Kenta lại không xuất hiện ở đường đua.

Không phải là cậu bị bắt buộc phải đến-Kim cũng chẳng nói gì về chuyện đó hay thậm chí giả vờ quan tâm đến việc "án binh bất động" nữa-nhưng dù vậy. Đây đã là ngày thứ ba liên tiếp Kenta tự làm mình biến mất, và Kim thì chưa bao giờ là người kiên nhẫn.

Trước mười giờ sáng, anh đã bắt đầu đi tới đi lui, mái tóc màu đồng được buộc gọn, mồ hôi còn đọng trên trán sau buổi tập luyện một mình mà giống hình phạt hơn là giải tỏa. Mỗi giây trôi qua mà không thấy bóng dáng Kenta lại siết chặt thêm một điều gì đó trong lồng ngực Kim.

Tránh mặt.

Rõ như ban ngày.

Và không chỉ đơn thuần là tránh mặt-đây là sự né tránh có tính toán. Kenta chưa từng bén mảng đến gara, không đáp lại bất kỳ lời lầm bầm nào của Kim trong nhà, và rõ ràng nhất là... từ cái đêm đó đến nay, chưa một lần nào nhìn thẳng vào mắt Kim.

Nụ hôn.

Nó không phải một sai lầm say xỉn. Cũng chẳng kéo dài bao lâu.

Nhưng nó đã xảy ra. Và hiển nhiên, chỉ vậy thôi cũng đủ để khiến Kenta trốn biệt thêm một lần nữa.

Kim đập mạnh cục tạ trở lại giá và đứng yên, tim đập thình thịch, quai hàm siết chặt. Cái gara mờ mịt bụi bặm vang tiếng kim loại như tiếng súng nổ.

Đồ hèn.

Một phần trong anh muốn bật cười. Một phần khác chỉ muốn tìm ra Kenta và ghì cậu ta vào tường, bắt cậu ta thừa nhận rốt cuộc cái đầu ngông cuồng, lệch lạc đó đang nghĩ cái quái gì.

Nhưng Kim không phải kiểu người đi đuổi theo ai cả. Anh không phải vậy.

Thế thì tại sao anh lại giận đến phát điên thế này?

Anh rời khỏi phòng gym, cầm theo chiếc khăn lau mồ hôi trên cổ khi bước dọc theo hành lang ngôi nhà. Alan và Jeff đã đi đến hội nghị gì đó của X-Hunter ở trung tâm thành phố, nghe bảo là vì có "áp lực gia tăng về các nghi phạm cũ", mà Kim đoán chắc là ám chỉ "có kẻ lại sục sạo quá gần chỗ bẩn của tụi mình rồi."

Tốt. Để họ lo.

Anh chỉ cần tìm-

"Kenta!" anh quát, giọng vang vọng khắp tường.

Không có tiếng trả lời. Tất nhiên rồi.

Tên khốn đó giỏi lắm chuyện biến mất khi hắn muốn. Nhưng dù thế nào đi nữa, Kim có con mắt tinh tường-và một cái đầu nóng-và khi anh quẹo vào dãy phòng khách và thấy cánh cửa phòng giặt hé mở, anh dừng lại.

Bên trong, Kenta đứng quay lưng lại phía cửa, áo đang kéo dở qua đầu, để lộ những vết bầm tím sẫm màu trải dài theo xương sườn như một bức tranh trừu tượng tàn nhẫn. Chúng đang dần lành, chậm rãi, nhưng vẫn còn đó. Những minh chứng rõ ràng, hữu hình, cho tất cả những gì Kenta đã phải trải qua kể từ khi những lời dối trá và hỗn loạn bắt đầu bung ra.

Kim nuốt khan.

Lẽ ra anh nên rời đi. Nên quay lưng bỏ đi và để cho Kenta có không gian.

Nhưng anh không làm vậy.

Thay vào đó, anh tựa vai vào khung cửa, giọng lười nhác:
"Tránh mặt tôi chắc mệt lắm ha. Tôi nên cảm thấy được tâng bốc không đây?"

Kenta khựng lại.

Cơ thể cậu cứng đờ tức thì. Chiếc áo rơi trở lại, phủ qua đầu, che đi những vết bầm, che luôn cả gương mặt cậu. Khi cậu xoay người lại, nét mặt trống rỗng, ánh mắt tối tăm lướt qua Kim như thể anh hoàn toàn không tồn tại.

"Tôi chỉ... mệt thôi," Kenta nói cộc lốc.

"Xạo," Kim đáp.

Hàm Kenta siết lại, nhưng cậu không phản ứng.
"Tôi không có thời gian cho chuyện này."

"Ồ, giờ thì lại không có thời gian," Kim bật lại, bước vào trong. "Buồn cười thật. Cậu có thời gian khi tự ném mình vào tôi ngay giữa hiên nhà Alan đấy thôi."

"Hôm đó khác-"

"Khác à? Chứ với tôi, nó thật vãi ra."

Kenta quay mặt đi.

Kim không dừng lại.

"Tôi đâu có bắt cậu phải thú nhận gì. Cũng chẳng đòi hỏi gì hết. Nhưng ít ra cậu có thể thôi cái kiểu làm như tôi là người vượt ranh giới đi."

Hai tay Kenta siết chặt bên hông. "Anh không hiểu đâu."

"Không à?" Kim bước thêm một bước. "Vậy thì nói tôi nghe đi."

Im lặng.

Không khí giữa họ căng như dây thép, những điều chưa nói dày đặc như sương mù. Nhưng Kim vẫn kiềm mình lại. Chỉ vừa đủ.

Thay vào đó, anh quay gót, giọng lạnh băng:
"Chuẩn bị đi. Tối nay có đua. Đường riêng. Nếu cậu hết trốn rồi thì gặp tôi ở gara trong một tiếng nữa."

Anh không chờ câu trả lời.

Một cách trớ trêu, với Kenta, mọi chuyện bắt đầu từ một lời nói dối.

Từ lâu trước khi có huyết thanh, trước những cuộc đua, trước khi Kenta nhận ra rằng-trong thế giới của Tony-tình yêu luôn là một thứ vũ khí trước tiên.

Căn cứ cũ của Kenta im lặng khi cậu quay về tối hôm đó. Cậu không thể quay lại nhà Alan. Không thể đối diện với Kim. Sự im lặng ấy chất chứa, chết chóc, như thể ai đó đã nín thở quá lâu và giờ thì không khí sắp nổ tung.

Cậu lẽ ra nên quay đầu đi.

Nhưng thay vào đó, cậu bước vào trong.

Tony đang đợi sẵn trong bếp, quay lưng lại với cửa, một chai whiskey vơi nửa trên kệ và một con dao lóe sáng bên cạnh-không được giấu đi, cũng chẳng mang tính đe dọa-nó chỉ... nằm đó.

Tự nhiên.

Kenta ghét con dao đó. Không phải vì những gì nó có thể làm, mà vì những gì Tony từng làm với nó trước đây, và những gì hắn từng thì thầm vào tai cậu sau những phi vụ đổ vỡ.
Đây là cái giá phải trả. Cậu muốn vào, Kenta. Giờ thì ở lại.

"Tôi tưởng anh chết rồi," Kenta nói, giọng khàn đặc.

Tony quay lại. Mỉm cười.

Nụ cười đó từng khiến Kenta thấy yên tâm. Giờ thì nó chỉ khiến dạ dày cậu đảo lộn.

"Đáng lẽ cậu phải biết rồi chứ," Tony nói.
"Anh luôn quay lại mà."

Kenta không đáp. Cậu bước chậm về phía trước, ánh mắt lướt nhanh tìm vũ khí, lối thoát, bất kỳ thứ gì-nhưng thật ra cậu chẳng cần tìm. Cậu đã quá quen ngôi nhà này. Quen Tony.

Và Tony thì cũng quen cậu.

"Anh ở đâu?" Kenta hỏi.

"Dọn dẹp mớ hỗn độn của cậu," Tony đáp. "Cậu dẫn bọn chúng tới tôi. Loại huyết thanh đó vốn dĩ không bao giờ được phép rời khỏi phòng thí nghiệm, và bây giờ thì một nửa bọn tay đua đã có nó."

"Anh định bán nó cho bọn chúng," Kenta phản pháo. "Tôi đã thấy tài liệu. Tôi thấy tên người mua."

"Cậu thấy cái tôi muốn cậu thấy," Tony nói bình thản. "Và giờ thì cậu ở đây. Vậy là tôi đã thành công."

Trong giọng hắn có gì đó lạnh lẽo. Như thể mọi thứ đã được định đoạt.

"Anh đã chuốc thuốc tôi... trong tù," Kenta thì thầm. "Anh khiến tôi quên hết. Anh đã lợi dụng tôi."

Tony bước lại gần hơn. "Tôi đã bảo vệ cậu. Tôi cho cậu một mục đích."

"Không," Kenta nói. "Anh hủy hoại tôi."

Cử động xảy ra trong chớp mắt.

Tony với tay lấy con dao-con dao khốn kiếp đó-vẫn cái cách hờ hững như mọi lần, nhưng Kenta đã lao tới trước. Bản năng. Cơn giận. Nỗi sợ.

Kenta không nghĩ.

Cậu nhào tới.

Họ vật lộn, con dao va loẹt xoẹt trên sàn, hai thân thể đập vào đảo bếp. Tony mạnh hơn, nhưng Kenta nhanh hơn. Tuyệt vọng hơn. Sợ hãi hơn. Cậu không đánh để thắng. Cậu đánh để sống.

Và khi lưỡi dao cuối cùng cũng rơi vào tay mình, Kenta không chần chừ.

Cậu đâm thẳng vào bụng Tony bằng một tiếng gào thét đứt quãng.

Mắt Tony mở to. Máu trào ra nóng hổi, nhuộm tay Kenta đỏ rực.

"Xin lỗi," Kenta thì thầm. "Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi-"

Nhưng Tony chỉ mỉm cười lần nữa. Máu ứa ra giữa kẽ răng.

"Tôi đã nói rồi," hắn thì thào, gục xuống dần. "Tôi luôn quay lại."

-

Ở hiện tại, Kenta đứng trước bồn rửa trong nhà tắm, bừng tỉnh khỏi ký ức, mắt dán chặt vào vết sẹo nơi lòng bàn tay-vết sẹo từ đêm hôm đó.

Cậu đã rửa sạch máu từ lâu. Nhưng cảm giác vẫn còn mới nguyên.

Và lạ lùng thay, càng khi Kim đến gần, nó càng nhức nhối.

-

Dải đường đua giữa sa mạc sáng rực dưới ánh đèn pha và lòng kiêu ngạo.

Riêng tư. Chỉ ai được mời mới đến. Tiền mặt trao tay. Kiểu nơi mà tiếng gầm động cơ át cả còi cảnh sát, và danh tính chẳng có giá trị gì nếu không đi kèm tốc độ. Kim và Kenta đến nơi ngay sau hoàng hôn, bằng một chiếc xe mượn-đen trơn, không decal. Sơn vẫn còn bóng loáng. Kim đã chắc chắn điều đó.

Họ đáng lẽ phải trà trộn. Ẩn mình. Quan sát.

Nhưng Kim thì chưa bao giờ giỏi ẩn mình.

Kenta là người bước ra trước, tay đeo găng đen, áo hoodie kéo khóa cao tận cổ, quai hàm căng lại khi đảo mắt quan sát đám đông. Toàn bọn nhà giàu. Mấy tay đua hết thời. Dân buôn đeo kính râm. Ai đó bật lửa, khói thuốc cuộn lên trong đêm ấm.

Kim theo sau, tóc màu đồng được vuốt gọn ra sau, kính râm che mắt dù trời đã tối. Mắt anh lướt nhanh qua khung cảnh như thể đang chán chường, nhưng Kenta biết rõ hơn.

"An ninh mỏng," Kim lẩm bẩm. "Không có bóng cảnh sát. Chỗ này không được cấp phép, nhưng được bảo kê rồi."

Kenta không trả lời.

Kim liếc nhìn cậu. "Cậu vẫn không chịu nói chuyện với tôi à?"

"Tôi đang ở đây, đúng không?"

"Ừ," Kim lầm bầm, khóe môi khẽ giật. "Lúc nào nguy hiểm là cậu lại có mặt."

Cả hai bước đi trong im lặng, lướt ngang quầy đăng ký. Không ai kiểm tra giấy tờ. Người liên lạc của họ là một gã tên Pakin-cổ đầy hình xăm, răng vàng, và tiếng cười như cưa máy. Kim gật đầu, và Pakin vẫy tay cho họ qua mà không cần hỏi gì.

Vòng trong của đường đua chật chội hơn, thân mật hơn. Loa phát nhạc nặng bass rung cả mặt đất. Những cô gái mặc crop top đứng chênh vênh trên mui xe. Một chiếc xe drift sát rạt đám đông, tiếng reo hò vang lên khi lốp cao su cháy khét trên mặt đường nhựa.

"Cậu thấy gì đó sai sai không?" Kim hỏi.

Kenta lướt mắt nhìn quanh. "Ờ. Tất cả."

Kim hừ mũi.

Họ giữ khoảng cách ở rìa khu trung tâm, giả vờ như đang dò đường cho một cuộc đua sắp tới-lý do đủ hợp lý. Kim tựa người lên nắp capo xe, trong khi Kenta áp lưng vào tường, mắt không ngừng dò xét từng gương mặt.

Phải đến hai mươi phút sau, điện thoại Kim mới rung lên.

Số lạ. Lần đầu tiên sau một thời gian dài.

> [Rảnh tối nay không? Tôi nghĩ là không. Tiếc là con chó hoang nhỏ của cậu cũng đi theo.]

Máu Kim lạnh đi. Ngón cái anh còn lơ lửng trên màn hình thì tin nhắn thứ hai đã đến:

> [Nó không sống nổi đâu.]

Kenta nhận ra sự thay đổi trong gương mặt Kim trước cả khi anh lên tiếng.

"Gì vậy?"

Kim tắt màn hình, đứng thẳng người khỏi nắp xe. "Không có gì. Canh chừng nhé. Tôi kiểm tra bãi sau."

Nhưng tim anh đã bắt đầu đập dồn dập.

Những tin nhắn đó quay lại. Và lần này, chúng không còn mơ hồ. Không còn là lời đe dọa dành cho anh.

Mà là nhắm vào Kenta.

Bất kể là ai-người từng nhắn cho Kim năm ngoái, hay kẻ đã theo dõi anh-giờ đây đã để mắt đến cả hai người.

Và Kim thì đã quá chán việc giả vờ như chuyện đó không quan trọng.

-

Căn nhà tối om khi họ quay về.

Không phải kiểu tối do tắt đèn. Mà là kiểu tối rỗng tuếch. Như thể không khí đã bị rút cạn.

Kim đóng cửa sau lưng, chùm chìa khóa va xuống bàn hành lang vang lên tiếng "keng" khô khốc. Không có giọng nói. Không có tiếng động từ bếp. Không có nhạc lười biếng từ loa của Jeff. Không có tiếng Alan bấm điều khiển. Chỉ có tiếng rì rì của tủ lạnh và tiếng kim loại nguội dần trong ống dẫn nước.

Kenta kéo áo hoodie qua đầu, động tác cứng đờ. "Họ đi rồi."

Giọng Kim đều đều. "Họp trên thành phố. Liên quan đến X-Hunter. Không về cho đến sáng."

Kenta gật đầu một cái rồi xoay người như thể định lên gác.

Nhưng Kim bước tới trước.

Chặn đường cậu.

Kenta khựng lại.

Một giây trôi qua.

Rồi thêm một giây nữa.

"Cậu đã tránh mặt tôi," Kim nói.

Kenta vẫn không trả lời.

Kim tiến lại gần hơn, mặt không biểu cảm. "Từ sau hôm đó..."

Vẫn im lặng.

"Cậu định nói gì không?" Kim hỏi, giọng giờ đã gắt. "Hay định cứ tiếp tục chạy trốn như một thằng hèn?"

Và thế là đủ.

Mắt Kenta bật lên nhìn thẳng. "Tôi không phải thằng hèn."

"Lừa được tôi đấy."

"Tôi đâu có bảo anh hôn tôi," Kenta bật lại. "Là anh làm thế. Là anh vượt ranh giới."

Kim bật cười khẩy. "Vậy à? Nhưng cậu hôn lại tôi."

Im lặng. Kenta quay mặt đi.

Kim lại bước tới. Gần nữa. Quá gần. Kenta nín thở, nhưng không lùi lại. Ngón tay cậu siết thành nắm đấm.

"Tôi hiểu," Kim nói, giọng thấp. "Cậu sợ. Cậu đã bị tổn thương. Nhưng đừng đổ tất cả lên đầu tôi."

Hàm Kenta siết lại. "Anh cần ngừng giả vờ như anh biết cái quái gì về những gì tôi đã trải qua."

"Tôi biết Tony đã làm gì với cậu," Kim nói, giọng sắc như dao. "Tôi biết cậu đã phải làm gì để sống sót."

Kenta giật người như thể vừa bị tát.

Kim không dừng lại.

"Tôi biết cậu vẫn còn rỉ máu vì chuyện đó. Tôi biết cậu căm ghét bản thân vì những gì đã xảy ra. Vì những gì cậu từng cảm thấy. Nhưng tôi không phải Tony. Và tôi không ở đây để lợi dụng cậu."

Giọng Kenta nhỏ, khàn, tan vỡ. "Vậy... anh ở đây vì cái gì?"

Ánh mắt Kim rực lên. "Vì cậu."

Kenta nhìn anh chằm chằm, hơi thở gấp gáp, mắc kẹt giữa việc muốn bỏ chạy và việc muốn ở lại, nói ra điều gì đó điên rồ.

Ánh mắt Kim liếc xuống môi cậu, và khi anh cất tiếng lần nữa, giọng anh khàn đặc, giận dữ, khát khao.

"Cậu khiến tôi phát điên, Kenta. Cậu chẳng có chút lý trí nào. Cậu là lửa, là bạo lực, là tội lỗi, và cậu khiến tôi muốn những thứ tôi không nên muốn."

Kenta nuốt khan. "Vậy thì đừng muốn nữa."

Nụ cười của Kim sắc như lưỡi dao. Nguy hiểm. "Cậu khiến tôi không dừng lại được."

Sợi dây căng giữa họ đứt phựt.

Kenta đẩy Kim ra, vừa theo bản năng, vừa vì sợ hãi, nhưng Kim không lùi xa. Anh để cậu đẩy, rồi bật cười khe khẽ.

"Anh nghĩ chuyện này buồn cười lắm à?" Kenta rít qua kẽ răng, giọng khàn và run.

"Không," Kim nói. "Tôi nghĩ cậu vẫn đang giả vờ như không cảm thấy gì."

"Tôi không cảm thấy gì cả," Kenta nói dối.

Nụ cười Kim tắt ngấm. "Dối trá."

"Tôi không phải món đồ chơi cho anh đùa giỡn-"

"Và tôi không phải con ma từ quá khứ của cậu," Kim ngắt lời. "Thế nên đừng trút lên tôi những gì hắn đã làm."

Tay Kenta run lên bên hông. "Đừng nói tên hắn ra."

"Tại sao?" Kim lại bước sát vào, ngực hai người chạm nhau. "Cậu sợ sẽ nhớ lại cảm giác thuộc về một kẻ như hắn? Hay sợ sẽ nhận ra cảm giác được ai đó khao khát mà không phải sợ hãi là như thế nào?"

"Câm miệng," Kenta gầm lên, nhưng giọng cậu vỡ ra.

"Cậu nghĩ chỉ có mình từng bị bóp méo, bị lợi dụng à?" Kim nói, giờ gần như thì thầm. "Tôi cũng không ra khỏi đống đó một cách nguyên vẹn đâu."

Một điều gì đó lóe lên trong mắt Kenta-nhận ra, có thể. Đau đớn, chắc chắn. Nhưng nó không làm dịu đi cơn giận đang cháy âm ỉ trong cậu.

"Vậy tại sao anh cứ làm thế?" Kenta hỏi, cuối cùng, hơi thở đứt đoạn. "Tại sao cứ đẩy tôi mãi?"

Kim nghiêng đầu. "Vì tôi thấy cậu."

Kenta chớp mắt.

Giọng Kim dịu lại, nhưng không hề mất đi sự sắc lạnh. "Không phải cái vỏ bọc mà cậu cho người khác thấy. Không phải kẻ giết người, kẻ chạy trốn, kẻ trốn đằng sau im lặng. Mà là cậu. Cậu thật sự. Và cậu ghét việc tôi nhìn thấy được."

Kenta hé miệng, định chối, định đánh trống lảng, định nói bất cứ điều gì để ngăn chuyện này trở nên quá thật.

Nhưng Kim đã hành động trước.

Ngón tay anh nắm lấy vạt áo Kenta, kéo cậu lại gần-lần này không do dự.

"Tôi có thể làm bất cứ điều gì vì cậu."

Kenta sững người.

Không khí giữa họ căng như dây đàn.

Kim giữ ánh nhìn không rời, mắt anh không thể đoán được, nhưng giọng anh-khi cất lên-lại trầm tĩnh. Kiểm soát.

Và chết chóc nghiêm túc.

"Bảo tôi dừng lại đi, tôi sẽ dừng. Nhưng nếu cậu không nói... tôi sẽ không kìm lại nữa đâu."

Kenta nhìn anh, môi hơi hé, tim đập loạn.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Rồi Kim lên tiếng. Nhẹ nhàng. Nguy hiểm. Như một lời cảnh cáo lẫn hứa hẹn.

"Lần sau cậu bỏ chạy... tôi sẽ không phải là người đuổi theo nữa."