân Hoàn lại vẫn ngồi yên lặng quan sát. Bộ xiêm y màu trắng làm nổi bật lên làn da như tuyết, càng toát lên một vẻ siêu nhiên, bình tĩnh không tương xứng với tuổi tác.

Hai ánh mắt chạm nhau trong thoáng chốc, Vân Hoàn nhẹ giọng nói: "Sản nghiệp của Tạ gia, mẫu thân đã sớm để lại cho ta. Ngươi nếu là người Tạ gia, nếu thành tâm thành ý đến cửa, tử tế nói chuyện, ta nể mặt mẹ, tự sẽ không bạc đãi. Ngươi thật không nên công khai khi nhục người khác, không nên có lòng lang dạ thú như vậy."

Tạ nhị suýt nữa thì nghẹn thở. Lúc này hắn mới tin mình thật sự đã trúng kế, lại còn là trúng kế của đứa bé gái trước mắt này.

Lão Trình cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng thấy Tạ nhị không nói nên lời, hắn liền nói với Vân Hoàn: "Hà tất phải vạch mặt nhau như vậy. Dù cho nhị gia lúc trước có gì không phải, cũng là do bị đối xử lạnh nhạt mà ra. Bây giờ mọi người đã nói rõ, hắn lại là con cháu duy nhất của Tạ gia, làm tuyệt tình như vậy, đối với đại tiểu thư có lợi gì?"

Vân Hoàn vẫn mặt không đổi sắc, giọng điềm nhiên: "Lợi ích chỉ có một, sản nghiệp của Tạ gia không thể rơi vào tay kẻ xấu có lòng gây rối. Người Tạ gia dù có chết hết, cũng không thể để lại tiếng xấu này."

Vân Hoàn nói đến đây, liền liếc nhìn các tá điền có mặt, lại nói: "Mẹ ta cả đời thương người già, giúp người nghèo, tuy cả đời không được coi là thuận lợi, nhưng cũng ra đi thanh thản. Bà thường nói với ta một câu — 'thà lấy trong ngay thẳng, không cầu trong cong queo'. Ta tuy tuổi nhỏ, nhưng cũng hiểu đạo lý này, hễ làm việc gì, tự phải không thẹn với lương tâm mới được."

Trong đám người, có đến một nửa hổ thẹn khó xử. Vân Hoàn lại nhìn về phía Tạ nhị, lạnh nhạt nói: "Người này vốn lòng dạ gian xảo, chỉ biết đến lợi ích. Hắn vốn đến đây là vì gia sản của Tạ gia. Bây giờ cầu mà không được, mới giả ý hứa hẹn cho các vị lợi lộc. Nếu thật sự để hắn chiếm được gia sản, hắn tự nhiên sẽ càng thêm bóc lột, đến lúc đó các vị e là hối hận không kịp."

Một phen lời nói này, nói rõ ràng, những người từng bị Tạ nhị nói động lòng, vừa hổ thẹn vừa hối hận, lại nghĩ đến ân nghĩa trước kia của Tạ thị, liền rơi lệ.

Lúc này, Trần thúc, Thanh Mân, Lai Phúc và những người khác, cũng đứng ở cửa sảnh. Nghe đến đó, Trần thúc rất xúc động, lại nghĩ đến Vân Hoàn tuổi còn nhỏ mà đã như vậy... không khỏi đưa tay áo lên lau nước mắt, liên tục gật đầu.

Chỉ có đám người Tạ nhị, thẹn quá hóa giận. Tạ nhị nhíu mày quát: "Con nhãi ranh, không ngờ ngươi lại quỷ kế đa đoan như vậy! Ngươi tưởng như thế là nhị gia sẽ dừng tay sao? Bây giờ nhân lúc nhị gia còn có một phần thương tiếc, ngươi tốt nhất nên biết điều một chút, chọc giận nhị gia, quản ngươi là tiểu thư công hầu thế gia gì, ta sẽ bán ngươi đến..."

Tạ nhị nói năng càn rỡ, lại càng chọc giận những người có mặt. Các tá điền vốn đã hối hận vì bị hắn trêu đùa, bây giờ thấy hắn công khai khi nhục Vân Hoàn, nào chịu nhịn, liền quát lớn xông lên.

Nhưng lúc này, Tạ nhị và đồng bọn đã đến bước đường cùng, rốt cuộc đành liều một phen. Thấy mọi người vây lên, họ không cần phân trần, đã động tay động chân.

Trong ba người, chỉ có Lão Trình không giỏi võ nghệ, Tạ nhị và Trương Khuê lại có chút võ công. Trong thoáng chốc, bàn ghế bị đá đổ, ghế bị vung lên. Trong lúc không kịp phòng bị, họ đã đánh ngã được mấy tá điền.

Tạ nhị lại cúi người, từ trong ống ủng rút ra một con dao găm, cười dữ tợn: "Ai dám lên?"

Các tá điền tuy tức giận, nhưng thấy ba người họ đã nổi điên, lại thấy Tạ nhị động dao, tự nhiên không dám tùy tiện tiến lên.

Tạ nhị thấy đã dọa được mọi người, lại nhìn thấy Vân Hoàn đang được Thanh Mân che chở, đứng cách đó không xa, hắn trong lòng khẽ động, liền nhào tới!

Lai Phúc lao ra ngăn cản trước, bị Tạ nhị vung dao găm, trên cánh tay lập tức máu bắn ra. Tạ nhị thế như hổ điên, lại đá ngã hai tá điền, định bắt lấy Vân Hoàn để uy hiếp.

Không ngờ Thanh Mân thấy tình thế không ổn, trong lúc vội vàng đã đẩy Vân Hoàn ra, không màng tính mạng, giang tay ngăn Tạ nhị lại.

Tạ nhị đơn giản túm lấy tóc Thanh Mân, kéo nàng đến trước mặt, kề dao găm vào cổ.

Lúc này Vân Hoàn đứng vững lại, quay người, thấy vậy mới hơi biến sắc.

Tạ nhị ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên người Thanh Mân, mắt lại nhìn Vân Hoàn: "Con bé, chơi tâm kế với nhị gia nhà ngươi, ngươi còn non lắm! Không muốn con tiện nhân này chết, thì mau chóng lấy hết khế đất, bất động sản ra đây, ngoan ngoãn giao cho nhị gia..."

Mặt Thanh Mân trắng bệch như tờ giấy, mắt mở to, nghe vậy toàn thân run rẩy, lại không nói nên lời.

Vân Hoàn âm thầm nắm tay, nói: "Chuyện này có gì khó, chỉ cần ngươi đừng làm bị thương người của ta, nếu không, chuyện này sẽ không giải quyết được đâu."

Thanh Mân muốn kêu Vân Hoàn đừng để ý đến Tạ nhị, chỉ tiếc lưỡi dao đang kề cổ, nàng dù sao cũng chỉ là một cô gái yếu đuối, đã sớm toàn thân cứng đờ, cổ họng nghẹn lại.

Lại thấy Vân Hoàn quay đầu, nhẹ giọng gọi: "Trần thúc..."

Trần thúc không đợi nàng nói xong, đã cầu xin: "Tiểu chủ tử, tuyệt đối không được!"

Các tá điền cũng đồng thanh khuyên can. Tạ nhị thấy vậy, đang định dùng thêm sức ép, bỗng nhiên nghe có một giọng nói từ ngoài sảnh truyền vào, thế mà lại cười nói: "Nha, ở đây náo nhiệt quá, đang làm gì vậy?"

Mọi người không biết người đến là ai, đều quay đầu lại nhìn. Mà Vân Hoàn nghe xong giọng nói này, ngoài sự bất ngờ, lại khẽ mỉm cười, thở phào nhẹ nhõm.

Chương 10

Lại nói trong Tố Nhàn trang, Tạ nhị đã vạch mặt, bắt Thanh Mân làm con tin, đang định muốn làm gì thì làm, chợt nghe ngoài cửa có người lên tiếng quấy rầy.

Giờ phút này Tạ nhị đã nổi điên, chỉ cho là mấy tên tá điền không liên quan, liền thuận miệng quát: "Lăn đi chỗ khác, đừng làm chậm trễ việc của nhị gia!"

Lúc này, lớp tá điền bên ngoài đã thấy rõ người đến. Trong đó có mấy người nhận ra, liền vội vàng né ra nhường đường. Những người khác thấy vậy, cũng lùi về phía sau.

Người đó ngẩng đầu sải bước từ giữa đám đông tiến lên, nghe Tạ nhị quát lớn, vẫn cười hì hì, ngước mắt nói: "Nha, là nhị gia ở đâu tới, dám giở trò ngang ngược ở đây? Để Tần gia ta xem thử."

Tạ nhị nhìn kỹ, thấy một đại hán từ trong đám người đi ra, tướng mạo đường đường, vóc người cường tráng, nhưng lại mặc một bộ áo vải đã cũ, chân đi một đôi giày rách, có chút khiến người ta không đoán ra được lai lịch.

Trần thúc dĩ nhiên nhận ra người này. Thấy hắn lúc này đi vào, cứ như trời giáng xuống một vị cứu tinh, ông vội xông lên một bước, nói: "Tần bộ đầu, ngài đến đúng lúc quá! Đám cường đạo này, âm mưu không thành... liền định cướp trắng trợn, còn muốn giết người, xin Tần bộ đầu chủ trì công đạo!"

Các tá điền thấy thế, cũng sôi nổi kêu la lên. Thì ra người vừa xuất hiện, không phải ai khác, chính là bộ đầu thành Phu Châu, Tần Thần.

Nguyên do là từ lần trước ở sòng bạc, Tần Thần đã được chứng kiến sự "thần kỳ" của Thôi Vân Hoàn, quả thực ấn tượng sâu sắc. Từ đó về sau, hắn lòng dạ tơ tưởng, chỉ vì vụ án tù phạm quan trọng trốn ngục, hắn cả ngày bận tối mắt tối mũi, cùng đám sai dịch ngược xuôi tìm kiếm tung tích của bọn trộm cướp, nên nhất thời không rảnh.

Hôm qua, Tần Thần dẫn người đi, lại bận rộn một đêm, rốt cuộc cũng là công cốc.

Ai ngờ lại có tin từ đại doanh Phu Châu báo về đã bắt được hai tên trộm. Huyện quan nghe vậy, không khỏi gọi Tần Thần và đám người kia đến trước mặt, mắng cho một trận, chỉ nói họ vô dụng, lại thúc giục họ phải đi tìm kiếm, truy bắt, phải tăng cường hành động.

Tần Thần và mọi người đã bận rộn mấy ngày liền, tuy không có công lao, nhưng cũng có khổ lao. Lại thêm có mấy sai dịch đã mấy ngày chưa về nhà, thật sự có chút vất vả. Tần Thần không nhịn được, liền biện minh với huyện quan vài câu.

Ai ngờ huyện quan vốn đã bực bội vì chuyện này, thấy Tần Thần mở miệng, chẳng cần biết hắn chỉ là than khổ, chỉ cho là hắn cố ý chống đối, trì hoãn, lập tức liền cho người bắt Tần Thần, ném xuống đất, đánh ngay tại công đường mười mấy gậy.

Huyện quan lại chỉ vào nói: "Ngươi thân là bộ đầu, không làm gương, chăm chỉ bắt trộm, ngược lại tìm mọi cớ, muôn vàn lý do thoái thác. Đám thuộc hạ này tự nhiên sẽ học theo, ai nấy đều lười biếng, làm sao còn bắt được trộm cướp? Mười lăm gậy này coi như cảnh cáo, còn mười lăm gậy nữa tạm thời ghi lại. Ngươi đi đi, trong ba ngày mà còn không bắt được một tên trộm nào, sẽ tính cả mười lăm gậy còn lại, nghiêm trị không tha!"

Hành động này của huyện quan, thứ nhất là để xả giận, thứ hai là để "giết gà dọa khỉ", làm cho đám công sai phải cảnh giác hơn.

Mọi người nhìn nhau, bất đắc dĩ, chỉ đành lĩnh mệnh, dìu Tần Thần ra ngoài. Đám công sai ở cửa lại than vãn một trận, nhưng cũng không làm gì được.

Đúng lúc đó, Triệu Lục dẫn người phi ngựa tới. Tần Thần mắt lạnh nhìn lại, nhận ra trang phục của Triệu Lục, trong lòng không khỏi oán thán: "Chẳng trách huyện lão gia nóng nảy, một đứa trẻ như vậy còn có thể bắt được hai tên trộm, chúng ta lại không thu hoạch được gì..."

Trong lúc Tần Thần âm thầm cắn răng, thấy Triệu Lục và đám quan quân xoay người xuống ngựa, vào thẳng huyện nha. Chỉ trong thoáng chốc đi ngang qua nhau, Triệu Lục mới lướt mắt qua hắn một cái.

Tần Thần vịn eo, nhíu mày thấy Triệu Lục đứng giữa đám quân lính, tuy vóc người nhỏ bé, nhưng khí thế lại như diều hâu, rất đáng chú ý. Ánh mắt lướt qua đó, lại như có vẻ kiêu ngạo, coi thường.

Tần Thần đợi họ đi cả vào, mới nhổ một bãi nước bọt, thầm nghĩ: "Thằng nhóc ghê gớm gì chứ, cứ như con công xòe đuôi."

Đám bộ khoái nén cười, biết hắn vừa bị đánh, liền cử một người đưa Tần Thần về nhà nghỉ ngơi, những người còn lại thì lại đi khắp thành lùng bắt.

Tần Thần về nhà, càng nghĩ càng thấy phiền muộn, nhưng nào có ngủ được. Hắn liền đơn giản đứng dậy, thay công phục ra, chỉ mặc áo vải, rồi lững thững ra khỏi thành, đi một mạch về phía Tố Nhàn trang.

Lại không ngờ rằng, vừa đúng lúc lại gặp được một trận náo nhiệt như vậy.

Lại nói Tạ, Trình, Trương ba người nghe hai chữ "bộ đầu", trợn mắt há mồm, không thể tưởng tượng được lúc này lại có công sai của quan phủ đến. Dù cho Tố Nhàn trang có cố tình đi mời, cũng chưa chắc đã đến đúng lúc như vậy.

Ba người này tuy tính tình ngang ngược, độc ác, nhưng xưa nay chỉ thích bắt nạt kẻ yếu. Lại thêm câu nói "dân không đấu với quan", họ thực sự có tật giật mình, thấy người của công môn, tự nhiên sợ hãi.

Tay Tạ nhị liền run lên, đang định buông Thanh Mân ra, không ngờ trong ba người họ, Trương Khuê là một tên ngốc không có đầu óc. Hắn thấy Tần Thần ăn mặc như một người nhà quê bình thường, trong lòng liền xem thường, không để Tần Thần vào mắt. Bây giờ nghe Trần thúc gọi "Tần bộ đầu", hắn lại có một suy nghĩ khác, lớn tiếng cười nói: "Đám nhà quê các ngươi, thì ra lại định lừa người à? Lôi đâu ra một tên nhà quê, liền nói là bộ đầu! Hắn là bộ đầu gì! Tưởng chúng ta còn có thể bị lừa như lúc nãy sao?"

Lão Trình và Tạ nhị vốn đang sợ hãi, đột nhiên nghe xong lời của Trương Khuê, lại như được nhắc nhở: Nghĩ đến cảnh lúc nãy bị Vân Hoàn lừa gạt... lại nghĩ "Tần bộ đầu" này nếu là thật, thì đến cũng quá trùng hợp, huống hồ họ đã dò la mấy ngày nay, biết Tố Nhàn trang trước nay không có giao tình gì đặc biệt với người trong quan phủ...

Tạ, Trình hai người liếc nhau, lúc này hai người đều cùng một suy nghĩ: "Lão Trương nói không sai, mới trúng kế, sao lại quên rồi? Hay lại là do con bé quỷ quái kia sắp đặt?"

Lại thấy Tần Thần ăn mặc như vậy, không khỏi bán tín bán nghi, chỉ cho là lại một kế liên hoàn của Vân Hoàn.

Tay Tạ nhị vừa buông lỏng, lại nắm chặt dao găm, nhìn Tần Thần cười nói: "Vị này quả thật là công sai của huyện nha? Không biết xưng hô thế nào?"

Tần Thần sớm đã nhìn thấy Vân Hoàn đứng cách Tạ nhị không xa, được Lai Phúc và một gã sai vặt trong trang che chở phía sau. Khi ánh mắt chạm nhau, Vân Hoàn liền gật đầu với Tần Thần, sắc mặt tuy hơi tái đi, nhưng không hoảng loạn.

Tần Thần thấy nàng không sao, liền yên tâm, quay đầu mắng Tạ nhị: "Đồ chó má, cầm dao hành hung, còn dám hỏi tên họ Tần gia nhà ngươi à? Biết điều thì mau quỳ xuống xin tha, Tần gia có lẽ sẽ nương tay một chút."

Lão Trình ở bên cạnh vội nói: "Vị này... là Tần bộ đầu? Bộ đầu đại nhân có điều không biết, thật sự không phải chúng ta cố ý hành hung, là bị những người này ép đến đường cùng thôi. Lúc nãy họ định gây bất lợi cho chúng ta, từng bước ép sát, chúng ta mới bị buộc phải tự vệ. May mà bộ đầu đại nhân đến, xin hãy làm chủ cho chúng ta." Nói rồi, hắn cúi đầu chào thật sâu.

Mọi người nghe hắn xảo ngôn, đổi trắng thay đen như vậy, liền lại ồn ào lên.

Không ngờ Tần Thần tuy trông có vẻ lỗ mãng, nhưng thực ra là người thông minh, liền mắng: "Thả cái rắm! Họ định gây bất lợi cái gì? Nếu là bất lợi, sao không thấy họ có vũ khí trên tay? — Ngược lại là các người, hung thần ác sát, ngay trước mặt Tần gia nhà ta... ngươi còn không bỏ dao xuống?" Nói rồi, hắn giơ tay chỉ vào Tạ nhị.

Tạ nhị bây giờ đã cưỡi lên lưng cọp, lại sợ Tần Thần không phải là thật, nếu thả Thanh Mân ra, bọn họ chẳng phải sẽ như cá nằm trên thớt sao? Bởi vậy liền cãi cố: "Đám người này vô pháp vô thiên, ai biết được ta vừa buông tay, họ có giết người diệt khẩu không? Huống hồ, không có bằng chứng gì, ai có thể tin ngài thật sự là người trong nha môn?"

Tần Thần cười nói: "Ngươi không tin? Tốt thôi, vậy ngươi xem đây là cái gì?" Tần Thần nói, đưa tay vào trong áo, móc ra một vật, giả vờ đưa ra cho họ xem.

Tạ nhị và mọi người vội chú ý nhìn, ai ngờ hành động này của Tần Thần chỉ là hư chiêu. Vừa đưa tay ra, tay hắn đã vung lên, vật trong lòng bàn tay như sao băng, bay thẳng về phía Tạ nhị, không lệch một ly, trúng ngay vào mặt hắn, rồi mới rơi xuống đất — nhìn kỹ, lại là một cái thẻ bài của công sai.

Tạ nhị đã không còn kịp nhìn kỹ, chỉ cảm thấy trán đau nhói, cả người tê dại, tay buông lỏng, dao găm cũng theo đó rơi xuống đất. Mà gần như cùng lúc đó, Tần Thần đã lao tới, hung mãnh như hổ xuống núi, nhân lúc Tạ nhị lảo đảo, một tay túm lấy cổ áo hắn, vung quyền đánh tới!

Chờ Lão Trình, Trương Khuê phản ứng lại, Tần Thần đã cưỡi lên người Tạ nhị, đánh tàn nhẫn ba bốn quyền, sớm đã đánh cho hắn da tróc thịt bong, máu mũi máu miệng tuôn ra, ngất đi.

Trương Khuê thấy bạn bị hại, hắn là một tên côn đồ, nào biết lợi hại tiến thoái gì? Chỉ hét lớn một tiếng, liền xông lên cứu viện.

Chỉ có Lão Trình là kẻ gian xảo nhất, thấy mọi người hỗn loạn, Tần Thần lại chiếm thế thượng phong, lại thấy cả thẻ bài của công môn, hắn liền không tiến lên, chỉ âm thầm tính toán khác trong lòng.

Bên này, Tần Thần đang say sưa đánh Tạ nhị, đột nhiên nghe có người la lên cảnh báo. Hắn sớm đã biết có người tấn công từ phía sau, nhưng không hề hoang mang, bỗng nhiên đứng dậy.

Khi Tần Thần mạnh mẽ quay người lại, quả nhiên thấy Trương Khuê đang vung một cái ghế, tàn nhẫn đập tới. Tần Thần giơ tay đỡ, đồng thời một quyền đấm vào bụng Trương Khuê!

Tần Thần có thể làm bộ đầu của thành Phu Châu, võ công tất nhiên là cực kỳ xuất sắc, trong thành Phu Châu hiếm có đối thủ.

Mà Trương Khuê và Tạ nhị chỉ biết vài chiêu võ vặt, không phải người luyện võ, tự nhiên không phải là đối thủ của Tần Thần. Chỉ vài chiêu, đã bị Tần Thần đá ngã lăn ra đất!

— Phải biết mấy ngày nay, vì không truy ra được đám tù nhân kia, Tần Thần trong lòng cũng đã nén giận, lúc trước lại bị huyện quan đánh một trận, cơn tức này không biết trút vào đâu. Bây giờ làm một trận, mới thấy có chút hả hê.

Mọi người ở đó thấy Tần Thần ra tay, dứt khoát, gọn gàng bắt được kẻ ác, đều hoan hô.

Lúc này hoàn hồn lại, mới phát hiện Lão Trình đã biến mất. Tần Thần nghe thấy, liền nói: "Không sao, lát nữa cho người đi bắt hắn về là được, không tin hắn mọc cánh bay được." Một bên lại sai người trói Tạ nhị và Trương Khuê lại.

Trần thúc và các tá điền đồng loạt cảm ơn Tần Thần. Tần Thần cười xua tay, chỉ đi đến bên cạnh Thôi Vân Hoàn, cúi người cười nói: "Phượng ca, ta đến kịp lúc chứ?"

Vân Hoàn đang nắm chặt tay Thanh Mân an ủi, nghe vậy liền ngước mắt cười, nói: "Đa tạ Tần bộ đầu."

Trần thúc và các tá điền thấy thế, lúc này mới như tỉnh mộng: Thì ra Tần bộ đầu hôm nay đến là vì đại tiểu thư. Chỉ lại không biết Vân Hoàn tuổi còn nhỏ, làm sao lại quen biết được một nhân vật như Tần Thần.

Trần thúc tỉnh táo lại, liền vội tiến lên, cảm ơn rối rít, lại giữ Tần Thần ở lại ăn cơm.

Tần Thần đi đường xa cũng đã hơi khát, sau khi động thủ, không khỏi cũng đói bụng, huống hồ hắn còn muốn gặp vị lão nhân "giỏi cờ bạc" kia, lập tức liền thuận thế đồng ý.

Ngay sau đó, Trần thúc tự đi sắp xếp, trước tiên trói Tạ, Trương hai người lại ném vào phòng củi, rồi bảo các tá điền tự giải tán.

Lại nói Tần Thần thấy mọi người đã lui, mới lén lút nói với Vân Hoàn: "Phượng ca, lão nhân gia mà con nói, không phải là Trần thúc lúc nãy chứ?"

Vân Hoàn mỉm cười lắc đầu. Tần Thần lòng ngứa ngáy khó chịu, liền nài nỉ: "Hôm nay ta khó khăn lắm mới có chút thời gian rảnh qua đây, nếu để Huyện lão gia biết được, ta còn phải chịu tội lớn... Con nhất định phải cho ta gặp được chân nhân mới được?"

Vân Hoàn đang do dự không biết nên nói sự thật với hắn như thế nào, lại nghe Thanh Mân nhỏ giọng nói: "Lúc nãy... đa tạ Tần bộ đầu đã cứu mạng." Thì ra Thanh Mân kinh hồn chưa định, lúc này mới hoàn hồn lại.

Tần Thần quay đầu lại cười nói: "Chẳng qua chỉ là phận sự của ta thôi."

Lúc này, bỗng Lai Phúc bưng một vật lại, nói: "Tần bộ đầu, đại tiểu thư, cái này xử lý thế nào?"

Tần Thần và Vân Hoàn cùng nhìn lại, thấy trong tay Lai Phúc là con dao găm mà Tạ nhị đã dùng để hành hung lúc nãy. Lưỡi dao sáng như tuyết, trên chuôi có vài đường hoa văn uốn lượn.

Thanh Mân vừa thấy, vội quay đầu đi, người hơi run rẩy.

Vân Hoàn biết nàng vẫn còn sợ hãi, liền giữ chặt Thanh Mân, nhỏ giọng bảo nàng vào trong nghỉ ngơi. Lại nghe thấy Tần Thần phía sau nói: "Cái này cứ đưa cho ta, lát nữa ta ném hai tên này vào ngục, lúc thẩm vấn cũng có thể làm vật chứng."

Không bao lâu, Trần thúc chuẩn bị xong rượu và thức ăn, liền mời Tần Thần vào ngồi. Tần Thần uống vài chén rượu, rất sảng khoái, liền tạm thời gác lại chuyện "bái sư học nghệ".

Ai ngờ rượu qua ba tuần, hậu viện bỗng ồn ào lên. Trần thúc vội đi xem, lại kinh ngạc thấy hai tá điền canh giữ phòng củi bị đánh ngã xuống đất. Tạ nhị và Trương Khuê vốn bị trói chặt trong phòng, thế mà đã trốn thoát.

Trần thúc bối rối, hỏi kỹ tá điền, mới biết là Lão Trình đã quay lại, nhân lúc không ai để ý đã cứu thoát hai tên đồng bọn.

Tần Thần nghe nói, cũng tự hối vì đã sơ suất, nhưng hắn trời sinh tính lạc quan, lập tức chỉ nói sẽ cho người truy bắt, lại khuyên Trần thúc không cần lo lắng.

Trời sắp tối, Tần Thần đã hơi say, Trần thúc cho người chuẩn bị xe, tiễn Tần bộ đầu về thành.

Sau khi trải qua chuyện hôm nay, các tá điền không còn hai lòng, lại tự phát, mỗi ngày đều tuần tra, bảo vệ Tố Nhàn trang như một pháo đài sắt, quyết không để Tạ nhị và đồng bọn dám mơ tưởng thêm nữa.

Mà đối với Vân Hoàn, điều đáng lo ngại lại không phải là đám người Tạ nhị. — Trên thực tế, Vân Hoàn vốn chưa từng để ba người Tạ, Trình vào mắt. Chỉ vì trong ký ức của nàng, ba người này tuy từng đến Tố Nhàn trang, nhưng lại chưa từng gây ra sóng gió gì lớn. Mà sau khi Thanh Mân xảy ra chuyện, nàng bệnh nặng một trận tỉnh lại, ba người này đã không biết tung tích.

Cho nên lần này lại hao phí nhiều tinh thần vào ba người này, chỉ làm Vân Hoàn có chút bất ngờ thôi.

Vả lại mấy ngày nay nàng âm thầm hồi tưởng, cũng nhớ lại nhiều chi tiết của kiếp trước. Ví dụ như sau khi ba người này đến trang, Trần thúc thường xuyên lo lắng không vui, Thanh Mân khi đối mặt với nàng cũng thường muốn nói lại thôi, âm thầm rơi lệ. — Tự nhiên là vì ý đồ của ba người này cũng giống như kiếp này, chỉ có điều Trần thúc và Thanh Mân không chịu nói ra với Vân Hoàn... dù sao nàng cũng chỉ là một đứa trẻ thôi.

Mắt thấy ngày Thanh Mân bị hại trong ký ức đang đến gần, Vân Hoàn vô cớ có chút căng thẳng. Mấy ngày nay, nàng liên tục dặn dò Thanh Mân, không cho nàng lén ra khỏi trang, buổi tối cũng phải ngủ cùng mình.

Thanh Mân chỉ cho là do chuyện của đám người Tạ nhị, nên cũng răm rắp nghe lời, không hề làm trái.

Và ngày đó cuối cùng cũng đến.

Buổi sáng, đột nhiên có một người từ trong thành Phu Châu đến, truyền lời của Tần bộ đầu.

Thì ra mấy ngày nay Tần Thần dẫn người ngày đêm lùng bắt tội phạm quan trọng, cũng tiện thể lưu tâm đến đám người Tạ, Trình. Ba người này cũng thật to gan, giờ vẫn chưa rời khỏi Phu Châu, vừa đúng lúc bị Tần Thần bắt gặp. Sau một hồi vây bắt, Trương Khuê bị trọng thương, hiện đang bị giam trong ngục. Lão Trình và Tạ nhị nhờ có Trương Khuê yểm trợ, nên lại trốn thoát.

Vân Hoàn nghe vậy, không để tâm, chỉ gọi Trần thúc đến, hỏi: "Bên Lai Phúc ca ca đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?"

Trần thúc trả lời: "Đại tiểu thư hai ngày nay đã dặn đi dặn lại, sao ta dám quên được. Hôm nay cả ngày, lão Lý và mấy người đó đều đi theo Lai Phúc, đảm bảo không rời nửa bước."

Vân Hoàn gật đầu. Trần thúc hỏi: "Chỉ là ta không hiểu, đại tiểu thư đây là có ý gì?"

Vân Hoàn cười mà không đáp. Trần thúc vì đã chứng kiến cách hành sự của nàng, biết nàng tuy tuổi nhỏ nhưng đều có kế hoạch, lập tức không hỏi thêm nữa.

Mà Vân Hoàn sắp xếp như vậy, chẳng qua là vì đề phòng chuyện của kiếp trước. Nàng tuy nghi ngờ cái chết của Thanh Mân có uẩn khúc khác, Lai Phúc cũng có vẻ là người tốt, trung hậu, đáng tin, nhưng cuối cùng cũng không có mười phần chắc chắn. Vì vậy, Vân Hoàn chỉ có thể ra tay cả hai phía, một mặt là nàng trông chừng Thanh Mân, mặt khác lại cho Trần thúc sắp xếp người theo dõi Lai Phúc.

Nếu Lai Phúc là hung thủ, bị người theo sát không rời, tự nhiên không thể động thủ; nếu Lai Phúc không phải hung thủ, có mấy người kia ở bên cạnh, cũng là một bằng chứng.

Trời càng lúc càng tối. Vân Hoàn ngồi yên một lát, chợt thấy trước mắt một đạo ánh sáng trắng lóe lên. Ngưng mắt nhìn, lại thấy cây cối trong viện lay động, thì ra là nổi gió... Trời âm u, tựa như sắp mưa.

Vô cớ làm sao, Vân Hoàn chợt cảm thấy tim đập nhanh hơn... Cảnh tượng này, quen thuộc đến vậy, ngay cả cái hơi thở âm u, điềm gở cũng giống hệt.

Vân Hoàn nhìn quanh phòng, thấy Thanh Mân không ở đó, vội hỏi: "Thanh Mân đâu?"

Tiểu nha đầu Lộ Châu Nhi nói: "Tỷ tỷ lúc nãy nói thấy mệt, về phòng ngủ rồi, bảo không cần gọi, cơm tối cũng không ăn."

Vân Hoàn giật mình, cổ họng có chút khô khốc, nhưng không chịu tin, đang định bảo nha đầu đi xem, lại nghĩ lại, liền tự mình đứng dậy, đi về phía phòng Thanh Mân.

Gió ào ào, mang theo một tia lạnh lẽo, và cả hơi ẩm của cơn mưa sắp tới. Vân Hoàn vội vàng đi vào phòng Thanh Mân, đẩy cửa vào, đi đến bên giường... quả nhiên, trống không.

Vân Hoàn lùi lại một bước, bên tai mơ hồ như nghe thấy tiếng sấm, như thật như ảo. Lộ Châu Nhi thấy Thanh Mân không ở đó, liền lẩm bẩm: "Kỳ lạ thật, không phải nói là muốn ngủ sao? Lại chạy đi đâu rồi?"

Vân Hoàn không nói một lời, xoay người ra cửa, một bên vội vàng dặn dò Lộ Châu Nhi: "Nhanh đi gọi Trần thúc, tập hợp các tá điền, còn có... Lai Phúc..." Nàng miệng nói, một bước ra khỏi cửa, khi ngẩng đầu lên, bỗng thấy phía trước đang phơi một bộ xiêm y, chính là áo cũ của Thanh Mân, đang bay lượn, vặn vẹo trong gió, biến ảo thành những hình thù kỳ quái.

Giờ phút này Vân Hoàn trong lòng nghĩ: Có thể thấy Thanh Mân rời đi vội vàng, đến cả xiêm y cũng chưa kịp thu vào.

Vân Hoàn liếc qua, hai chân vẫn đi về phía trước, nhưng hai mắt lại nhìn chằm chằm vào bộ quần áo cũ đó. Trong khoảnh khắc, cảnh tượng trước mắt nàng, là xiêm y của Thanh Mân, nhưng không chỉ có vậy...

Vẫn là ở khu rừng dương tại khúc quanh sông Hồ Lô, vẫn là Thanh Mân trợn trừng mắt ngã trên mặt đất, quần áo xộc xệch, thảm thương đến đáng sợ.

Đó vốn là một trong những cảnh tượng mà Vân Hoàn không muốn hồi tưởng nhất, nhưng giờ phút này, lại cảm thấy có thứ gì đó... dường như đã bị nàng bỏ qua, nhưng lại vô cùng quan trọng, nàng nhất định phải phát hiện ra...

Bởi vậy, nàng cố nén sự khó chịu, ép mình nhìn kỹ, không chớp mắt. Mà ánh mắt di chuyển, từng tấc từng tấc từ dưới lên, khi dừng lại trên khuôn mặt trắng bệch của Thanh Mân, cuối cùng đã thấy —

Trên thái dương bên trái của Thanh Mân, có một vết bầm tím, phảng phất như bị vật gì đó nặng va vào, vì bị tóc che khuất, nên trông không mấy nổi bật.

Mà trên xác chết cũng có nhiều vết thương, vết thương chí mạng lại ở trước ngực, nên ngỗ tác cũng không để ý đến vết bầm to bằng ngón tay cái này.

Vân Hoàn lại khẽ nheo mắt, vết bầm đó trước mắt nàng như được phóng đại, rõ ràng hơn một chút. Hoa văn kỳ quái quấn quanh... loại hoa văn này, nàng nhất định đã từng thấy ở đâu đó.

Rốt cuộc... là ở đâu?

Không ngờ Lộ Châu Nhi thấy Vân Hoàn chỉ nói đến "Lai Phúc" liền dừng lại, liền thử hỏi: "Ý của tiểu thư... là còn muốn gọi Lai Phúc ca ca đến sao?"

Cái tên "Lai Phúc", phảng phất như một mồi dẫn, vù một tiếng đã kéo ra tất cả những hình ảnh ký ức liên quan. Vân Hoàn đột nhiên mở to mắt, trong mắt nửa kinh ngạc nửa sợ hãi: vết bầm, hoa văn, Lai Phúc và Thanh Mân... mấy hình ảnh quan trọng chồng lên nhau, — nàng cuối cùng đã thấy, điều nàng muốn thấy.