Chương 211

Nếu đã biết Viên Năng bằng cách nào trộm viên minh châu, thì việc còn lại là tìm xem rốt cuộc hắn đã giấu viên châu ở đâu.

Bạch Thanh Huy nhấp một ngụm trà. Dù Triệu Phủ từng chê loại trà này là thứ phẩm, nhưng với Thanh Huy, vị ngọt thanh vẫn lan tỏa trong miệng, khiến răng má như lưu hương.

Một bên, hắn quan sát dáng vẻ trầm tư suy nghĩ của Vân Hoàn. Ban đầu còn mang chút ý cười, nhưng sau một lúc, như chợt nghĩ đến điều gì đó, nét cười trên mặt dần biến mất, ánh mắt cũng trở nên lạnh lẽo mơ hồ.

Vân Hoàn chưa nghĩ ra được điều gì, bèn tạm gác lại. Bạch Thanh Huy sợ nàng buồn phiền, liền nói:

"Nếu rảnh, chi bằng đến chùa Giới Châu xem thử, biết đâu lại có manh mối."

Đến chiều, thấy đã đến giờ, Vân Hoàn rời nha môn, cùng Vượng Nhi đi về phía Khả Viên.

Vượng Nhi cười nói:

"Chủ tử có nghe chưa? Hôm nay cả thành đều bị một tên lưu lạc quấy nhiễu, không ai được yên."

Vân Hoàn đáp:

"À, ta có nghe nói có kẻ chuyên đi cướp thức ăn chay cung phụng. Hoắc Bộ Đầu còn đang truy bắt, chẳng lẽ vẫn chưa bắt được?"

Vượng Nhi nói:

"Chưa bắt được đâu. Chiều nay hắn lại cướp thêm bảy tám nhà nữa. Không biết là đói đến phát điên hay thật sự điên rồi. Nếu chỉ đói bụng, cướp một hai nhà ăn cho no là được, sao lại chạy khắp nơi như thế? Chỉ sợ chưa kịp chết đói thì đã chết vì kiệt sức rồi."

Vân Hoàn nghe vậy, trong lòng khẽ động, không khỏi suy nghĩ:

"Đúng vậy, nếu thật sự đói bụng, chỉ cần cướp vài nhà là đủ ăn. Việc chạy khắp nơi chẳng phải quá mệt sao? Hơn nữa, nếu là người đói đến cực độ, thể lực tất yếu suy giảm, chân tay cũng yếu, vậy tại sao Hoắc Bộ Đầu dẫn nhiều người như thế mà vẫn không bắt được hắn?"

Hai người đang trò chuyện, vừa đi qua chiếc cầu đá, phóng mắt nhìn về cuối phố thì thấy nơi đó lại náo động một trận.

Vân Hoàn dừng chân quan sát, liền thấy một bóng người lướt qua như gió, từ đầu phố vụt qua, trong tay còn cầm hai chiếc bánh trái dùng để cúng. Phía sau là mấy bộ khoái cùng vài bá tánh, vừa la hét vừa đuổi theo ầm ĩ.

Vượng Nhi bật cười lớn:
"Chủ tử, ngài nhìn kìa! Chẳng phải là cái kẻ điên kia sao?"

Vân Hoàn đứng xa nhìn một lúc, người nọ đã biến mất không thấy bóng dáng. Quả nhiên thân pháp nhanh nhẹn, khiến đám bộ khoái đều bị bỏ lại phía sau.

Vân Hoàn suy nghĩ một chút, rồi không bước xuống cầu, mà quay người đi hướng khác.

Vượng Nhi, vốn theo nàng đã lâu, hiểu rõ tâm ý, liền nói:
"Chủ tử định đi xem thử phải không?"

Hai người rời cầu, đi về phía nhà bị cướp bánh trái. Mới đi được vài bước, Vân Hoàn quay đầu lại, thấy một nửa chiếc bánh bị vứt bên vệ đường. Nàng định cúi xuống nhặt lên xem, thì từ đâu xuất hiện một con chó vàng, vui vẻ chạy tới ngậm lấy rồi phóng đi, khiến Vân Hoàn giật mình lùi lại một bước.

Vượng Nhi vội đỡ lấy nàng, rồi quay đầu quát:
"Cái con chó này, chẳng nói chẳng rằng đã lao tới! Chủ tử đừng sợ."

Vân Hoàn lấy lại bình tĩnh, tiếp tục bước về phía trước, thì thấy Hoắc Thành đang trò chuyện với gia trưởng của nhà vừa bị cướp.

Người nọ tức giận nói:
"Thật là quá đáng! Sao cái kẻ điên kia vẫn chưa bị bắt? Ban ngày ta nghe nói có người chuyên đi lật đổ bàn thờ, cướp cống phẩm, nên cố ý đợi đến muộn mới ra bái Phật. Không ngờ vẫn bị cái súc sinh đó theo dõi."

Hoắc Thành cũng không hiểu nổi, liền nói:
"Tam ban nha dịch đều đã xuất động, cả thành đều đang theo dõi người này, không ngờ hắn lại to gan lớn mật như vậy. Thật không biết hắn làm thế là vì cái gì."

Người nọ nói tiếp:
"Còn vì cái gì nữa, chẳng qua là điên rồi. Chúng ta đều là người thích làm việc thiện, nên mới chọn ngày Phật Đản để hành lễ. Nếu hắn đến xin ăn, chúng ta nào lại không giúp? Nhưng hắn lại bất kính với Phật Tổ, ta thấy hắn rồi sẽ gặp xui xẻo thôi."
Nói mãi một hồi, ông ta mới cắn răng gọi gã sai vặt đến dọn dẹp, miệng vẫn còn lẩm bẩm không ngừng.

Lúc này Hoắc Thành thấy Vân Hoàn đến, liền bước lại chào:
"Điển Sử muốn đến thăm nhà sao?"
Vì cả buổi trưa không bắt được người, Hoắc Thành cũng thấy bực bội, nhưng vẫn cố nén giận, cười khổ nói:
"Là ta truy bắt không thành."

Vân Hoàn nói:
"Ta vừa rồi cũng thấy, người đó chạy nhanh như gió. Ta nghĩ ngay cả Hoắc Bộ Đầu cũng khó mà đuổi kịp. Rốt cuộc là từ đâu xuất hiện một nhân vật như vậy?"

Hoắc Thành thấy nàng để tâm, liền vội nói:
"Ta cũng chú ý đến điểm này, chỉ là sợ Điển Sử cho rằng ta đang viện cớ vì không bắt được người, nên không dám nói ra... Người này thân pháp cực kỳ nhanh nhẹn, hơn nữa còn biết võ. Chiều nay có một lần, chúng ta đã vây kín hắn trong ngõ nhỏ, ai ngờ hắn lại đánh ngã hai bộ khoái, rồi thoát thân mất dạng."

Vân Hoàn càng thêm kinh ngạc:
"Thật sự có năng lực như vậy sao?"

Hoắc Thành gật đầu nói:
"Thủ hạ của ta tuy không phải ai cũng là cao thủ, nhưng hai người bị đánh kia cũng không phải hạng xoàng. Trừ phi đối phương có võ công vượt trội, mà nếu thật sự cao minh như vậy, sao lại đi làm mấy chuyện xấu xa, nhàm chán thế này? Chẳng lẽ thật sự là kẻ điên?"

Vân Hoàn vẫn chưa nghĩ ra được điều gì, lại hỏi:
"Hai bộ khoái đó có bị thương nặng không?"

Hoắc Thành đáp:
"Thương không nặng, may mà đối phương không mang theo binh khí. Nếu có, hậu quả thật sự không dám tưởng tượng."

Vân Hoàn lại hỏi:
"Không ai thấy rõ mặt mũi đối phương sao?"

Hoắc Thành lắc đầu:
"Kẻ đó che mặt, đầu đội mũ nỉ, vành mũ kéo thấp, nên không ai nhìn rõ được. Chỉ thấy thân hình khá cường tráng."

Vân Hoàn khẽ gật đầu, đang định rời đi thì bỗng dừng lại, nhíu mày như đang suy nghĩ điều gì.

Hoắc Thành vốn định tiếp tục truy bắt kẻ lưu lạc, thấy Vân Hoàn đứng lại thì cũng tạm dừng bước, hỏi:
"Điển Sử còn có điều gì muốn phân phó? Ngài yên tâm, đêm nay dù phải thức trắng, ta cũng nhất định bắt được người này!"

Đúng lúc đó, gã sai vặt của nhà bị cướp bước ra quét dọn đồ đạc rơi vãi trên mặt đất, vừa làm vừa nói:
"Buổi tối không ai ra ngoài bày cúng, kẻ điên kia chắc chắn sẽ không xuất hiện."

Hoắc Thành nói:
"Kẻ này điên cuồng như vậy, chỉ trong một buổi trưa đã khiến nhiều nhà phải thu dọn lễ cúng, không ai dám bày ra trước cửa nữa, đều ở trong nhà. Nếu hắn thật sự không chịu dừng tay, chẳng phải sẽ gây ra chuyện lớn sao?"

Gã sai vặt vội đáp:
"Vẫn là Hoắc Bộ Đầu nghĩ chu toàn, tiểu nhân đúng là thiển cận."

Lúc gã sai vặt đang nhặt trái cây rơi vãi trên mặt đất, chợt tấm tắc nói:
"Kẻ điên này đúng là biết chọn, mấy loại trái cây đều không lấy, chỉ cướp mấy phần thức ăn chay được lãnh từ chùa Giới Châu thôi..."
Nói xong, hắn định quay vào trong phòng.

Không ngờ lời nói vô tâm ấy lại khiến người nghe chú ý. Vân Hoàn lập tức quay đầu lại hỏi:
"Ngươi vừa nói gì? Mấy phần thức ăn chay đó là lấy từ đâu?"

Gã sai vặt vội vàng hành lễ, đáp:
"Bẩm Điển Sử, mấy phần thức ăn chay này là do chủ nhân chúng ta đặt từ chùa Giới Châu từ năm trước. Chùa mỗi năm chỉ phát đúng một trăm phần tố cung, vì làm rất tốt nên phải đặt trước mới có thể nhận được. Dù sao cũng là đồ từ chùa đưa ra, dùng để cúng Phật thì càng thêm thành tâm. Không ngờ hôm nay lại bị tên hỗn trướng kia phá rối."

Thì ra lúc nãy Vân Hoàn thấy nửa phần tố cung bị vứt trên đường, trong lòng đã cảm thấy quen mắt, như từng thấy ở đâu đó. Đang hồi tưởng thì lại nghe ba chữ "Chùa Giới Châu", lập tức nhớ ra, không sai vào đâu được.

Vân Hoàn chỉ lo tập trung suy nghĩ, nhất thời không nói gì.

Gã sai vặt thấy nàng im lặng, không biết nên làm thế nào, đành đứng thấp thỏm không dám lên tiếng.

Hoắc Thành, vốn hiểu rõ Vân Hoàn, liền thấp giọng hỏi:
"Điển Sử đang nghĩ đến điều gì sao?"

Vân Hoàn lại hỏi:
"Mấy phần cống phẩm này, nếu đặt từ năm trước, thì được giao đến lúc nào?"

Gã sai vặt vội đáp:
"Là mới giao đến cách đây hai ngày. Vì nhân lực trong chùa không nhiều, nên cống phẩm được phát theo từng nhóm. Có nhà nhận từ năm trước, có nhà nhận trước ngày mười lăm. Chúng ta là nhóm mới làm xong, cũng là đợt cuối cùng được giao."

Vân Hoàn hỏi tiếp:
"Đợt cuối cùng... tức là sau ngày mười lăm. Vậy tổng cộng có bao nhiêu nhà nhận trong đợt này?"

Gã sai vặt nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi cười gượng nói:
"Chuyện này tiểu nhân không rõ lắm, theo lệ thường năm trước thì chắc khoảng... hai mươi mấy hộ gia đình."
Bỗng nhiên linh cơ lóe lên, hắn nói tiếp:
"Nếu Điển Sử muốn biết rõ, thì cứ đến hỏi Tống Đại ở ngõ Điềm Thủy là được. Chính ông ấy là người giữ danh sách và phân phát cho các hộ."

Vân Hoàn quay sang hỏi Hoắc Thành:
"Hôm nay tổng cộng có bao nhiêu nhà bị cướp?"

Hoắc Thành đáp:
"Mười ba nhà."
Rồi không đợi Vân Hoàn phân phó, liền nói tiếp:
"Ta sẽ lập tức đến ngõ Điềm Thủy tìm Tống Đại."

Lúc này Vân Hoàn cũng không còn để tâm chuyện về nhà. Vượng Nhi đi bên cạnh, biết nàng đang làm việc nghiêm túc, liền hăng hái nói:
"Chủ tử, ta có thể giúp gì không?"

Vân Hoàn đáp:
"Chi bằng ngươi cứ về nhà trước, tránh để người trong nhà mong ngóng."

Vượng Nhi le lưỡi, nhưng vẫn đi theo sát bên nàng.

May mắn là ngõ Điềm Thủy không xa, mà Hoắc Thành lại đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã quay về, trong tay cầm một tờ giấy hơi nhàu nát.

Vân Hoàn nhận lấy xem qua, liếc mắt một lượt, thấy phía dưới có một cái tên bị tẩy xóa, nét chữ cũng không rõ ràng. Nhìn sơ qua, danh sách không có đến hai mươi mấy hộ như đã nói, mà tổng cộng chỉ có mười bảy nhà.

Vân Hoàn nói:
"Hoắc Bộ Đầu, ngươi có nhớ rõ những nhà nào đã bị cướp hôm nay không? Đánh dấu từ danh sách phía trên đi."

Hoắc Thành cẩn thận hồi tưởng, rồi mượn một cây bút từ cửa hàng ven đường, quả nhiên đánh dấu ra mười ba nhà đã bị cướp. Như vậy còn lại bốn nhà chưa bị động đến.

Bỗng nhiên có hai bộ khoái chạy tới, báo:
"Bộ Đầu, tên tặc kia quả thật điên không nhẹ, vừa rồi Trần Gia ở phố Đông và hàng xóm Vương Gia cũng bị cướp."

Hoắc Thành dở khóc dở cười, đành phải đánh dấu thêm hai nhà nữa. Rồi quay sang nói với Vân Hoàn:
"Phía dưới còn một nhà ghi không rõ lắm. Ta hỏi Tống Đại, ai ngờ ông ta uống rượu ngon quá, say đến mức bò còn không nổi."

Lúc này chỉ còn lại hai nhà chưa bị cướp. Vân Hoàn xem danh sách, thấy tên phía dưới quả nhiên mờ nhòe, chỉ có tên phía trên là còn rõ ràng, liền nói với Hoắc Thành:
"Hoắc Bộ Đầu, mau dẫn người đến Hồng Gia ở Nam Kiều."

Nam Kiều cách Phố Đông một đoạn, nếu Hoắc Thành đến kịp, rất có thể bắt được tên "kẻ điên" kia ngay tại chỗ.

Việc này không thể chậm trễ, Hoắc Thành lập tức dẫn người đi nhanh như bay.

Thấy mọi việc đã được phân phó ổn thỏa, trời cũng đã về chiều, Vân Hoàn cùng Vượng Nhi quay về Khả Viên.

Chiều buông xuống, ánh sáng càng thêm mờ nhạt. Vân Hoàn vừa đi vừa nhìn, cố gắng phân biệt dòng chữ cuối cùng trên tờ giấy, nhưng rốt cuộc vẫn không thể nhận rõ. Nàng cúi đầu ngửi thử, thoang thoảng một mùi rượu gay gắt, chắc là do Tống Đại say xỉn làm giấy bị ám mùi.

Đang định gấp lại, bỗng nghe Vượng Nhi gọi:
"Chủ tử, ngài nhìn kìa..."

Vân Hoàn ngẩng đầu theo tiếng gọi, liền thấy phía trước không xa là cổng Khả Viên. Nhưng lúc này, ngay trước cửa, lại có một chiếc bàn thờ được bày ra. Các gã sai vặt và nha đầu đang sắp xếp các loại trái cây cúng lễ.

Trong khoảnh khắc, Vân Hoàn sững người, trợn mắt kinh ngạc. Phản ứng lại, nàng lập tức bước nhanh tới. Càng đến gần, nàng càng nhớ lại những chuyện vụn vặt trong phủ dịp năm mới. Trong đó, có hai câu nói rải rác của Lâm ma ma:
"Nghe nói thức ăn chay của chùa Giới Châu là tốt nhất, người ta đều đặt trước. Chi bằng chúng ta cũng đặt một phần, coi như là tấm lòng. Nếu thật sự linh nghiệm, cũng là vì chủ tử mà cầu phúc..."

Trần Thúc khi ấy cũng nói:
"Rất tốt. Có câu: 'Nhập gia tùy tục'. Huống chi hiện giờ chủ tử tiền đồ rộng mở, càng nên cúi đầu trước tứ phương thần minh. Ngày khác ta sẽ gọi người đến đặt."

Vân Hoàn đang định hỏi lại chuyện này, thì bỗng thấy một bóng người xám xịt từ phía đối diện đi tới. Chỉ liếc mắt một cái, nàng đã nhận ra — chính là "kẻ điên" mà nàng từng thấy bên cầu đá lúc trước.

Vượng Nhi sớm nhận ra sắc mặt Vân Hoàn không ổn. Giờ thấy nàng chết lặng nhìn chằm chằm vào người kia, nàng cũng chợt nhớ đến chuyện cướp thức ăn chay, liền kêu lớn:
"Ngươi định làm gì!"
Vừa nói, vừa giơ tay chỉ thẳng vào người nọ, rồi lao nhanh về phía cổng Khả Viên.

Lúc này, người kia cũng đã thấy Vân Hoàn và Vượng Nhi, lập tức không màng tất cả, lao thẳng đến cổng Khả Viên, nhắm ngay mâm bánh trái đặt giữa bàn thờ.

Các gã sai vặt ở cửa đều sững người vì quá bất ngờ. Đến khi phản ứng lại, họ đồng loạt hô hoán truy bắt. Người áo xám vung tay gom lấy bánh trái, rồi tung chân đá văng hai người chắn đường, lập tức bỏ chạy.

Vượng Nhi thấy hắn ra tay hung hãn, liền nhanh trí quay đầu hét lớn:
"Hoắc Bộ Đầu, mau tới!"

Người áo xám nghe thấy tiếng gọi, bỗng khựng lại. Một chiếc bánh trái rơi khỏi ngực hắn. Ngay sau đó, hắn xoay người, men theo lối cũ mà trốn đi.

Vân Hoàn nhìn thoáng qua, rồi bước tới, cúi xuống nhặt chiếc bánh trái vừa rơi trên mặt đất.

Vượng Nhi thì gấp đến mức la toáng lên:
"Mau tới người a! Mau bắt tên trộm!"

Mấy gã sai vặt cũng lập tức lao đi truy đuổi. Lúc này, người áo xám đã chạy đến gần cổng lớn phía sau, thì bất ngờ có một người từ đâu xuất hiện, tung một cú đá trúng ngay ngực hắn. Người áo xám bị đá văng ra ngoài, bốn chiếc bánh trái trong ngực cũng rơi xuống đất.

Hắn không màng đến người vừa xuất hiện, chỉ vội xoay người, chộp lấy một chiếc bánh trái rồi dùng sức xé ra. Trong khoảnh khắc, hắn đã xé liền ba cái.

Người xuất hiện kịp thời ấy, không ai khác chính là Chu Thiên Thủy. Thấy tên trộm không hề phản kháng mà chỉ lo nhặt bánh, Chu Thiên Thủy vừa kinh ngạc vừa bật cười, nói:
"Hỗn trướng! Ngươi xem Chu gia ta không ra gì sao?"

Thấy hắn định nhặt chiếc bánh cuối cùng, Chu Thiên Thủy liền động chân, mũi chân khẽ hất, khiến chiếc bánh bay lên giữa không trung.

Người áo xám không màng tất cả, lập tức nhảy lên định chộp lấy.

Chu Thiên Thủy giơ tay, cây quạt trong tay vung ra, nhẹ nhàng đón lấy chiếc bánh, động tác vừa nhanh vừa đẹp mắt, chiếc bánh rơi xuống đúng mặt quạt, không lệch một phân.

"Trả lại cho ta!" — người áo xám gầm lên, lần này thực sự ra tay, tung quyền cước với lực đạo mạnh mẽ.

Chu Thiên Thủy vẫn bình tĩnh, cây quạt lại hất lên, khiến chiếc bánh bay cao hơn.

Người áo xám ngửa đầu, định nhảy lên lần nữa để đoạt lấy. Nhưng đúng lúc ấy, Chu Thiên Thủy đã chờ sẵn, cây quạt vung lên, chính xác điểm trúng "Huyệt Khí Hải" trước ngực đối phương.

Người áo xám lập tức mất hết sức lực, toàn thân mềm nhũn, ngã gục xuống đất.

Chu Thiên Thủy ha hả cười lớn, một tay giơ cao, một tay đón lấy chiếc màn thầu đang bay, rồi quay sang Vân Hoàn lắc lắc tay đầy vẻ đắc ý.

Trên mặt đất, người áo xám vẫn còn giãy giụa, giọng khàn khàn kêu lên:
"Là của ta!"

Chu Thiên Thủy mắng:
"Muốn ăn màn thầu thì bỏ ra một văn tiền mà mua, tội gì phải đi cướp?"

Lúc này Vân Hoàn đã chạy tới, cúi đầu nhìn người đang nằm dưới đất.

Sau trận đánh vừa rồi, chiếc mũ nỉ trên đầu hắn đã rơi xuống, để lộ cái đầu trọc bóng loáng, trên đó còn có vài vết sẹo do hương tro để lại. Khăn che mặt cũng đã tuột xuống bên môi — đúng là vị hòa thượng Viên Năng mà nàng từng gặp ở chùa Giới Châu.

Viên Năng nhíu mày, ngẩng đầu nhìn Vân Hoàn, giọng khàn khàn nói:
"Là của ta, cho ta!"

Vân Hoàn mỉm cười, quả nhiên ném chiếc màn thầu trong tay về phía hắn.

Viên Năng vừa mừng vừa vội, xé mở chiếc bánh, bóp một chút, rồi lại thất vọng ném xuống đất.

Chu Thiên Thủy thấy vậy, liền vung tay tát một cái gió, mắng:
"Đồ trời đánh! Đây là đồ ăn đấy!"

Viên Năng lại nhìn chằm chằm vào chiếc màn thầu còn lại trong tay nàng. Chu Thiên Thủy cười lạnh:
"Ngươi muốn à? Cho cá ăn còn hơn cho ngươi."
Nói rồi vung tay, chiếc màn thầu bay lên trời, rơi xuống bên bờ sông.

Vân Hoàn thấy thế, cũng không hề can ngăn, chỉ lặng lẽ đứng nhìn, vẻ mặt bình thản.

Viên Năng lại hét lên một tiếng, không màng tất cả, lao mình xuống sông, điên cuồng lội nước tìm kiếm.

Đúng lúc đó, phía sau vang lên tiếng bước chân dồn dập — Hoắc Thành dẫn theo năm sáu bộ khoái thở hồng hộc chạy tới. Thì ra họ vừa đến nhà Hồng Gia ở Nam Kiều, mới biết nơi đó là nhà bị cướp sớm nhất. Vì chủ nhà cho rằng chuyện nhỏ, nên không báo quan, khiến mọi người không hay biết.

Hoắc Thành vốn định quay về tìm Vân Hoàn để bàn bạc, ai ngờ vừa đến đã thấy Viên Năng đang cướp thức ăn chay ngay trước mắt.

Mọi người đứng trên bờ, nhìn Viên Năng vùng vẫy trong nước một hồi, cuối cùng cũng vớt được chiếc màn thầu, gấp gáp bẻ ra xem kỹ... nhưng vẫn chẳng có gì bên trong.

Hai bộ khoái lập tức tiến lên, trói chặt hắn lại. Viên Năng trợn to mắt, lẩm bẩm:
"Không thể nào... Không thể nào, ta rõ ràng..."

Vân Hoàn bước tới một bước, lạnh lùng nói:
"Ngươi rõ ràng đã giấu viên châu trong đó, sao lại không thấy, đúng không?"

Viên Năng hoảng hốt, ánh mắt đầy sợ hãi. Vân Hoàn hỏi tiếp:
"Ngươi muốn biết viên châu hiện giờ ở nơi nào không?"

Viên Năng nhìn nàng chằm chằm, gật đầu mạnh.

Vân Hoàn bình thản nói:
"Trước hết, hãy trả lời ta... Con ngỗng trắng bị ngươi làm chết, ngươi đã giấu nó ở đâu?"

Viên Năng vốn còn nghi ngờ, nhưng khi nghe nàng nói ra câu ấy, không khỏi kinh hãi lẫn tức giận:
"Sao ngươi lại biết... con ngỗng đó là do ta giết chết?"

***

Chương 212

Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Viên Năng hoàn toàn không ngờ rằng Vân Hoàn lại biết cả chuyện đó. Sau một ngày bôn ba vất vả mà chẳng thu được gì, khí thế của hắn lập tức tiêu tan, không còn chủ ý gì nữa, liền nói:
"Ở trong cái giếng cạn phía sau chùa."

Hắn lại nói thêm:
"Viên châu đó rốt cuộc đang ở đâu, ngươi nói cho ta biết đi. Bằng không, ta chết cũng không cam tâm."

Đám công sai đã vây bắt vị hòa thượng này suốt cả ngày, đuổi theo như chó săn, ai nấy đều thở hổn hển, chân tay rã rời. Giờ cuối cùng cũng bắt được, liền trói hắn chặt như bó gà, áp giải về huyện nha.

Hoắc Thành hỏi Vân Hoàn:
"Cái tên trọc này vừa nói gì vậy?"

Vân Hoàn đáp:
"Chuyện đó để sau ta sẽ nói rõ với Hoắc Bộ Đầu. Giờ ta muốn ngươi đích thân đến chùa Giới Châu một chuyến, báo với Trí Thiện Thiền Sư, bảo ông ấy..."

Nàng hạ giọng, dặn dò một hồi.

Hoắc Thành liên tục gật đầu, không hỏi thêm gì, lập tức quay về huyện nha, chuẩn bị ngựa rồi vội vã lên đường.

Ở cổng, đám sai vặt lại một lần nữa sửa sang bàn thờ. Trần Thúc, Lâm ma ma và những người trước đó bị hoảng sợ cũng dần yên tâm khi thấy kẻ trộm đã bị bắt.

Bên này, Chu Thiên Thủy quay sang Vân Hoàn, cười nói:
"Chúc mừng, lại phá thêm một vụ án nữa?"

Vân Hoàn đáp:
"Chẳng có gì đáng giá. Chỉ là làm theo sự gửi gắm của người khác thôi."

Chu Thiên Thủy níu lấy tay Vân Hoàn, không chịu buông:
"Ít nhất cũng kể cho ta nghe rõ ràng một chút, ngươi biết ta thích nhất là nghe mấy chuyện như thế."

Trần Thúc đứng bên cạnh nhìn thấy, đành nói với Vân Hoàn:
"Ca nhi, bàn thờ đã dọn xong, trước cúi chào rồi hãy nói chuyện."

Vân Hoàn đáp lời, rồi quay vào phủ, thay một bộ y phục khác.

Bên trong, Tiểu Tuyết thấy nàng trở về, liền thong thả bước lên theo. Khi Vân Hoàn ra cửa để tế lễ, Tiểu Tuyết cũng nhảy qua ngạch cửa, bám sát bên cạnh nàng không rời.

Sau khi đoàn người tế lễ xong, Trần Thúc mới chỉ huy đám sai vặt thu dọn bàn thờ.

Bên này, Vân Hoàn nói với Chu Thiên Thủy:
"Vào trong nói chuyện đi."

Chu Thiên Thủy quả nhiên đi theo nàng vào trong, hai người đến thư phòng. Hiểu Tình bước lên dâng trà, rồi hỏi:
"Chủ tử, vừa rồi ta nghe mọi người nói ngoài cửa bắt được một tên trộm? Không biết là chuyện gì vậy?"

Vân Hoàn đáp:
"Không có gì nghiêm trọng. May mà có Chu tiên sinh ở đây, lại thêm Hoắc Bộ Đầu, tên trộm đã bị áp giải về huyện nha rồi."

Hiểu Tình liếc nhìn Chu Thiên Thủy, rồi mỉm cười nói:
"Chủ tử cứ thoải mái trò chuyện. Nếu cần gọi, ta sẽ ở gian ngoài."
Nói rồi cúi đầu lui ra.

Chu Thiên Thủy liếc nhìn theo Hiểu Tình, rồi nói với Vân Hoàn:
"Nha đầu này sinh ra đã tốt, tính tình lại lanh lợi, sảng khoái."

Vân Hoàn gật đầu:
"Đúng là không tồi."

Ngay sau đó, Vân Hoàn kể sơ lược cho Chu Thiên Thủy về việc Từ Chí Thanh âm thầm giao phó điều tra vụ viên châu bị ném xuống giếng ở chùa Giới Châu.

Chu Thiên Thủy nghe xong, nói:
"Thì ra là trong chùa có nội gián. Chỉ là tên Viên Năng kia thề sống thề chết rằng đã giấu viên châu vào bánh chay, nên mới phát điên, suốt một ngày chạy loạn. Ta ban đầu chỉ nghe nói trong thành có kẻ lưu lạc chuyên cướp đồ cúng, hoàn toàn không ngờ lại có nội tình như vậy. Ngươi phát hiện ra bằng cách nào?"

Vân Hoàn đáp:
"Lúc đầu ta cũng không hề nghĩ hai chuyện lại có liên hệ. Chuyện này... cũng là vận mệnh sắp đặt, ý trời đã định."

Chu Thiên Thủy bật cười:
"Ý trời gì chứ? Ngươi nói rõ cho ta nghe xem nào."

Vân Hoàn nói:
"Hoắc Bộ Đầu vẫn chưa trở về, hiện giờ ta chưa thể kết luận. Đợi hắn quay lại, mới có thể thấy rõ đầu đuôi."

Nhân nhắc đến "ý trời", Vân Hoàn như có điều suy nghĩ, một lúc sau lại nói:
"Hôm nay ở bên ngoài, vị tiên sinh nhà Từ Gia từng nói, người bất kính với Phật Tổ thì sớm muộn cũng gặp xui xẻo. Huống chi Viên Năng thân là tăng nhân, lẽ ra phải thoát ly trần tục, một lòng hướng Phật, vậy mà lại làm ra chuyện trái giới luật, phá hoại thanh quy. Chỉ sợ vận mệnh đã định, quả thật là có ý trời an bài."

Chu Thiên Thủy nghe nàng nói vậy, thấy có phần huyền diệu, liền cười nói:
"Nếu thật sự mọi chuyện đều do ý trời sắp đặt, vậy chẳng phải Hình Bộ và đám quan lại đều vô dụng sao? Cứ để người xấu tự nhận báo ứng là xong."

Vân Hoàn lắc đầu, mỉm cười:
"Không thể nói như vậy được. Các vị đại nhân ở Hình Bộ, cùng những người chuyên truy bắt tặc phỉ, đạo chích, thật ra cũng là một phần của 'ý trời'. Hoặc có thể nói, họ chính là cánh tay thi hành của trời cao. Người ta vẫn thường nói: 'Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt' — chính là vì có những người công chính chấp pháp, phân biệt rõ ràng trắng đen, đúng sai, nên mới có thể duy trì trật tự thế gian, khiến cho lưới pháp luật, lưới trời càng thêm nghiêm mật."

Chu Thiên Thủy sững người, nhìn chằm chằm Vân Hoàn, không nói nên lời.

Vân Hoàn khẽ ho một tiếng, nói nhỏ:
"Ta lại nói nhiều rồi phải không? Chỉ là lời nói vu vơ, ý kiến riêng thôi."

Chu Thiên Thủy lắc đầu, thở dài:
"Có một câu, nếu là người khác nói ra, chỉ sợ ta đã muốn đánh hắn. Nhưng lúc này, ta lại không nhịn được mà cũng muốn nói như vậy."

Vân Hoàn ngạc nhiên:
"Nói gì cơ?"

Chu Thiên Thủy đáp:
"Sao ngươi lại không sinh ra là nam nhi? Thật sự là đáng tiếc."

Vân Hoàn bật cười:
"Thôi đi, hà tất phải cảm khái kiểu hủ lậu như thế. Huống chi hiện giờ, ta và ngươi chẳng phải đều đang hành sự như nhau, có gì khác biệt với nam tử đâu?"

"Thật ra," Chu Thiên Thủy định nói rằng nếu Vân Hoàn dừng bước tại đây thì thật sự đáng tiếc. Nhưng cuối cùng lại thôi, lắc đầu nói:
"Thôi, ngươi nói cũng đúng. Dù sao hiện giờ ngươi và ta đều tung hoành không cố kỵ, làm việc bằng tâm, thì cứ 'sáng nay có rượu sáng nay say' là được rồi."

Vân Hoàn nghe câu "sáng nay có rượu sáng nay say", trong lòng mơ hồ cảm thấy có điềm chẳng lành, lại như mang theo một tầng ý vị khác.

Nàng đang cân nhắc thì bên ngoài có người báo: Hoắc Bộ Đầu đã trở lại.

Không bao lâu, Hoắc Thành bước vào thư phòng, mặt mày rạng rỡ, vừa vào đã nói:
"Điển Sử thật là thần!"

Thấy vẻ mặt hắn đầy ý cười, Vân Hoàn biết chắc đã có kết quả, trong lòng như tảng đá lớn rơi xuống đất, liền hỏi:
"Quả nhiên tìm thấy rồi sao?"

Hoắc Thành đáp:
"Ta đến chùa, làm theo lời Điển Sử dặn, nói rõ với Trí Thiện Thiền Sư, rồi đến hậu viện... Quả nhiên không sai chút nào! Đã tìm được rồi."

Vân Hoàn không khỏi niệm một tiếng Phật hiệu, rồi nói:
"May mà không phụ lòng Nhị Gia gửi gắm, cũng coi như là tích một việc công đức."

Hiểu Tình lại mang trà vào. Hoắc Thành uống hai ngụm, mặt mày hớn hở nói:
"Thiền Sư vô cùng vui mừng, còn nói tối nay sẽ đến tận cửa để bái tạ."

Rồi vội hỏi Vân Hoàn:
"Điển Sử, ta vẫn chưa hiểu rõ. Vì sao Viên Năng lại liều mạng đi cướp bánh chay, và vì sao viên châu lại nằm trong bụng con ngỗng trắng dưới giếng cạn?"

Chu Thiên Thủy cũng mở to mắt, chăm chú chờ nàng giải thích, còn thúc giục:
"Ngỗng trắng trong bụng giấu châu là thế nào? Chẳng lẽ là ngỗng trắng của Vương Hi Chi hiển linh sao? Giờ Hoắc Bộ Đầu đã trở về, mau nói rõ cái 'ý trời' của ngươi đi!"

Thấy hai người đều sốt ruột, Vân Hoàn lúc này mới đem toàn bộ sự tình kể lại từ đầu.

Chuyện viên châu của chùa Giới Châu, vốn có lịch sử lâu đời, lại vô cùng quý giá, khiến không ít đạo chích âm thầm nhòm ngó. Thậm chí có những nhà sưu tập mê mẩn vật ấy, biết đó là vật từng được Thư Thánh Vương Hi Chi thưởng thức, thì càng muốn chiếm làm của riêng. Vì vậy, trên chợ đen, viên châu này đã được định giá lên đến hàng ngàn lượng vàng.

Chùa Giới Châu vốn có võ tăng canh giữ, Trí Thiện Thiền Sư lại không dễ dàng giao viên châu cho ai, chỉ giấu kỹ trong thiền phòng của mình. Vì thế, muốn ra tay trộm cũng không phải chuyện dễ dàng.

Viên Năng, tuy là đệ tử của Trí Thiện Thiền Sư, nhưng vốn trời sinh tâm thuật bất chính, không chịu nổi sự nghiêm khắc của giới luật Phật môn. Trong lòng sớm đã có ý hoàn tục để hưởng lạc, chỉ là thân không có tài sản dư dả, khó mà an thân nơi thế tục.

Vì vậy, hắn mới để mắt đến viên minh châu kia. Chỉ là Trí Thiện canh giữ quá nghiêm, Viên Năng nhiều lần muốn ra tay nhưng thời cơ đều không thuận.

Hôm ấy, khi Khâu Lão Tiên Sinh nghỉ tạm trong phòng, Trí Thiện có việc ra ngoài, Viên Năng liền thấy cơ hội, giả vờ mang trà vào phòng, rồi thừa lúc không ai để ý mà lấy đi viên châu.

Không ngờ vừa ra khỏi cửa thì lại gặp Trí Thiện quay về. Trong lòng hoảng hốt, hắn biết chắc Trí Thiện sẽ lập tức kiểm tra gắt gao. Trong tình thế cấp bách, hắn liền giấu viên châu vào trong ly trà.

Quả nhiên, Trí Thiện phát hiện viên châu biến mất, liền gọi Viên Năng quay lại, cùng đi phía trước. Viên Năng giả vờ như không có chuyện gì, đến khi đi ngang qua nhà bếp, lấy cớ rửa ly trà, liền rẽ vào.

Lúc ấy, Trí Thiện đang chờ ngoài cửa, thúc giục. Viên Năng đặt ly xuống, nhân lúc xoay người, lén nhét viên châu vào một chiếc bánh chay bên cạnh, còn véo nhẹ lớp vỏ để lại ký hiệu, định sau khi thoát thân sẽ quay lại lấy.

Ai ngờ vừa rời đi, thì Tống Đại đã đến, gom bánh trái bỏ vào thùng, chuẩn bị mang đi phân phát cho các thí chủ trong thành.

Lúc Tống Đại chuẩn bị rời khỏi sơn môn, các tăng nhân trong chùa đã nhận được thông báo từ Trí Thiện Thiền Sư, yêu cầu đóng chặt cửa chùa. Tuy nhiên, vì Tống Đại đang gấp rút mang bánh trái đi phân phát, lại không có dấu hiệu khả nghi, nên sau khi kiểm tra sơ qua, họ vẫn để ông rời đi.

Mãi đến khi mọi việc đã xong xuôi, Viên Năng mới biết chuyện, lập tức vừa kinh hãi vừa hoảng sợ.

Bởi vì những phần bánh chay đó là dùng cho lễ Phật Đản, một khi lễ qua đi, bánh sẽ được phân phát cho người dân ven đường, hoặc được các thí chủ mang về nhà dùng. Nếu vậy, chẳng phải sẽ có người phát hiện bên trong bánh có giấu viên châu sao?

Trớ trêu thay, vì mất viên Phật Châu, Trí Thiện Thiền Sư nổi giận, ra lệnh đóng cửa chùa, không cho bất kỳ ai ra vào, đồng thời cử võ tăng tuần tra nghiêm ngặt.

Vì thế, dù Viên Năng nóng ruột như ngồi trên chảo lửa, hắn cũng không có cách nào xoay chuyển tình thế.

Cho đến một ngày, Từ Chí Thanh dẫn Vân Hoàn đến chùa. Sau đó, Vân Hoàn phát hiện thiếu mất một con ngỗng trắng. Mọi người đều nhớ đến điển cố xưa của chùa Giới Châu, cho rằng ngỗng trắng nhất định có điều kỳ lạ. Hơn phân nửa là kẻ trộm đã giấu viên châu vào trong người con ngỗng, rồi nhân lúc đàn ngỗng được thả ra ngoài mà lén mang đi.

Vì quá hoảng hốt, Trí Thiện Thiền Sư lập tức ra lệnh mở sơn môn, sai người đi khắp nơi tìm con ngỗng trắng bị mất.

Nào ngờ, tất cả đều nằm trong kế sách của Viên Năng.

Thực ra, con ngỗng trắng kia vốn không hề mất tích ở bên ngoài chùa, mà vẫn ở trong chùa.

Do Viên Năng không thể ra khỏi chùa, mà ngày Phật Đản lại đang đến gần, thấy Trí Thiện mời người đến điều tra, hắn liền nghĩ ra một kế: nhân lúc đàn ngỗng xuất nhập, khi không ai để ý, hắn bắt một con ngỗng trắng rồi bóp chết, giả vờ như nó bị người ngoài trộm mất.

Ban đầu, hắn định tự mình báo với Trí Thiện rằng thiếu một con ngỗng, ai ngờ lại bị Vân Hoàn phát hiện trước. Trí Thiện vì thế nghi ngờ kẻ trộm đã ra tay từ bên ngoài chùa.

Viên Năng trong lòng thầm đắc ý, lập tức theo chúng tăng ra ngoài, giả vờ đi tìm ngỗng trắng. Thực chất, hắn lợi dụng cơ hội lấy danh sách phân phát bánh chay của chùa, rồi lần theo từng hộ để cướp cống phẩm.

Ban đầu, nếu thời gian còn dài, hắn cũng không đến mức phải dùng cách thô bạo như vậy. Nhưng thấy ngày Phật Đản sắp qua, viên châu giấu trong bánh chay có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào, Viên Năng đành phải liều lĩnh, giả trang thành kẻ lưu lạc, một đường cướp đoạt khắp nơi.

Không ngờ gần đây lại khiến công sai địa phương chú ý, họ theo dấu truy bắt Viên Năng gần như không ngơi nghỉ. Nhưng viên châu kia là thứ hắn đã trăm phương ngàn kế mới trộm được, tự xem như là vật đặt cược cả thân thế và tính mạng, nên tuyệt đối không thể buông bỏ. Đến nước bí, hắn đành liều mạng.

Hoắc Thành và Chu Thiên Thủy nghe đến đây, Chu Thiên Thủy vội hỏi:
"Nếu hắn đã xem viên châu như sinh mệnh, thì sao lại để mất một cách trời xui đất khiến như vậy?"

Vân Hoàn đáp:
"Nhưng chẳng phải chính là trời xui đất khiến sao? Hơn phân nửa... là Phật Tổ hiển linh."

Hoắc Thành cũng hỏi:
"Nếu viên châu giấu trong bánh chay, sao lại vào bụng ngỗng trắng? Mà lại đúng là con ngỗng bị hắn bóp chết? Chẳng phải là chính hắn tự tay ném bảo vật đi, rồi quay lại tìm trong tuyệt vọng?"

Vân Hoàn mỉm cười:
"Nếu không thì sao gọi là vận mệnh đã có an bài?"

Hôm ấy, sau khi Viên Năng nhét viên châu vào trong bánh trái, thì Tống Đại đến lấy. Mà Tống Đại lại là người thường xuyên uống rượu, hơn phân nửa là do say xỉn, vô tình làm rơi chiếc bánh xuống đất. Đúng lúc đó, đàn ngỗng trắng đi ngang qua, một con liền mổ viên châu nuốt vào bụng.

Chu Thiên Thủy gật đầu:
"Chuyện này cũng hợp lý. Ngày xưa Vương Hi Chi từng để viên châu trên bàn, vô tình rơi xuống đất rồi bị ngỗng trắng nuốt mất. Nếu nói bánh trái rơi xuống đất rồi bị ngỗng ăn, cũng không có gì lạ. Nhưng điều kỳ lạ là, tại sao đúng con ngỗng nuốt viên châu lại là con bị Viên Năng bóp chết? Chẳng lẽ thật sự là Phật Tổ hiển linh?"

Vân Hoàn khẽ thở dài, nói:
"Có thể nói như vậy, cũng có thể nói là... Viên Năng xứng đáng chịu thất bại đó."

Sau khi con ngỗng trắng nuốt viên châu, chỉ hai ngày sau, viên châu bị mắc lại trong ruột, khiến ngỗng không thể ăn uống, tinh thần sa sút rõ rệt.

Hôm ấy, Vân Hoàn cùng Từ Chí Thanh đến chùa, đúng lúc thấy đàn ngỗng trắng được thả ra ngoài. Trong đó, con ngỗng cuối cùng bước đi tập tễnh, rõ ràng chậm hơn hẳn những con khác, đầu luôn cúi gằm, không giống như những con ngỗng khỏe mạnh thường ngẩng cao đầu đầy khí thế.

Vân Hoàn, vốn quen thuộc với tập tính của ngỗng trắng từ khi nuôi Tiểu Tuyết, vừa nhìn đã biết con ngỗng kia đang "bệnh".

Lúc ấy nàng chưa rõ nguyên nhân vì sao nó bệnh, nhưng sau đó, khi đàn ngỗng từ ngoài trở về, những con khỏe mạnh đều chạy nhanh về phía trước, chỉ có con ngỗng bệnh kia lẽo đẽo theo sau, bước đi chậm chạp.

Viên Năng vốn định dùng đàn ngỗng để "dương đông kích tây", nếu bắt giữa đàn thì ngỗng sẽ kêu loạn. Nhưng thấy con ngỗng bệnh kia đi sau cùng, yếu ớt, hắn liền nhân cơ hội tóm lấy, bóp chết rồi ném xác vào giếng cạn phía sau chùa.

Lúc ấy, tuy Vân Hoàn không quá để tâm đến con ngỗng trắng bị "mất tích", nhưng khi nàng nhặt chiếc bánh trái rơi trước cổng Khả Viên, trong đầu không khỏi nhớ đến lai lịch của chùa Giới Châu, và hình ảnh con ngỗng trắng ủ rũ, yếu ớt hôm đó.

Lại thêm việc nhận ra người áo xám chính là Viên Năng, nàng hồi tưởng lại lần gặp hắn ở chùa, từng thấy trên người hắn có vài vệt nước, giống như dấu vết màng chân chim để lại — rõ ràng là lúc hắn bắt ngỗng trắng, bị nó giãy giụa cào trúng.

Ngay lúc ấy, nàng lập tức hiểu ra: chuyện "ngỗng trắng mất tích" chẳng qua là màn kịch do Viên Năng tự biên tự diễn. Hắn giết ngỗng trắng để giấu viên châu, rồi dựng chuyện để tìm cách thoát thân.

Theo phán đoán của Vân Hoàn, Viên Năng đã chạy khắp thành suốt một ngày mà vẫn không tìm được viên châu, thì tuyệt đối không thể trùng hợp đến mức nó nằm trong hai chiếc bánh cuối cùng.

Con ngỗng trắng "bệnh", điển cố chùa Giới Châu về ngỗng nuốt châu mà chết, chiếc bánh trái rơi trên đất, và hành tung của Viên Năng — tất cả những chi tiết ấy xâu chuỗi lại, khiến Vân Hoàn chắc chắn: viên châu không ở đâu khác, mà chính là trong bụng con ngỗng trắng!

Chu Thiên Thủy và Hoắc Thành nghe xong, ai nấy đều kinh hãi! Lúc này họ mới thực sự hiểu được ý nghĩa câu "ý trời" mà Vân Hoàn từng nói.

— Viên Năng trăm phương ngàn kế để lấy viên châu, không tiếc giết ngỗng trắng, chỉ mong thoát khỏi chùa để đi tìm viên châu mà hắn tin là giấu trong bánh trái. Ai ngờ, viên châu lại đang nằm trong bụng con ngỗng mà hắn chính tay bóp chết. Vốn đã dễ dàng trong tay, lại tự mình vứt bỏ. Quả thật là trời xui đất khiến, vận mệnh đã có sắp đặt.

Nếu Viên Năng biết được sự thật này, liệu hắn có sinh ra một chút kính sợ đối với thần minh mà hắn từng khinh thường, từng báng bổ?

***

Chương 213 + 214

Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Sáng sớm hôm sau, Trí Thiện Thiền Sư cùng Từ Chí Thanh đích thân đến Khả Viên để cảm tạ Vân Hoàn, đồng thời hỏi rõ đầu đuôi sự việc.

Vân Hoàn liền đem toàn bộ quá trình hôm qua cùng Hoắc Thành và Chu Thiên Thủy theo lời kể lại, nhất nhất trình bày rõ ràng.

Trí Thiện nghe xong, từ từ thở dài, một lúc sau mới nói:
"Ta chỉ biết hắn có tâm muốn rời đi, nhưng không ngờ lại bước lên con đường tà đạo như vậy."

Từ Chí Thanh an ủi vài câu, rồi mỉm cười nói với Vân Hoàn:
"Quả nhiên tìm đến ngươi là lựa chọn đúng đắn nhất. Mới mấy ngày ngắn ngủi mà đã phá được vụ án rối rắm này."

Trí Thiện chắp tay hành lễ Phật, nói:
"Thí chủ quả thật đáng được cảm tạ, công đức vô lượng."

Do Viên Năng đã bị bắt giữ tại nha môn, sự việc dần lan truyền khắp nơi, ai nấy đều biết. Ngay cả Khâu Lão Tiên Sinh cũng nghe được, liền đến chùa Giới Châu hỏi Trí Thiện về đầu đuôi câu chuyện.

Trí Thiện liền kể lại toàn bộ: từ lúc phát hiện viên châu biến mất, đến việc ban đầu nghi sai người, rồi âm thầm nhờ Từ Chí Thanh thỉnh cầu Điển Sử hỗ trợ điều tra. Cuối cùng là quá trình lần theo dấu vết từ kẻ lưu lạc cướp bánh chay, đến việc phát hiện viên châu giấu trong bụng ngỗng trắng — tất cả đều được trình bày rõ ràng.

Khâu Lão Tiên Sinh nghe xong câu chuyện ly kỳ ấy, không khỏi vỗ bàn tán thưởng:
"Ta trước kia chỉ ở kinh thành, khi trở về bản địa có nghe người ta khen ngợi vị tri huyện và Điển Sử của thành này, nhưng cũng chưa để tâm. Nay tận tai nghe lão hữu kể lại, mới biết quả thật là anh hùng xuất thiếu niên, không thể xem thường được."

Trí Thiện Thiền Sư cũng thở dài:
"Thiếu niên tuấn kiệt như vậy, nếu lần này thật sự uất ức mà chết, chỉ sợ người đau lòng nhất lại chính là lão nạp."

Khâu Lão Tiên Sinh ghi nhớ chuyện này, sau đó trong một lần cơ duyên xảo hợp, lại đem câu chuyện kể ra... Không ngờ, chính lời kể vô tình ấy lại như quạt gió thêm củi, khiến vận mệnh của Vân Hoàn có một bước chuyển nhỏ.

Tơ liễu vừa mới đâm chồi, có tin đồn rằng quân đóng ở Tiền Đường sẽ tiếp tục nam hạ, liên tục giao chiến tại các chiến trường vùng Giang Hạ Khẩu.

Không lâu sau, Bạch Thanh Huy cũng nhận được công văn, lập tức lên đường đi tiếp viện, cùng với mấy vị tri huyện khác tiễn đưa.

Ai ngờ đến nơi, mới phát hiện Tưởng Huân lại bị thương.

Tưởng Huân vốn không muốn để Bạch Thanh Huy biết, sợ bị truy hỏi, nên giả vờ không có mặt, lén lút tránh đi. Nhưng cuối cùng vẫn bị Thanh Huy tìm ra.

Ban đầu còn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng Bạch Thanh Huy vốn là người có ánh mắt sắc bén, sao có thể bị che giấu? Nhìn thấy sắc mặt Tưởng Huân trắng bệch, dáng vẻ tiều tụy, cử động cũng cứng nhắc hơn trước, liền biết tình hình không ổn.

Thanh Huy lập tức hỏi rõ nguyên nhân bị thương, còn muốn tận mắt xem vết thương của hắn.

Tưởng Huân thấy mình đã bị phát hiện, liền cười gượng:
"Lúc hải chiến, ta sơ ý bị sóng đánh quét qua một chút, không nghiêm trọng đâu. Không tổn thương nội tạng, chỉ là vết thương ngoài da nhìn hơi đáng sợ, ngươi không cần phải xem."

Thanh Huy đáp:
"Nếu không nghiêm trọng, sao lại thành ra thế này? Nếu thương tích nặng, chi bằng đừng đi Giang Hạ nữa."

Tưởng Huân vội vàng nói:
"Thật sự không sao, đã đỡ được một nửa rồi."

Thanh Huy nói:
"Nếu ngươi ngại mở miệng, thì để ta thay ngươi nói với Thế Tử."

Tưởng Huân lập tức ngăn lại, nghiêm mặt nói:
"Ca ca đừng đi. Thế Tử vốn đã muốn giữ ta lại để dưỡng thương, là ta không chịu."

Thanh Huy nhíu mày. Tưởng Huân nói tiếp:
"Từ Kinh Thành đến Vân Châu, rồi từ Vân Châu đến Tiền Đường, ta chỉ muốn theo Thế Tử ra trận. Dù biết rõ hiểm nguy, nhưng tuyệt đối không thể bỏ dở giữa chừng."

Tính tình Tưởng Huân vốn ôn hòa, hơi rụt rè, trong mắt Thanh Huy, hắn thật sự không phải là người thích hợp ra trận giết địch, chỉ là vì tôn trọng tâm nguyện muốn tòng quân của hắn mà không can ngăn.

Ban đầu, Thanh Huy còn tưởng hắn sẽ làm một chức văn ở Binh Bộ, không ngờ lại đi đến bước này.

Giờ thấy hắn bị thương, trong lòng vừa lo lắng, vừa bất an.

Thanh Huy liền nói:
"Sao lại gọi là bỏ dở giữa chừng? Nếu đã bị thương, chẳng phải nên nghỉ ngơi dưỡng sức sao? Ngươi mang thương mà đi, thì còn làm được gì? Giữ gìn thân thể cho tốt mới là điều đúng đắn."

Tưởng Huân nói:
"Ngươi cứ yên tâm, ta đã tính rồi — từ đây đến Giang Hạ Khẩu cũng phải mất một tháng, đến lúc đó vết thương đã lành từ lâu."

Thanh Huy thấy hắn cố chấp như vậy, biết có nói cũng vô ích, liền buông lời:
"Thôi, ta không nói với ngươi nữa."

Nói rồi, Thanh Huy rời khỏi Tưởng Huân, đi ra ngoài tìm gặp Triệu Phủ.

Lúc ấy Triệu Phủ đang phân phối quân lực, thấy Thanh Huy bước vào, liền hỏi:
"Ngươi đã gặp Tưởng Huân chưa?"

Thanh Huy cúi đầu đáp:
"Đa tạ Thế Tử."

Thì ra, trước đó khi Thanh Huy đến, vốn đã có ý muốn chia tay với Tưởng Huân, nhưng không ngờ hắn lại cố tình tránh mặt. Thanh Huy lo lắng hắn thật sự gặp chuyện, ban đầu cũng định không ép gặp, nhưng chính Triệu Phủ đã nhắc một câu khiến Thanh Huy quyết định đi tìm.

Triệu Phủ thản nhiên nói:
"Ngươi không cần cảm tạ ta. Ngươi có biết hắn bị thương thế nào không?"

Thanh Huy nói:
"Hắn bảo là bị sóng đánh trúng."

Triệu Phủ cười, rồi nói:
"Hắn chưa nói hết với ngươi đâu. Thực ra, hắn bị thương là vì ta."

Thanh Huy bất giác kinh ngạc:
"Thế tử nói vậy là sao?"

Khi ấy, mọi người đang ra khơi giao chiến. Bọn Quỷ Đao Bang tuy không thể so với binh mã triều đình về lực lượng, nhưng lại chiếm ưu thế địa hình, đặc biệt là vùng đảo giữa biển, nơi có nham thạch và đá ngầm phân bố dày đặc — bọn chúng cực kỳ thông thuộc địa hình.

Phía Triệu Phủ tuy cũng có người dẫn đường, nhưng vùng nước đó lại thuộc quyền kiểm soát của Quỷ Đao, nên không thể nắm rõ từng ngóc ngách. Trong lúc bị thuyền địch dẫn dụ, truy kích gấp gáp, thuyền của Triệu Phủ không kịp tránh né, liền mắc kẹt giữa đá ngầm.

Địch thuyền nhân cơ hội nã pháo, khiến thuyền triều đình tổn thất nặng nề. Bọn phỉ tặc lập tức vây quanh, muốn đánh hãm toàn bộ.

Chúng biết rõ trên thuyền có một vị thủ lĩnh là "phượng tử long tôn" của triều đình, nên đồng lòng hợp lực, quyết tâm giết chết Triệu Phủ. Một là để gây chấn động cho triều đình, hai là nếu Triệu Phủ chết, quân lính mất thủ lĩnh, sẽ dễ dàng bị tiêu diệt.

Vì thế, bọn tặc đều giương đao mang thương, tập trung tấn công Triệu Phủ. Trong khoảnh khắc, tình hình như đàn kiến công phá voi, khiến ai chứng kiến cũng phải lạnh sống lưng.

Nhưng Triệu Phủ vốn là người không sợ trời, không sợ đất. Thấy tình thế nguy hiểm, hắn không hề hoảng loạn, ngược lại còn nở nụ cười.

Nhưng các tướng lĩnh xung quanh lại hoảng hốt, ai nấy đều bất chấp nguy hiểm lao tới cứu viện. Dù sao Triệu Phủ cũng là người có thân phận đặc biệt, nếu thật sự bị thương trong tay bọn giặc, thì sau này đối với triều đình cũng khó mà ăn nói.

Vì quá nóng lòng cứu viện, đội hình lập tức rối loạn. Hơn nữa, phần lớn binh lính phía dưới đều là lần đầu tham gia hải chiến, chưa quen địa hình và chiến thuật. Thấy tướng lĩnh của mình lúng túng, họ càng thêm hoang mang, dẫn đến thương vong liên tiếp.

Triệu Phủ vốn không hề sợ bọn giặc, nhưng thấy tình hình như vậy thì giận dữ, lập tức quát lớn ra lệnh cho các tướng lĩnh: ai về vị trí nấy, không được hoảng loạn. Trái lệnh sẽ bị xử trảm.

Chính hắn thì giương đao xông lên phía trước, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Chỉ trong chốc lát đã mở ra một con đường máu.

Triệu Phủ đang lúc sát khí bừng bừng, thấy thuyền mình mắc kẹt giữa đá ngầm không thể di chuyển, còn thuyền địch thì đậu cách đó vài chục trượng, bên cạnh một khối đá ngầm lớn, như đang diễu võ dương oai.

Hắn lại nhìn thấy trên mũi thuyền địch có người chỉ trỏ về phía thuyền mình, rõ ràng là tên thủ lĩnh giặc, ánh mắt như đang nhìn con mồi trong lòng bàn tay.

Triệu Phủ cười lạnh, trong lòng vừa động, liền giương đao, từ đầu thuyền nhảy xuống, đáp thẳng lên khối đá ngầm nổi giữa mặt nước.

Mọi người thấy hắn hành động như vậy, ai nấy đều kinh hãi thất sắc, không biết nên làm thế nào.

Đám hải tặc ban đầu còn ngẩn người, nhưng sau đó đồng loạt bỏ qua quân thuyền triều đình, dồn lực đuổi bắt Triệu Phủ.

Triệu Phủ khi nhảy xuống đã sớm chọn kỹ điểm đặt chân, không đợi bọn giặc áp sát, liền tung người nhảy tiếp, vượt qua mấy trượng, đáp lên một khối đá ngầm khác. Thân hình hắn mạnh mẽ, động tác linh hoạt, khinh công lại xuất sắc, cứ thế nhảy từ đá ngầm này sang đá ngầm khác, bỏ xa đám tặc binh, bất tri bất giác đã áp sát thuyền địch.

Lúc này, bọn hải tặc mới nhận ra dụng ý của Triệu Phủ, vừa kinh hãi vừa tức giận, lập tức bất chấp tất cả, xông tới vây công. Có kẻ leo theo đá ngầm, có kẻ chèo thuyền tam bản áp sát, thậm chí có kẻ bơi thẳng tới.

Trên thuyền địch, tên thủ lĩnh hải tặc thấy Triệu Phủ tiến gần, tuy trong lòng hoảng sợ trước hành động táo bạo ấy, nhưng cũng nhận ra đây là thời cơ hiếm có, vội ra lệnh bắn tên!

Nhưng đã quá muộn. Trước đó, khi dụ quân triều đình vào vùng đá ngầm, bọn giặc ỷ vào địa thế quen thuộc, men theo ven đá ngầm mà đi. Thấy thuyền của Triệu Phủ mắc kẹt, chúng đắc ý vô cùng, lại càng tự tin dựa vào khối đá ngầm bên cạnh.

Chúng khai pháo hai lần, khiến quân thuyền triều đình sụp mất nửa bên. Cho rằng đối phương đã không còn sức phản kháng, lại muốn bắt sống "Yến Vương Thế Tử", chúng mới phái quân tặc tiến công thuyền.

Triệu Phủ hiểu rõ: nếu cứ cố thủ trên thuyền, dù có đánh lui được đám giặc đang áp sát, thì chỉ cần thuyền địch tiếp tục nã pháo từ xa, quân thuyền của mình sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, không thể cứu vãn.

Vì vậy, hắn đã quyết tâm — không thể chờ thêm nữa.

Lúc đầu, Triệu Phủ nhảy qua các khối đá ngầm trông như loạn xạ, nhưng thực chất hắn đã tính toán kỹ lưỡng khoảng cách giữa các khối đá lộn xộn ấy từ trước, chọn ra những điểm đặt chân tốt nhất, rồi men theo lộ tuyến đã định sẵn trong lòng, vòng vèo tiến về phía đầu thuyền địch — quả nhiên hắn đã thực hiện được!

Ngay khi tên thủ lĩnh trên thuyền định ra lệnh bắn tên, Triệu Phủ đã tung người nhảy lên, vung tay chém xuống, hai tên giặc đang giương cung nỏ bên mép thuyền lập tức ngã xuống như rạ!

Một chiêu đắc thủ, khí thế của Triệu Phủ càng thêm mãnh liệt như chẻ tre, tựa như mãnh hổ lao thẳng về phía mũi thuyền nơi tên thủ lĩnh đang đứng, hoàn toàn không để tâm đến đám giặc đang xông tới từ mọi phía.

Ngay lúc ấy, đám hải tặc vốn đang vây khốn quân thuyền triều đình đã sớm quay đầu chạy về, thấy Triệu Phủ dám một mình nhảy lên thuyền của thủ lĩnh chúng, ai nấy vừa hận vừa sợ.

Còn các tướng sĩ trên quân thuyền, tuy trong lòng muốn cứu viện, nhưng nhớ đến mệnh lệnh vừa rồi của Triệu Phủ, liền lập tức trấn tĩnh, ai nấy giữ vững vị trí.

Lúc này, Lôi Dương, người vẫn luôn hộ vệ bên cạnh Triệu Phủ, cũng đã rời thuyền ngay khi Triệu Phủ vừa nhảy xuống. Hắn bám sát theo lộ tuyến mà Triệu Phủ đã chọn, nhưng rốt cuộc vẫn chậm một bước. Khi đuổi kịp thì trên thuyền địch đã loạn tên như mưa, buộc hắn phải tạm thời lùi lại để tránh né.

Đến khi Triệu Phủ lên được thuyền, khiến hàng ngũ cung tiễn thủ của địch rối loạn, Lôi Dương liền nhân cơ hội, đánh một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm, rồi cũng nhảy lên thuyền địch, phối hợp cùng Triệu Phủ hành động!

Bên cạnh Triệu Phủ, ngoài Lôi Dương, còn có mấy thị vệ võ công cao cường. Thấy chủ tướng xông pha làm gương, họ nào dám chậm trễ? Dù biết rõ hiểm nguy, vẫn không chút do dự, lập tức nối gót rời thuyền.

Nhưng ngoài những người có võ nghệ xuất chúng, những ai khinh công bình thường thì không thể nhảy qua khoảng cách mấy trượng giữa các khối đá ngầm. Họ đành phải dùng thuyền tam bản để rời thuyền, trực tiếp giao chiến với quân địch.

Lúc này, Đỗ Vân Hạc và Trương Chấn đang ở hai thuyền khác, cũng đang nghênh chiến, bản thân còn chưa lo xong, không thể hỗ trợ. Ngoài những người đã theo Triệu Phủ rời thuyền, trên thuyền còn lại chỉ có Tưởng Huân.

Tưởng Huân thấy Triệu Phủ đã rời thuyền, ban đầu cũng định theo sau, nhưng nghĩ kỹ lại, liền dừng bước. Thay vào đó, hắn lập tức ra lệnh cho thủy quân bên dưới chuẩn bị pháo.

Trước đó, vì thuyền mắc kẹt, mọi người hoảng loạn, chưa kịp nã pháo thì đã bị đối phương đánh sập nửa thuyền, một khẩu pháo bị hỏng.

Tưởng Huân liền ra lệnh sửa gấp ba khẩu pháo còn lại, nhắm thẳng vào thuyền giặc.

Có người bên dưới lo lắng hỏi:
"Tưởng Giáo Úy, Thế Tử vẫn đang ở trên thuyền địch, có thể nã pháo được sao?"

Tưởng Huân đáp dứt khoát:
"Thế Tử mạo hiểm một mình, chính là để tranh thủ thời gian cho chúng ta. Mau lên!"

Rồi quay đầu nhìn xuống đáy thuyền, hỏi người dẫn đường:
"Bây giờ thủy triều đang lên phải không? Bao lâu nữa thuyền mới có thể di chuyển?"

Người dẫn đường đang ôm đầu co người, nghe vậy liền đáp:
"Đúng là thủy triều đang lên, còn khoảng mười lăm phút nữa là thuyền có thể động được."

Tưởng Huân cắn môi, đẩy mấy pháo thủ ra, quát lớn:
"Mau sửa pháo! Một khắc nữa, khai hỏa, xuất thuyền!"

Lúc này, các tướng sĩ xung quanh mới hiểu rõ dụng ý của Tưởng Huân, lập tức ai nấy vào vị trí, đồng thời điều động thuyền tam bản nhỏ để chi viện cho Thế Tử.

Sau khi phân phó xong, Tưởng Huân quay đầu nhìn về phía thuyền địch. Giờ phút này, bọn hải tặc trên thuyền đã hoàn toàn quên mất việc nã pháo vào quân thuyền, chỉ lo đối phó với cuộc tấn công dữ dội, chỉ huy cũng rối loạn không xuể.

Triệu Phủ, Lôi Dương, cùng bốn năm thị vệ võ nghệ cao cường, như những con mãnh hổ xông vào giữa bầy sói. Trận chiến ấy, thảm khốc đến mức không thể dùng tiêu chuẩn thông thường để so sánh.

Tưởng Huân nhíu mày, ánh mắt đầy vẻ lo lắng: tuy đã ra lệnh cho thuộc hạ hành động, nhưng trong lòng vẫn không chắc Triệu Phủ và những người kia... liệu có thể cầm cự được mười lăm phút hay không.

Thật sự, với Tưởng Huân, từng giây từng phút lúc này đều là một sự giày vò khắc nghiệt.

Nước biển từng đợt vỗ nhẹ quanh thân thuyền, cuối cùng, thủy triều cũng dâng lên như hy vọng được đáp lại. Thuyền bắt đầu lay động theo dòng nước, Tưởng Huân mừng rỡ, cúi người nhìn xuống, quả nhiên thấy nước biển đã phủ kín đá ngầm bên dưới.

Thủy binh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để khai thuyền. Chỉ một lát sau, thuyền theo dòng nước mà chuyển động, cuối cùng thoát khỏi cảnh mắc kẹt.

Đúng lúc đó, Tưởng Huân nghiến răng, ra lệnh dứt khoát:
"Nã pháo!"

Người vốn ôn hòa như hắn, giờ đây lông mày và ánh mắt đều toát ra sát khí.

Ầm ầm ầm... Tiếng pháo vang trời, ánh lửa bùng lên dữ dội trên thuyền địch, khói đặc cuồn cuộn.

Một trận pháo liên hoàn mãnh liệt, khiến thuyền địch nhanh chóng nghiêng ngả. Lúc này, Tưởng Huân mới nhảy xuống một chiếc thuyền tam bản, cùng bảy tám thủy binh lao thẳng về phía thuyền địch.

Lúc này, trên mặt nước khắp nơi đều thấy xác bọn hải tặc nổi lềnh bềnh, xen lẫn với thủy binh triều đình. Một số tặc binh còn đang giao chiến với quân chính quy, nhưng vì thuyền chủ của chúng bị tập kích bất ngờ, tinh thần chiến đấu đã tan rã, khiến nhiều tên hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Tưởng Huân lập tức ra lệnh cho binh lính nhân cơ hội đánh úp, đồng thời cứu giúp những binh sĩ còn sống sót.

Thấy quân địch tan tác, Tưởng Huân nóng lòng nhìn về phía thuyền địch, chỉ mong sớm thấy được bóng dáng người kia.

Cuối cùng, giữa làn khói đặc cuồn cuộn, hắn mơ hồ thấy một bóng người nổi bật, đứng dậy vịn lan can, đảo mắt nhìn quanh. Tưởng Huân vội kêu lên:
"Thế Tử!"

Triệu Phủ còn chưa kịp đáp lời, thì thân thuyền lại chao đảo, khiến hắn không đứng vững.

Đúng lúc đó, một tên giặc lao tới vung đao nhằm vào Triệu Phủ, buộc hắn phải xoay người nghênh chiến. Ban đầu còn cố gắng vịn lan can để giữ thăng bằng, sau một hồi vất vả mới chém gục được tên kia, nhưng cũng kiệt sức, tay buông lỏng, cả người theo boong tàu lảo đảo, rồi ngã thẳng xuống nước!

Tưởng Huân kinh hãi. Hắn biết Triệu Phủ tuy có học bơi, nhưng không giỏi. Trước kia ở Tiền Đường, tuy đã từng xuống nước luyện tập vài lần, nhưng có lẽ do thiên phú hạn chế, nên vẫn không thể thành thạo.

Tự bảo vệ bản thân thì còn tạm được, nhưng nếu phải nín thở chiến đấu dưới nước thì lại là điểm yếu — trong khi bọn hải tặc lại rất giỏi thủy chiến.

Tưởng Huân lập tức ra lệnh cho mấy thủy binh nhảy xuống cứu viện, đồng thời điều khiển thuyền tam bản lao nhanh về phía đó. Quả nhiên, hắn thấy Triệu Phủ vừa trồi lên mặt nước, sắc mặt trắng bệch như tuyết nổi giữa làn nước, rồi lại bất ngờ chìm xuống!

Không kịp nghĩ ngợi, Tưởng Huân lập tức nhảy xuống nước, bơi thẳng về phía ấy.

Tuy là người phương Bắc, nhưng từ khi đến Tiền Đường, khả năng bơi của Tưởng Huân tiến bộ vượt bậc. Có lẽ là do thiên phú, nên các giáo úy thủy binh đều khen ngợi, nói hắn chẳng thua gì những người miền Nam lớn lên bên sông nước.

Lúc này đang giữa mùa đông, nước biển lạnh buốt. Tưởng Huân gắng gượng mở mắt dưới làn nước, quả nhiên thấy phía trước có hai bóng người đang quấn lấy nhau. Một người mặc thủy phục màu đen, tay cầm thanh thủy thứ sáng như tuyết, đang đâm thẳng về phía đối phương!

Người kia chính là Triệu Phủ, vừa phát hiện ra nguy hiểm, liền cố gắng lùi lại, khó khăn lắm mới tránh được một đòn chí mạng.

Tưởng Huân nín thở, lướt vài nhịp đã đến bên cạnh Triệu Phủ, kéo hắn ra phía sau, đồng thời rút chủy thủ từ bên hông, đối đầu với kẻ địch.

Không ngờ, do thuyền giặc bị lật úp, rất nhiều tên tặc cũng rơi xuống nước. Phát hiện Triệu Phủ đang ở đây, chúng lập tức vây lại từ mọi phía.

Tưởng Huân tả xung hữu đột, gần như không chống đỡ nổi. Đúng lúc nguy cấp, may mắn thay, Trương Chấn dẫn quân đến kịp thời. Bọn giặc thấy đại thế đã mất, không dám liều mạng, liền tan tác bỏ chạy, bị đánh úp liên tiếp.

Hai người được kéo lên thuyền lớn. Lúc này mới phát hiện — tuy Triệu Phủ trên người có vô số vết thương nhẹ, nhưng Tưởng Huân lại bị một nhát thủy thứ chém sâu vào ngực, máu thấm ướt nửa thân. Do ngâm lâu trong nước biển, vết thương bị lở loét, nhìn vô cùng ghê rợn. Nước biển ngấm vào chỗ bị thương, khiến cơn đau như xuyên tim thấu xương.

Tưởng Huân vừa lên thuyền, thấy Triệu Phủ không nguy hiểm đến tính mạng, lúc này mới yên tâm mà ngất lịm.

Vết thương lần này không giống bình thường — chính là do Tưởng Huân trong lúc cứu viện Triệu Phủ, hấp tấp đẩy hắn ra, lấy thân mình che chắn mà bị thương.

Bạch Thanh Huy nghe xong, hơi có chút thất thần.

Triệu Phủ nói:
"Ngươi cũng biết, ta từ trước đến nay vẫn có phần khinh thường Tưởng Huân. Tuy so với hồi nhỏ, hắn đã như thoát thai hoán cốt, nhưng ta là người... một khi đã có ấn tượng xấu với ai, thì rất khó sửa lại."

Bạch Thanh Huy lặng lẽ cúi đầu, không nói gì.

Triệu Phủ lại nói:
"Nhưng lần này, quả thật giống như lời hắn từng nói khi ở Vân Châu... ta đã bắt đầu nhìn hắn bằng con mắt khác."

Nói đến đây, Triệu Phủ khẽ cười, rồi bổ sung:
"Không phải vì hắn xả thân cứu ta, mà là vì hắn có thể, trong lúc nguy cấp hỗn loạn như vậy, thay ta đảm nhiệm chức lĩnh quân, chỉ huy đâu ra đó, khiến trận chiến từ bại chuyển thành thắng."

Ai ngờ vừa dứt lời, liền nghe có tiếng nói từ cửa:
"Cũng không phải như thế."

Hai người quay đầu lại, thì thấy Tưởng Huân xuất hiện ở cửa.

Tưởng Huân bước vào, hành lễ với Triệu Phủ, rồi nói:
"Ta sao có thể so với Thế Tử, đây là lần đầu ta ra trận, lại là chiến thủy, thật sự đã sớm hoảng loạn. Trước khi Thế Tử rời thuyền, tay ta cầm kiếm còn không vững..."

Tưởng Huân nói đến đây, bất giác đỏ vành mắt khi nhớ lại cảnh tượng lúc ấy — hắn một lòng hướng về chiến trường, mong lập công danh, nhưng đúng như Bạch Thanh Huy từng nghĩ, với tính cách của hắn, vốn không thích hợp với cảnh máu đổ đầu rơi.

Khi ấy, nhìn thấy bọn giặc đông nghịt như sóng tràn, giết người như ma, dữ tợn như quỷ, đối với Tưởng Huân, đó là một tình cảnh quá mức kinh hoàng. Bao năm rèn luyện võ nghệ, đến lúc thực chiến lại như tan biến, hắn như trở về hình ảnh đứa trẻ bất lực năm xưa ở Từ Nghi Thư Viện, hai chân run rẩy, suýt nữa ngã quỵ.

Thế nhưng, đối mặt với tình thế khiến người ta khiếp đảm ấy, Triệu Phủ lại không hề có chút sợ hãi hay ý định lùi bước. Hắn như một ngọn lửa rực cháy, một thanh đao phát ra khí thế cương mãnh, ánh mắt đầy sát khí và tinh quang sắc bén.

Hắn xông pha cứu viện các tướng sĩ, đao chém liên tiếp, từng tên giặc ngã xuống dưới tay hắn... Người khác trong vòng chiến nhìn như bị vây khốn, như đang ở thế bị động, nhưng riêng hắn lại khiến người ta có một cảm giác kỳ lạ:

— nơi này là chiến trường của hắn, con thuyền này, vùng biển này, những con người này... tất cả đều do hắn làm chủ!

Đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, kiểm soát toàn cục — đó chính là cảm giác Triệu Phủ mang lại cho Tưởng Huân lúc ấy.

Bất tri bất giác, ý chí mềm yếu từng gần như áp đảo Tưởng Huân dần dần tan biến. Nhìn dáng vẻ Triệu Phủ đối địch, không chỉ riêng hắn, mà gần như tất cả binh lính đều ánh lên vẻ kiên định trong ánh mắt.

Bất kể chiến thuyền bị tổn hại ra sao, bất kể kẻ địch hung tàn đến mức nào — chỉ cần có người ấy dẫn đầu, họ tuyệt đối sẽ không bại.

Ngay khi Triệu Phủ không lùi mà tiến, nhảy xuống thuyền, Tưởng Huân như quên hết mọi thứ, bất chợt đứng bật dậy, lao đến mép thuyền.

Hắn trơ mắt nhìn Triệu Phủ nhảy qua các khối đá ngầm, có những khối chìm dưới mặt nước, gần như không thể nhìn thấy, nhưng hắn lại bước lên chuẩn xác đến kinh ngạc. Mũi chân điểm nhẹ, thân hình bay lên — tư thế ấy... chẳng khác nào một con giao long lướt trên mặt nước.

Người khiến chiến sự chuyển bại thành thắng không phải hắn. Từ đầu đến cuối, đều là Triệu Phủ.

Giờ phút này, hồi tưởng lại cảnh tượng khi ấy, Tưởng Huân không kìm được mà siết chặt hai tay:
"Ta chỉ là cố gắng... muốn bản thân trở nên giống Lục Gia hơn. Thậm chí sau đó ta cứu Thế Tử, cũng là cam tâm tình nguyện, không hề mong hắn ghi nhớ. Bởi vì... chết một Tưởng Huân, mười cái, một trăm cái Tưởng Huân, cũng không sao cả... Nhưng mà... thế gian này chỉ có một Lục Gia."

Bạch Thanh Huy nhìn Tưởng Huân, thấy trên gương mặt tái nhợt của hắn lại ánh lên một thứ ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.

Và cũng chính lúc ấy, trong lòng Bạch Thanh Huy thầm nghĩ:
"Không thể kéo hắn trở lại được nữa rồi... Người như Tưởng Huân, bất kể phía trước là núi thây biển máu, hay là địa ngục Vô Gian, hắn đều sẽ theo Triệu Phủ mà đi, nghĩa vô phản cố."

Tưởng Huân từng là — kẻ luôn cần được bảo vệ — giờ đây quả thật đã không còn chút dấu vết nào.

Chỉ là Bạch Thanh Huy lại không rõ trong lòng mình nên cảm thấy vui mừng hay...

Triệu Phủ nhìn Tưởng Huân hồi lâu, rồi quay sang nói với Bạch Thanh Huy:
"Ngươi nhìn xem, nghiêm trang như thế mà lại nói năng hồ đồ, đúng là một tên ngốc thành thật."

Hắn lắc đầu, bước đến bên Tưởng Huân, vốn định vỗ lên vai hắn, nhưng nghĩ lại, chỉ đưa tay chạm nhẹ vào không khí — như thế sẽ không làm đau đến vết thương trên người hắn — rồi khoanh tay rời đi.

Vì vậy, Bạch Thanh Huy cũng không nói thêm gì để khuyên nhủ Tưởng Huân, chỉ trò chuyện một lúc, dặn dò vài câu, rồi cáo biệt.

Tưởng Huân của quá khứ, hắn từng có thể bảo vệ. Nhưng Tưởng Huân của tương lai, chính bản thân người ấy... đã tự mình đưa ra lựa chọn. Là bằng hữu thân thiết từ thuở nhỏ, có lẽ điều duy nhất hắn có thể làm lúc này, là hy vọng người ấy... được như ý nguyện, và luôn mạnh khỏe.

Khi chuẩn bị khởi hành trở về Hội Kê, tại cổng doanh trại, Triệu Phủ gọi Bạch Thanh Huy lại.

Hắn đang tựa vào một con ngựa màu mận chín, tay vuốt nhẹ cổ ngựa. Tuấn mã ngẩng đầu, như rất hưởng thụ, đôi mắt to ánh lên vẻ dịu dàng, tựa như hoàn toàn không biết chủ nhân của mình trời sinh đã mang bao nhiêu phần "hung tàn".

Thanh Huy nói:
"Thế tử có điều gì muốn phân phó?"

Triệu Phủ mỉm cười:
"Tiểu Bạch, ta vốn không có ý đối địch với ngươi. Giờ đây mọi chuyện đều đã nói rõ, ngươi cũng không cần phải đề phòng ta như trước nữa, được chứ?"

Thanh Huy rũ mắt:
"Thế tử nói quá lời."

Triệu Phủ lại hỏi:
"Ngươi có biết đêm đó ta đã làm gì không?"

Thanh Huy sắc mặt trầm tĩnh như nước, nhẹ giọng đáp:
"Thế tử đã làm gì?"

Triệu Phủ thở dài một hơi, ánh mắt nhìn về dãy núi xa xa tầng tầng lớp lớp, như một bức tranh thủy mặc mờ ảo:
"Lúc ta chạy đến Khả Viên, vốn định gây náo loạn một trận. Sau đó... chỉ muốn giữ nàng lại bên cạnh ta, bất kể là trói buộc hay giam giữ, từ khoảnh khắc ấy, ta sẽ không để nàng rời khỏi tầm mắt mình nữa."

Trong tay áo, hai bàn tay khẽ siết lại. Thanh Huy hỏi:
"Vậy vì sao Thế tử chưa từng làm như thế?"

Triệu Phủ lại thở dài, đôi mắt hơi nheo lại:
"Hơn phân nửa là do ở cạnh cái tên ngốc Tưởng Huân quá lâu, bị nhiễm chút khí chất mềm mỏng, cái bệnh mềm lòng ấy... không khéo lại tái phát."

Tưởng Huân vừa rồi còn dùng lời lẽ thành kính để nói về hắn, vậy mà giờ đây hắn lại nói như thế... Dù là đùa giỡn, Thanh Huy vẫn không khỏi nhíu mày:
"Thế tử."

Triệu Phủ cười, trước mắt như hiện lên cảnh tượng đêm đó: ánh đèn mờ ảo, người kia ngồi một mình bên bàn, vận nam trang, sắc mặt bình thản, dung nhan thanh tú tuyệt mỹ.

Dù đã quen biết nàng từ lâu, nhưng khoảnh khắc ấy, khi nhìn thấy nàng, Triệu Phủ vẫn không khỏi kinh ngạc.

— Hắn, gần như không dám tin đó là nàng.

Phía trước, một đội binh lính chỉnh tề đi ngang qua. Triệu Phủ thu lại thần sắc, nhàn nhạt nói:
"Ngươi chưa nói cho nàng biết, vậy là tốt. Tiểu Bạch, ngươi thông suốt như thế, tự nhiên hiểu rõ: dù nàng có trốn đến chân trời góc biển, cũng chỉ là vô ích."

Bạch Thanh Huy đáp:
"Ta cho rằng, nếu đã yêu một người, điều quan trọng nhất là để người ấy được tự do và hạnh phúc. Chứ không phải ép buộc hay giam cầm."

Triệu Phủ cúi người tiến lại gần, gần đến mức ánh mắt chạm thẳng vào ánh mắt của Bạch Thanh Huy, thấp giọng nói:
"Lần trước ngươi từng nói, có phải là nhất định phải ngọc nát đá tan, không chết không ngừng... Ngươi cũng biết, với ta mà nói, không chiếm được nàng, còn khó chịu hơn cái chết."

Bạch Thanh Huy nhíu mày. Triệu Phủ đột nhiên bật cười:
"Thôi, đừng làm vẻ mặt cau có như thế. Có thể khiến ngươi tức giận, thật sự là hiếm có... Ta chỉ nói đùa thôi. Ngươi yên tâm, không ai hiểu rõ hơn ta nên làm thế nào, cũng không ai muốn nàng 'sống tốt' hơn ta. Chính vì vậy, ta mới không hành động thiếu suy nghĩ. Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra sao?"

Bạch Thanh Huy nhìn hắn cười tự nhiên đến mức không thể phân biệt thật giả.

Triệu Phủ nói xong, xoay người định lên ngựa, nhưng lại quay đầu hỏi:
"Còn một chuyện nữa. Trong phủ nàng có chiếc đèn hình đồng tử ôm cá, ngươi biết nó từ đâu tới không?"

Bạch Thanh Huy nhíu mày:
"Thế tử hỏi chuyện này để làm gì?"

Triệu Phủ nhếch môi cười:
"Ngươi thử hỏi nàng xem, vì sao những loại đèn như đèn kéo quân, đèn hoa sen, sư tử lăn cầu... nàng đều không chọn, mà lại thích cái kia."

Bạch Thanh Huy vốn không muốn nói nhiều với hắn, nhưng thấy lời nói của hắn lúc này mang theo vẻ đắc ý, liền bình thản đáp:
"Ta nghe nói, hôm rằm hôm đó, có người tặng một trăm chiếc đèn hình đồng tử ôm cá đến Khả Viên, nàng đem 99 cái phân phát cho đám trẻ con quanh đó, chỉ giữ lại một cái."

Triệu Phủ trừng mắt nhìn hắn, nghiến răng, hừ một tiếng:
"Dù ngươi không nói, ta cũng biết là kẻ nào không có mắt. Sau này ta nhất định sẽ tính sổ."

Bạch Thanh Huy không khỏi nhướng mày. Triệu Phủ cuối cùng cũng xoay người lên ngựa, từ trên cao nhìn xuống, nói:
"Được rồi, trận chiến ở Giang Hạ Khẩu lần này không giống bình thường. Tiểu Bạch, ngươi không chúc Lục Gia đại sát tứ phương, khải hoàn trở về sao? Ta thật sự rất muốn nghe lời cát tường từ ngươi đấy."

Lúc này Bạch Thanh Huy mới nghiêm chỉnh giơ tay, cúi đầu hành lễ:
"Nguyện Thế Tử mã đáo thành công, sớm ngày khai chiến đắc thắng."

Triệu Phủ liếc hắn một cái đầy ý cười, giơ roi về phía trước, lại nói:
"Ừm... Còn nữa, ngươi cứ yên tâm một trăm phần. Lần này, ta sẽ che chở Tưởng Huân! Đảm bảo một sợi tóc của hắn cũng không bị tổn hại!"

Lời còn chưa dứt, người đã thúc ngựa rời đi.

Bạch Thanh Huy đứng phía sau, không khỏi quay đầu nhìn theo bóng lưng Triệu Phủ. Câu nói kia, tuy ngông cuồng mười phần, nhưng không hiểu sao lại khiến nỗi lo lắng trong lòng hắn về Tưởng Huân như được xoa dịu ngay tức khắc.

Vân Hoàn, khi nghe tin Triệu Phủ đã rời đi, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm đôi chút. Chỉ là nàng không để ý đến ánh mắt Bạch Thanh Huy, trong đó như có như không hiện lên một tia u sầu.

Mưa xuân rơi nhẹ, hoa hạ bắt đầu nở rộ. Tháng Năm dần đến, trong vườn Lộ Châu Nhi, một buổi sớm nọ, nàng hạ sinh một bé gái — niềm vui lan tỏa khắp nơi.

Trên dưới đều vui mừng khôn xiết, Lâm ma ma đã sớm chuẩn bị kẹo mừng, bánh trái và các vật phẩm cần thiết, trong ngoài náo nhiệt một hồi.

Đến khi hài tử đầy tháng, lại tổ chức thêm một buổi tiệc rượu.

Vân Hoàn vốn không muốn làm quá rình rang, nhưng những người thân quen thường ngày đều tự biết tin, như Từ Chí Thanh, Hoắc Thành đều gửi lễ đến. Những người khác nghe tin cũng nhân dịp này, lấy cớ vào vườn nhỏ để tặng lễ, ngầm thể hiện ý muốn kết giao.

Dù sao cũng là chuyện vui, Vân Hoàn cũng không tiện từ chối người ta quá phũ phàng, chỉ giao cho Trần thúc lo liệu, còn mình thì không muốn bận tâm nhiều.

Đêm ấy, Vân Hoàn uống sơ hai ly rượu, rồi đi ngủ sớm. Ai ngờ trong cơn mơ mơ màng màng, lại mộng thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Ban đầu, chỉ nghe tiếng sát phạt vang khắp tai, khiến người ta kinh hãi. Vân Hoàn bị cuốn vào đó, không rõ mình đến từ đâu, đi về đâu, càng không biết đang ở nơi nào.

Tầm mắt nhìn thấy chỉ toàn là cảnh máu thịt văng tung tóe, ánh lửa bốc lên tận trời, sắc đỏ rực rỡ như máu tươi cháy thành biển lửa.

Vân Hoàn ngã ngồi trên mặt đất, khẽ kêu một tiếng, vội đưa tay che mắt, muốn chạy khỏi nơi ấy. Nhưng bước chân như bị giữ lại, quay đầu nhìn quanh, chỉ thấy bụi gai lan tràn khắp nơi, xen lẫn ánh thép của đao kiếm giấu kín.

Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Một bóng người khoác áo choàng xuất hiện, như một mảng mây đen từ giữa ánh lửa và máu mà đến. Gương mặt dưới mũ giáp mơ hồ không rõ, chỉ có đôi mắt sáng quắc, sắc bén vô cùng.

Vân Hoàn vừa nhìn thấy, trong lòng đã dâng lên nỗi sợ hãi, vội vàng lùi lại, tay chống xuống đất, liền bị bụi gai cắt qua, đau rát đến mức không chịu nổi. Nàng giơ tay lên xem, chỉ thấy máu chảy đầm đìa.

Đang lúc kinh hãi, người kia từ trên ngựa nhảy xuống, từng bước tiến đến trước mặt nàng, không nói một lời liền nắm lấy cánh tay nàng, kéo nàng đứng dậy.

Hai người đứng gần nhau, dung mạo của hắn cũng dần hiện rõ. Vân Hoàn cố sức giãy giụa, nhưng không thể thoát ra. Bên tai vang lên tiếng gọi đầy sốt ruột:
"Chủ tử, chủ tử!"

Vân Hoàn giật mình tránh né, cuối cùng mở mắt ra, mới phát hiện mình đang nằm trên sập trong phòng ngủ, nào có bụi gai, máu lửa gì đâu? Nhưng tâm trí vẫn chưa hoàn toàn bình ổn, tim đập loạn nhịp.

Trước mặt là Hiểu Tình, người ngủ ở gian ngoài. Nửa đêm nghe thấy tiếng rên rỉ, nàng vội chạy vào, thấy Vân Hoàn nhíu mày, tay chân giãy giụa, mồ hôi đầm đìa, biết là gặp ác mộng, liền cố gắng đánh thức.

Thấy Vân Hoàn tỉnh lại, Hiểu Tình đi rót nước, rồi vắt khăn ướt lau mồ hôi cho nàng.

Vân Hoàn chậm rãi uống nước, cảm giác khô khát và hoảng loạn trong lòng mới dịu đi đôi chút.

Hiểu Tình nhẹ giọng hỏi:
"Chủ tử vừa gặp ác mộng gì vậy?"

Vân Hoàn vốn không muốn nói ra, nhưng cảnh tượng trong mộng lại quá chân thực và đáng sợ, khiến nàng không thể nào ngủ lại được.

Nàng chỉ thấp giọng nói:
"Ta mơ thấy... mơ thấy chiến sự."
Rồi cố tình đè nén bóng dáng xâm nhập trong giấc mơ ấy xuống đáy lòng.

Hiểu Tình trợn to mắt, do dự hồi lâu mới nhỏ giọng hỏi:
"Chủ tử... có phải là vì Lục Gia đi Giang Hạ Khẩu, nên ban ngày nghĩ gì, ban đêm mộng thấy cái đó không?"

Hiểu Tình vốn chưa từng lên kinh, chỉ theo Trần Thúc đến Giang Nam. Chuyện Triệu Phủ là Yến Vương Thế Tử, là do Lộ Châu Nhi sau này ngầm nói cho nàng biết.

Vài ngày trước, trên phố bắt đầu truyền đi lời đồn về một vị Yến Vương Thế Tử ở Tiền Đường dẫn binh, đầu tiên đánh tan Quỷ Đao Bang, sau đó liên tục giao chiến ở các chiến trường Giang Hạ Khẩu... Hiểu Tình tuy biết, nhưng cũng hiểu rõ Vân Hoàn không muốn nhắc đến chuyện cũ, nên vẫn luôn giữ ý, không dám hỏi nhiều.

Gần đây lại có tin tức chiến sự mơ hồ truyền về... Những người dưới trướng Khả Viên không biết thân phận thật sự của Vân Hoàn, càng không thể ngờ nàng từng có mối liên hệ với Triệu Phủ, nên thường vô tình nhắc đến.

Giờ phút này nghe Vân Hoàn nói đến chiến sự, Hiểu Tình không kìm được mà buột miệng nói ra.

Vân Hoàn thấy nàng lại nhắc đến chuyện ấy, bất giác nhíu mày.

Đêm hè mưa nhiều, ngoài cửa sổ vang lên tiếng mưa rơi rào rạt, xen lẫn tiếng sấm ầm ầm. Dù đã mở cửa sổ, không khí vẫn oi bức khó chịu, lại thêm trong lòng mang nặng tâm sự, càng khiến người ta khó mà yên ổn.

Hiểu Tình sớm nhận ra Vân Hoàn không vui, vội cúi đầu, gượng cười nói:
"Là nô tỳ lắm miệng."

Vân Hoàn chăm chú nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt lạnh lùng:
"Hôm trước nhũ mẫu nói muốn làm mối cho ngươi, ngươi chỉ nói không muốn. Ta tưởng ngươi chướng mắt tên quản sự nhà họ Từ, cũng không ép ngươi. Nhưng giờ ta chỉ hỏi một câu: rốt cuộc là ngươi không ưa quản sự Từ, hay là... trong lòng lại để ý đến một 'quý nhân' nào khác?"

Thì ra, Vân Hoàn thấy Hiểu Tình bất ngờ nhắc đến Triệu Phủ, không khỏi nhớ lại những chuyện kiếp trước, lòng sinh nghi.

Hiểu Tình vốn lanh lợi, thấy chủ tử có ý nghi ngờ, lại nghe khẩu khí như vậy, lập tức quỳ xuống đất, nói:
"Nô tỳ nào dám để tâm đến quý nhân nào? Lòng nô tỳ từ trước đến nay đều chỉ có chủ tử... Vừa rồi nhắc đến Lục Gia, cũng chỉ vì chuyện ngày xưa, biết người ấy đối với chủ tử không giống người thường... Nô tỳ chỉ nghĩ chủ tử trong lòng cũng có điều gì đó... mới lớn mật hỏi một câu. Nếu chủ tử không vui, từ nay về sau nô tỳ tuyệt không dám nói thêm một chữ. Xin người tha thứ cho nô tỳ lần này."
Nói rồi, liền dập đầu vang lên tiếng rõ ràng.

Vân Hoàn vốn chỉ định cảnh tỉnh nàng đôi câu, nhưng thấy nàng như vậy, lại có phần không nỡ, liền nói:
"Nếu ngươi thật sự hiểu chuyện, đó là phúc phần của ta. Còn nếu ngươi có tâm cao chí lớn, thì ta cũng không thể làm gì."

Hiểu Tình nức nở nói:
"Lòng nô tỳ thật sự chỉ có chủ tử... tuyệt đối không có tâm cao chí đại. Nếu thật sự sinh ra ý nghĩ khác, thì xin trời giáng sấm đánh chết nô tỳ ngay trước mặt chủ tử."

Bên ngoài sấm sét vang rền, tiếng mưa như trút. Trong khoảnh khắc ấy, Hiểu Tình lại thề thốt như vậy, khiến Vân Hoàn buông một tiếng thở dài, rồi tựa người nói:
"Thôi, đứng lên đi."

Hiểu Tình lắc đầu:
"Nô tỳ nói sai lời, xin phạt quỳ một đêm để chuộc lỗi."

Vân Hoàn bật cười:
"Được rồi, quỳ hỏng chân thì ngày mai ai hầu hạ ta?"

Lúc này Hiểu Tình mới dám đứng dậy. Vân Hoàn đưa lại chiếc ly cho nàng, đang định nằm xuống ngủ tiếp, thì một tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ, ánh sáng trắng rọi thẳng vào phòng.

Khi còn nhỏ, Vân Hoàn sợ nhất là những đêm mưa giông sấm chớp, thường phải có Lâm ma ma nằm cạnh mới ngủ được. Sau này lớn lên, lại trải qua rèn luyện nhiều năm, nàng đã bỏ được thói quen ấy. Nhưng vừa thấy ánh chớp, trong lòng vẫn không khỏi rùng mình.

Hiểu Tình theo nàng từ nhỏ, biết nàng không chịu được cảnh sấm chớp, liền nhẹ nhàng kéo màn che lại.

Không ngờ Vân Hoàn lại nhìn chằm chằm vào ánh chớp ấy, trong lòng dấy lên một bóng hình hoảng loạn, rồi bất chợt nghĩ đến một chuyện vô cùng quan trọng.

Hiểu Tình vừa đặt ly nước lên bàn, thì thấy Vân Hoàn vén màn lên, giọng có phần gấp gáp:
"Ra ngoài gọi người, đến bên cạnh Chu Trạch... Mời Chu gia đến đây."

***

Chương 215

Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Mưa đêm rơi lâm râm, nước chảy khắp nơi. Từ Khả Viên, một gã sai vặt bung dù, vội vã chạy đến trước cửa phủ Chu gia.

Sau một hồi lâu, Chu Thiên Thủy từ trong phủ bước ra, chỉ nói vài câu ngắn gọn, rồi lập tức theo người kia đến Khả Viên.

Cổ trạch sâu thẳm, ánh đèn dầu lờ mờ. Qua khung cửa sổ hé mở, ánh nến bên trong chiếu lên bóng dáng Vân Hoàn khoác áo choàng, đang ngồi đối diện Chu Thiên Thủy, thần sắc nghiêm trọng, nói chuyện nhỏ nhẹ.

Một khắc sau, Chu Thiên Thủy rời khỏi Khả Viên, trở về Chu phủ.

Chẳng bao lâu sau, cửa phủ lại mở ra. Lúc này, Chu Thiên Thủy đã thay một bộ xiêm y khác — bên trong là trang phục ngắn gọn để hành sự, bên ngoài khoác nón cói và áo choàng đi mưa. Thuộc hạ đã chuẩn bị sẵn ngựa.

Chu Thiên Thủy xoay người lên ngựa, tiếng vó vang lên đều đều, rồi nhanh chóng biến mất nơi đầu đường lát đá xanh.

Ba tháng sau — đúng vào thời điểm Triệu Phủ xuất phát đi Giang Hạ — thì tại Kinh Thành, lại xảy ra một chuyện kỳ lạ.

Đêm hôm đó, Thái Thường Tự tế tửu ngồi kiệu trở về, đi ngang qua phố Nước Trong, đúng vào lúc đầu giờ Dậu.

Hai người tùy tùng cầm đèn lồng đi phía trước, vừa đi vừa trò chuyện nhỏ nhẹ. Một người nói:
"Hôm nay trời âm u, không biết tối nay có mưa không."

Người kia đáp:
"Mấy ngày nay trời cứ âm mãi, nhưng chẳng có giọt mưa nào. Cả mùa xuân năm nay mưa rất ít, nghe người ta bàn tán, nói là triều đình làm việc không thỏa đáng... nên ông trời giáng tội."

Người đầu tiên liền nói:
"Nói vậy thì quá rồi. Không biết ai rảnh rỗi tung tin vớ vẩn. Mưa nhiều hay ít vốn là chuyện thường, sao cứ đổ hết lên đầu người ta. Năm trước cũng có mấy tên tham quan ô lại, chẳng lẽ năm nào cũng phải hạn hán sao?"

"Ngươi nói cũng đúng. Chỉ là ta cảm thấy năm nay có gì đó hơi kỳ lạ. May mà phía Bắc vẫn yên ổn, nhờ có Yến Vương Thế Tử trấn thủ ở Vân Châu, chứ nếu không, người Liêu Quốc đâu có chịu an phận như vậy."

"Đúng rồi. Giờ Thế Tử đã đi Giang Hạ Khẩu, trước đó ở Tiền Đường luyện binh, đánh tan thủy tặc ở Chiết Đông, thật đúng là phượng tử long tôn. So với mấy kẻ khác... khụ, nói chung là không giống nhau. Chỉ mong trận chiến ở Giang Hạ Khẩu cũng thắng lợi, như vậy cả Nam lẫn Bắc đều được yên bình."

"Kỳ thực trong hoàng thất cũng có vài người tài giỏi. Như vị Yến Vương ở Vân Châu, còn có Tĩnh Vương cũng rất tốt. Nghe nói lần trước Thế Tử đắc tội với Thái Tử, may mà Tĩnh Vương Gia đứng ra điều đình, nên mới không có chuyện gì."

Hai người đang trò chuyện nhỏ nhẹ, nói đến cao hứng, thì một trận gió đêm bất ngờ thổi tới, mang theo hơi lạnh thấm vào da thịt.

Phía trước mơ hồ có làn sương khói lượn lờ, từng đợt lan ra, khiến cảnh vật trở nên mờ ảo, không khí cũng đột nhiên mang theo vẻ quỷ dị.

Hai người nghi hoặc, ngừng câu chuyện, giơ đèn lồng lên quan sát:
"Sao đang yên đang lành lại có sương mù bay đến?"

Đang nói, bỗng nghe một tiếng tru thấp vang lên, như tiếng gầm của sư tử hay hổ dữ... mà nghe chừng cũng không xa.

Giữa đêm khuya nghe thấy âm thanh ấy, quả thật khiến người ta rợn tóc gáy.

Hai người lập tức dừng bước, nhìn nhau, gần như tưởng mình nghe nhầm. Một người nói:
"Tiếng gì vậy? Ngươi cũng nghe thấy chứ?"

Người kia đáp:
"Ngươi cũng nghe à? Giống như... là tiếng dã thú? Hay là chó nhà ai?"

Lúc này, mấy người khiêng kiệu cũng nghe thấy âm thanh ấy, bất giác đều dừng lại, ngơ ngác nhìn nhau, thì thầm:
"Tiếng gì thế?"

Trong kiệu, Thái Thường Tự tế tửu đang lơ mơ buồn ngủ, thấy mọi người dừng lại, không khỏi ngáp một cái rồi nói:
"Dừng lại làm gì? Sao không đi tiếp?"

Mọi người tất nhiên không dám trái lệnh, đang định tiếp tục đi, thì lại nghe một tiếng rít gào nữa — lần này rõ ràng gần hơn trước!

Hai tên tùy tùng càng thêm hoảng hốt. Tuy chưa thấy rõ thứ gì, nhưng giữa đầu đường vắng vẻ mà nghe được loại âm thanh ấy, tự nhiên khiến lòng người run sợ.

Đang định quay lại bẩm báo chủ nhân, thì một người bên cạnh đột ngột kêu lên:
"Kia! Đó là cái gì!"

Vừa nói, vừa giơ cao đèn lồng trong tay.

Dưới ánh sáng chập chờn của đèn lồng, mọi người vội ngẩng đầu nhìn về phía trước. Chỉ thấy nơi sương khói lờ mờ lan tỏa, hiện lên một bóng dáng khổng lồ. Trong ánh sáng mờ mịt, lờ mờ thấy được hai bên bờ vai phủ đầy lông xù, miệng há rộng đến kinh người.

Mọi người còn đang ngây người nhìn, thì con quái vật kia lại rít lên một tiếng, ngẩng đầu giơ vuốt, từ trong sương khói lao ra.

Chỉ thấy trên đầu nó có một chiếc sừng nhọn, đôi mắt to như chuông đồng, răng nanh sắc nhọn như từng lưỡi chủy thủ cắm ngược, móng vuốt vồ xuống mặt đất, khiến nền đá xanh nứt toác ra từng mảng.

Con quái thú nhìn chằm chằm vào đám người, lại há miệng rít lên một tiếng nữa, chân trước cào nhẹ hai cái xuống đất, rồi lao thẳng về phía họ!

Hai tên tùy tùng lúc này mới hoàn hồn, nhưng đã sợ đến vỡ mật. Một người ném luôn đèn lồng về phía trước, cả hai quay đầu bỏ chạy. Vì quá hoảng loạn, họ ngã lăn ra đất, vừa lăn vừa bò tìm đường thoát thân.

Đám phu khiêng kiệu vừa thấy cảnh tượng ấy, đã sớm hoảng loạn, chẳng còn tâm trí đâu mà giữ kiệu, liền ném luôn xuống đất, quay người bỏ chạy tán loạn.

Trong kiệu, Thái Thường Tự tế tửu nghe thấy tiếng rít gào bên ngoài, còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, thì cỗ kiệu bất ngờ nghiêng đổ.

Người trong kiệu bị chao đảo, thân thể lảo đảo, vừa định mở miệng quát mắng, ai ngờ vừa vén rèm lên thì đã thấy một con quái vật với đôi mắt sáng rực, mang theo khí thế nuốt chửng cả trời đất, lao thẳng về phía mình.

Tế tửu chỉ kịp hét lên một tiếng, muốn trốn cũng đã không còn kịp.

Đám người hầu và phu kiệu đã sợ đến mức tè ra quần, chỉ nghe phía sau vang lên tiếng gầm thấp của quái vật, xen lẫn tiếng kêu thê thảm của tế tửu, nhưng chỉ kêu được hai tiếng rồi im bặt. Sau đó là âm thanh của sự cắn xé ghê rợn...

Mọi người nghe thấy, đã sớm hồn phi phách tán.

Khó khăn lắm mới chạy ra khỏi con phố ấy, thì gặp một đội thị vệ tuần tra. Thấy ai nấy mặt mày tái mét, thị vệ vội ngăn lại.

Có người ngã lăn ra đất, có người vẫn muốn tiếp tục bỏ chạy. Một tên tùy tùng hoảng loạn hét lên:
"Có quái vật! Nó... nó ăn mất lão gia của chúng ta rồi!"

Đám thị vệ nghe vậy, nhìn về phía sau con đường, thấy cỗ kiệu nằm chỏng chơ, không kịp hỏi han gì thêm, lập tức xông tới.

Vừa đến nơi, liền thấy một bóng đen từ phía trước cỗ kiệu nhảy vọt ra, lao về đầu đường. Khi quẹo vào ngõ, nó còn quay đầu lại gầm lên một tiếng, răng nanh đầy máu tươi, khiến ai nấy đều lạnh sống lưng.

Sau đó, mọi người run rẩy tiến đến xem tình hình bên trong cỗ kiệu. Vừa nhìn thấy, hơn nửa số người sợ đến mức ngã quỵ tại chỗ, có mấy người còn nôn mửa ngay tại chỗ.

Chỉ thấy Thái Thường Tự tế tửu đã chết thảm trong kiệu, tử trạng vô cùng khủng khiếp — bị mổ bụng, tim cũng không còn.

Việc này đã kinh động đến Tam Pháp Tư, bởi vì quá mức kỳ dị, Hình Bộ lập tức ra lệnh không được truyền ra ngoài. Nhưng rốt cuộc có quá nhiều người tận mắt chứng kiến, nên tin tức vẫn lan truyền khắp nơi.

Từ đó về sau, trên phố bắt đầu râm ran lời đồn về quái thú ban đêm tấn công người. Tuy chỉ xảy ra một lần trong ba tháng, lại thêm tình tiết ly kỳ, phần lớn người chưa từng tận mắt thấy, nên đa số chỉ coi là chuyện đồn thổi, cười cho qua.

Tháng Năm đến, thời tiết dần nóng lên.

Thời thế đổi thay, con người dễ quên, lời đồn về quái thú ăn người cũng dần lắng xuống.

Hôm ấy, Quang Lộc Tự chủ bộ sau khi ra ngoài xã giao, uống say, được gã sai vặt dìu về dưới ánh trăng.

Đang đi trên đường, phía trước bỗng xuất hiện một làn sương mù mờ mịt, khiến cảnh vật trở nên không rõ ràng. Tùy tùng đi trước phát hiện điều khác thường, liền giơ đèn lồng lên soi:
"Phảng phất như có sương mù bay tới."

Gã sai vặt đang dìu chủ bộ thấy vậy, không khỏi nhớ đến lời đồn tháng trước, liền nói:
"Ta nghe người ta nói, lần trước quái thú ăn người, cũng là sau khi nổi lên một trận sương mù... chẳng lẽ..."

Quang Lộc Tự chủ bộ quát lớn:
"Im miệng! Không được nói lời mê hoặc lòng người!"

Ai ngờ lời vừa dứt, thì một tiếng rít gào vang lên — từ trong làn sương mù, một con quái thú dữ tợn lao ra!

Cả ba người đều kinh hãi đến ngây người, trơ mắt nhìn con quái vật nhe răng nhếch miệng lao tới gần. Mãi đến lúc đó mới phản ứng lại, vội vàng xoay người bỏ chạy.

Chiếc đèn lồng rơi xuống đất, phát ra một luồng ánh sáng nóng rực.

Con quái thú dường như sợ ánh sáng, né tránh đèn lồng, nhưng lại càng lao tới như gió lốc.

Quang Lộc Tự chủ bộ thân hình mập mạp, chạy chậm hơn người khác. Con quái thú chỉ vài bước đã áp sát phía sau, từng trận gió tanh hôi phả tới.

Chủ bộ hoảng loạn đến mức suýt ngã, may mà tên tùy tùng trung thành vội vàng đỡ lấy. Ai ngờ chủ bộ biết mình không thể thoát khỏi quái thú, thấy tùy tùng đến gần liền nhân cơ hội đẩy hắn ra phía sau!

Tên tùy tùng hoàn toàn không ngờ sẽ bị đối xử như vậy, còn chưa kịp kêu lên thì con quái thú đã bổ nhào tới, móng vuốt vung lên, máu bắn tung tóe ngay tại chỗ.

Gã sai vặt phía trước thấy cảnh ấy, nào dám dừng lại? Vừa hét vừa liều mạng bỏ chạy.

Chủ bộ nghe tiếng cắn xé phía sau, không nhịn được quay đầu lại — liền thấy con quái thú đang ngoạm lấy cánh tay của tùy tùng, dùng sức giật mạnh!

Chủ bộ oa oa hét lên hoảng loạn, tiếng kêu dường như lại hấp dẫn con quái thú. Nó phun ra cánh tay cụt, rồi lập tức lao thẳng về phía trước!

Chủ bộ Quang Lộc Tự tuy hoảng loạn đến cực độ, cố gắng chạy trốn, nhưng thân hình quá mập mạp, thở hồng hộc, thể lực dần cạn kiệt. Trong khi đó, con quái thú lại lao đi như gió, chỉ vài bước đã nhảy vọt lên, lập tức đè ngã hắn xuống đất!

Chủ bộ thét lên một tiếng chói tai, con quái thú cúi đầu cắn vào cổ hắn, răng nanh sắc nhọn khép lại, đồng thời móng vuốt quét một đường xuống ngực, máu tươi phun trào.

Tên gã sai vặt phía trước chỉ mơ hồ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, càng thêm hoảng sợ, chỉ lo giữ mạng mà chạy như điên, không dám quay đầu lại nhìn.

Đến khi đội binh mã tuần thành kéo đến, quái thú đã biến mất không dấu vết. Trên mặt đất chỉ còn lại hai thi thể thảm khốc không nỡ nhìn, như một lời nhắc nhở rõ ràng: chuyện vừa xảy ra, tuyệt đối không phải là mộng.

Bạch Đường đích thân đến hiện trường điều tra.

Ba tháng trước, khi vụ việc đầu tiên xảy ra, hắn cũng từng trực tiếp đến xem. Tuy có lời khai từ binh lính và tùy tùng của Thái Thường Tự tế tửu, nhưng Bạch Đường vẫn không tin tưởng hoàn toàn. Làm sao giữa kinh thành lại xuất hiện quái thú? Chẳng phải là lời đồn nhảm nhí sao?

Thế nhưng, thi thể của Thái Thường Tự tế tửu khi ấy, chính hắn đã tận mắt xem qua. Trên thân thể lưu lại đủ loại dấu vết, nhìn như thật sự bị nanh vuốt dã thú gây ra. Chỉ là cái gọi là "quái thú" kia tới không thấy, đi không dấu, những người có mặt đều sợ đến ngây người, không ai dám truy đuổi, nên hoàn toàn không có manh mối nào.

Dựa vào thi thể của Thái Thường Tự tế tửu, cũng không tìm ra được bất kỳ nghi phạm nào.

Ai ngờ, cách một tháng sau, chuyện ấy lại một lần nữa xảy ra.

Bạch Đường đích thân kiểm tra hai thi thể. Lần này, tuy tùy tùng của Quang Lộc Tự chủ bộ bị chặt mất một tay, nhưng nội tạng vẫn nguyên vẹn. Riêng chủ bộ, tử trạng lại giống hệt Thái Thường Tự tế tửu trước đó — đều bị móc mất trái tim.

Giữa kinh đô và vùng lân cận, dưới chân thiên tử mà lại xảy ra loại án mạng rợn người như thế, đương nhiên không thể xem nhẹ. Từ đó về sau, chín thành tăng cường tuần tra, mỗi đêm gấp đôi nhân lực. Kinh Triệu phủ, Tam Pháp Tư, các cơ quan đều phái bộ khoái và mật thám đi khắp nơi dò xét.

Dựa vào lời kể của tùy tùng, kiệu phu của Thái Thường Tự tế tửu, cùng binh lính đến sau chứng kiến hung thú, Bạch Đường lệnh cho họa sư vẽ lại hình dạng. Sau đó, gã sai vặt của Quang Lộc Tự chủ bộ cũng xác nhận từng thấy, mọi người cùng góp ý để hoàn thiện bức vẽ.

Không ngờ, khi họa sư nghe miêu tả, vẽ đi vẽ lại, bỗng nhớ đến một chuyện. Ông lấy ra một quyển tập tranh cổ, lật đến một trang, chỉ vào hình một con hung thú:
"Các vị nhìn xem, có giống như thế này không?"

Mọi người nhìn kỹ, đều kinh hãi, đồng thanh gật đầu:
"Đúng rồi! Chính là dáng vẻ này! Có một chiếc sừng, móng vuốt sắc nhọn như thế..."

Họa sư vội trấn an, rồi mang tập tranh đến gặp Bạch Đường. Vừa vào đã nói:
"Thị lang, chuyện này e là không ổn."

Bạch Đường hỏi:
"Là vẽ ra được hình dạng rồi sao?"

Họa sư thở dài:
"Không cần vẽ nữa."
Rồi đặt quyển sách lên bàn.

Bạch Đường nhìn kỹ, thì ra là một quyển 《Sơn Hải Kinh》, không khỏi kinh ngạc. Họa sư mở đến một trang, nói:
"Đại nhân xem thử."

Bạch Đường cúi mắt nhìn, thấy trên trang đó vẽ một con "Thao Thiết" — một trong Tứ Hung thời thượng cổ. Ông nói:
"Chẳng lẽ..."

Họa sư gật đầu:
"Ta nghe họ miêu tả, càng nghe càng thấy giống. Liền lấy quyển này cho họ xem, quả nhiên ai cũng nói giống hệt."

Bạch Đường mím môi, không nói gì.

Họa sư đầy vẻ nghi hoặc, thấp giọng hỏi:
"Đại nhân, đây là hung thú thời thượng cổ... chẳng lẽ thật sự hiện thế?"

Bạch Đường mặt trầm như nước:
"Chuyện chưa rõ, không thể tùy tiện suy đoán. Việc này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài."

Tháng Sáu, có một người phong trần mệt mỏi vào kinh, giục ngựa thẳng đến Hình Bộ. Thị vệ thấy, vội đón tiếp:
"Chu gia đã trở lại!"

Người ấy mắt sáng như sao, giữa mày lộ rõ khí khái anh hùng — chính là Chu Thiên Thủy từ Hội Kê trở về.

"Tứ gia có ở đây không?"
Chu Thiên Thủy vừa xuống ngựa vừa hỏi.

Thị vệ đáp:
"Ở trong phủ."
Chưa dứt lời, người đã biến mất khỏi tầm mắt.

Trong Hình Bộ, Bạch Đường đang cân nhắc vụ án hung thú giết người. Dù đã nghiêm lệnh không được truyền bá, nhưng vì quá nhiều người chứng kiến, lời đồn vẫn lan khắp nơi, dư luận xôn xao.

Có người nhận ra hung thú kia chính là Thao Thiết — một trong Tứ Hung thời cổ, trời sinh hung tàn, tham ăn vô độ. Mọi người bàn tán:
"Thao Thiết là vật trong truyền thuyết, sao lại xuất hiện giữa kinh thành, lại còn ăn hai vị quan triều đình?"

Lại có người nói:
"Cả mùa xuân không mưa, dân chúng kêu khổ, giờ lại xuất hiện hung thú... chẳng phải thế đạo sắp loạn sao?"

Có kẻ lại nói:
"Chưa chắc. Ta từng nghe cao nhân nói, hung thú hiện thế là điềm báo. Thao Thiết tham sát vô độ, lại là một trong chín con của rồng. Chẳng phải ám chỉ trong hoàng tử có kẻ vô đức, tham tàn sao?"

Lời này lan truyền ngầm, không biết ai đột nhiên nghĩ đến một người, liền nói:
"Đúng rồi, Thao Thiết hiện thế, tất nhiên ứng vào hắn!"

Người chưa rõ chuyện còn ngây thơ hỏi lại.

Người kia hạ giọng:
"Các hoàng tử đều ở trong kinh, trước nay đều an phận. Ai mới là kẻ tham sát vô đức?"

Tác giả có lời muốn nói:
Nghe nói, từng có người hành hạ đến chết Tề Châu giám quân, lại đại sát tứ phương ở phía Nam, khiến cả một khúc sông đầy xác chết trôi, máu chảy thành sông. Tình hình ấy, chẳng phải đúng là ứng vào hắn sao?

Mọi người nghe xong, lập tức hiểu rõ là ai, nhưng đều im lặng như ve sầu mùa đông, không ai dám nói ra.

Lúc ấy, Bạch Đường đang suy nghĩ về vụ án, chợt thấy Chu Thiên Thủy trở về, trong lòng thoáng giật mình, tưởng rằng phía Nam đã xảy ra chuyện lớn.

***

Chương 216
Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Lại nói, sau khi nghe Chu Thiên Thủy kể xong, trên gương mặt Bạch Đường không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Người vốn luôn cứng rắn như bàn thạch, lúc nào cũng như một khối đá bất động, vậy mà lần này lại để lộ biểu cảm hiếm thấy.

Bạch Đường chăm chú nhìn Chu Thiên Thủy, giọng trầm xuống:
— Nàng thật sự nói như vậy?

Chu Thiên Thủy đáp:
— Là nửa đêm, nàng dầm mưa đến gọi ta đi. Vì chuyện hệ trọng, ta không dám giao cho người khác truyền tin, nên đích thân quay về báo với tứ gia.

Trên đường trở về, Chu Thiên Thủy từng nghĩ, nếu phải truyền tin cho Bạch Đường, thì thân phận của nàng chắc chắn đã bị Vân Hoàn nhìn thấu. Việc này vốn là điều Chu Thiên Thủy cố gắng giấu kín, nhưng giờ thì không thể làm gì khác.

Huống hồ, Bạch Đường và Tốn Phong từ lâu đã biết cô bé kia có năng lực đặc biệt... Chỉ e cũng đã đoán được, thân phận nàng không thể giấu lâu hơn nữa.

Quả nhiên, nghe Chu Thiên Thủy kể lại, Bạch Đường chẳng hề tỏ ra kinh ngạc trước việc nàng và Thôi Vân Hoàn đã đến mức "không còn gì giấu nhau".

Bạch Đường trầm ngâm một lúc, rồi lại hỏi:
— Nàng chắc là vẫn chưa nói cho ngươi... nàng biết chuyện này bằng cách nào?

Chu Thiên Thủy đáp:
— Ta cũng từng hỏi, nhưng nàng không trả lời. Chỉ bảo ta truyền lời đến tứ gia, tứ gia tự nhiên sẽ hiểu.

Bạch Đường khẽ cười, trong mắt ánh lên vẻ thẫn thờ nhàn nhạt:
— Xa cách bao năm, đứa trẻ ấy... chỉ sợ đã khác xưa nhiều rồi...

Bạch Đường nhẹ giọng hỏi:
— Hai người họ... vẫn ổn chứ?

Chu Thiên Thủy hơi sững lại, rồi nói:
— Thanh Huy và...

Chưa kịp nói hết, Bạch Đường bỗng ngắt lời:
— Thôi, không cần phải nói nữa.

Chu Thiên Thủy hơi ngạc nhiên:
— Tứ gia...

Bạch Đường khẽ lắc đầu:
— Có những chuyện... không cần nói với ta.

Lúc này, ánh mắt hắn mới thoáng trở nên u ám.

Chu Thiên Thủy định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ đáp:
— Đúng vậy.

Bạch Đường đang chìm trong suy nghĩ, Chu Thiên Thủy lại hỏi:
— Tứ gia, lời nàng nói... là thật sao?

Bạch Đường ngẩng mắt nhìn nàng ta. Chu Thiên Thủy đã vượt tám trăm dặm đường, chạy suốt một mạch không nghỉ, gần như không có lấy một khắc dừng chân. Tự nhiên cũng chẳng có thời gian rảnh để nghe những lời đồn thổi ven đường. Việc này, chính là nàng phi ngựa về gấp để báo tin.

Bạch Đường nói:
— Mười phần thì tám chín là thật.

Chu Thiên Thủy hít một hơi thật sâu. Trong đầu bất chợt hiện lên cảnh tượng đêm hôm đó: nàng bị mấy tên sai vặt đánh thức, ngoài cửa gọi lớn:
— Chủ tử chúng ta có việc gấp, mời Chu gia mau chóng qua một chuyến.

Lúc ấy đúng là nửa đêm, ai nấy đều đang say giấc. Chu Thiên Thủy chẳng hiểu chuyện gì, vội vã đi ngay.

Thôi Vân Hoàn khoác một chiếc áo choàng màu ngọc trắng, nơi cổ tay áo có thêu một đóa ngọc lan nhạt màu. Đó chính là bộ y phục do Chu Thiên Thủy tự tay chọn cho nàng. Từ khi mở tiệm trang phục, gần như toàn bộ quần áo của Thôi Vân Hoàn đều do nàng lo liệu.

Nhìn những bộ xiêm y ấy khoác lên người nàng, lại càng tôn lên vẻ đẹp khó diễn tả bằng lời, như thể sinh ra đã dành riêng cho nàng.

Chẳng trách trong thành, bao nhiêu đại cô nương và tiểu tức phụ, mỗi khi nhắc đến vị Điển Sử trong nha huyện, ai nấy đều đỏ mặt tim đập, lời nói lộn xộn, đầy vẻ ngưỡng mộ, mang dáng vẻ của người đang hoài xuân.

Trong lòng Chu Thiên Thủy cũng không khỏi yêu thích. Nếu không phải vì Vân Hoàn luôn kháng cự, nàng đã sớm chọn thêm vài bộ nữ trang cho nàng thử, chỉ để xem nàng mặc vào sẽ đẹp đến mức nào—có lẽ là sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành cũng không ngoa.

Đêm đó, Vân Hoàn khoác áo đến gặp nàng. Tuy thần sắc nghiêm trọng, nhưng dưới ánh đèn, vẻ đẹp ấy lại càng thêm thanh tú, dịu dàng.

Giang Nam, đêm mưa, tháng sáu phong cảnh hữu tình. Mỹ nhân nửa đêm hẹn gặp, khoác áo chậm rãi bước đến—cảnh tượng như thế, vốn nên là một hồi ý cảnh đủ để khắc ghi suốt đời.

Thế nhưng khi mỹ nhân ấy cất lời, những điều nàng nói lại khiến Chu Thiên Thủy kinh tâm động phách, không khỏi rúng động trong lòng.

Một màn ấy, quả thực đủ để nàng "khắc ghi suốt đời". Ngoài vẻ đẹp tuyệt mỹ, còn có thêm một phần hồi hộp khó tả.

Chu Thiên Thủy vội thu lại tâm thần, tỉnh táo nói:
— Nếu chuyện này đã quỷ dị và nguy hiểm như vậy, xin cho ta ở lại bên cạnh tứ gia.

Bạch Đường lắc đầu:
— Không cần lo cho ta. Ngươi cứ trở về đi.

Chu Thiên Thủy ngập ngừng:
— Tứ gia... Phượng ca nhi thúc giục ta trở về gấp, một là để ta cùng tứ gia làm rõ chuyện này, giúp tứ gia liệu lý cho thỏa đáng; hai là vì lo cho sự an nguy của tứ gia.

Bạch Đường thản nhiên hỏi:
— Nàng có nói ta đang gặp nguy hiểm đến tính mạng sao?

Chu Thiên Thủy nuốt nước bọt, lắc đầu.

Thấy nàng vẫn còn do dự, Bạch Đường mới nói:
— Ngươi cho rằng trong kinh nguy hiểm, thì nơi kia lại bình yên sao? Trước đây, Quỷ Đao bị thế tử dẫn binh đánh tan, phần lớn đã tử trận. Nhưng vẫn còn tàn dư rơi rớt ở Chiết Đông. Đám người đó đều là đồ đệ liều mạng, hung ác tột cùng, tất nhiên sẽ gây chuyện. Ta đã phái Tốn Phong đến đó rồi...

Chu Thiên Thủy tròn mắt:
— Tốn Phong ca ca cũng đi?

Bạch Đường gật đầu, dặn thêm:
— Nhớ cẩn thận hành sự. Đi đi.

Chu Thiên Thủy lúc này mới mừng rỡ, ôm quyền nói:
— Thiên Thủy lĩnh mệnh!

Vừa xoay người định rời đi, nàng lại quay đầu, chần chừ nói:
— Tứ gia... Ngài nhất định phải cẩn thận. Hay là... để cha ta đến bảo vệ bên cạnh ngài?

Bạch Đường mỉm cười:
— Không cần.

Chu Thiên Thủy vẫn do dự, khẽ nói:
— Phượng ca nhi đã dặn đi dặn lại... Ta sợ nếu cứ vội vã quay về thế này, nàng...

Nghe đến đây, ánh mắt Bạch Đường khẽ động, khóe môi nhếch lên một chút, nhưng lại không hỏi gì thêm, chỉ nhàn nhạt nói:
— Việc này không nên chậm trễ. Đi đi.

Chu Thiên Thủy hiểu rõ tính cách của hắn, lập tức chắp tay hành lễ:
— Tứ gia ngàn lần bảo trọng.

Nàng cúi người thi lễ, rồi xoay người lao nhanh ra khỏi cửa.

Phía sau, Bạch Đường nhìn theo bóng nàng khuất dần, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, sau đó chậm rãi siết lại.

Đôi mắt khẽ khép, hắn thở dài một hơi, rồi cầm lấy một tờ giấy Tuyên Thành, chấm mực, đặt bút viết:

Ngày 28 tháng 3, Thái Thường Tự, phố nước trong, tô tế tửu (nguyên bản không rõ) Ngày 9 tháng 5, Quang Lộc Tự, hẻm hoa rụng (nguyên bản không rõ), trình chủ bộ (nguyên bản không rõ) Ngày 13 tháng 6, Thái Bộc Tự, ngõ nhỏ chiết liễu, không rõ Ngày 17 tháng 6, Hồng Lư Tự, không rõ, không rõ Không rõ, Đại Lý Tự, không rõ, chùa chính Vệ Thiết Kỵ

Những mục ghi "không rõ" đều là do Chu Thiên Thủy thuật lại. Hiện giờ đã xảy ra hai vụ, Bạch Đường liền ghi nhớ kỹ. Còn những ngày tháng kia, chính là thời điểm nàng báo án phát sinh.

Về phần những cái tên phía sau... đó chính là những người đã gặp nạn.

Bạch Đường ngồi lặng quan sát hồi lâu, rồi mới đặt bút viết thêm một hàng. Lần này, ông chăm chú nhìn trang giấy, ngập ngừng rất lâu, cuối cùng chỉ viết một chữ cực kỳ giản lược.

Giấy trắng mực đen, nét chữ tuy đoan chính, đĩnh đạc, nhưng lại ẩn hiện một luồng sát khí mơ hồ.

Có lẽ chỉ vào khoảnh khắc này, Bạch Đường—và người kia đang ở vùng sông nước Giang Nam xa xôi—mới thực sự hiểu được sự nghiêm trọng ẩn sau những dòng chữ ấy.

Lại nói, Chu Thiên Thủy vừa ra khỏi cửa, đang đi ra ngoài thì bất ngờ thấy A Trạch và Nhậm Kiếp Phù Du vừa nói cười vừa đi vào. Vừa trông thấy nàng, cả hai liền chạy tới.

A Trạch vui mừng reo lên:
— Thủy tỷ! Đúng là tỷ thật rồi! Mới nghe người ta nói ở cổng, ta còn không tin nữa!

Nhậm Kiếp Phù Du cũng cười nói:
— Sao tỷ lại đột ngột trở về thế? Trước đó chẳng có lấy một lời báo tin. Nhiệm vụ bên ngoài xong hết rồi à? Lần này về sẽ ở lại bao lâu?

Chu Thiên Thủy thấy hai người, trong lòng cũng vui vẻ. Nhưng nghe xong câu hỏi, nàng chỉ cười khổ:
— Vẫn chưa xong đâu. Ta vừa về đã phải đi ngay rồi.

Hai người đều kinh ngạc. Trước giờ, tuy mọi người cũng từng được phái ra ngoài, nhưng lâu nhất cũng chỉ hơn một năm. Ngay cả lần Tốn Phong được cử đi Phù Châu, cũng chỉ mất hai năm. Vậy mà Chu Thiên Thủy lần này lại đi lâu đến thế...

Hơn nữa, nàng lại rất thần bí. Không ai biết nàng rốt cuộc đã ở đâu, làm gì.

Chỉ là, mọi người đều làm việc dưới tay Bạch Đường, tự nhiên hiểu rằng có những bí mật không thể hỏi. Vì thế, chẳng ai dám gặng thêm.

Lúc này nghe Chu Thiên Thủy nói rằng nàng lại phải đi ngay, A Trạch thở dài:
— Ta còn tưởng Tốn Phong ca ca đi rồi, thì sẽ đến lượt tỷ ở lại. Không ngờ tỷ cũng phải đi...

Rồi lại nói:
— Nếu tỷ về sớm một tháng, thì đã có thể gặp được Tốn Phong ca ca rồi.

Nhậm Kiếp Phù Du không khỏi ho nhẹ một tiếng.

Chu Thiên Thủy không buồn đùa giỡn với bọn họ nữa, nàng giậm chân nói lớn:
– Hai cái hầu nhãi con kia, đừng có giở trò nói năng linh tinh với ta!

Nói rồi, nàng kéo hai người sang một bên, tránh ra một bước:
– Ta hỏi các ngươi, gần đây trong kinh có phải đang bất ổn không?

Hai người nhìn nhau, vẻ mặt nghi hoặc:
– Thủy tỷ cũng nghe rồi à? Là chuyện cái gì đó... Thao Thiết...

Chu Thiên Thủy biết tình hình đang gấp gáp, vừa buông tay đã định đứng dậy, không để họ nói hết câu, liền hỏi:
– Hiện tại Chấn Lôi và Ly Hỏa có mặt trong kinh không?

A Trạch đáp:
– Cả hai đều không có ở đây.

Chu Thiên Thủy khẽ nhíu mày.

Nhậm Kiếp Phù Du hỏi:
– Có chuyện gì vậy Thủy tỷ? Là có việc gấp sao?

Chu Thiên Thủy nghiêm giọng, dằn lòng nói:
– Hai người các ngươi nghe cho kỹ —— ta... lo rằng chuyện kia gần đây sẽ gây nguy hại đến Tứ gia. Mà đúng lúc những người khác đều vắng mặt, ta chỉ có thể trông cậy vào hai ngươi. Nhất định phải bám sát bên cạnh Tứ gia, canh giữ thật chặt! Nếu thật sự Tứ gia xảy ra chuyện gì không hay, sau này ta nhất định sẽ tính sổ với hai người các ngươi!

Ban đầu A Trạch và Nhậm Kiếp Phù Du còn cười cợt, nhưng nghe đến đây thì cả hai lập tức biến sắc:
– Ý tỷ là sao?

Chu Thiên Thủy biết không thể nói nhiều thêm, nếu Bạch Đường đã biết thì chắc chắn tình hình không ổn, nàng chỉ nói:
– Tóm lại, các ngươi nhớ kỹ lời ta nói, phải tập trung toàn bộ tinh thần, hiểu chưa?

Hai người tuy chưa hiểu hết, nhưng biết Chu Thiên Thủy tuyệt đối không nói đùa, liền nghiêm túc gật đầu đồng ý.

Chu Thiên Thủy lại nói:
– Nếu mọi chuyện thật sự ổn thỏa, đợi ta hoàn thành nhiệm vụ bên ngoài rồi trở về, sẽ cùng các ngươi uống một chầu rượu.

Nói xong, nàng không để hai người níu kéo thêm, lập tức quay người rời đi.

Hai người cũng bước theo ra ngoài, tiễn Chu Thiên Thủy lên ngựa rời đi, rồi mới quay sang nhìn nhau.

A Trạch hỏi:
– Thủy tỷ lấy được tin cơ mật từ đâu vậy?

Nhậm Kiếp Phù Du thấy nơi này không tiện nói chuyện, liền kéo hắn vào trong, thấp giọng:
– Vụ án Thao Thiết này thật sự không giống bình thường. Nếu quả thực có liên quan đến Tứ gia, thì phải làm sao bây giờ?

A Trạch đáp:
– Còn làm sao nữa, bất kể là Thao Thiết hay Đào Ngột, kẻ nào dám gây bất lợi cho Tứ gia, tiểu gia ta sẽ xử hắn cho bằng được!

Nhậm Kiếp Phù Du bật cười:
– Ta còn tưởng ngươi sẽ sợ đấy.

A Trạch cũng cười:
– Trước kia thì có hơi sợ thật, nhưng nếu chuyện này liên quan đến Tứ gia, thì còn ai dám lo sợ nữa chứ?

Ngày mười ba tháng sáu, vừa qua giờ chính ngọ, bỗng nhiên gió lớn nổi lên gào thét, mây đen kéo đến dày đặc. Dưới mặt đất, cát bụi bay mù mịt, đá sỏi tung tóe, người đi đường vội vã tránh né. Trong khoảnh khắc, cả trời đất trở nên hỗn loạn, chẳng khác nào màn đêm bất ngờ buông xuống.

Tại Thái Bộc Tự, viên ngoại lang Vương Tử ngồi uể oải trong kiệu, cảm thấy thân thể có phần mệt mỏi, không khỏi thở dài:
– Rốt cuộc cũng không còn là thiếu niên nữa, già rồi.

Vừa rồi, hắn ở biệt viện cùng với mỹ cơ mới mua vui vẻ suốt nửa ngày, nhưng giờ lại thấy thể lực không còn chống đỡ nổi. Tuy vậy, dư vị sau khi phục dược vẫn còn vương vấn, khiến hắn không kìm được mà nở nụ cười đầy dâm ý.

Lúc này gió lớn nổi lên, thổi mạnh vào màn kiệu khiến nó rung lên từng hồi, lật tung cả vào bên trong. Vương Tử nhíu mày, lẩm bẩm:
– Sớm biết thế thì đã ở lại chỗ Mị nhi thêm nửa ngày. So với việc ăn đất thế này, ở đó còn được hưởng chút ân huệ.

Vừa giơ tay áo lên che mặt, hắn lại nghe trong gió vọng đến tiếng gầm gừ thấp thoáng của dã thú.

Vương Tử tưởng mình nghe nhầm, cố gắng hé mắt nhìn ra bên ngoài, nhưng gió thổi cát bay mù mịt, mắt hắn gần như không mở nổi, càng không thể nhìn rõ con đường phía trước.

Đang còn nghi hoặc, bỗng nghe hai bên tùy tùng hét lên:
– Kia... kia là hung thú!

Vương Tử giật mình. Tuy hắn từng nghe đồn về hung thú kia, nhưng vốn nghĩ nó chỉ xuất hiện vào ban đêm. Giờ đang giữa ban ngày ban mặt... Vừa định bước ra xem, thì thấy sắc trời đột nhiên tối sầm lại, khiến hắn rùng mình, trong lòng dâng lên một cảm giác chẳng lành.

Ngay lúc ấy, tiếng gầm rú của mãnh thú càng lúc càng gần. Đám phu kiệu đi theo thấy tình hình nguy cấp, chẳng còn tâm trí lo cho đại nhân, vội vứt bỏ kiệu, cắm đầu chạy trốn.

Vương Tử mặc kệ đau lưng mỏi chân, cũng cuống cuồng bò khỏi kiệu, vừa định bỏ chạy thì trong cơn cuồng phong, một bóng đen dữ tợn lao tới như vũ bão. Lờ mờ có thể thấy đôi mắt sáng rực, hàm răng sắc nhọn lóe lên trong gió.

Vương Tử hét lên một tiếng thảm thiết, vừa lăn vừa bò. Mãnh thú Thao Thiết vung một móng vuốt đánh tới, giẫm trúng chân hắn, móng sắc nhọn cắm sâu vào phần eo và mông.

Vương Tử đau đến mức gào lên loạn xạ, giãy giụa trong tuyệt vọng, tiếng kêu lúc này đã chẳng còn giống tiếng người nữa.

Thao Thiết đang định xé xác Vương Tử, thì trong cơn gió dữ dội vang lên tiếng rít của mũi tên lao tới. Chỉ là do cát bụi mù mịt, gió lại quá mạnh, nên mũi tên lệch khỏi mục tiêu, sượt qua sát cổ hắn. Khi mũi tên chạm vào cổ, vang lên tiếng kim loại va chạm, như thể có thứ gì đó cứng rắn ngăn lại.

Ngay sau đó, liên tiếp nhiều mũi tên khác bay tới, tất cả đều nhằm vào Thao Thiết. Trong gió, thấp thoáng xuất hiện vài bóng người, mang theo trường kiếm và đao, lao tới như những tia chớp.

Thao Thiết như cảm nhận được nguy hiểm đang ập đến, không thèm để ý đến con mồi nữa, lập tức nhảy lên, gầm rú điên cuồng mấy tiếng.

Lúc này, một mũi tên trúng vào thân nó. Thấy người vây càng lúc càng đông, Thao Thiết bắt đầu lùi lại từng bước. Ngay lúc đó, trong gió vang lên một âm thanh sắc bén, giống như tiếng huýt gió. Thao Thiết lập tức quay người, gầm lên một tiếng rồi lao về phía trước, chạy đi như điên.

Từ hai bên vách tường, mấy bóng người nhảy xuống, định chặn đường nó. Nhưng con hung thú này thân hình to lớn, khí thế như sấm sét, chỉ sợ một bức tường cũng không thể cản nổi.

Mọi người không ai dám trực diện đối đầu, vội vàng né sang một bên nhường đường. Có kẻ gan lớn vung đao chém tới, nhưng khi lưỡi đao chạm vào thân Thao Thiết, chỉ vang lên một tiếng "Đang", rồi bị bật ngược lại!

Thừa lúc hỗn loạn, Thao Thiết lại tung người nhảy lên. Thân hình nó cao lớn, chỉ vài lần nhảy đã biến mất không dấu vết.

Mọi người còn lại đều nhìn nhau, ai nấy đều thấy rõ vẻ kinh hãi hiện lên trên gương mặt đối phương. Tuy tất cả đều tận mắt chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, nhưng gần như không thể tin nổi vào mắt mình.

Ban đầu, cuộc diễn luyện trông như thiên y vô phùng, những người tham gia vây bắt đều là cao thủ từng trải của Hình Bộ, kinh qua trăm trận, phối hợp ăn ý từ trước đến nay... Họ có thể đối phó với bất kỳ tên tội phạm hung ác nào một cách bình thản. Thế nhưng, chỉ khi đối mặt với mãnh thú này, họ mới nhận ra: đao kiếm, cung tên đều vô dụng. Con thú kia như thể đao thương bất nhập, còn sự ngăn cản của họ, trước mặt "Thao Thiết", chẳng khác nào trò chơi trẻ con.

Vị viên ngoại lang Vương của Thái Bộc Tự tuy giữ được mạng sống, nhưng do bị móng vuốt sắc nhọn của con thú giẫm trúng phần eo, mông và đùi, toàn thân gần như tàn phế. Vết thương kéo dài mấy ngày, dù đã được chữa trị vẫn không thuyên giảm. Sau hai ngày giãy giụa rên rỉ, cuối cùng cũng không qua khỏi.

Bạch Đường trở về Hình Bộ, ghi lại vụ việc vào hồ sơ với dòng: "Ngày mười ba tháng sáu, Thái Bộc Tự, ngõ Chiết Liễu, nguyên nhân không rõ." Sau đó, hắn thêm một dòng:

Tên: Vương Tử.

Tiếp theo... Bạch Đường đưa mắt nhìn xuống những dòng chữ phía dưới, thở dài một hơi thật sâu, rồi sai người:
– Đến Đại Lý Tự, mời Vệ Thiết Kỵ đến.

****

Chương 217
Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Gần đây, Vệ Thiết Kỵ cũng vì vụ án hung thú mà khổ sở không ít, đầu óc rối bời. Vừa nghe người của Hình Bộ đến truyền lời, hắn lập tức phi ngựa đến ngay.

Bạch Đường vốn nổi tiếng là người có khả năng suy đoán sắc bén, Vệ Thiết Kỵ hy vọng hắn nắm được chút nội tình của vụ án này. Hơn nữa, hắn cũng nghe phong thanh rằng Hình Bộ từng tổ chức một lần hành động "vây bắt" —— chỉ là không rõ chi tiết, nên càng nóng lòng muốn hỏi cho ra lẽ.

Vừa bước vào cửa, Vệ Thiết Kỵ đã lên tiếng:
– Sao ta nghe nói hôm nay ngươi điều động cả thiết vệ của Hình Bộ? Quả nhiên là để truy bắt Thao Thiết? Sao không báo trước với Đại Lý Tự một tiếng?

Bạch Đường liếc hắn một cái, chỉ nói ngắn gọn:
– Ngồi đi.

Lần trước, khi Thôi Vân Hoàn còn ở trong kinh, vì vụ án Lư Ly mô phỏng vụ giết người uyên ương, Bạch Đường đã sớm phái người mai phục điều tra. Ai ngờ lại bị Lư Ly phát hiện điểm bất thường, khiến kế hoạch "đánh rắn động cỏ", suýt nữa thất bại thảm hại.

Vì vậy, lần hành động này, Bạch Đường chỉ chọn ra hơn mười cao thủ đáng tin cậy nhất tham gia. Hắn tuyệt đối không tiết lộ nội dung vụ việc cho bất kỳ ai, thậm chí với nhóm thiết vệ tham gia truy bắt, cũng chỉ nói là đang truy lùng một "tội phạm cực kỳ khó đối phó".

Chỉ đến khi tới hiện trường, hắn mới nói rõ mục tiêu là "Thao Thiết".

Mọi người thấy Bạch Đường nghiêm túc khác thường, ai nấy đều dốc toàn lực, tinh thần căng như dây đàn. Nhưng khi thực sự ra tay... kết quả lại vượt xa mọi dự đoán.

Vệ Thiết Kỵ thấy sắc mặt Bạch Đường trầm như nước, đành ngồi xuống, nhưng vẫn không khỏi bồn chồn, đứng ngồi không yên.

Lúc này, một tiểu thị bước lên dâng trà. Bạch Đường nói:
– Ta đang tiếp khách, không được ai quấy rầy.

Tiểu thị nghe vậy, liền chậm rãi lui ra.

Lúc này Vệ Thiết Kỵ mới lên tiếng hỏi lại:
– Vậy là ngươi thật sự đã hành động? Làm sao ngươi biết được nơi con quái vật kia thường lui tới?

Bạch Đường nhìn hắn nghiêm nghị, đáp:
– Ta không chỉ biết chuyện đó, mà còn biết nhiều hơn thế.

Vệ Thiết Kỵ chậc một tiếng, nhíu mày nói:
– Vậy sao ngươi không nói với ta? Chẳng lẽ đến ta mà ngươi cũng không tin?

Bạch Đường không đáp ngay, chỉ nhìn tờ giấy trước mặt rồi hỏi:
– Ta hỏi ngươi, đến giờ đã có mấy người chết?

Vệ Thiết Kỵ suy nghĩ một chút, đáp:
– Nếu tính cả Vương Tử của Thái Bộc Tự bị thương hôm nay, thì tổng cộng là ba người. Người đầu tiên là ở Thái Thường Tự, người thứ hai ở Quang Lộc Tự... Ừm, kỳ lạ thật, đều là người thuộc hệ thống Ngũ Tự?

Thấy hắn đã nhận ra điểm mấu chốt, Bạch Đường gật đầu:
– Không sai. Thao Thiết đúng là chỉ nhằm vào người của Ngũ Tự mà ra tay.

Hai mắt Vệ Thiết Kỵ mở to, nghe ra trong lời nói của Bạch Đường có ẩn ý sâu xa:
– Ý ngươi là... Thái Thường Tự, Quang Lộc Tự, Thái Bộc Tự... chẳng lẽ tiếp theo sẽ là... – Hắn hạ thấp giọng – Đại Lý Tự và Hồng Lư Tự?

Bạch Đường gật đầu xác nhận.

Vệ Thiết Kỵ thấy vậy, bất ngờ vỗ mạnh xuống bàn, khiến chén trà cũng bật lên, miệng lẩm bẩm chửi thề.

Bạch Đường không để tâm đến phản ứng của hắn, chỉ nói tiếp:
– Hiện giờ đã có người chết gồm: Tô Tế Tử của Thái Thường Tự, Trình Chủ Bộ của Quang Lộc Tự, và Vương Viên Ngoại Lang của Thái Bộc Tự. Ngươi có biết rõ cả ba người đó không?

– Ta... – Vệ Thiết Kỵ vừa định trả lời, thì đột nhiên nhíu mày, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn Bạch Đường:
– Ngươi hỏi chuyện này để làm gì? Chẳng lẽ đang nghi ngờ ta?

Bạch Đường chỉ đáp ngắn gọn:
– Ngươi cứ trả lời đi.

Vệ Thiết Kỵ hừ một tiếng, nói:
– Ngươi biết rõ tính ta, ta đâu phải hạng người thích tụ họp, giao du khéo léo. Tự nhiên chẳng thân quen gì với mấy người đó.

Bạch Đường đáp:
– Ta đã âm thầm sai người điều tra một lượt. Ba người kia tuy ngày thường không giao thiệp nhiều, nhưng đều có chuyện xấu trong quá khứ.

Vệ Thiết Kỵ không khỏi trợn tròn mắt:
– Là chuyện gì xấu?

Thì ra, sau khi Tô Tế Tửu và Trình Chủ Bộ bị hại, vì không thể lần ra manh mối từ Thao Thiết, Bạch Đường liền cho người điều tra kỹ lưỡng về hai người này.

Tô và Trình, nhìn bề ngoài chỉ là những viên quan nhỏ bình thường. Nhưng khi điều tra sâu, mới phát hiện: năm xưa, Tô Tế Tửu từng vì tranh giành một bản khúc phổ mà "hại" một vị cầm sư từ nơi khác đến. Vị cầm sư ấy nghèo túng, sống lay lắt đầu đường xó chợ, cuối cùng uất ức đến mức nhảy xuống sông tự sát.

Người cầm sư kia vốn không phải dân kinh thành, mà Tô Tế Tửu thì luôn khăng khăng rằng bản khúc phổ đó là của mình. Cầm sư kia không có chứng cứ rõ ràng, dù có kiện lên cấp trên, quan phủ cũng không thể phán xử, chỉ qua loa khuyên nhủ cho xong chuyện.

Vụ việc ấy tuy từng gây ra một đợt sóng nhỏ, nhưng rồi cũng chìm vào quên lãng, người chết thì chết không rõ nguyên do.

Chuyện cũ ấy đã trôi qua mấy năm, gần như chẳng ai còn nhớ. Mãi đến khi mật thám của Hình Bộ đến Thái Thường Tự dò hỏi, mới gặp được một lão bộc tóc bạc. Lão từng tiếp đãi vị cầm sư kia, cũng từng sống cùng ông ta một thời gian. Nghe lão kể lại những nỗi cay đắng... vốn không dám nói với ai, nhưng nay Tô Tế Tửu đã chết, lão tuổi cũng đã cao, cuối cùng mới chịu hé lời. Lão xác nhận: năm đó, vị cầm sư mang khúc phổ đến chỉ để cầu học hỏi âm luật, ai ngờ lại bị "tri âm" khinh rẻ, dẫn đến kết cục bi thảm.

Về phần Trình Chủ Bộ, vốn nhậm chức tại Quang Lộc Tự, trước khi được thăng lên chức vụ hiện tại, hắn chỉ phụ trách việc chọn mua và quản lý các tạp vụ.

Thế nhưng, hắn lại lợi dụng chức vụ nhỏ bé này để nhận hối lộ, tùy tiện lựa chọn các hộ cung cấp phía dưới theo ý mình.

Có một trang viên nọ không vừa lòng hắn, hắn liền cố tình gây khó dễ, không chịu mua rau xanh từ họ. Kết quả là rau quý của trang viên ấy bị bỏ hỏng, không tiêu thụ được, khiến nhiều nông hộ phía dưới cũng bị liên lụy, khổ sở kêu than, có người thậm chí gần như chết đói.

Trình Chủ Bộ thì lại đắc ý, kiếm lời riêng từ việc làm trung gian, hoàn toàn làm ngơ trước những khó khăn gian nan của người dân phía dưới.

Sau khi kể xong những chuyện xấu của hai người kia, Bạch Đường nói tiếp:
– Còn Vương Tử của Thái Bộc Tự, tự nhiên cũng có vài việc dơ bẩn, chỉ là hiện giờ chưa kiểm chứng được. Nhưng ta tin rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả.

Vệ Thiết Kỵ nghe xong, trợn mắt há hốc mồm. Những chuyện này người đời đều không hay biết, hắn cũng hoàn toàn không biết gì.

Trong khi Vệ Thiết Kỵ còn đang kinh ngạc, Bạch Đường lại đang âm thầm đánh giá hắn.

Trong danh sách mà Thôi Vân Hoàn chuyển cho Chu Thiên Thủy, Vệ Thiết Kỵ là người thứ hai từ dưới lên. Mà ba người đã bị hại trước đó, rõ ràng đều không phải hạng người lương thiện. Vậy thì... Vệ Thiết Kỵ thì sao?

Tuy không rõ ràng về ba người kia, nhưng Bạch Đường tự nhận mình rất hiểu Vệ Thiết Kỵ. Hắn vốn là người ghét cái ác như kẻ thù, không phải loại người hẹp hòi, giấu giếm ác ý.

Vậy thì, tại sao Thao Thiết vẫn theo dõi hắn?

Vệ Thiết Kỵ dĩ nhiên không biết ánh mắt Bạch Đường đang nhìn mình mang theo điều gì. Sau một thoáng kinh ngạc, hắn mới lên tiếng:
– Nếu đã như vậy, thì con Thao Thiết này đúng là có mắt tinh tường? Chuyên chọn kẻ có tâm địa xấu xa để ăn? Quả không hổ danh là một trong "Tứ đại hung thú" thời thượng cổ a.

Vốn đang đầy phẫn nộ, một lòng muốn giết chết Thao Thiết, nhưng sau khi nghe Bạch Đường nói xong, Vệ Thiết Kỵ lại không nhịn được mà bật cười kinh ngạc.

Bạch Đường nhướng mày, thầm nghĩ: Nếu Vệ Thiết Kỵ biết rằng Thao Thiết cũng đang nhắm vào hắn, không biết lúc đó hắn còn cười nổi không?

Bạch Đường trầm ngâm một lát rồi nói:
– Ngươi xem, ba người bị hại kia, thoạt nhìn đều là chính nhân quân tử, nhưng phía sau lưng, lại toàn là những việc xấu không thể che giấu... Có thể thấy rõ, không thể trông mặt mà bắt hình dong.

Vệ Thiết Kỵ giận dữ nói:
– Quả thực là mặt người dạ thú! Nếu không thì sao lại có câu "tri nhân tri diện bất tri tâm"? Này, Thao Thiết cố tình mổ bụng người ta, xẻo lấy trái tim, chẳng lẽ là để xem thử tâm kia là đen hay trắng?

Bạch Đường không khỏi nhíu mày. Vệ Thiết Kỵ lại chợt nhớ đến chuyện vừa nãy, không đợi Bạch Đường trả lời, liền hỏi tiếp:
– Đúng rồi, ngươi vừa nói tiếp theo sẽ là Đại Lý Tự và Quang Lộc Tự... Hôm nay ngươi lại xuất hiện đúng lúc Thao Thiết định ăn Vương Tử, vậy hai người kế tiếp là ai, ngươi có biết không?

Bạch Đường vốn định dùng lời nói trước đó để gợi mở, dò xét xem Vệ Thiết Kỵ có giấu giếm điều gì khuất tất hay không. Ai ngờ hắn lại hỏi thẳng như vậy, khiến Bạch Đường khó lòng tiếp tục, bởi nếu nói ra, với phản ứng của Vệ Thiết Kỵ, e rằng sẽ lập tức sinh nghi.

Hai người ngồi đối diện nhau một lúc lâu. Bỗng Vệ Thiết Kỵ nghĩ ra một cách, liền nói:
– Ta nghe nói trong phủ Hằng Vương gia có nuôi vài con tế khuyển, là loại giỏi nhất trong việc săn đuổi và truy tung. Hay là chúng ta đến nhờ Vương gia, mượn tế khuyển về. Nghe nói Thao Thiết có mùi rất nặng, biết đâu tế khuyển có thể lần ra nơi nó ẩn thân.

Bạch Đường trong lòng khẽ động, nói:
– Đề nghị này của ngươi cũng có vài phần khả thi. Chỉ là ta và Hằng Vương gia không thân thiết gì, e rằng khó mà cầu được.

Vệ Thiết Kỵ nói:
– Không cần ngươi đi cầu. Ta đã nghĩ ra một người, để ta đi nhờ hắn, bảo hắn nói giúp với Hằng Vương gia, thì có đến bảy phần là thành công.

Bạch Đường suy nghĩ cực nhanh, hỏi:
– Ngươi nói... là Tuyên Bình Hầu?

Vệ Thiết Kỵ bật cười:
– Hóa ra ngươi lại hiểu ý ta đến thế? Được rồi, việc này không nên chậm trễ, ta đi ngay.

Nói rồi, hắn đứng dậy bước ra ngoài.

Lúc này, trời đã ngả hoàng hôn, gió cũng ngừng thổi. Nhưng chính cái sự "gió êm sóng lặng", không một âm thanh vọng lại, đối lập hoàn toàn với trận cuồng phong giữa trưa, lại khiến người ta cảm thấy bất an hơn bao giờ hết.

Bạch Đường nhìn chằm chằm vào bóng lưng Vệ Thiết Kỵ, ánh mắt dần hạ xuống, liếc nhìn tờ danh sách trong tay. Trong lòng hắn vẫn không thể đè nén được cảm giác kỳ lạ, liền đưa tay gấp tờ giấy lại, nói:
– Chờ một chút.

Vệ Thiết Kỵ đã bước tới cửa, nghe vậy quay đầu lại hỏi:
– Có gì muốn dặn dò?

Bạch Đường tiến lên:
– Ta sẽ đi cùng ngươi một chuyến.

Vệ Thiết Kỵ hơi ngạc nhiên, đánh giá hắn từ đầu đến chân:
– Ngươi... chẳng phải có chút chuyện không tiện với Tuyên Bình Hầu sao?

Bạch Đường thản nhiên đáp:
– Ta chỉ đi cùng ngươi, không vào phủ là được.

Vệ Thiết Kỵ không nhịn được bật cười:
– Tùy ngươi.

Bạch Đường vừa định bước ra cửa, thì người thiết vệ từng phụ trách điều tra vụ của Vương Tử quay trở lại. Biết Vương Tử lúc ấy đi ra từ thiên viện, hắn đã chủ động đến chất vấn mỹ cơ kia.

Nàng biết đây là người của Hình Bộ, không dám giấu giếm. Là người được Vương Tử thiên vị nhất, nằm bên gối hắn, nàng tự nhiên biết rõ những chuyện xấu xa của Vương Tử, tuy phần lớn chỉ là tham lam sắc dục, linh tinh vụn vặt.

Người của Hình Bộ tiếp tục gặng hỏi kỹ càng, mỹ cơ kia moi hết ruột gan kể lại, bỗng nhớ ra một chuyện từng vô tình nghe được.

Thì ra, mấy năm trước, Vương Tử từng sủng ái một tiểu thiếp. Để lấy lòng nàng, hắn đã đuổi một nha đầu từng bị hắn cưỡng bức ra khỏi phủ.

Lúc ấy, nha đầu kia đã mang thai sáu bảy tháng. Sau khi bị đuổi, không nơi nương tựa, nàng chỉ biết quỳ xuống đất cầu xin.

Vương Tử vốn đã không kiên nhẫn, liền sai người ép nha đầu kia uống một chén thuốc phá thai.

Không ngờ sau khi uống thuốc, nàng đau bụng dữ dội, giãy giụa suốt nửa ngày, cuối cùng lại xuất huyết quá nhiều mà chết.

Vương Tử chẳng hề để tâm, chỉ bảo người kéo xác ra ngoài, chôn cất qua loa cho xong.

Bạch Đường nghe xong chuyện này, trong lòng không khỏi thở dài.

Ngay sau đó, hai người rời khỏi Hình Bộ. A Trạch và Nhậm Kiếp Phù Du, vốn từng tận mắt chứng kiến Thao Thiết ở ngõ Chiết Liễu, lại nhớ lời dặn dò của Chu Thiên Thủy, nào dám chậm trễ, vội vàng đuổi theo.

Bốn người cưỡi ngựa hướng về phủ Tuyên Bình Hầu. Đi được nửa đường, sắc trời càng lúc càng tối sầm, trên phố người đi lại thưa thớt.

Gần đây lời đồn lan truyền khắp nơi, bá tánh trong kinh thành, quan viên các phủ đều cố gắng tránh ra đường khi trời bắt đầu tối. Chỉ khổ cho đám binh lính tuần thành, may mà đông người nên cũng thêm phần can đảm.

Bạch Đường và Vệ Thiết Kỵ đi phía trước, nhân lúc thuận tiện, Bạch Đường kể lại chuyện của Vương Tử cho Vệ Thiết Kỵ nghe.

Vệ Thiết Kỵ càng nghe càng sững sờ, rồi nghiến răng nói:
– Tên Vương Tử này đúng là đáng chết thật! Giết người như giẫm cỏ, ta vốn tưởng hắn chỉ là kẻ háo sắc, ai ngờ lại độc ác đến thế. Chết như vậy vẫn chưa hết tội!

Nói xong mấy câu, hắn lại trầm ngâm:
– Nhưng mà, những chuyện vụn vặt như thế, ngươi còn phải âm thầm sai người điều tra mới biết được. Vậy mà Thao Thiết lại ăn một lần là trúng ngay, chẳng lẽ nó thật sự có thể phân biệt được ai là kẻ xấu?

Bạch Đường nói:
– Cái gọi là "Thao Thiết" xuất hiện lần này, vốn đã có phần khác thường. Hôm nay ta nghe trong gió hình như có tiếng huýt sáo, ta nghi ngờ con Thao Thiết này là do ai đó "nuôi dưỡng". Nếu có thể nuôi ra được một vật dị thường như vậy, thì kẻ đứng sau chắc chắn cũng chẳng phải người bình thường.

Vệ Thiết Kỵ đáp:
– Ngươi nói mơ hồ quá, chẳng qua là muốn ám chỉ kẻ đứng sau cũng là một... quái vật kỳ dị thôi.

Hắn cảm khái một câu, rồi nói tiếp:
– Nếu không phải khiến dân chúng hoảng loạn, ta thật ra cũng thấy vui khi Thao Thiết ăn thêm vài kẻ nữa.

Bạch Đường không biết nên biểu lộ cảm xúc gì trước câu nói ấy. Nhân lúc Vệ Thiết Kỵ đang cảm thán, hắn liền hỏi:
– Lão Thiết, trong lòng ngươi có điều gì không thể nói ra, không thể để ai biết không?

Vệ Thiết Kỵ tưởng hắn chỉ thuận miệng hỏi chơi, liền đáp:
– Ta à? Ta thật ra cũng từng nghĩ đến, nhưng tính ta vốn không chịu được mấy thứ đó: thiên vị, tham lam, háo sắc... Ta chưa từng thích mấy chuyện ấy. Chẳng lẽ ngươi không biết ta sao? Ta là người trong mắt không dung nổi hạt cát. Nếu không, sao đến giờ vẫn thân cô thế cô, chỉ là một thừa lại ở Đại Lý Tự, không lên được mà cũng chẳng xuống nổi.

Bạch Đường vốn đã biết rõ, nhưng nghe chính miệng hắn nói ra như vậy, vẫn không khỏi thấy yên tâm thêm phần nào.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, bỗng nhiên, con ngựa dưới hông khẽ hí lên một tiếng trầm thấp, rồi chậm rãi dừng bước, như thể cảm nhận được điều gì bất thường khiến nó bất an.

Vệ Thiết Kỵ còn chưa kịp phản ứng, liền hỏi:
– Đây là chuyện gì vậy?

Hắn giật dây cương, thúc ngựa tiến lên phía trước.

Nhưng con ngựa bỗng nhiên hoảng loạn, cúi đầu, cong người, vó đạp loạn xạ, rồi lại lùi về sau, không chịu tiến lên.

Ánh mắt Bạch Đường lập tức thay đổi, thấp giọng nói:
– Không ổn rồi...

Vừa dứt lời, đầu đường vang lên một tiếng gầm rú mơ hồ, như có thứ gì đó đang rít lên trong gió.

Cùng lúc đó, con ngựa hí dài một tiếng, định quay đầu bỏ chạy. Vệ Thiết Kỵ lúc này cũng nhận ra có điều bất thường, liều mạng giữ chặt dây cương.

Tuấn mã bị trói buộc, càng hoảng loạn hơn, móng trước tung lên, rồi bất ngờ hất mạnh về sau.

Vệ Thiết Kỵ không giữ được thăng bằng, lập tức buông tay ngã nhào xuống đất. Cùng lúc đó, con ngựa kia phóng vọt đi, chạy mất dạng!

Nằm trên mặt đất, Vệ Thiết Kỵ vừa tức giận, vừa kinh hãi, vừa vội vàng mắng lớn:
– Con súc sinh này...

Hắn định bò dậy, nhưng chưa kịp nói hết câu, đã cảm thấy có điều gì đó bất thường. Chậm rãi xoay người lại, hắn thấy phía sau, dưới ánh chiều tà nhàn nhạt, đầu đường xuất hiện một sinh vật vừa giống sư tử, vừa giống Thao Thiết, đôi mắt nó đang gắt gao nhìn chằm chằm vào hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân Vệ Thiết Kỵ nổi da gà, lông tơ dựng đứng. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được nỗi run rẩy từ tận đáy lòng.

Thao Thiết vẫn nhìn chằm chằm vào hắn, gầm thấp một tiếng, rồi bất ngờ lao tới như vũ bão. Tư thế ấy, như thể thiên quân vạn mã cũng không thể ngăn cản!

Vệ Thiết Kỵ hít sâu một hơi, tay lập tức nắm lấy chuôi đao bên hông. Đúng lúc đó, có người phía sau nôn nóng hét lên:
– Tứ gia!

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, một bóng dáng màu lam u ám tung người nhảy lên, không lùi mà phản công!

Đêm ấy, cả kinh thành rúng động. Rất nhiều người không giấu nổi nỗi kinh hoàng, bàn tán xôn xao về một sự kiện.

—— Nghe nói, con Thao Thiết thực sự kia, trong cùng một ngày đã liên tiếp tập kích hai người.

Trong đó, một người lại chính là Bạch Thị Lang của Hình Bộ.

Ban đầu, ai nấy còn bán tín bán nghi. Nhưng đến ngày hôm sau...

Lâm triều hôm ấy, các vị đại thần tụ họp trong điện, ai nấy đều vươn cổ ngóng nhìn, nhưng vẫn không thấy bóng dáng đoan trang, lỗi lạc thường ngày kia.

Với tác phong nhất quán của Bạch Đường, nếu không phải vì bệnh nặng hay trọng thương, hoặc có lý do bất khả kháng, thì tuyệt đối không bao giờ vắng mặt trong buổi lâm triều. Có thể thấy, chuyện xảy ra đêm qua, hoàn toàn không phải lời đồn vô căn cứ.

***********

Chương 218
Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Có thơ rằng:

Mây mảnh khéo bay, sao rơi truyền hận, Ngân Hà âm thầm vượt lối.
Gió thu sương ngọc gặp nhau, đường trần muôn kiếp nào sánh nổi.
Tình mềm như nước, kỳ ngộ như mộng, chỉ mong Hỉ Thước dẫn đường.
Đã là đôi lứa bền lâu, cần chi sáng tối kề bên?

Vượt qua thiên sơn vạn thủy, chuyện xưa rúng động kinh thành cũng truyền đến Hội Kê, khi ấy đã là tháng bảy.

Ngày hôm đó đúng vào dịp Thất Tịch, còn gọi là Tiết Nữ Nhi, hay Tết Khất Xảo.

Tháng bảy còn được gọi là "Lan nguyệt", vì thế đêm Thất Tịch cũng gọi là "Lan đêm".

Đêm ấy là ngày Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau. Dân gian có tục xâu kim để cầu Chức Nữ ban cho sự khéo léo thêu thùa, cầu con cái, lễ bái Chức Nữ, sao Khôi, ăn xảo quả và nhiều nghi lễ khác.

Cùng ngày, vì là ngày nghỉ của quan lại triều đình, Vân Hoàn ở lại trong vườn, thấy tiết trời dịu nhẹ, tâm tình cũng thư thái, bèn hứng thú lấy vài cuốn thư ra phơi nắng.

Hiểu Tình thì bày hoa phượng tiên và lá dâu, định nhuộm móng tay. Thấy Vân Hoàn đang ngồi trên chiếc ghế gỗ ở cánh gà, lặng lẽ đọc sách, nàng liền hỏi:
– Chủ tử, người có muốn nhuộm móng tay không?

Vân Hoàn khẽ cười, lắc đầu đáp:
– Không cần, ngươi cứ làm đi.

Hiểu Tình đảo mắt một vòng, khẽ khuyên:
– Không cần nhuộm hết, chỉ nhuộm một ngón út thôi cũng được mà? Bình thường chẳng ai để ý đâu, mà có để ý thì cũng tưởng chỉ là đùa vui thôi.

Vân Hoàn nhìn nàng, thấy trước mặt bày đủ thứ: cánh hoa phượng tiên đỏ rực, phèn chua, chày đá, cối nhỏ, thêm cả lá dâu, chỉ màu... Dụng cụ đầy đủ, sắc màu rực rỡ, khiến nàng cũng thấy hứng thú, liền gật đầu đồng ý.

Hiểu Tình lập tức nghiền nát hoa phượng tiên với phèn chua, dùng muỗng bạc chọn lấy một ít.

Vân Hoàn đưa tay ra, cổ tay áo vải thun màu nhạt thêu hai đóa hoa bạc, bên dưới là bàn tay trắng trẻo, ngón tay thon dài như ngọc.

Hiểu Tình quỳ một gối xuống đất, nhẹ nhàng lau lên móng út tay phải của nàng, rồi dùng lá dâu bọc lại, lấy chỉ màu buộc chặt, dặn dò:
– Tốt nhất là để qua nửa ngày rồi mới gỡ ra, màu sẽ giữ được lâu hơn.

Vân Hoàn chỉ chăm chú nâng tay lên ngắm nghía, thấy ngón tay bọc lá xanh, trông vụng về mà đáng yêu, liền mỉm cười gật đầu.

Đêm ấy, mọi người quây quần trong sân, hóng mát dưới trăng, ăn xảo quả, trò chuyện rôm rả.

Lộ Châu Nhi ôm đứa bé ra chơi, Lâm ma ma và Trần thúc thích thì ghé vào hai bên. Đứa nhỏ mới hai tháng tuổi, da trắng hồng, mặt mũm mĩm, trước ngực đeo khóa trường mệnh do Vân Hoàn tặng. Bị mọi người trêu chọc, bé thường xuyên cười khanh khách, khiến cả đám cũng cười theo.

Vân Hoàn ngồi bên nhìn, trong lòng vui vẻ khôn xiết. Lộ Châu Nhi còn đưa bé cho nàng ôm một lát, vừa nói:
– Để đứa nhỏ này cũng được hưởng chút không khí vui vẻ từ chủ tử.

Đang lúc cao hứng, bỗng nghe tiếng gõ cửa. Người bước vào lại chính là Bạch Thanh Huy.

Vân Hoàn vội vàng ra đón Bạch Thanh Huy vào. Hai người trò chuyện sơ qua vài câu, Thanh Huy chợt thấy ngón tay nàng bọc lá dâu hình thù kỳ lạ, liền hỏi cho rõ.

Vân Hoàn lúc ấy mới sực nhớ ra chuyện nhuộm móng tay, thấy hắn phát hiện thì hơi đỏ mặt vì ngượng, liền cười đáp:
– Là ta nhuộm móng út thôi.

Thanh Huy cúi mắt nhìn kỹ một lát, chỉ mỉm cười nói:
– Việc này cũng khá tao nhã đấy.

Vân Hoàn thấy sắc mặt hắn tuy bình thản, nhưng hình như trong lòng đang có điều lo lắng, liền nhớ đến những lời đồn gần đây.

Sau một thoáng do dự, nàng nhẹ giọng hỏi:
– Đại nhân... có nghe nói chuyện trong kinh gần đây không?

Bạch Thanh Huy thấy nàng chủ động mở lời, mới đáp:
– Nàng cũng nghe rồi à?

Thấy không có ai xung quanh, hắn nhìn thẳng vào mắt Vân Hoàn, nói:
– Phượng ca nhi, nàng có biết gì không?

Từ khi nghe được những lời đồn, Thanh Huy đã định tìm Chu Thiên Thủy để hỏi cho rõ. Ai ngờ Chu Thiên Thủy lại rời khỏi quỹ đạo hành động hơn một tháng. Biết nàng thân thiết với Vân Hoàn, Thanh Huy liền đoán rằng chuyện này có thể liên quan đến nàng.

Vân Hoàn thấy hắn cuối cùng cũng hỏi thẳng, ánh mắt hơi hoảng hốt, vô thức nhìn xuống ngón tay phải đang bọc lá dâu, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Rất nhanh sau đó, tin tức từ Giang Hạ Khẩu cũng truyền về.

Thì ra, thế tử trước đó đã dẫn quân hành quân gấp rút, chưa đầy một tháng đã đến Giang Hạ. Sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi chỉnh đốn, lập tức nhập trận chiến.

Đội quân này tuy là mới thành lập, nhưng đã được huấn luyện kỹ lưỡng ở Tiền Đường, lại từng trải qua trận chiến Quỷ Đao đầy khốc liệt, nên giống như một thanh đao ma luyện sắc bén, mũi nhọn lộ rõ, thế công không thể cản nổi.

Giang Hạ Khẩu vốn là nơi tụ tập của bốn phe phái thủy tặc lớn, nhiều năm qua liên tục gây họa cho dân chúng, quấy nhiễu thành trì, khiến triều đình phải nhiều lần phái binh đến trấn áp. Thế nhưng gần đây, do bọn chúng thông thạo thủy chiến, lại biết bơi lội, còn quân triều thì chưa kịp đến nơi đã nghe đồn về sự hung tàn của đám thủy tặc, nên chưa đánh đã sợ, lòng người hoang mang, chỉ mong thoát thân, chẳng còn ai giữ được ý chí giết địch anh dũng.

Vì thế, bọn cường đạo liên tiếp giành thắng lợi, càng thêm kiêu ngạo đắc ý. Lần này, khi nghe tin triều đình phái thế tử Yến Vương là Triệu Phủ dẫn quân đến, chúng tuy chưa rõ thực lực, nhưng cũng mơ hồ nghe nói thế tử là nhân vật không thể xem thường, nên không dám lơ là.

Ngay khi vừa nhận được tin tức, bọn thủy tặc đã âm thầm sai vài tên mật thám lẻn vào Tiền Đường, điều tra mọi chuyện liên quan đến Triệu Phủ.

Thế nhưng Triệu Phủ hành tung như quỷ mị, xuất quỷ nhập thần, khiến người ta không thể nắm bắt. Đám mật thám không thể tiếp cận hắn, cũng không đoán nổi tính cách hay cách hành xử của người này rốt cuộc ra sao.

Chỉ nghe binh sĩ và dân chúng bàn tán: người thì nói thế tử anh minh thần võ, kẻ lại bảo trời sinh hung hãn, có người khen tuấn mỹ như tiên nhân, lại có kẻ chê dữ tợn như quỷ quái — lời bàn tán mỗi người một kiểu, chẳng ai giống ai.

Bốn phe thủy tặc ở Giang Hạ Khẩu không thể đoán được thực lực của đối phương, không dám khinh suất ra tay. Tuy trước nay chưa từng liên kết, nhưng lần này lại quyết định hợp lực tác chiến.

Chúng vốn định dựa vào thiên thời địa lợi, lại thêm quân số đông đảo, để dạy cho tân quân một bài học ra oai phủ đầu. Nào ngờ lại hoàn toàn tính sai nước cờ.

Người chỉ huy tân quân lần này là thế tử Yến Vương, Triệu Phủ. Hắn quả thực như Gia Cát Khổng Minh tái thế, dường như đã sớm đoán được mọi bố trí và mưu kế của bọn thủy tặc, từng bước chiếm thế chủ động, khiến đối phương không kịp trở tay.

Ngay khi chiến dịch vừa khởi động, thủy tặc đã liên tiếp thảm bại.

Một hồi trống vang lên, sĩ khí tân quân càng thêm hăng hái, liên tiếp giành thắng lợi. Bốn phe thủy tặc bị đánh đến mức không còn sức phản kháng.

Dần dần, trong dân gian bắt đầu lan truyền lời đồn: thế tử Triệu Phủ chính là Võ Khúc Tinh chuyển thế, thiên phú võ nghệ, thiện chiến vô song. Ngày trước ở Vân Châu, hắn từng đánh tan đội quân tinh nhuệ của Liêu nhân, khiến chúng hoa rơi nước chảy.

Nay đến miền nam, lại bày mưu tính kế chu toàn, không bỏ sót một chi tiết. Người ta nói đó là nhờ có thần lực hộ thân, phàm nhân không thể chống đỡ.

Vì thế, sĩ khí của bọn thủy tặc ngày càng suy sụp. Tân quân đi đến đâu, phỉ tặc nghe tiếng đã vội tháo chạy. Dân chúng sống quanh Trường Giang, vốn bị phỉ tặc quấy nhiễu, đều vỗ tay reo mừng.

Chỉ là đến trung tuần tháng sáu, khi chiến sự đang vào hồi ác liệt, sĩ khí tân quân đang lên cao, thì không biết từ đâu lại truyền đến một tin đồn: triều đình có ý định bãi miễn thế tử Triệu Phủ, đồng thời rút toàn bộ tân quân về.

Trương Chấn và Tưởng Huân nghe tin, lập tức cùng nhau đến tìm Triệu Phủ.

Trương Chấn hỏi:
– Sao bên ngoài lại có loại tin đồn như thế này? Rốt cuộc là từ đâu truyền ra?

Triệu Phủ lại chẳng mấy để tâm, vừa cắn một cành liễu non, vừa nhàn nhạt nói:
– Không quan trọng. Để họ nói gì thì nói. Dù triều đình thực sự có chiếu chỉ, thì đến lúc sứ giả tới nơi, chiến dịch cũng đã kết thúc rồi. Ta xem hắn làm được gì.

Theo lời Triệu Phủ nói, cành liễu trong miệng hắn cũng theo đó mà rung lên từng hồi, vài chiếc lá theo gió bay tán loạn.

Trương Chấn không nhịn được nữa, bước tới nhéo một cái.

Triệu Phủ vội cắn chặt, lẩm bẩm từng chữ không rõ:
– Làm gì vậy? Cướp đồ của ta à?

Trương Chấn thấy hắn chẳng khác nào một con chó con đang giữ đồ ăn, không thể giằng co với hắn, đành hậm hực giật vài chiếc lá rồi nói:
– Ngươi đừng có thờ ơ như thế. Ngươi tưởng lời đồn chỉ là lời đồn thôi sao? Chúng ta ở đây liều mạng sống chết, nếu sau lưng có kẻ đâm dao, bị cường đạo trong ngoài giáp công, thì ngươi với ta chết cũng chẳng biết vì sao mà chết!

Triệu Phủ đau lòng nhìn mấy chiếc lá bị giật mất, rồi mới rút cành liễu ra khỏi miệng, nói:
– Lục gia chẳng phải chưa từng bị người đâm sau lưng. Đâm mãi rồi cũng thành quen thôi.

"Phốc." Tưởng Huân cũng không nhịn được mà bật cười.

Trương Chấn nhìn hắn, tặc lưỡi:
– Ta thấy ngươi chẳng giống phượng tử long tôn gì cả, mà giống một con heo chết không sợ nước sôi thì đúng hơn...

Triệu Phủ chẳng mấy để tâm, chỉ nói:
– Phượng tử long tôn là cái gì chứ, chẳng phải cũng là chim bay cá nhảy thôi sao? Nói giết thì giết, có gì đáng để đắc ý?

Trương Chấn vốn tưởng mình đã nói đủ đại nghịch bất đạo, không ngờ người này còn nói trắng trợn hơn, lập tức cứng họng không nói được gì.

Triệu Phủ lại duỗi lưng một cái thật dài, vỗ vai hắn:
– Yên tâm đi, chúng ta đã chiếm thế chủ động, sẽ không sao đâu. Còn chuyện trong kinh...

Triệu Phủ mỉm cười, nhìn hai người rồi nói:
– Ta từng nói với các ngươi rồi, Lục gia có quý nhân trợ giúp, dù có rơi vào đường cùng, cũng chưa thể chết ngay được đâu.

Trương Chấn thấy hắn miệng lưỡi thì tỏ vẻ thờ ơ, nhưng trong giọng nói lại lộ ra sự chắc chắn, không khỏi hỏi:
– Quý nhân? Thế tử đang nói đến ai vậy?

Triệu Phủ chỉ cười, không trả lời.

Tưởng Huân nghe đến đó, do dự một lát rồi khẽ nói:
– Dù có quý nhân giúp đỡ, nhưng vẫn phải đề phòng kẻ bắn lén mới được.

Lần trước ở Vân Châu, khi Tưởng Huân từ biệt Mạnh Kinh Hồng, Mạnh Kinh Hồng tuy rất tán thưởng khí phách tuổi trẻ của hắn, nhưng vẫn âm thầm dặn dò mấy câu. Tưởng Huân suy nghĩ kỹ, hiểu rằng mình cần hành sự cẩn trọng, tùy cơ ứng biến, không nên tự biến mình thành "pháo hôi".

Tưởng Huân đã ở trong quân nhiều năm, lại từng làm việc ở Binh Bộ trong kinh, nên cũng phần nào hiểu rõ tình hình hiện tại. Thái tử vốn đã có phần kiêng kị Yến Vương Triệu Trang, nên Yến Vương mới chủ động xin rời khỏi Vân Châu. Nhưng thế tử Triệu Phủ lại trời sinh tính cách ngang ngạnh, nổi bật khác thường, lại được hoàng đế sủng ái, nhiều lần lập công lớn, đối với Thái tử mà nói, chẳng khác nào cái gai trong mắt.

Trước đây, trong trận chiến với Hoa Khải Tông, còn bị Chử Thiên Văn ngáng chân.

Giờ Triệu Phủ nam hạ, nếu nói Thái tử sẽ ngồi yên nhìn hắn tiếp tục lập công, thì đúng là chuyện hoang đường.

Tưởng Huân nói xong, Triệu Phủ giơ tay ôm lấy hắn một cái:
– Sao vậy, lo cho Lục gia đến thế à?

Tưởng Huân sững người, mặt dần đỏ lên.

Triệu Phủ thấy vậy liền buông hắn ra, bước lên phía trước, nhìn ra dòng sông biển mênh mông vô tận, như đang xuất thần.

Sau một lúc lâu, Trương Chấn và Tưởng Huân mới nghe hắn khẽ thì thầm:
– Say một ly rượu Giang Đông, năm tháng bụi trần từng trải. Cá nghe tiếng ca từ Kiến Nghiệp vọng lại, nước soi bóng tuyết từ Cù Đường trôi qua.

Không rõ vì sao, trong giọng nói của Triệu Phủ lại phảng phất vài phần hoảng hốt và u sầu.

Hai người đứng đó, nghẹn họng nhìn trân trối, không ngờ vị chủ nhân kia lại có lúc "văn nhã động lòng người" đến thế.

Triệu Phủ lắc đầu, xoay người khoanh tay bước đi.

Vừa đi được hai ba bước, hắn bỗng quay đầu lại, nói với Tưởng Huân:
– Không cần lo chuyện khác, ngươi chỉ cần nghĩ kỹ xem nên hồi kinh thế nào... Đi gặp Phồn đệ của ngươi đi.

Tưởng Huân nghe vậy, ánh mắt sáng rỡ.

Trương Chấn đứng bên cạnh, nghe xong thì trợn trắng mắt.

Triệu Phủ cười hì hì, tiếp tục bước đi, vừa đi vừa rung đùi đắc ý, miệng thì thầm:
– Hoàng tổ không dung tiện khách, phí Y cuối cùng phụ tiên mới. Bình sinh dũng khí bình sinh hận, hôm nay bờ sông đầu lười hồi...

Bóng dáng oai hùng, thon dài của hắn dọc theo bờ sông từ từ khuất xa.

Nước sông từng đợt vỗ vào bờ, vang lên tiếng xào xạc. Vài con bạch âu lướt nhanh trên mặt nước, nhẹ nhàng xẹt qua.

Chiến thuyền neo đậu không xa bên bờ, dưới bầu trời cao vắng mây, xa xa là núi non trùng điệp, cảnh tượng hùng vĩ không nói nên lời, khí thế dũng mãnh.

Trương Chấn nhất thời ngẩn ngơ nhìn theo, không khỏi thở dài:
– Bình sinh dũng khí bình sinh hận... Nhân vật như vậy, sao không thể làm muội phu của ta... Đáng tiếc, thật đáng tiếc.

Đang lúc phiền muộn, chợt nghe Tưởng Huân cười khẽ hai tiếng:
– Phồn đệ, đúng rồi...

Không rõ nghĩ đến điều gì, hắn bỗng vui vẻ hẳn lên, bước đi đầy hứng khởi.

Trương Chấn còn chưa cảm thán xong, nghe câu ấy liền lập tức sa sầm mặt, lẩm bẩm:
– Phi, hai tên hỗn trướng.

Triệu Phủ đi dọc ven sông một lát, rồi tự mình quay về doanh trại.

Trên bàn trước mặt trải một tấm bản đồ Giang Hạ, trên đó đánh dấu đủ loại núi non, sông ngòi, đảo nhỏ, đá ngầm... Triệu Phủ nhìn vào, rõ ràng từng chi tiết như lòng bàn tay.

Kiếp trước, chính nhờ trận chiến ở Giang Hạ mà hắn được phong vương, nên ký ức về chiến sự nơi này khắc sâu đến tận xương tủy.

Khi ấy, hắn thậm chí không tham gia luyện binh ở Tiền Đường, mà chỉ được điều đến Giang Hạ vào giai đoạn cuối, khi tân quân liên tục thất bại, tổn thất nặng nề. Hắn nhận nhiệm vụ trong tình thế nguy cấp, bị khẩn cấp điều động đến Giang Hạ.

Dựa vào bản lĩnh trời sinh, hắn như ngọn sóng dữ chặn đứng thế công, từng bước xoay chuyển cục diện.

Ngay khi khó khăn lắm mới chuyển bại thành thắng, thì biến cố lại bất ngờ xảy ra.

Khi đó, kinh đô và vùng phụ cận trải qua mấy tháng hạn hán liên tiếp. Đến tháng Năm, lại xảy ra một vụ án kinh hoàng: hung thú Thao Thiết xuất hiện giữa đời thực, khiến thiên hạ chấn động, lòng người hoang mang.

Lại có kẻ tung tin đồn nhảm, nói Thao Thiết là một trong chín con của rồng, ám chỉ trong hoàng thất có kẻ tàn nhẫn, thích giết chóc, khiến trời giáng tai họa. Hạn hán và hung thú đều là do "tai tinh" trong hoàng thất gây ra.

Muốn chấm dứt tai họa này, chỉ có cách ngăn kẻ tai tinh kia tiếp tục gây sát nghiệp.

Ngay lúc ấy, Triệu Phủ vốn được lệnh điều đến Giang Hạ để tiếp viện cho quân Võ Châu, lại bị một đạo chiếu chỉ ngăn cản.

Tin đồn lan khắp trời đất, nói triều đình muốn triệu hồi Triệu Phủ. Việc này khiến quân tâm dao động, ý chí chiến đấu cũng bắt đầu rối loạn ngay trong thời khắc then chốt.

Bọn cường đạo nghe tin đồn kia, vốn đã có phần suy giảm khí thế, nay lại như tro tàn bùng cháy, gào thét đòi phản công.

Chính trong tình thế như vậy, Triệu Phủ kiên quyết không lui binh, thậm chí không tiếc tự tay xử lý những tướng lĩnh có ý định rút lui, để thể hiện rõ quyết tâm.

Cuối cùng, hắn tử chiến đến cùng, đánh bại quân địch, tiêu diệt toàn bộ thế lực tặc phỉ đang chiếm giữ địa thế hiểm yếu.

Ở đời này, Triệu Phủ đến Tiền Đường từ sớm, tiếp nhận đội quân "tân quân" vốn đã tổn thất nặng nề trong trận chiến ở Giang Hạ.

Đối với chiến thuật giao chiến với thủy tặc Giang Hạ, hắn đã sớm hồi tưởng kỹ lưỡng, nghĩ ra đối sách. Ngay cả những phần chiến sự tan tác mà kiếp trước hắn chưa từng trực tiếp tiếp nhận, lần này cũng đều được hắn xoay chuyển từng bước một.

Thật ra, bọn thủy tặc thất bại cũng không oan uổng.

Nếu ngay từ đầu Triệu Phủ đã lãnh binh, với năng lực của hắn, tự nhiên sẽ tùy cơ ứng biến, đưa ra quyết sách ngay tại trận.

Cái tên Triệu Phủ, đối với bọn chúng mà nói, một khi đối đầu, kết cục đã định là "thua", chỉ còn khác biệt về thời gian và cách tan rã mà thôi.

Cho nên lần này, Triệu Phủ đã sớm tính toán trước.

Hắn không sợ quân địch trước mặt, cũng không sợ những dòng loạn lưu trong kinh thành.

Bởi vì hắn biết, dù cho tình thế trong kinh có hỗn loạn đến đâu, nhìn thì tưởng cực kỳ nguy hiểm, nhưng vẫn sẽ có người thay hắn đứng vững, cố gắng để luồng sóng dữ ấy không thực sự dội thẳng lên người hắn – người đang trực tiếp chỉ huy chiến sự.

Triệu Phủ thực sự rất cảm kích người đó. Nhưng đồng thời, trong lòng hắn cũng không thể gạt bỏ được một chút "kiêng kị".

Hắn đương nhiên không có ý đối địch với người kia, nhưng cũng không thể thân cận như với Tĩnh Vương.

Bạch Đường – là người mà Triệu Phủ tự nhận là khó đoán nhất trong số các triều thần.

Kỳ lạ thay, Bạch Đường lại chính là người mà trong lúc nguy cấp, Triệu Phủ cảm thấy đáng tin cậy nhất để dựa vào.

******

Chương 219
Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Triệu Phủ không hề hay biết rằng, ở đời này, việc hắn hành quân gấp rút đến Giang Hạ lại chính là khởi đầu cho chiến sự.

Cách kinh thành ngàn dặm, vì Thôi Vân Hoàn truyền tin về, nên sự việc mà nàng lo lắng nhất cũng đã sớm được khơi lên.

Chu Thiên Thủy đích thân hồi kinh, một là để trình bày rõ ràng nội tình phức tạp, hai là để trực tiếp báo cáo với Bạch Đường.

Thế nhưng hiện thực luôn vượt ngoài dự đoán. Chính vì sự cảnh giác lần này của nàng, lại khiến Bạch Đường phải sớm đối mặt với vận mệnh của mình.

Hôm ấy, trong buổi lâm triều, nội thị vung phất trần, hô lớn:
– Có việc thì khải tấu, không có việc thì bãi triều.

Quần thần nhìn nhau, rồi có người bước ra khỏi hàng:
– Thần có tấu sự. Hoàng thượng, gần đây liên tiếp xảy ra việc hung thú Thao Thiết xuất hiện giữa đời thực, dân chúng trong kinh thành hoang mang lo sợ. Hôm qua, Thao Thiết lại hiện thân, làm bị thương hai vị triều thần, trong đó có cả Bạch Thị Lang của Hình Bộ. Việc này nếu không sớm ổn định, e rằng dân gian sẽ càng thêm bất an, khó lòng kiểm soát.

Lập tức có người khác tiếp lời:
– Theo lời Khâm Thiên Giám, gần đây có hung tinh phạm Tử Vi, ánh sáng đế tinh rối loạn. Nay lại thêm hung thú hiện thế, nguyệt khí khô cạn, tất cả đều là điềm xấu.

Hoàng đế vốn đã biết chuyện Bạch Đường bị tập kích, liền nhíu mày, hỏi:
– Các khanh thấy nên xử trí thế nào?

Quần thần đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng có một vị ngự sử bước ra khỏi hàng, nói:
– Dân gian có lời đồn rằng hung thú Thao Thiết là một trong chín con của rồng, trời sinh tính tham ăn, hung bạo, thích giết chóc. Các bá tánh bàn luận rằng... là...

Hoàng đế hỏi:
– Là thế nào?

Vị ngự sử kia đáp:
– Nói rằng trước đây, thế tử Yến Vương Triệu Phủ từng hành hạ đến chết giám quân Tề Châu, lại vô cớ giết hơn trăm người phiên tộc. Hai việc ấy khiến trời đất phẫn nộ. Nay hắn lại quét ngang Giang Hạ, hành sự không kiêng dè, khiến không ít bá tánh bị thương, thậm chí thiệt mạng. Dân gian nói hắn chính là giống loài Thao Thiết.

Hoàng đế nổi giận:
– Triệu Phủ là đi bình định tặc phỉ, sao lại gây thương tổn cho người vô tội? Việc ở Tề Châu, trẫm cũng đã trách phạt hắn rồi, sao lại lôi chuyện cũ ra nói nữa!

Người kia cúi đầu không đáp. Lại có một vị đại thần khác lên tiếng:
– Hoàng thượng, theo thần thấy, chuyện hung tinh và Thao Thiết tuy có phần huyễn hoặc, nhưng cử chỉ của thế tử Yến Vương khi còn ở kinh thành, ai ai cũng rõ. Quả thật có phần cuồng vọng, tự đại, không coi ai ra gì. Từ bắc chí nam, nơi hắn đi qua, máu chảy thành sông. Lời của Vương ngự sử chưa chắc là vô căn cứ, không thể không đề phòng.

Hoàng đế nhíu mày:
– Vậy theo các khanh, nên xử trí thế nào?

Vị thần tử kia đáp:
– Trước đây tuy đã điều sứ giả Binh Bộ đến giám quân, nhưng thế tử vốn tự cao, không chịu nghe lời khuyên. Chi bằng lần này lại phái một vị khâm sai của triều đình, mang theo thánh chỉ của Hoàng thượng, lấy danh nghĩa phụ tá bình phỉ. Như vậy, thế tử e rằng sẽ thu liễm phần nào. Tránh để việc diệt phỉ trở thành cái cớ, khiến nhiều bá tánh vô tội bị liên lụy, không những không có công, mà còn gây tổn hại cho triều đình.

Vài người khẽ gật đầu tán đồng. Vị thần tử kia lại nói thêm:
– Nguyệt khí khô cạn, bá tánh chịu khổ. Thao Thiết nuốt đại thần, triều đình bị thương tổn. Khâm Thiên Giám còn đo được tai tinh phạm Tử Vi... Ba hiện tượng này lần lượt ứng với dân chúng, triều thần, và Thánh Thượng. Tóm lại, mọi dấu hiệu đều cực kỳ bất ổn. Cầu xin Hoàng thượng thánh minh, sớm định đoạt, để tránh đại họa không thể cứu vãn.

Gần đây, Thao Thiết liên tiếp ăn thịt người, đến cả Bạch Đường cũng bị thương. Một số thần tử vốn còn nghi ngờ, không chịu tin vào những lời đồn đại, nhưng sau khi nghe một hồi phân tích vừa rồi, bất giác đã tin đến bảy tám phần.

Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên:
– Trời có âm tình bất định, vốn là thiên thời mà thôi. Nếu nhất định phải quy tội, thì cũng là tội của thế gian, sao có thể đổ hết lên một người? Việc Thao Thiết hiện thân chẳng qua là do bọn đạo chích dựng lên giả tượng. Tam Pháp Ty đang toàn lực truy tra. Còn việc đem tai tinh phạm Tử Vi gán lên người thế tử, e rằng là suy diễn quá mức.

Mọi người vội quay đầu nhìn lại, thì nghe nội thị xướng danh:
– Hình Bộ Thị Lang Bạch Đường tiến kiến.

Lời còn chưa dứt, Bạch Đường đã chậm rãi bước vào. Dáng đi không nhanh, nhưng thân hình vẫn đoan chính, vững vàng. Hắn tiến đến trước ngự tọa, hành lễ theo đúng nghi thức triều đình.

Hoàng đế hỏi:
– Ái khanh, lời vừa rồi là ngươi nói để biện hộ cho Triệu Phủ sao?

Bạch Đường đáp:
– Hoàng thượng minh giám, thần chưa từng biện giải cho bất kỳ ai. Chỉ là từ tâm mà nói, cần phải phân minh ba sự kiện này. Thiên tai, hung thú, tinh tượng — chưa chắc đã cùng chỉ về một sự việc. Nhưng có người cố ý gom ba hiện tượng ấy lại để suy diễn, thì thần không dám tùy tiện gật đầu đồng thuận.

Hoàng đế gật đầu, nói:
– Hình Bộ đang phụ trách điều tra vụ án Thao Thiết, ngươi là người rõ nội tình nhất. Nghe nói hôm qua ngươi đã trực tiếp đối mặt với Thao Thiết, theo ngươi thì chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Bạch Đường đáp:
– Thần hôm qua quả thực đã đối mặt với hung thú kia, cũng lấy được một vật từ trên người nó. Chỉ là vật ấy không tiện mang lên điện trình bày.

Hoàng đế nói:
– Là vật gì? Đưa lên cho trẫm xem thử.

Bạch Đường quay đầu lại, thấy một thái giám đang nâng một chiếc khay, bên trên phủ một lớp vải, cẩn thận tiến lên, rồi dừng lại bên cạnh Bạch Đường.

Bạch Đường đưa tay kéo lớp vải ra, để lộ bên dưới là một vật bằng sắt có hình tam giác, sắc bén như lưỡi dao.

Vì trên điện không được phép mang binh khí hay vật dụng bằng kim loại, nên các đại thần vừa thấy liền kinh hô, có người còn định lên tiếng trách mắng.

Bạch Đường hơi cúi đầu, nói:
– Hoàng thượng, đây là vật thần đoạt được từ trên người hung thú hôm qua.

Hoàng đế bước xuống, nhìn kỹ một lát rồi nói:
– Đây chẳng phải là một khối gang sao?

Bạch Đường đáp:
– Không sai, đúng là một vật bằng sắt. Có người đã dùng thiết khí như thế này, kết hợp với mật pháp, tạo ra một thứ quái vật giả mạo, rồi thả ra hành hung, dùng yêu ngôn mê hoặc dân chúng.

Hoàng đế nhíu mày:
– Lại có kẻ to gan lớn mật như vậy. Đã tra ra là ai chưa?

Bạch Đường nói:
– Thỉnh Hoàng thượng thứ tội, việc này vẫn đang trong quá trình điều tra.

Hoàng đế trầm ngâm một lát, rồi hỏi:
– Thương thế của ngươi thế nào?

Bạch Đường đáp:
– Thần không bị thương nặng. Chỉ là có kẻ muốn lợi dụng việc này để buộc tội thế tử Yến Vương đang mang binh ở Giang Hạ. Thần tin vào sự anh minh của Hoàng thượng, sẽ không dễ bị lời đồn ngắn ngủi che mắt. Thần cũng muốn thay các vị đại nhân giải thích rõ nghi hoặc: cái gọi là Thao Thiết, chưa từng thật sự hiện thế, chỉ là có hung thủ giấu mặt đứng sau thao túng mà thôi.

Lúc này, quần thần mới hiểu rõ sự tình, nhất thời bàn luận xôn xao.

Đợi khi triều đường đã yên lặng, Bạch Đường mới trầm giọng nói:
– Thế tử từng ở phương Bắc, đánh đuổi quân Liêu tại vùng ngoài Vân Châu; nay lại Nam hạ, chém giết cường đạo ở hạ lưu sông Tiền Đường. Tuy rằng thế tử làm người có phần kiêu ngạo, nhưng lại là một vị lương tướng trung thần hiếm có. Nếu các vị đại nhân chỉ dựa vào những lời đồn hư ảo mà sinh nghi, chẳng khác nào tự phá thành lũy, sau này hối hận cũng không kịp. Các vị có biết... điều đáng sợ không phải là Thao Thiết, mà là nhân ngôn.

Quần thần nghe xong lời ấy, rất nhiều người liền cúi đầu trầm mặc.

Hoàng đế gật đầu, đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên người Thái tử Triệu Chính, hỏi:
– Thái tử sao vẫn chưa lên tiếng? Ý ngươi thế nào?

Thái tử Triệu Chính đáp:
– Nhi thần cũng đang muốn tâu lên Hoàng thượng. Lời của Bạch Thị Lang quả thực rất đúng.

Hoàng đế hỏi tiếp:
– Ngươi có tán đồng việc phái sứ giả đến Giang Hạ lúc này không?

Thái tử ngừng một chút, nghiêm mặt nói:
– Nhi thần vừa rồi đã suy nghĩ kỹ. Lần trước vì chuyện của Chử Thiên Văn, phụ hoàng đã trách phạt Triệu Phủ rất nặng, ai ai cũng biết. Nhi thần không tin Phủ nhi lại nhanh chóng tái phạm. Chỉ sợ lời đồn là sai. Huống chi hiện tại đang là thời điểm then chốt của chiến sự, nếu lúc này phái sứ giả đi, e rằng sẽ làm dao động quân tâm, không ổn. Chi bằng đợi sau khi chiến dịch kết thúc, mới phái ngự sử đến điều tra kỹ lưỡng, xem thế tử có thực sự gây tổn hại đến người vô tội hay không.

Hoàng đế khẽ gật đầu:
– Được, cứ theo lời Thái tử.

Ngay sau đó, triều đình giải tán.

Bạch Đường rời điện, có vài vị đại thần đi theo sau, không khỏi tiến lại hỏi han về chuyện hôm qua. Bạch Đường chỉ đáp nhỏ nhẹ, lược kể vài câu rồi thôi.

Đang định bước xuống bậc thang, thân hình Bạch Đường hơi lảo đảo. Phía sau có người tiến lên, nhẹ nhàng nắm lấy khuỷu tay hắn để đỡ.

Bạch Đường lấy lại bình tĩnh, quay đầu nhìn lại, thì thấy đó là Thái tử Triệu Chính. Hắn vội đứng thẳng người, định hành lễ, nhưng Triệu Chính đã ấn nhẹ cánh tay hắn, hỏi:
– Ngươi bị thương ở đâu?

Ánh mắt Bạch Đường khẽ động, giơ tay lên nhấn nhẹ vào vai trái.

Triệu Chính liếc qua, khẽ thở dài:
– Vậy thì thương không nhẹ rồi?

Bạch Đường đáp:
– Đa tạ Thái tử quan tâm, thần không đáng ngại.

Triệu Chính cười khẽ:
– Không cần giấu ta. Vừa rồi ngươi đã toát mồ hôi lạnh, sắc mặt cũng rất kém. Nếu không phải ta đỡ kịp, có phải đã ngã xuống rồi không?

Bạch Đường cúi đầu không nói. Triệu Chính lại nói:
– Ngươi chịu đau như vậy, là vì muốn nói vài lời thay Phủ nhi sao? Chẳng lẽ ngươi cho rằng... tất cả mọi người đều muốn bỏ đá xuống giếng với hắn?

Bạch Đường chắp tay:
– Thần không dám.

Triệu Chính nhìn hắn một lúc lâu, rồi nói:
– Nếu ngươi tin hắn như vậy, thì tốt nhất hãy theo sát hắn. Hạn hán tuy là thiên thời, Thao Thiết tuy là do người tạo ra, tai tinh tuy là hiện tượng thiên văn... nhưng ba thứ này, chưa chắc hoàn toàn không có liên hệ. Ngươi là người thấu hiểu, ta cũng không cần nói nhiều.

Nói xong, Triệu Chính buông tay, xoay người rời đi cùng các đại thần khác.

Bạch Đường bước đến bên lan can ngọc, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng hắn rời đi. Vết thương ở vai trái lại tái phát, Bạch Đường âm thầm điều tức một lát, rồi từng bước một, chậm rãi xuống bậc thang.

Sắp đến cửa cung, liền thấy Nhậm Kiếp Phù Du đang chờ sẵn. Thấy hắn đi ra, vội vàng tiến lên đỡ lấy, dìu hắn lên xe một cách cẩn thận.

Nhậm Kiếp Phù Du mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói:
– Tứ gia bị thương như vậy, sao còn phải đích thân lên triều? Dù là vì chuyện gì đi nữa, thì thân thể của mình vẫn là quan trọng nhất.

Vừa nói, nàng vừa giúp hắn cởi bỏ triều phục, mở nhẹ lớp áo ngoài. Bên trong lớp áo trắng, đã lấm tấm thấm máu.

Nhậm Kiếp Phù Du vừa thấy, lập tức hoảng hốt đến mức nước mắt rơi lã chã:
– Sao lại thế này? Lúc trước chẳng phải đã cầm máu rồi sao, sao giờ lại chảy ra nữa?

Thì ra, hôm qua khi Bạch Đường cùng Vệ Thiết Kỵ đến phủ Tuyên Bình Hầu, trên đường gặp phải hung thú kia. Bạch Đường thấy thế thú như sấm sét, biết Vệ Thiết Kỵ không thể ngăn nổi, liền lập tức lao lên, chắn phía trước.

Hung thú ấy có chiếc sừng sắc như tuyết, ánh lên ánh sáng lạnh lẽo, thế công như sấm nổ. Nếu bị đâm trúng, chỉ sợ thân thể sẽ bị xé đôi ngay lập tức. Bạch Đường chưa kịp tiếp cận, đã vận tám chín phần công lực, liên tiếp tung ra hai chưởng.

Công lực của hắn vốn không tầm thường, nhưng đối với hung thú kia vẫn chưa đủ để áp chế. Chỉ có thể tạm thời làm chậm thế công của nó, khiến tốc độ và lực đạo không còn quá đáng sợ như ban đầu.

Lúc này, A Trạch và Nhậm Kiếp Phù Du thấy hắn xông lên, cũng lập tức phi thân đến hỗ trợ. Hai người rút binh khí, một trái một phải phối hợp bên cạnh Bạch Đường, cùng giao chiến với Thao Thiết.

Ai ngờ, Nhậm Kiếp Phù Du vừa vung kiếm, chém trúng chiếc sừng trên trán hung thú, chỉ nghe một tiếng "Đinh" vang lên, khiến hắn tê dại cả bàn tay.

Cùng lúc đó, A Trạch từ bên hông đâm tới một kiếm, nhưng cũng bị bật ngược lại. Con thú này quả nhiên là đao thương bất nhập.

Bị ba người ngăn cản, Thao Thiết gầm gừ đầy tức giận, cái đầu to lớn lắc mạnh sang trái rồi sang phải. Nhậm Kiếp Phù Du và A Trạch tuổi còn trẻ, nay giáp mặt với một quái thú còn đáng sợ hơn cả sư tử hay hổ, trong lòng không khỏi kinh hồn táng đảm. Huống chi, thứ này lại đao kiếm không thể làm tổn thương, thì biết phải làm sao?

Lúc này, Vệ Thiết Kỵ cũng đã phản ứng kịp, rút đao xông lên.

Thao Thiết bất ngờ ngửa đầu rống giận, để lộ hàm răng sắc nhọn, lao thẳng về phía Vệ Thiết Kỵ.

Vệ Thiết Kỵ quát lớn:
– Súc sinh, tới đây!

Một đao bổ xuống.

Thanh đao của Vệ Thiết Kỵ là loại đặc chế, dày nặng và rộng hơn hẳn đao thường. Quái thú kia dường như nhận ra sự nguy hiểm, liền giơ vuốt lên đỡ.

Vệ Thiết Kỵ định dốc toàn lực tung ra một đòn chí mạng, nhưng không ngờ quái thú lại có thể phản công. Trong khoảnh khắc không kịp biến chiêu, hắn chỉ cảm thấy một luồng lực mạnh mẽ đánh úp lại, cánh tay như bị gãy, cả người lẫn đao bị hất văng sang một bên!

Thao Thiết thấy vậy, liền định nhảy lên xé xác. Nhưng đúng lúc đó, lưng nó bỗng đau nhói!

Thì ra, Bạch Đường từ trước đã cẩn thận quan sát quái thú này. Hắn nhận ra đây quả nhiên là một vật dị kỳ như bước ra từ truyền thuyết thượng cổ, toàn thân phát ra ánh lạnh mờ mờ. Thấy A Trạch và Nhậm Kiếp Phù Du đều không thể làm gì với đao kiếm, Bạch Đường liền nhớ lại trận chiến ở ngõ Chiết Liễu giữa trưa hôm trước, bèn chú ý đến phần lưng của nó.

Quả nhiên, ở vai phải của Thao Thiết có một vết máu mờ mờ — chính là chỗ bị mũi tên bắn trúng hôm trước.

Giờ phút này, thấy Thao Thiết lao về phía Vệ Thiết Kỵ, Bạch Đường lập tức bật người lên, lao thẳng về phía lưng nó, nhắm vào mảnh "lân giáp" bên cạnh vết thương, dùng toàn lực nhấc mạnh!

Thao Thiết gầm lên một tiếng lạnh lẽo! Bất chấp việc đang tập kích Vệ Thiết Kỵ, nó nhảy dựng lên tại chỗ, đau đớn dữ dội, quay người lại, vung móng vuốt trái chộp tới.

Bạch Đường dù không thể nhấc được mảnh "lân giáp" kia, nhưng vẫn không chịu buông tay, chỉ dốc toàn lực kéo. Đúng lúc giáp phiến gần như sắp rời ra, móng vuốt của quái thú đã áp sát bên người.

Nhậm Kiếp Phù Du và A Trạch liều mạng vung kiếm chém loạn, nhưng quái thú chỉ chăm chăm nhìn Bạch Đường. Ngay lúc suýt xảy ra tai nạn, Bạch Đường kịp lùi lại, tránh được cú xé xác, nhưng vẫn bị quét trúng vai trái và ngực.

Quái thú đổ máu, cúi đầu liếm một ngụm, rồi lại nhìn về phía Bạch Đường, miệng phát ra tiếng gầm khàn khàn.

Bóng đêm lúc này càng thêm dày đặc, tiếng khèn Tacta vang lên càng thêm gấp gáp, âm thanh u u, sắc bén, không rõ phát ra từ đâu.

Thao Thiết nhìn chằm chằm Bạch Đường một lúc, rồi như bị gió cuốn, biến mất trong màn đêm.

Vết thương của Bạch Đường tuy không nguy đến tính mạng, nhưng kỳ lạ thay, miệng vết thương không thể khép lại. Dù dùng bao nhiêu kim sang dược, máu vẫn không ngừng chảy.

Thấy Nhậm Kiếp Phù Du rơi lệ, Bạch Đường khẽ thở dài, một lúc sau mới nói:
– Không cần khóc, không sao đâu.

Từ hôm qua đến nay, Nhậm Kiếp Phù Du luôn ở bên cạnh, chứng kiến máu không ngừng chảy, lòng đau như cắt. Nghe vậy, hắn sụt sịt nói:
– Tứ gia còn cứ nói vậy, nếu cứ thế này thì làm sao chịu nổi? Thiên Thủy tỷ tỷ còn dặn dò kỹ lắm, nếu nàng biết, không biết sẽ giận đến mức nào.

Nói rồi, hắn giơ tay lau mắt, hận không thể bật khóc thành tiếng.

Bạch Đường nghe vậy, rũ mi mắt, một lúc sau mới khẽ nói:
– Không sao đâu... Ta... không chết được.

Giọng nói ấy thấp thoáng, trong lòng hắn lại nhớ đến lời dặn của Chu Thiên Thủy.

Lúc ấy, Chu Thiên Thủy từng nói:
– Phượng ca nhi bảo... Sau khi hung thú kia giết năm người, cuối cùng sẽ gặp Tứ gia. Xin Tứ gia ngàn vạn lần cẩn trọng, tuyệt đối không được để nó chạm vào người...

Bạch Đường từng hỏi:
– Vì sao?

Chu Thiên Thủy đáp:
– Cụ thể nàng cũng không nói rõ. Chỉ bảo Tứ gia hãy ghi nhớ trong lòng.

Vì vậy... khi Bạch Đường viết tờ giấy cuối cùng, ký lục chỉ có một chữ đơn giản: Bạch.

Đó là chính hắn.

Nếu Thôi Vân Hoàn biết rằng, vì nàng sai Chu Thiên Thủy vượt ngàn dặm truyền lời cảnh báo ấy, mà Bạch Đường lại là người đầu tiên gặp nạn... không biết trong lòng nàng sẽ nghĩ gì.

***

Chương 220
Tác giả: Bát Nguyệt Vi Ni

Sau tiết Trung Nguyên, tin thắng trận ở Giang Hạ Khẩu lần lượt truyền về.

Nghe nói triều đình đã phái sứ giả đến tận doanh trại, tuyên chỉ khen thưởng Yến Vương thế tử Triệu Phủ, Binh Bộ Vương Chấn, Tưởng Huân cùng các tướng lĩnh liên quan, triệu hồi họ về kinh để nghe phong.

Lần này, đoàn người sẽ xuất phát trực tiếp từ Giang Hạ Khẩu, đi qua Võ Châu, Tân Châu, rồi hồi kinh, không vòng qua Chiết Đông, càng không đi qua tiểu thành Hội Kê.

Vì là thánh chỉ, e rằng không ai dám trái lệnh.

Ban đầu, Vân Hoàn vẫn bán tín bán nghi. Sau đó, Bạch Thanh Huy cũng nhận được công văn xác nhận, hai nơi mới tạm yên lòng.

Tuy vậy, trong lòng vẫn không khỏi vui mừng một cách khác thường, bởi từ khi xảy ra vụ quái thú thực thể ở kinh thành, Bạch Đường bị thương, các tin tức liên quan cứ kỳ quái nối tiếp nhau, không ngừng truyền đến.

Dù sao cũng là tình phụ tử, Bạch Thanh Huy tuy ngoài mặt điềm đạm, nhưng Vân Hoàn vẫn nhìn ra được nỗi lo lắng sâu sắc trong lòng hắn. Lại vì không có ai đáng tin để hỏi han, mọi suy đoán và sầu lo đều chỉ đành chôn chặt trong tim.

Lần trước, nhân dịp tiết Nữ Nhi, Bạch Thanh Huy đến thăm, nhân cơ hội hỏi han. Vân Hoàn cũng không dám nói nhiều, chỉ đáp:
– Thiên Thủy tỷ tỷ quả thực trở về vì chuyện này. Quái thú kia cũng thật sự có phần kỳ dị. Nhưng Tứ gia là người cẩn trọng, nếu đã biết trước nguy cơ, nhất định sẽ cố gắng tránh khỏi tai họa.

Vân Hoàn tự nhiên nhớ rõ vụ "Thao Thiết án" kia — chính là một trong mười đại án treo nổi danh nhất triều đình.

Ngay cả trong sách ghi chép của Vương phủ Giang Hạ, những gì liên quan đến vụ việc cũng chỉ được ghi sơ lược.

Khi ấy, Vân Hoàn đang ở nội trạch Thôi phủ, tin tức bị phong tỏa, mọi điều nàng biết đều là từ miệng hạ nhân, hoặc vài lời rời rạc từ các phụ nhân trong phủ.

Một ngày nọ, nàng nghe loáng thoáng rằng có người bị Thao Thiết nuốt sống... Những lời đồn vụn vặt ấy cứ thế bay vào tai, vô tình khắc sâu trong lòng.

Đêm đó, ánh chớp lập lòe ngoài trời, nàng tỉnh dậy giữa cơn ác mộng, thấy bóng chớp chiếu lên màn giường tạo thành hình thù kỳ quái, như mãnh thú đang rình mồi.

Vân Hoàn gần như đã quên rằng... cũng vào một ngày như thế, giữa kinh thành khô hạn, lại xảy ra một biến cố lớn đến vậy.

Chính vì thế, nàng không màng tất cả, lập tức sai người đi tìm Chu Thiên Thủy để bàn bạc.

Những manh mối nàng có được đều là do nàng tự mình cố gắng hồi tưởng, gom góp từng mảnh vụn ký ức.

Trong ấn tượng của nàng, quái thú Thao Thiết không rõ từ đâu xuất hiện, thường xuyên ăn thịt người, gây ra vô số lời đồn kỳ quái. Hiện giờ cũng vậy, có người âm thầm suy đoán rằng Thao Thiết chính là điềm báo cho việc thế tử Triệu Phủ từng huyết tẩy Giang Hạ...

Về sau, không ai biết Thao Thiết đã biến mất từ lúc nào. Trong ký ức của Vân Hoàn, lần cuối cùng nó xuất hiện là khi đối mặt với Bạch Đường.

Nhưng kể từ sau đó, Thao Thiết không còn xuất hiện nữa, như thể thật sự là một thần thú thượng cổ, hành tung bí ẩn.

Riêng về Bạch Đường... Một ngày trước, có nha đầu nói hắn bị quái vật làm bị thương, máu chảy không ngừng, tưởng như không qua khỏi. Nhưng chỉ một ngày sau, lại có người hầu nói hắn không sao cả. Vì vậy, Vân Hoàn cũng không thể phân rõ rốt cuộc Bạch Đường đã gặp chuyện gì với Thao Thiết — có nguy hiểm hay không.

Tuy rằng sau đó... Bạch Đường vẫn xuất hiện bình an trước mặt mọi người, nhưng Vân Hoàn khi nhớ lại bầu không khí đáng sợ hôm ấy, vẫn cảm thấy bất an. Một sinh vật có thể ăn năm người, khiến bao cao thủ trong kinh thành bó tay, thì dù là Bạch Đường... cũng tuyệt đối không thể toàn thân mà lui.

Vân Hoàn nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn thiên về một cách lý giải: dù sao cũng đã dặn dò Chu Thiên Thủy cẩn thận chuyển lời đến Bạch Đường, xem như lo trước khỏi họa.

Nhưng nàng nào ngờ, kết quả lại hoàn toàn trái ngược?

Hôm ấy, trời đổ mưa nhỏ. Vân Hoàn cầm ô đến huyện nha, tay ôm một gói thảo dược, bên cạnh có Vượng Nhi đi theo, tay nâng một bình sành được bọc kỹ bằng vải bông.

Có lẽ vì lo lắng cho Bạch Đường, cũng có thể do thời tiết trở lạnh, mà Bạch Thanh Huy đã nằm liệt giường hai ngày không dậy nổi. Đại phu đến khám, nói là ngoại cảm phong hàn, lại thêm tích tụ trong ngũ tạng, cần phải điều dưỡng cẩn thận.

Thế nhưng đã ba ngày trôi qua, vẫn không thấy chuyển biến. Vân Hoàn tình cờ nghe gã sai vặt trong huyện nha nói, mới biết Thanh Huy không chịu uống thuốc, cơm cũng chẳng buồn ăn.

Hôm nay, Vân Hoàn đích thân đến hiệu thuốc lấy một thang thuốc, giao cho người dưới bếp sắc kỹ.

Khi đến phòng ngủ, Vượng Nhi cẩn thận đưa bình sành cho nàng. Vân Hoàn nói:

– Không cần chờ ta, giữa trưa chưa chắc ta về. Ngươi cứ về trước, chiều quay lại đón là được.

Nói rồi, nàng ôm bình thuốc bước vào phòng. Vừa vào đã thấy Thanh Huy không biết từ lúc nào đã xuống giường, lảo đảo định rót một ly trà.

Vân Hoàn vội bước tới đỡ, dìu hắn ngồi xuống, rồi tự mình đi kiểm tra ấm trà — đã nguội lạnh từ lâu.

Nàng nói:

– Đại nhân, ngài chờ một lát.

Định ra cửa sau gọi người, ai ngờ gã sai vặt lại không có mặt. Vân Hoàn đành tự mình xuống bếp, lấy một chiếc chén sứ Thanh Hoa, thêm một muỗng gỗ, rồi vội vàng quay lại.

Thanh Huy đang cúi người ho khan bên bàn, ngẩng đầu lên thấy nàng một tay cầm muỗng, một tay cầm chén, dáng vẻ có chút kỳ quặc, không khỏi bật cười:

– Nàng đang làm gì vậy?

Vân Hoàn nói:
– Nghe nói đại nhân bị bệnh, nhũ mẫu liền nấu một ít canh gà. Đại nhân uống trước một chén nhé.

Nói rồi, nàng mở nắp bình sành, hương thơm ngào ngạt tỏa ra — là canh gà hầm cùng sinh khương, đương quy, thoang thoảng mùi thuốc bổ.

Vân Hoàn múc một chén, vừa rót vừa nói:
– Đây là canh bổ khí dưỡng thân. Đại nhân gần đây chắc hẳn mệt mỏi quá độ. Chi bằng nhân cơ hội nghỉ ngơi vài ngày, chuyện huyện nha cứ giao cho huyện thừa xử lý là được.

Thanh Huy nhận lấy chén canh, chậm rãi uống một ngụm. Đường xa mệt mỏi khiến hắn không còn sức như trước, một ngụm trôi xuống, ngũ tạng như được xoa dịu. Hắn không nói gì, chỉ cúi đầu lặng lẽ ăn canh.

Vân Hoàn thấy hắn mặc đơn bạc, liền lấy một chiếc áo khoác màu vàng nhạt khoác lên người hắn.

Thanh Huy cúi mắt nhìn, tay hơi run, đặt chén canh xuống.

Vân Hoàn thấy hắn đã uống hơn nửa chén, liền dịu giọng nói:
– Nhân lúc còn nóng, uống thêm một chén nữa nhé? Trong này có thêm sinh khương, kỷ tử. Uống xong nằm nghỉ một lát, nếu ra mồ hôi thì càng tốt.

Thanh Huy không đáp, chỉ thấy hốc mắt hơi đỏ.

Vân Hoàn cúi đầu nhìn vào mắt hắn, phát hiện điều khác thường, trong lòng không khỏi lo lắng. Nghĩ một lúc, nàng nói:
– Đại nhân đừng quá lo, Tứ gia chưa chắc đã gặp chuyện... Không, Tứ gia nhất định sẽ không sao.

Thanh Huy nghe nàng đột nhiên nhắc đến chuyện ấy, biết nàng đã hiểu lầm, nhưng cũng không giải thích, chỉ hỏi:
– Sao nàng lại nghĩ vậy?

Vân Hoàn đáp:
– Tóm lại ngài tin ta. Dù Tứ gia có gặp hiểm nguy, thì cuối cùng cũng sẽ hóa dữ thành lành.

Thanh Huy gật đầu:
– Đa tạ.

Vân Hoàn nhân cơ hội múc thêm một chén canh, nói:
– Không cần cảm tạ ta. Nếu thật sự có lòng, thì uống thêm một chén nữa.

Thanh Huy mỉm cười:
– Được.

Quả nhiên, hắn đưa tay nhận lấy. Ngón tay vô tình chạm vào tay nàng, như chạm vào ngọc dương chi, mang theo chút ấm áp dịu dàng.

Ánh mắt Thanh Huy khẽ động, nhìn thấy trên tay nàng, nơi đuôi chỉ có vết nhuộm phượng tiên hoa nhạt màu, hồng hồng mỏng mảnh, đẹp đến động lòng người. Hắn không khỏi nói:
– Đẹp.

Vân Hoàn ban đầu không hiểu hắn nói gì, theo ánh mắt nhìn xuống, liền bật cười:
– Đại nhân đừng cười ta.

Thanh Huy nói:
– Phượng ca nhi, đừng gọi ta là đại nhân nữa... được không?

Vân Hoàn vội đáp:
– Tất nhiên rồi. Vậy gọi thế nào... vẫn là Tiểu Bạch công tử?

Thanh Huy trầm ngâm một lát, rồi nói:
– Ngươi cứ gọi tên ta, được không?

Vân Hoàn giật mình:
– Thanh Huy? Như vậy... có phải hơi quá thân mật?

Thanh Huy ngẩng đầu nhìn nàng. Vân Hoàn biết mình lỡ lời, liền nói:
– Ta chỉ cảm thấy... hơi có chút không quen.

Thanh Huy nói:
– Tên vốn là để người khác gọi. Chỉ cần gọi mà thấy vui, thì gọi thế nào cũng được, hà tất phải câu nệ?

Vân Hoàn khẽ gật đầu, nói nhỏ:
– Một khi đã như vậy... về sau... ta sẽ gọi là... Thanh Huy nhé?

Thanh Huy không đáp, chỉ cúi đầu tiếp tục ăn canh. Rất nhanh, một chén canh đã được hắn uống hết sạch.

Vân Hoàn ngẩn người nhìn, thấy gương mặt hắn hơi ửng hồng, biết là hai chén canh đã bắt đầu phát huy tác dụng. Nàng vội nói:
– Có phải thấy nóng rồi không? Lúc này tuyệt đối không được để trúng gió, mau lên giường nằm đi.

Thanh Huy nghe vậy, mặt càng đỏ hơn, miễn cưỡng đứng dậy, trở lại nằm trên sập, dáng vẻ có chút ngượng ngùng.

Vân Hoàn cẩn thận kéo chăn đắp lên cho hắn, dặn dò:
– Đại nhân chịu khó một chút, nhân cơ hội ra mồ hôi, đẩy được hàn khí ra thì sẽ nhẹ người ngay.

Thanh Huy nằm yên, nghe vậy mới khẽ nói:
– Nàng lại gọi sai rồi.

Vân Hoàn bật cười:
– Được rồi, Thanh Huy... không nói nữa. Ra mồ hôi đi thôi.

Nàng kéo chăn lên che kín mặt hắn, buông màn xuống, rồi thu dọn chén và muỗng trên bàn, sau đó mới nhẹ nhàng khép cửa rời đi.

Đến bếp dưới đặt lại đồ, Vân Hoàn tự mình đi sang nhà nước. Một canh giờ sau, bất ngờ có một bộ khoái chạy như bay đến, hô lớn:
– Điển Sử, xảy ra chuyện rồi!

Vân Hoàn giật mình hỏi:
– Chuyện gì vậy?

Bộ khoái kia không biết nên khóc hay cười, nói:
– Là Từ gia gặp chuyện. Không biết kẻ nào gan to bằng trời, dám đánh Từ gia một trận, còn lột sạch xiêm y, trói hai tay, ném trần truồng xuống sông!

Vân Hoàn nghe xong, vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Ban đầu định đích thân đi xem, nhưng nghe đến chữ "trần truồng" thì lại có chút ngại ngùng. Nàng hỏi:
– Vậy... có sao không? Đã vớt lên chưa?

Bộ khoái đáp:
– May mà Từ gia biết bơi, nếu không thì chỉ sợ đã chết đuối rồi. Giờ đã được vớt lên rồi.

Vân Hoàn khẽ thở ra, rồi hỏi tiếp:
– Vậy có biết là ai làm không?

Bộ khoái lắc đầu:
– Thật sự không rõ. Chỉ đoán là Từ gia đắc tội với ai đó. Nhưng Từ gia đắc tội với nhiều người lắm, lại có ai dám ra tay với hắn như thế? Chỉ là... có một điểm rất kỳ quái.

Vân Hoàn hỏi ngay:
– Kỳ quái ở chỗ nào?

Bộ khoái cân nhắc rồi đáp:
– Từ gia lại chẳng hề tức giận. Sau khi được kéo lên, chỉ mượn một bộ quần áo, mặc vào rồi tự mình rời đi.

Hôm đó, mấy bộ khoái đang tuần tra đầu đường cuối ngõ, nghe nói có người rơi xuống nước, không rõ nguyên do, liền vội chạy đến xem.

Ai ngờ lại thấy Từ Trầm Chu đang nổi lềnh bềnh trên mặt sông, lúc chìm lúc nổi. Mọi người hoảng hốt, vội vàng nhảy xuống, ba chân bốn cẳng vớt lên.

Vừa thấy bộ dạng của Từ Trầm Chu, ai nấy đều đoán chắc là bị trả thù. Dù sao hắn cũng từng là "tiền bộ đầu", lại đối xử không tệ với đám bộ khoái, nên tuy ai cũng buồn cười, vẫn không khỏi căm phẫn nói:
– Là tên nào không có mắt, dám đối xử với Từ gia như vậy? Các huynh đệ phải báo thù cho Từ gia!

Vừa nói, vừa giúp hắn nối lại khớp xương, lại vội chạy sang nhà ven đường xin một bộ quần áo.

Từ Trầm Chu đau đến biến sắc, nhưng vẫn cười như không cười, nói:
– Không cần đâu.

Bọn bộ khoái biết rõ tính nết của hắn — tuyệt đối không phải kiểu người "lấy ơn báo oán". Nếu đã bị chơi một vố, thì nhất định sẽ trả lại gấp mười lần. Vì vậy, nghe hắn nói nhẹ nhàng như thế, ai nấy đều kinh ngạc. Có người lanh trí liền nói:
– Tất nhiên là Từ gia biết kẻ đó là ai, định tự mình ra tay trả đũa? Vậy thì không đến lượt chúng ta.

Từ Trầm Chu sắc mặt hơi kỳ lạ, cười nói:
– Được rồi, các ngươi mau trở về đi. Chuyện hôm nay... coi như chưa từng xảy ra.

Mọi người thấy Từ Trầm Chu như vậy, đoán không ra rốt cuộc là chuyện gì, đành tản ra, sau lưng lại coi như một chuyện kỳ lạ để bàn tán.

Vân Hoàn nghe xong cũng thấy kinh ngạc, bật cười:
– Nhưng thật ra là ai gan to bằng trời, dám trêu chọc Từ gia như thế?

Bộ khoái đáp:
– Từ gia không chịu nói, chúng ta cũng không dám hỏi thêm, đành thôi vậy.

Thấy Vân Hoàn đứng một mình, bộ khoái lại hỏi:
– Đại nhân có khá hơn chưa?

Vân Hoàn lúc này mới nhớ đến Bạch Thanh Huy, vội quay về. Cửa phòng vẫn khép kín, nàng nhẹ nhàng bước vào, thấy Thanh Huy đã lộ mặt, sắc mặt so với trước đã hồng hào hơn, dường như đang ngủ say.

Vân Hoàn thấy vậy, liền rón rén lui ra.

Chưa kịp về đến nhà nước, đã thấy bốn năm bộ khoái từ ngoài trở về, liền chào hỏi:
– Điển Sử đã dùng cơm trưa chưa?

Vân Hoàn đáp:
– Chưa. Các vị ca ca mới về sao?

Bộ khoái nói:
– Đúng vậy, chúng ta về sớm hơn một chút. Hoắc bộ đầu còn đang ở ngoài. Gần đây vẫn còn tin tức về tàn dư của Quỷ Đao, nên Hoắc Thành rất cảnh giác, ngày đêm tuần tra không ngừng.

Mấy người vừa về, tiện đường mua chút đồ ăn, liền bày ra trong sân, mời Vân Hoàn cùng dùng:
– Điển Sử nếu không chê, xin mời dùng một chút.

Một người rót ra một chén rượu, nói:
– Điển Sử nếm thử Trúc Diệp Thanh mới.

Vân Hoàn nghĩ đến mình uống rượu hoa quế còn say, nào dám thử loại này, liền cười từ chối:
– Không được, lòng tốt xin nhận.

Sau vài lời khách sáo, nàng quay về phòng.

Nửa canh giờ sau, Thanh Huy tỉnh lại, quả nhiên tinh thần đã khá hơn. Vân Hoàn liền cùng hắn ăn trưa, lại nhắc hắn uống thuốc.

Một ngày trôi qua lúc nào không hay. Khi Vân Hoàn chuẩn bị đến nha môn, nàng không quên dặn dò Thanh Huy vài câu, bảo chú ý giữ gìn sức khỏe. Thanh Huy gật đầu, tiễn nàng ra thư phòng.

Lúc này, nắng chiều đã tắt, ánh hoàng hôn lặng lẽ phủ xuống. Trong viện, mấy cây ngọc lan lác đác nở hoa.

Thanh Huy đứng nhìn theo bóng dáng nàng xuyên qua khung cửa nhỏ, đi dọc hành lang, rồi rẽ ra cửa bên.

Hắn đứng lặng một lúc lâu, rồi mới quay lại thư phòng.

Còn Vân Hoàn, vừa đến huyện nha, đã nghe tiếng Vượng Nhi từ chỗ người gác cổng vọng ra:
– Hôm nay không biết sao nữa, như bị trúng tà, ai cũng rơi xuống nước.

Vân Hoàn bước tới cửa, nhìn vào trong. Vượng Nhi thấy nàng, vội chạy ra đón.

Vân Hoàn hỏi:
– Ngươi vừa nói gì trúng tà?

Vượng Nhi đáp:
– Đang định kể với chủ tử. Vừa rồi trên đường đón người, không hiểu sao như bị ai đó đẩy một cái, cả người rơi xuống sông — rõ ràng bên cạnh không có ai.

Vân Hoàn cười:
– Chắc là chân ngươi trượt thôi.

Vượng Nhi nói:
– Có thể. Nhưng ta đi vững lắm, sao lại ngã được? Mà trong nha môn, mấy ca ca bộ khoái hôm nay cũng đều rơi xuống nước.

Vân Hoàn kinh ngạc:
– Việc này xảy ra lúc nào?

Vượng Nhi đáp:
– Buổi chiều, chỉ sớm hơn ta một chút. Bốn, năm người cùng rơi xuống nước. Ta nghe lão nhân nói, nếu trong sông có oan hồn tìm thế thân, thì thường xảy ra chuyện như vậy. May mà hôm nay ai cũng bình an, bằng không... phi phi, đại cát đại lợi.

Hắn mặt mày hớn hở nói, rõ ràng không lo lắng gì, khiến Vân Hoàn cũng bật cười theo.

Hai người trở lại vườn, vừa định bước vào cửa, thì nghe tiếng "cạc cạc" vang lên. Ngay sau đó, Tiểu Tuyết từ trong cửa lao ra như tên bắn.

Vân Hoàn ban đầu tưởng nó ra đón mình, nhưng nhìn dáng vẻ ấy, lại như thể phát hiện địch tình, giương cung bạt kiếm. Nàng giật mình, vội quay đầu nhìn quanh, nhưng chỉ thấy đối diện có hai ba người đi đường, chẳng có gì khác thường.

***