Sự im lặng sau lời nói của Kenta còn vang dội hơn cả tiếng súng vẫn ám ảnh giấc ngủ của Kim.

“Tôi không phải Kenta.”
Kim nằm bất động trong bóng tối, từng thớ cơ căng lên. Anh chỉ cách cơ thể bên cạnh vài phân — cơ thể từng là nơi neo giữ anh lại với thực tại. Nhưng giờ đây, cái mỏ neo ấy đã tự tháo bỏ, trôi dạt về một bờ bến xa lạ nào đó, để anh phải níu lấy hơi thở của một người xa lạ nằm cạnh mình trong cùng một chiếc giường.

Căn phòng vương mùi mồ hôi và thuốc sát trùng. Mắt anh dõi theo đường nét người đàn ông bên cạnh — sống mũi ấy vẫn giống, vết sẹo phía trên chân mày vẫn vậy, cả nhịp tim từng ru anh ngủ mỗi khi ác mộng kéo đến cũng chẳng khác gì.

Nhưng… không phải là cậu ấy.

Tâm trí Kim rơi vào vòng xoáy, kéo anh chìm xuống như nước tràn vào phổi.
Nếu cậu ấy không phải Kenta, thì người tôi yêu là ai?
Và nếu cậu ấy không phải Kenta... tôi phải làm gì đây?

Anh siết bàn tay thành nắm, móng tay cắm vào vỏ gối để giữ mình tỉnh táo. Nhưng dòng suy nghĩ cứ cuộn lên, nghẹn nơi cổ họng.

Và rồi ký ức ập về.

Kim khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Anh chẳng nhớ gì rõ ràng về hôm đó ngoài cảm giác dạ dày cứ lộn nhào.

Anh đứng trước cửa phòng Tony, cố tỏ ra như thể mình thuộc về nơi đó. Cố thở bình thường.

Tony đã chọn anh, không phải vì Kim là tay đua giỏi nhất, mà bởi vì hắn nói Kim có "cơn giận trong mắt và lửa trong xương."

Cánh cửa hé mở.

Tony ngẩng đầu khỏi bàn làm việc, vẫn là gã đầy lôi cuốn và quyền lực ngầm. “Cậu đến rồi.”

Kim gật đầu. “Vâng.”

“Ngồi đi.”

Anh ngồi. Chậm rãi. Từng dây thần kinh gào lên báo động.

Tony nhìn anh như thể đã đọc hết mọi bí mật anh chưa từng dám khai phá.

“Lần đầu vào phòng thế này?” Tony hỏi, giọng pha chút thích thú.

Kim gật đầu.

“Cậu sợ à?”

Kim ngập ngừng. Rồi không hiểu sao lại nói thật.

“Em sợ... cửa đóng.”

Tony nghiêng đầu. “Vì sao?”

“Chúng khiến em thấy mắc kẹt.”

Tony nghiêng người về phía trước, giọng trầm mượt. “Vậy thì tôi sẽ dạy cậu cách bước qua.”

Kim choàng tỉnh với hơi thở nghẹn, mắt mở to.

Có tiếng cách nơi cổ tay.

Còng tay.

Anh xoay đầu. Ánh trăng chiếu lên đoạn kim loại bạc lóe lên giữa anh và Kenta, gắn chặt như một trò đùa tàn nhẫn.

Một bóng người động đậy gần cửa.

Alan.

“Anh buộc phải làm vậy,” Alan nói, giọng dằn xuống, áy náy. “Sau những gì cậu ấy nói… và cách cậu ấy nhìn em? Anh không thể mạo hiểm, Kim.”

Kim chậm rãi ngồi dậy. “Anh còng em với cậu ấy?”

“Để bảo vệ em. Để bảo vệ tất cả chúng ta.”

Kim quay lại nhìn Kenta. Vẫn đang ngủ, hoặc giả vờ ngủ. Gương mặt thanh thản, nhưng sai lệch. Quá thanh thản. Như thể thứ gì đó đã bị xóa đi.

Tiếng còng va nhẹ khi Kim dịch chuyển. Âm thanh khiến anh buồn nôn.

Alan đứng đó, nhìn không rời. “Em đang ghét anh.”

“Không,” Kim nói. “Em ghét việc em hiểu vì sao anh làm vậy.”

Alan gật đầu, rồi lặng lẽ rời đi.

Kim cúi nhìn xuống cổ tay hai người.

Mình nên tháo ra. Mình nên tin cậu ấy.

Nhưng rồi anh nhớ lại lời Kenta:

"Tôi không phải Kenta."
Niềm tin không thể sống sót sau chuyện đó.

Gần rạng sáng, Kenta mới cựa mình.

Kim vẫn nằm yên, giả vờ ngủ. Nhưng nhịp thở của Kenta thay đổi. Cậu ta biết Kim cũng đang thức.

Họ không nói gì trong một khoảng thời gian dài. Chỉ nằm đó, hít thở chung bầu không khí, nhưng thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Cuối cùng, giọng của Kenta vang lên, trầm khàn và trống rỗng:

“Anh là người còng tôi lại à?”

“Không.”

Kenta không hỏi ai là người làm việc đó. Cậu cũng không cố nhúc nhích. Chỉ nhìn lên trần nhà như thể đang đọc những dòng chữ giấu trong những vết nứt.

“Tôi không trách anh,” cậu thì thầm.

Cổ họng Kim nóng rát.
“Chính điều đó… lại khiến mọi thứ tệ hơn.”

Kenta quay đầu sang nhìn anh.
“Tại sao?”

“Vì nếu cậu thực sự không phải là Kenta… thì cậu đâu cần quan tâm.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Kim cũng nhìn lên trần nhà. Anh không biết phải nói gì thêm. Chỉ biết rằng, ở gần Kenta như thế này, cái phiên bản xa lạ này, giống như đang khiêu vũ bên mép vực.

Cuối cùng, cả hai cũng thiếp đi trong sự im lặng nặng nề đến mức chính nó cũng chẳng thể tồn tại quá lâu.

“CÁC NGƯỜI! DẬY MAU!”

Cửa bật tung. Sonic lao vào, mắt mở to, điện thoại trong tay.

“North mất tích rồi!”

Kim bật dậy ngay lập tức. Kenta giật mình nhưng không phản kháng lại chiếc còng. Ánh mắt Kim lướt qua cậu một giây, rồi chuyển sang Sonic.

“Chuyện gì xảy ra?”

“Tối qua em đang gọi điện với anh ấy,” Sonic thở hổn hển. “Anh ấy bảo nhận được một tin nhắn lạ, rồi đường dây đứt luôn. Em gọi lại không được.”

Kim rủa thầm, kéo vội áo hoodie với chỉ một tay—chiếc còng khiến việc đó khó khăn hơn.

Alan và Jeff đã rục rịch ngoài hành lang. Cả căn nhà như căng lên vì báo động.

“Mang theo điện thoại của cậu,” Alan nói khi tất cả tập trung ở phòng khách.

Anh ta cuối cùng cũng mở khóa còng với một tiếng thở dài nặng nề.
“Tôi đang đặt niềm tin vào cậu,” anh nói thẳng với Kenta.

Kenta chỉ gật đầu, trống rỗng. Như thể cậu hiểu, nhưng không cảm thấy gì cả.

Họ ngồi quanh bàn. Jeff đã bật laptop. Sonic đưa điện thoại ra.
“Đây là tin nhắn cuối cùng North nhận được trước khi biến mất.”

Kim sững người khi thấy dãy số gửi tin.

Là số đó. Cái số đã nhắn tin cho anh.

Anh rút điện thoại của mình ra, đưa cho Sonic xem.

Sonic trố mắt.
“Cùng một người gửi.”

“Cậu lần ra được không?” Alan hỏi.

Ngón tay Sonic bay trên bàn phím.
“Cho em một giây…”

Kim ngồi bất động, cố giữ mình khỏi run. Trước giờ anh không kể với ai về những tin nhắn kia—chúng chỉ là những lời đe dọa, trò chơi tâm lý. Nhưng giờ thì khác.

Giờ thì North đã biến mất.

Bên cạnh anh, Kenta không nói gì. Không nháy mắt. Không phản ứng.

Kim không chịu nổi nữa.

Tiếng gõ bàn phím của Sonic vang lên từng đợt, âm thanh duy nhất trong căn phòng. Mọi người đứng quanh, căng như dây đàn, mắt dán vào màn hình như thể nó có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

“Đây rồi,” Sonic lẩm bẩm. “Tín hiệu phát ra từ một kho vận chuyển bỏ hoang ở phía nam Rama. Cách đây năm tiếng.”

“Chúng đang làm việc ở đó,” Kim nói, giọng trầm.

Jeff gật đầu, mặt tối sầm.
“Thí nghiệm.”

Alan không chần chừ.
“Chúng ta xuất phát trong hai mươi phút.”

Kim đứng bật dậy, đã quay bước về phía phòng sau thì dừng lại, xoay người lại.

“Kenta. Đi với tôi.”

Lần này, không ai ngăn anh.

Anh kéo Kenta đi qua hành lang vào một căn phòng kho cũ. Kim không bật đèn. Anh không cần phải thấy rõ nữa.

Cánh cửa đóng sập lại phía sau họ.
Kim đẩy Kenta dập lưng vào tường, cú va đập vang lên một tiếng trầm đục trên nền bê tông. Kenta khẽ nhăn mặt.

“Cậu để tôi xô đẩy như thể cậu làm bằng thủy tinh,” Kim nói, giọng rạn nứt vì không thể tin nổi. “Trước đây cậu mạnh hơn thế này.”

“Tôi không cố chống lại anh,” Kenta nói nhỏ.

“Chính đó mới là vấn đề,” Kim gằn lên.

Cánh tay anh tì chặt lên ngực Kenta, cẳng tay kẹp dưới xương đòn. Kenta không hề nhúc nhích. Nhịp thở khựng lại, nhưng không phải vì sợ.

Kim nghe rõ tiếng máu rít trong tai.

“Cậu thậm chí không chớp mắt khi tôi lôi cậu vào đây,” anh nói. “Không phản ứng khi tôi xô cậu. Cậu vẫn còn ở đó không? Hay hắn đã xóa sạch cậu rồi?”

Đôi mắt Kenta tìm kiếm trong mắt anh, vô hồn nhưng ươn ướt ở khóe.

“Tôi không biết.”

Giọng Kim nứt ra.
“Đừng nói vậy. Đừng nói như thể cậu đã biến mất rồi.”

Anh bước sát lại hơn, hơi thở phả nhẹ lên má Kenta.

“Tôi cần biết tôi có thể tin cậu được không,” Kim thì thầm. “Không phải phiên bản nào đó. Là cậu.”

Kenta im lặng.

Tay Kim khẽ run lên.

“Tôi có thể tin cậu lần nữa không?”

Một khoảng lặng.

Rồi cuối cùng, một tiếng thì thầm:

“Có. Anh có thể tin tôi.”

Kim lùi lại, ngực phập phồng. Anh không biết mình mong chờ điều gì. Một tia sáng. Một tín hiệu. Một lời nói dối dễ chịu.

Nhưng Kenta chỉ đứng đó, mắt mở to, tay buông thõng bên hông như thể đang chờ lệnh.

Và có lẽ... cậu thật sự là như vậy.

Khu phố như nghĩa địa của những container rỉ sét và tường loang lổ graffiti. Những ngọn đèn vàng mờ nhạt chập chờn phía trên, đổ bóng méo mó xuống nền bê tông.

Alan dừng chiếc xe tải sau một chiếc xe buýt nát bấy.

“Chúng ta chia hai nhóm,” anh nói. “Jeff, Sonic và tôi sẽ vào cứu North. Kim, Kenta—hai cậu giữ lối ra phía sau. Có chuyện gì, lập tức báo.”

Kim gật đầu một cái. Kenta không nói gì.

Alan nhìn cậu chăm chú.
— “Rõ chưa?”

“Rõ,” Kenta đáp. Nhưng nghe như lời thoại học thuộc.

Họ di chuyển trong im lặng, bước chân giẫm nhẹ lên lớp sỏi.

Kim không rời mắt khỏi Kenta. Mọi cử động. Mọi ánh nhìn.

Vừa là hậu thuẫn, vừa là hiểm họa. Như một khẩu súng đã lên đạn trong tay người lạ.

Họ lặng lẽ áp sát về phía sau tòa nhà. Tay Kim siết chặt chuôi con dao bỏ túi. Phòng khi cần thiết.

Cánh cửa kim loại phía sau kẽo kẹt mở ra. Kim đẩy Kenta áp sát vào tường bên cạnh.

“Cậu nhớ chỗ này không?” Kim hỏi nhỏ.

Kenta ngập ngừng.

“…Tôi nghĩ là có.”

“Vậy bám sát tôi. Đừng để ai lọt sau lưng tôi.”

“Tôi sẽ không để.”

Kim tin cậu. Anh không biết tại sao, nhưng anh tin.

Tiếng súng vang lên từ bên trong.

Tim Kim thót lên.

Rồi giọng Jeff vang qua bộ đàm:
“Chúng tôi tìm thấy North rồi. Còn sống. Đang đưa ra.”

Ngực Kim như vỡ oà nhẹ nhõm.

Nhưng sự nhẹ nhõm đó không kéo dài.

Bởi khi anh rẽ qua góc hành lang cùng Kenta, hướng về cửa sau…

Tony đứng đó.

Dưới bóng đèn lắc lư, dáng đứng ung dung như thể đang đợi sẵn từ lâu.

Vẫn nụ cười ấy. Vẫn chiếc áo khoác ấy. Vẫn sự tàn nhẫn điềm tĩnh trong mắt.

Kim khựng lại.

“Kenta,” Tony nói bằng giọng trơn tru, “lại đây.”

“Không,” Kim quát, bước lên chắn trước. “Hắn không phải của mày nữa.”

Nhưng Kenta bước đi.

Không chút do dự.

Cậu bước ngang qua Kim, chậm rãi, vô hồn… đi thẳng về phía Tony.

Như một cái tát. Như thể đang nhìn thấy giấc mơ chết ngay trước mắt.

“Kenta?” Giọng Kim nghẹn lại.

Tony mỉm cười.

“Nó không nghe thấy cậu đâu. À thì, nó nghe, nhưng nó không xử lý được—trừ khi tôi cho phép.”

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt tán thưởng thành quả.
“Tuyệt vời phải không? Tái lập thần kinh. Tôi mất nhiều tháng để hoàn thiện. Chỉ cần vài từ—và chúng tuân lệnh. Gạt bỏ do dự, gạt bỏ mặc cảm tội lỗi. Chúng trở nên… thuần khiết.”

Ngực Kim bỏng rát.

“Mày biến cậu ấy thành một con rối.”
"Không," Tony nói bình thản. "Tôi đã giải thoát cho cậu ta."

Kim bước lên một bước.
"Thả cậu ấy ra."

Tony bật cười.
"Tại sao tôi phải làm vậy? Cậu ta cuối cùng cũng trở thành con người mà cậu ta đáng ra phải là. Không ký ức vướng bận. Không yếu đuối. Không rối loạn."

Kim nhìn Kenta.

Cậu đứng như một người lính. Tay đặt sau lưng. Mắt vô hồn.

Nhưng khi Kim nhìn vào mắt cậu—chỉ trong một thoáng—có gì đó le lói.

Kim giơ tay lên chậm rãi.
"Kenta... là tôi đây."

Tony búng ngón tay.
"Đừng."

Kenta chớp mắt.

Đứng bất động.

Không phản ứng.

Tony nghiêng người tới.
"Nó muốn nghe lời tôi. Đó là mục tiêu."

Thế giới trong Kim như bốc cháy từ bên trong. Anh không thở được. Không thốt nên lời.

Rồi Alan xuất hiện phía sau, tay cầm súng. Jeff và Sonic kèm hai bên, dìu North thân hình bầm dập—giữa họ.

Alan nhìn qua một cái, rồi lập tức đứng chắn trước Kim.

Tony nhướng mày.

"Lùi lại," Alan gằn giọng. "Anh không muốn tôi bóp cò đâu."

Tony mỉm cười.
"Anh không dám. Trừ khi muốn giết luôn cả cậu ta."

Hắn ra hiệu về phía Kenta.

"Vì nếu anh bắn tôi…" Tony cười rộng hơn, "cậu ta được lệnh phải bảo vệ tôi."

Mắt Alan hẹp lại. Nhưng anh không bóp cò.

Anh hạ súng xuống không vì thua, mà là vì toan tính.

"Đưa North đi trước," anh ra lệnh. "Ngay."

Jeff và Sonic bắt đầu kéo North ra khỏi kho hàng.

Alan quay sang Kim.

"Chúng ta không thể đánh nhau ở đây."

"Nhưng..." Giọng Kim nghẹn lại.

Alan dịu giọng.
"Tôi biết. Nhưng ta phải cứu người trước. Rồi sẽ quay lại. Vì cậu ấy."

Kim nhìn Kenta lần cuối.

Người từng cứu anh không biết bao lần.

Giờ đang đứng đó, lặng lẽ, ngoan ngoãn—bên cạnh kẻ đã hủy hoại mọi thứ.

Rồi Kim quay lưng rời đi.

Mặt trời mới chỉ nhú lên, rửa sạch bầu trời bằng thứ ánh sáng xám xịt.

Họ đã trở về. North vẫn sống, bầm dập nhưng ổn định. Jeff đã băng bó cho cậu trên ghế salon phòng khách. Sonic ngồi bên cạnh, mặt vẫn chưa hết tái.

Kim không nói gì.

Anh ngồi trên ghế như một bức tượng. Cơ thể bất động. Mắt nhìn vào hư vô.

Alan và Jeff tiến lại gần mà không cần hỏi.

Họ không chờ được cho phép.

Họ chỉ ôm lấy anh.

Ban đầu Kim không phản ứng.

Rồi Alan cất tiếng, nhẹ như một lời cầu nguyện:

"Hít thở đi."

Vai Kim khẽ run.

"Hít thở."

Anh thở hắt ra, đứt đoạn.

"Hít thở..."

Và cuối cùng

Anh bật khóc.

Không lớn. Không đẹp. Nhưng thật.

Nỗi đau vỡ òa như sấm chớp phía sau con đập.

Jeff siết anh chặt hơn. Alan không buông tay.

Giọng Kim run rẩy.

"Làm sao để tôi mang cậu ấy trở về?"