Thành phố đêm nay thật yên ắng.

Cơn mưa đã dừng lại đâu đó sau hoàng hôn, để lại thế giới trong trẻo và tĩnh lặng, màn sương mỏng lượn lờ quanh ban công căn hộ của Kim.

Bên trong, ánh sáng duy nhất phát ra từ chiếc đèn ngủ cạnh giường, đổ sắc vàng ấm áp khắp căn phòng-nơi mùi hương của Kenta vẫn còn lẩn khuất trên từng thớ vải: mùi dâu ngọt dịu xen lẫn tàn thuốc lá mờ nhạt.

Kenta đứng quay lưng lại, nửa thân trong phòng tắm, nửa ngoài, tay bám chặt khung cửa như thể đang cố ngăn mình bỏ chạy.

Cậu cởi trần, quần jeans cài dở, cả người khẽ run.

Kim không vội.

Anh ngồi ở mép giường, vẫn còn nguyên quần áo, tim đập thình thịch-không phải vì khao khát hay dục vọng, mà vì trọng lượng của khoảnh khắc này. Đây không phải chuyện thể xác. Không phải đêm nay. Mà là về lòng tin. Thứ lòng tin mà cả hai chưa từng dám trao cho ai khác trước đó.

"Kenta," Kim cất giọng nhẹ nhàng.

Kenta khẽ giật mình. Không phải vì âm thanh, mà vì sự dịu dàng trong nó.

Kim đứng dậy chậm rãi, bước tới gần cậu như đang tiến lại gần một điều thiêng liêng. Anh không chạm. Chưa.

"Em có thể bảo anh dừng lại," Kim nói. "Bất cứ lúc nào. Anh nghiêm túc đấy."

Kenta nghẹn thở. Ngón tay bấu lấy cạp quần, các đốt tay trắng bệch. "Em biết."

Kim chờ đợi.

Rồi-trong im lặng, trong run rẩy-Kenta để quần jeans tuột xuống, đọng lại nơi mắt cá chân. Cậu bước ra khỏi nó, quay lại đối diện Kim. Trần trụi. Không che giấu.

Cơ thể cậu là một bản đồ của những tàn nhẫn.

Những vết sẹo vắt ngang ngực và sườn, sâu, cũ, và ngẫu nhiên. Có cái rõ ràng là do roi da. Có cái thì tàn nhẫn hơn-như thể ai đó đã dùng thắt lưng, hoặc thứ gì sắc nhọn, chỉ để để lại dấu vết. Không đối xứng. Không trật tự. Chỉ là nỗi đau, còn lại trên da bằng những đường gồ ghề và sắc nhọn.

Kenta không nhìn vào mắt anh. Cậu đứng đó, hai tay thả lỏng, như thể chờ phán xét giáng xuống.

"Đây là những gì hắn làm với em," cậu khẽ nói. "Vì em không đủ tốt. Vì em không phải kiểu Omega mà hắn có thể bán được."

Kim không nói gì.

Anh bước lại gần.

Một bàn tay chậm rãi đưa lên ngực Kenta. Cậu không lùi lại. Nhưng Kim có thể cảm nhận được sự căng thẳng dưới lớp da ấy-sự nỗ lực để cho phép bản thân được nhìn thấy như thế này.

Ngón tay Kim lướt qua một vết sẹo ngoằn ngoèo gần xương sườn. Ngón cái anh chạm vào một đường dài chạy dưới xương quai xanh.

"Em rất đẹp," Kim thì thầm.

Kenta nghẹn lời. "Đừng-"

"Anh nói thật đấy." Kim cúi sát lại. "Mỗi vết sẹo... em đã sống sót qua nó. Mỗi dấu vết hắn để lại, em vẫn vượt qua. Và giờ em đang ở đây. Với anh. Đó không phải yếu đuối, Ken à. Đó là sức mạnh."

Lông mi Kenta chớp nhanh, ướt. "Chúng xấu xí lắm."

"Không," Kim nói, giọng chắc hơn. "Chúng là thật. Là một phần của em. Và em-" Anh hôn lên vai cậu, nơi có một vết sẹo dài màu bạc-"-là điều đẹp đẽ nhất anh từng thấy."

Kenta run lên.

Kim vòng tay ôm cậu lại, thật chậm rãi, để cậu có thời gian nếu muốn rút lui. Nhưng Kenta không làm thế. Cậu tựa trán vào ngực Kim, thở gấp gáp.

"Ken," Kim khẽ gọi. Và đó là khoảnh khắc-điều khiến cậu hoàn toàn sụp đổ.

Kenta bật ra một âm thanh nhỏ, gần như vỡ vụn. Hai má cậu đỏ bừng như có ánh sáng bùng cháy từ bên trong. Cậu cắn môi, cố giấu đi cảm xúc bằng cách vùi mặt vào ngực Kim.

Kim mỉm cười, đặt nụ hôn nhẹ lên thái dương. "Anh thích gọi em như vậy."

Kenta khẽ gật đầu, giọng nhỏ như gió. "Anh cứ gọi vậy đi."

Họ đứng đó trong im lặng, hai cơ thể chạm nhau, hơi ấm truyền qua nhau như lời hứa, như hơi thở.

Khi Kim nhẹ nhàng nâng cằm Kenta lên, cậu nhìn vào mắt anh. Vẫn có đó nỗi sợ và hy vọng quen thuộc, nhưng bây giờ còn có thêm một điều nữa-lòng tin.

Kim hôn cậu thật chậm.

Không vội vàng. Không cuồng nhiệt.

Chỉ là chậm rãi.

Kenta đặt tay lên ngực Kim, ban đầu còn ngập ngừng, rồi mới siết chặt hơn. Cậu hé môi, để Kim tiến vào, thở nhẹ như thể đây là lần đầu tiên cậu nếm được điều gì đó thật sự.

Khi Kim rời khỏi nụ hôn, anh thì thầm, "Nằm xuống cùng anh nhé?"

Kenta gật đầu, để Kim nhẹ nhàng dẫn cậu lên giường.
Hơi thở của Kenta nghẹn lại khi Kim trượt người áp sát anh, ngực kề ngực, tim kề tim.

"Em từng nghĩ mình sẽ không bao giờ muốn điều này nữa," Kenta thú nhận. "Sau... tất cả mọi thứ. Nhưng với anh, nó khác. Anh không cố chiếm hữu em."

"Anh sẽ không bao giờ như vậy," Kim thì thầm, hôn nhẹ vào khóe môi anh. "Anh chỉ muốn ôm em thôi."

Những nụ hôn của họ dần sâu hơn. Bàn tay Kim lướt một cách thành kính dọc theo lưng Kenta, dọc theo sống lưng mang những vết thương cũ. Anh không né tránh những vết sẹo - anh yêu chúng. Môi anh chạm vào từng vết, thầm thì những lời dịu dàng xen giữa những nụ hôn.

"Đẹp đẽ."

"Mạnh mẽ."

"Ken của anh."

Câu cuối khiến Kenta khẽ rên lên. Bàn tay anh siết chặt vai Kim, kéo anh lại gần hơn nữa, và những âm thanh phát ra từ cổ họng anh không còn do dự - chúng đầy khao khát. Đầy ham muốn.

"Làm ơn," Kenta thì thầm. "Chỉ cần... đừng ngừng chạm vào em."

"Không bao giờ," Kim hứa.

Cơ thể họ hòa làm một, hơi thở và hơi nóng hòa vào nhau trong nhịp điệu đồng điệu. Khi Kenta cuối cùng cũng mở lòng, đó không phải là vì xấu hổ. Mà là vì tin tưởng. Một sự trao gửi hoàn toàn, không phải để bị chiếm đoạt, mà để được sẻ chia.

Nó chậm rãi. Dịu dàng. Lần đầu tiên Kenta cảm nhận được việc được chọn lựa, chứ không phải bị sử dụng.

Anh rít nhẹ vì cảm giác căng giãn, nhưng Kim hôn anh suốt, thì thầm những lời vô nghĩa êm dịu, giữ anh ở lại với cảm giác - chứ không phải nỗi sợ.

Khi họ hòa nhịp cùng nhau, nó không chỉ là thể xác - mà là cảm xúc, là khát khao, là thật. Kim vùi mặt vào hõm cổ Kenta, giữ lấy anh qua từng rung động và xao động, làm điểm tựa cho anh.

Kenta quấn chân quanh eo Kim. Bàn tay anh bám lấy Kim. Nhịp điệu cơ thể họ hòa quyện cùng những tiếng rên nhẹ và những tiếng gọi tên nhau đứt quãng.

Khi Kenta lên đỉnh - khẽ rên rỉ, vùi mặt vào vai Kim - Kim cũng theo sau, hông run rẩy, giọng khàn khàn khi thì thầm, "Ken..."

Họ vẫn ôm lấy nhau sau đó. Cùng thở. Cùng giữ lấy nhau.

Kenta run rẩy trong vòng tay Kim - nhưng không phải vì sợ. Mà vì dư âm của lần đầu tiên được chạm vào mà không bị tổn thương.

"Em không ngờ nó có thể như thế này," Kenta thì thầm.

Kim kéo anh lại gần hơn. "Đó là cảm giác... khi có người yêu em."

Kenta ngước nhìn anh. "Anh yêu em sao?"
Hàm Kim siết chặt lại, không phải vì tức giận với Kenta - mà vì giận dữ với kẻ đã khiến anh ra nông nỗi đó.

"Em đã bị trừng phạt vì em mềm mại. Vì em có trái tim. Nhưng em không đánh mất nó. Đó mới là điều khiến anh tan vỡ, Ken." Anh hôn lên trán anh. "Rằng em vẫn còn biết yêu."

"Em nghĩ... em đã luôn chờ," Kenta thì thầm, đặt tay lên ngực Kim. "Chờ ai đó yêu em theo cách không khiến em đau đớn."

Giọng Kim giờ đã khàn đi. "Hãy để anh tiếp tục yêu em như thế."

Kenta gật đầu. "Anh đã làm vậy rồi."

Anh cử động, rúc sát hơn, để cơ thể mình áp sát vào từng điểm chạm như thể đây là lần đầu tiên anh tin rằng mình xứng đáng thuộc về nơi nào đó.

Kim vòng tay ôm trọn anh, giữ anh như báu vật.

"Anh chưa từng thấy ai đẹp hơn em đêm nay," Kim bỗng nói, giọng trầm trong bóng tối.

Kenta lại đỏ mặt. "Anh cứ nói mãi điều đó."

"Vì đó là sự thật."

"Chúng vẫn còn ở đó. Những vết sẹo."

"Anh biết. Chính vì vậy."

Kenta hơi ngả người, chớp mắt. "Vì sao?"

"Vì chúng là một phần câu chuyện của em," Kim đáp. "Phần của em đã sống sót. Và khi anh nhìn chúng, anh không nghĩ 'hỏng hóc' hay 'bị dùng'. Anh nghĩ: Em đã vượt qua. Em đã chiến đấu và em vẫn ở đây."

Mắt Kenta lại long lanh.

"Anh nhìn cơ thể em và thấy điều đó sao?"

"Anh nhìn em... và thấy chính em," Kim trả lời. "Xinh đẹp. Và mạnh mẽ."

Điều đó lại khiến điều gì đó trong Kenta vỡ òa - nhưng lần này không phải nỗi buồn, mà là một niềm hạnh phúc mong manh. Anh để nó cuốn lấy mình, không giấu giếm.
Anh lại hôn Kim.
Và lần này nụ hôn đó kéo dài. Chậm rãi và đầy ắp những lời mà anh vẫn chưa học được cách để nói thành tiếng.

"Em yêu anh," Kenta thì thầm, và lần này, anh nói điều đó mà không hề run rẩy.

Kim mỉm cười trong nụ hôn. "Anh cũng yêu em, Ken."

Họ nằm như thế cho đến khi ánh đèn ngủ mờ dần và không khí trở nên se lạnh.

Kenta chợp mắt một chút, chỉ tỉnh lại khi Kim kéo chăn đắp cho cả hai. Đầu anh nép vào vai Kim, một tay vắt ngang ngực anh, lười biếng và dễ chịu.

"Kim?" anh lầm bầm buồn ngủ.

"Mhm?"

"Em nghĩ... em muốn được ngủ thế này mỗi đêm."

Kim hôn lên trán anh. "Anh đã mong em sẽ nói vậy."

Kenta khẽ mỉm cười. "Anh thật sự sẽ không đi đâu chứ?"

"Không có cơ hội nào đâu."

Anh cảm thấy Kenta thở ra. Một kiểu thở dài chỉ đến khi người ta buông bỏ được nhiều năm căng thẳng. Tiếng thở dài của người cuối cùng cũng cho phép bản thân được nghỉ ngơi.

Vài phút trôi qua. Rồi-

"Này, Kim?"

"Ừ?"

"Anh thật sự thích gọi em là Ken à?"

Kim bật cười, đưa tay gạt một lọn tóc khỏi má anh. "Anh rất thích."

"...Nó khiến em thấy an toàn. Như thể... em là của anh."

Kim lại hôn lên đầu anh và thì thầm, "Em là của anh."

Kenta khẽ mỉm cười.

Và lần đầu tiên trong đời, anh chìm vào giấc ngủ trong một vòng tay không đòi hỏi, không ra điều kiện - chỉ đơn giản là ôm lấy anh bằng tình yêu.

Hồi tưởng

Cái nóng ở Bangkok táp thẳng vào mặt Kim ngay khi cánh cửa xe vừa mở.

Nó như muốn bóp nghẹt - không chỉ vì độ ẩm, mà còn vì sức nặng của mọi thứ. Áp lực từ bản hợp đồng mới. Gánh nặng của một đất nước xa lạ. Cái tên Tony đã lơ lửng trong không khí ngay cả trước khi họ đến khu nhà chính.

Red Racing đã trao cho Kim điều mà không đội đua nào ở Seoul chịu trao: ánh đèn sân khấu quốc tế.

Và Kim đã nhận lấy nó.

Dù những tin đồn về ảnh hưởng của Tony trong giới ngầm cũng chẳng hề nhẹ nhàng.

Kim đã nhìn thấy bản hợp đồng. Nhìn thấy con số. Và đã mặc cả với quỷ dữ.

Anh không ngờ "quỷ dữ" lại có một cánh tay phải... mang hương dâu tây và khói thuốc lá.
Lần đầu tiên Kim nhìn thấy Kenta, Omega ấy đang đứng ngoài khu phòng riêng của các tay đua, kẹp một tấm clipboard dưới cánh tay, kính râm che đi biểu cảm. Người mảnh khảnh, làn da quá nhợt cho nắng Bangkok, mặc đồ đen kín từ cổ tới cổ chân dù trời nóng bức. Đội mũ lưỡi trai kéo thấp. Bình thản. Hiệu quả.

Và rồi, hương thơm ấy ập tới.

Kim khựng lại.

Nó ngọt ngào - một cách nhẹ nhàng, như dâu tây tươi mới bị nghiền nhẹ đến rỉ nước. Nhưng không hề mềm yếu hay ngây thơ. Bên dưới lớp ngọt là cái lạnh sắc của khói thuốc menthol phả vào gió.

Ngọt và sắc. Như thể ai đó đã cố chôn vùi sự dịu dàng dưới một thói tật.

Bản năng Alpha của Kim trỗi dậy trước cả khi anh kịp suy nghĩ. Tim anh đập mạnh một nhịp, và trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh của Bangkok dường như biến mất.

Kenta thậm chí không chớp mắt. "Kim Minsu, hai mươi lăm tuổi. Alpha. Ký hợp đồng với Red Racing từ tuần trước."

Kim khẽ hắng giọng. "Phải. Là tôi."

Kenta đưa ra một tập hồ sơ mà không bước tới. "Đây là bản hợp đồng, thoả thuận thanh toán, chìa khoá căn hộ và giấy phép lao động. Tony sẽ gặp anh sau. Hiện ông ấy đang họp."

Kim không nhận ngay. Anh vẫn đang nhìn chằm chằm.

"Cậu là trợ lý của Tony?"

Vẻ mặt Kenta không đổi. "Tôi là cánh tay phải của ông ấy."

Có gì đó lạnh lùng trong cách cậu nói. Không phải tự hào. Không phải phục tùng. Chỉ là sự cam chịu.

Kim nhận lấy tập hồ sơ. "Còn cậu là...?"

"Kenta."

Không họ. Chỉ có thế. Như thể chẳng cần gì thêm.

"Cậu cũng là tay đua à?" Kim hỏi, cố không tỏ ra quá tò mò. Hay quá bị ảnh hưởng.

"Không," Kenta đáp, bước sang bên. "Tôi xử lý hậu cần. Pháp lý. Và... những lính mới rắc rối."

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng đầy ẩn ý khiến Kim nhếch môi. "Cậu nghĩ tôi là rắc rối à?"

"Tôi nghĩ anh là kiểu Alpha không đọc hết điều khoản trước khi ký."

Kim nheo mắt. "Cậu không giống như những gì tôi hình dung ở một đội đua kiểu này."

Kenta nghiêng đầu. "Anh cũng vậy."

Rồi cậu quay đi, bước thẳng vào trong mà chẳng cần chờ câu đáp. Kim đi theo, cố cưỡng lại thôi thúc muốn lại gần hơn, chỉ để ngửi thêm chút hương ấy.

Mùi hương ấy không chỉ dễ chịu. Nó còn bám lấy anh. Như thể muốn in dấu lên da thịt anh.Họ đi qua hành lang dài của khu tổ hợp Red Racing - sạch sẽ, hiện đại, và yên ắng một cách lạ lùng. Kenta dẫn đường mà không ngoái lại, bước chân nhanh và chính xác. Như thể không muốn Kim đến gần.

Nhưng Kim tinh ý.

Anh nhận ra những điều nhỏ nhặt.

Cách Kenta luôn giữ khoảng cách, không bao giờ để chạm vai. Cách cậu nhìn mình trong gương mỗi lần đi ngang. Cách hương Omega của cậu quấn chặt lại mỗi khi những gã mặc đồng phục Red Racing nhìn cậu quá lâu.

Như một tấm khiên.

Hay một lời cảnh báo.

Trong căn hộ, Kim đặt túi bên cửa rồi đảo mắt quan sát. Nền gạch lạnh. Nội thất đơn sơ. Không có gì mang dấu ấn cá nhân.

Kenta đi qua anh, mở tủ lạnh.

Đầy đủ. Nước, thức uống protein, cà phê pha liền.

Có hai bao thuốc menthol bên bệ cửa sổ.

"Tôi không chắc anh có hút thuốc không," Kenta nói, giọng gần như thờ ơ.

Kim nhướn mày. "Tôi không. Còn cậu?"

Khóe môi Kenta khẽ cong. "Có."

Kim tựa người vào quầy bếp, khoanh tay. "Tại sao lại làm việc cho người như hắn?"

Kenta nhún vai, quay về phía cửa. "Có người... không có lựa chọn."

Kim định nói gì đó - có thể là hỏi cậu có muốn có một lựa chọn không - nhưng rồi Kenta quay đầu lại. Lần đầu tiên, kính râm hơi trượt xuống, hé lộ đôi mắt mệt mỏi. To, tối, và già dặn hơn cái tuổi cậu.

Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy -

Kim rơi vào lưới.

Không phải kiểu rơi ào ạt. Cũng chẳng phải dục vọng. Mà là nỗi đau chậm rãi, rối bời khi để ý đến ai đó mà mình không nên để ý. Khi cảm thấy điều gì đó cho một người quấn đầy im lặng và góc cạnh.

Kenta đẩy kính lại.

"Tôi để anh yên ổn sắp xếp," cậu nói.

"Kenta."

Cậu dừng ở cửa. "Gì?"

Kim nuốt nước bọt. "Cậu có mùi gì đó ngọt ngào. Có khói thuốc dưới lớp đó."

Vai Kenta cứng lại. Không rõ ràng. Chỉ là một chuyển động nhỏ.

"Tôi biết," cậu nói. "Đa phần mọi người thấy nó kỳ lạ."

"Tôi thì không," Kim nói.

Một nhịp lặng.

Rồi - thật khẽ, như gió thoảng -

"Anh sẽ thấy thôi."Và rồi Kenta rời đi.

⸻

Kim đứng trong căn hộ đó rất lâu, tập hồ sơ vẫn còn trên tay, cố gắng gạt đi cảm giác rằng mình vừa được giới thiệu với một thứ gì đó nguy hiểm.

Không phải kiểu nguy hiểm như Tony.

Mà là kiểu nguy hiểm khi hương thơm của Kenta đã len lỏi vào tận xương tủy anh.