"Như ta đã nói trước đó, chúng ta có rất nhiều điều cần bàn bạc."
Misuzu nhắc lại, thân hình đồ sộ của hắn cuộn quanh Cây Lá Pha Lê, trong khi Takashi tựa lưng vào thân cây.

Cậu ogre trẻ khẽ gật đầu, ánh mắt tràn đầy háo hức.

Có quá nhiều câu hỏi cậu muốn đặt ra, nhưng cậu cố gắng kiềm chế.

Sẽ tốt hơn nếu lắng nghe trước, rồi hỏi sau.

"Ta nên bắt đầu từ đâu?"

Misuzu hỏi sau khi đã ổn định vị trí.

Takashi tạm ngừng suy nghĩ, đưa tay lên cằm trầm tư.

Cuối cùng, cậu đưa ra quyết định.

"Bắt đầu từ cái chết của tôi."

Cậu trả lời dứt khoát, ánh mắt sáng rực sự mong đợi.

Misuzu nhếch môi cười đầy thích thú.

"Kukuku ~ Một lựa chọn táo bạo. Đúng như mong đợi từ ngài, thưa chủ nhân."

Hắn nhìn sâu vào đôi mắt xanh nhạt của cậu, rồi gật đầu.

"Rất tốt. Vậy để ta bắt đầu."

"Ngay khoảnh khắc ngài qua đời, chúng ta đã nghe thấy một giọng nói."

"Đó là một giọng nói kỳ lạ và không tự nhiên."

"Có lẽ chúng ta nghe thấy nó vì mối liên kết giữa chúng ta với ngài. Nhưng sâu thẳm bên trong, ta biết—

Chúng ta đều mong muốn đi theo ngài, ngay cả sau khi chết."

"Những linh hồn như ta tồn tại rất lâu. Khi dính líu đến con người, đôi khi ta phải đối mặt với sự nuối tiếc hoặc khao khát mãnh liệt.

Có kẻ ngu ngốc dấn thân quá sâu vào mối quan hệ với con người.

Có kẻ luôn giữ khoảng cách, chẳng bao giờ dám chạm vào."

"Còn những kẻ ở giữa, như ta, thì sao?"

"Những cuộc gặp gỡ với con người chỉ là một ký ức thoáng qua, một sự kiện hoài niệm để che giấu đi những cảm xúc tiêu cực mà ta không muốn đối mặt."

"Nhưng có những kẻ thất bại trong việc đó."

"Chúng để lòng oán hận xâm chiếm, đau khổ vì bị lãng quên mà chẳng nhận ra rằng con người ấy có lẽ đã mất từ lâu."

"Và ta—kẻ vốn giữ khoảng cách—đã ngu ngốc mà gắn bó với ngài."

Misuzu dừng lại một lúc.

Hắn nhắm mắt, như thể đang hoài niệm về một ký ức xa xăm.

"Và con mèo giả mạo mà ngài gọi bằng cái tên thân thương đó—"

Takashi chớp mắt, bất giác ngắt lời:

"Ý ông là Nyanko-sensei?"

Misuzu mở mắt và gật đầu.

"Madara là kẻ đau buồn nhất khi biết về cái chết của ngài."

"Sự gắn bó của hắn với ngài còn sâu đậm hơn cả ta, Hinoe, và những kẻ khác."

"Vậy nên, khi giọng nói đó cất lên..."

"Nó không hề giới thiệu bản thân, cũng chẳng giải thích điều gì rõ ràng."

"Nó chỉ nói một câu khiến suy nghĩ của chúng ta về cái chết của ngài hoàn toàn thay đổi."

《Cá thể [Natsume Takashi] sẽ được chuyển sinh và ban tặng Kỹ Năng Độc Nhất [Cuốn Sổ Hữu Danh].》

"Nó đã xác nhận sự tồn tại của ngài."

"Dù không biết lý do, chúng ta đều nhẹ nhõm khi biết rằng ngài sẽ sống lại."

"Nhưng rồi, một thông báo khác lại vang lên."

《Đang chờ xác nhận... Đang tìm kiếm sự xác nhận để gia hạn hợp đồng được gọi là [Cuốn Sổ Hữu Danh] với cá thể [Natsume Takashi]... (Y/N)?》

"Chúng ta không được giải thích gì thêm. Chỉ có một sự lựa chọn."

"Và ta không hề hối hận vì đã lựa chọn nó."

Takashi trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt cậu lộ vẻ đăm chiêu.

Misuzu lặng lẽ quan sát cậu.

"Ta tiếp tục nhé, thưa chủ nhân?"

Câu hỏi khiến Takashi giật mình.

"Ah, v-vâng! Làm ơn hãy tiếp tục, Misuzu!"

"Sau khi chấp nhận lựa chọn đó, chúng ta bị kéo vào một khoảng không tối đen."

"Giọng nói kia lại vang lên, cung cấp thêm thông tin."

"Nó nói rằng, vì ngài mong muốn tiếp tục giữ liên kết với các linh hồn dù đã chết, nên nó đã tạo ra một Kỹ Năng Độc Nhất phù hợp với điều đó."

"Nhưng sự xuất hiện của Kỹ Năng này đã khiến quá nhiều linh hồn kéo đến thế giới mới, làm mất cân bằng số lượng linh hồn trong hệ thống của thế giới này."

"Để giải quyết vấn đề đó, chúng ta đã bị biến đổi thành [Quỷ]."

"Một dạng sinh mệnh linh hồn tương tự như [Linh Hồn] và [Thiên Sứ]."

"Chúng ta bị đưa vào [Thế Giới Linh Hồn], nơi tồn tại song song với Thế Giới Vật Chất."

"Và vì danh xưng mang sức mạnh..."

"Những cái tên mà ngài đã từng đặt cho chúng ta khiến chúng ta trở thành [Quỷ Được Đặt Tên] ngay khi chuyển đổi."

"Chúng ta không thể bị triệu hồi bởi bất kỳ ai khác ngoài ngài, ngay cả khi có sai sót."

"Một đặc tính đặc biệt khác—mỗi khi được triệu hồi, ta có thể ở lại thế giới vật chất trong vòng bốn ngày, dù không có cơ thể vật lý."

"Sau bốn ngày, ta sẽ bị buộc quay về Thế Giới Linh Hồn."

"Vậy nên, để phân biệt bản thân với những loài quỷ khác, chúng ta quyết định gọi mình là Yokai."

"Thậm chí, các ác quỷ khác cũng đồng ý với điều đó."

"Ta không nhớ mình đã ở Thế Giới Linh Hồn bao lâu..."

"Chỉ biết rằng, trước khi ta kịp nhận ra, ta đã được ngài triệu hồi."

"Misuzu, tôi thắc mắc đã lâu rồi..."

Takashi ngập ngừng hỏi.

"Tại sao ông không còn gọi tôi là Natsume-dono nữa?"

"Tôi có cảm giác như ông đang tạo khoảng cách với tôi vậy."

"Chúng ta không phải là bạn sao?"

Misuzu nhìn cậu thật sâu.

"Ngài phải hiểu, thưa chủ nhân. Giờ ta là một Quỷ Được Đặt Tên."

"Nếu ta gọi ngài như trước, ngài sẽ bị đặt tên—nghĩa là trở thành thuộc hạ của ta."

"Ta không thể để điều đó xảy ra."

Takashi cảm nhận được điều gì đó ấm áp trong tim.

"Tôi cảm thấy... nhẹ nhõm."

Cậu bật cười.

"Ông chắc đang nghĩ tôi thật ngốc, đúng không, Misuzu?"

"Không sao đâu, thưa chủ nhân."

Takashi nằm dài trên bãi cỏ, mỉm cười.

"Nyanko-sensei và Hinoe thì sao...?"

Misuzu đáp nhẹ nhàng:

"Ngài có thể triệu hồi họ bất cứ lúc nào."

Takashi nở nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn ông, Misuzu."