Ánh đèn sân khấu vừa tắt, nhưng dư âm của màn trình diễn vẫn còn vang vọng trong đầu Minjae.

Minjae và Yonghoon bước ra sau cánh gà, mồ hôi còn ướt đẫm lưng áo. Tiếng vỗ tay từ khán giả dường như vẫn còn vang lên trong lồng ngực họ. Cả hai nhìn nhau, chưa kịp nói lời nào thì đội ngũ staff chạy đến thu micro. Một staff mỉm cười động viên:
— “Làm tốt lắm. Khán giả ngoài kia gần như phát cuồng rồi.”

Yonghoon gật đầu nhẹ, ánh mắt không giấu được niềm vui. Minjae cũng mỉm cười, nhưng cậu biết… niềm vui này sẽ không kéo dài.

Phòng nghỉ – ngay sau phần battle concept

Top 10 trainee được tập trung lại để chuẩn bị công bố kết quả tạm thời. Không khí căng thẳng bao trùm căn phòng. Mỗi người đều đang chìm trong suy nghĩ riêng. Một vài ánh mắt đảo quanh, nhưng đa phần đều dừng lại ở Minjae và Yonghoon.

Bảng kết quả hiện lên.

1. Minjae
2. Yonghoon
3. Seungho
...

Minjae nuốt khan. Cậu không ngạc nhiên – từ những tiếng hét ngoài sân khấu, từ lượng fan đông đảo đã theo dõi từng bước chân cậu và Yonghoon – cậu đã đoán được. Nhưng cậu không ngờ lại là top 1.

Yonghoon liếc sang Minjae. Nhìn cậu bạn ngẩn người, cậu mỉm cười khẽ, đặt tay lên vai Minjae như một sự động viên im lặng.

Nhưng những người khác không im lặng như vậy.

“Lại là họ.”
“Từ đầu show tới giờ, push tới mức này thì ai mà không vào top 2.”
“Starship làm lộ liễu quá rồi đấy.”
“Mấy đứa được chọn sẵn từ đầu thôi. Còn lại tụi mình chỉ là diễn viên phụ.”

Những lời xì xào tưởng như vô tình, nhưng đủ rõ để lọt vào tai Minjae. Cậu siết chặt lon nước, những móng tay bấu vào vỏ thiếc lạnh buốt. Cảm giác vui mừng vỡ òa vừa rồi như bị ai đó đổ thẳng một xô nước đá vào tim.

Tối hôm đó – Ký túc xá Starship

Căn phòng hai người ở yên ắng. Minjae ngồi co người trên giường, điện thoại run nhẹ trong tay.

Trên màn hình, một bài đăng ẩn danh đang viral:

“Minjae được công ty dựng hình tượng từ trước show. Các staff tiết lộ cậu ta được ưu ái lịch trình riêng, stylist riêng. Có còn công bằng không?”

Dưới bài viết, hàng ngàn lượt chia sẻ. Những bình luận gay gắt lướt qua mắt Minjae như lưỡi dao:

“Diễn tốt thật đấy. Ngoài đời chắc chảnh lắm.”
“Cậu ta chưa bao giờ thật lòng trên sân khấu.”

Minjae tắt màn hình, nhưng lòng cậu không thể tắt đi được. Tiếng cửa mở, Yonghoon bước vào.

— “Họ bắt đầu rồi à?” – Yonghoon hỏi khẽ.

Minjae gật. Không cần nói gì thêm.

— “Cậu có nghĩ… chúng ta bị ghét thật không?” – Minjae hỏi.

Yonghoon ngồi xuống cạnh giường, im lặng một lúc. Rồi cậu nói:

— “Tớ không quan tâm họ nghĩ gì. Tớ chỉ quan tâm cậu có còn muốn đứng trên sân khấu với tớ nữa không.”

Minjae nhìn cậu bạn, ánh mắt run nhẹ. Sau vài giây, cậu gật đầu.

— “Tớ vẫn muốn. Dù cho tất cả ánh nhìn đều quay lưng… thì chỉ cần có cậu là nhìn về phía trước.”

Yonghoon mỉm cười, đấm nhẹ vai cậu:

— “Thế thì không ai kéo tụi mình xuống được.”

Cùng lúc đó – tại phòng bên cạnh

Seungho, hiện đang xếp hạng 3, nắm chặt điện thoại. Bài đăng ẩn danh kia… là do cậu gửi.

Seungho không ghen tỵ với Minjae chỉ vì hạng – mà vì ánh nhìn của mọi người. Cậu đã tập luyện không ngơi nghỉ, cống hiến từng chút cho mỗi phần trình diễn. Nhưng ánh đèn luôn chiếu vào họ – Minjae và Yonghoon.

“Nếu không thể thắng bằng tài năng, thì mình sẽ khiến mọi người nhìn thấy sự thật. Sự bất công này phải được phơi bày.” – Seungho nghĩ.

Cậu mở laptop, chuẩn bị một bài đăng thứ hai. Và lần này… có cả clip hậu trường cắt ghép – nơi Minjae cười với quản lý và stylist, được dẫn đi riêng…

Preview chương sau – Chương 17: Bụi rơi sau ánh đèn
– Seungho tung bài đăng gây chấn động.
– Minjae nhận “gạch đá” từ cộng đồng mạng.
– Show quyết định điều tra nội bộ.
– Nhưng Yonghoon có một kế hoạch… để bảo vệ Minjae.