Thật nhẹ nhõm khi cuối cùng đoàn người cũng vượt qua vùng nước băng giá khắc nghiệt nhất và đã có thể nhìn thấy đích đến của mình, một hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển Nhật Bản.

Họ đã thay cờ trên cột buồm bằng cờ trắng, biểu thị rằng tàu họ không đến đây để xâm lược hay cướp bóc, họ đến trong hòa bình. Mặc dù vậy, trước khi có thể tiến gần bến cảng đang dần hiện ra trong màn sương mù bao quanh hòn đảo với núi non trùng điệp, cả đoàn bị chặn lại bởi một con thuyền đồ sộ với mũi tàu chạm khắc biểu tượng bạch tuộc khổng lồ.

Những lính canh trên thuyền mặc áo giáp vàng, đồng bộ với màu sắc của biểu tượng đầu tàu, với bộ đồng phục được cắt may công phu, đoàn người cắt xuyên màn sương như một thanh kiếm. Con thuyền cũng vậy, được thiết kế chạm trổ bằng vàng, trong khi phần đầu biểu tượng trông như được làm từ kim loại quý hiếm nào đó, chúng sáng lấp lánh.

"Chẳng phải đây chính là tàu của Đế quốc ư?" Yoongi rít lên. "Chúng ta bị phục kích?"

Trước khi bất cứ ai có thể trả lời, một giọng nói oang oang lên từ con tàu đối diện, người tiến về trước có vẻ là chỉ huy của thủy thủ đoàn, hỏi rằng. "Các ngươi mua bán gì ở đảo Nhà sư Motoharu vĩ đại?" ông ta nói. "Trả lời thận trọng vào, nếu không chúng ta sẽ không ngần ngại nhấn chìm tàu ngươi."

Jungkook và Jimin trao nhau vài ánh nhìn bối rối, sau đó Jimin lên tiếng. "Chúng tôi đến đây để gặp Nhà sư vĩ đại Motoharu..."

Thuyền trưởng đối phương chế nhạo, cắt lời cậu. "Ta sẽ không nói chuyện với bất cứ ai ngoài thuyền trưởng của tàu ngươi."

Jimin đứng thẳng người, nheo mắt và siết hàm giận dữ. "Tôi là thuyền trưởng," cậu nói. "Và chúng tôi đến đây với mong muốn tìm kiếm một nhà sư, người được cho là có thể chữa khỏi bất kỳ căn bệnh hay lời nguyền nào."

"Trên tàu ngươi có một người bị nguyền rủa?" đối phương nói, giọng điệu ẩn chứa nghi ngờ.

"Đúng."

Vị thuyền trưởng nhìn về phía thủy thủ đoàn của mình, hàng loạt biểu hiện khó hiểu trên khuôn mặt nghiêm nghị của họ, sau đó, ngạc nhiên là tất cả đều hạ vũ khí xuống. "Được thôi," ông ta nói. "Ngươi có thể đi qua, nhưng buộc phải có vệ binh của ta bên cạnh. Chúng ta không chào đón những du khách như đám người trên tàu ngươi, thuyền trưởng."

"Chúng tôi chấp nhận yêu cầu này," Jimin nói.

Jungkook không bao giờ nghi ngờ khả năng chỉ huy một con tàu của Jimin, nhưng khi thấy cậu tự tin dẫn dắt họ và đưa ra quyết định cho thủy thủ đoàn mới thực sự là cảnh tượng đáng giá, khác xa với tên nhân ngư phẫn nộ, cứng đầu đã từng bị giam trong hầm tối của Đinh Ba Đen rất lâu trước đây.

Con thuyền đồ sộ, đáng sợ di chuyển để nhường chỗ cho họ cập bến, và như đã giao kèo, một nhóm vệ binh vũ trang khác đã đứng đó đợi họ leo xuống từ boong tàu, không ai lơ là rời mắt khỏi thủy thủ đoàn. Bên kia bến tàu là một làng chài, không hoàn toàn giống như ngôi đền biệt lập mà Jungkook đã hình dung, vài dân làng trố mắt nhìn họ đi ngang qua một cách công khai.

Những người dân ở đây ăn mặc khá giản dị, quần áo nông dân, điều khiến Jungkook cảm thấy kỳ quặc, khi nhóm vệ binh ngược lại được trang bị áo giáp tốt đến thế. Từ những câu chuyện anh được nghe về các nhà sư, thật kỳ lạ khi dân làng lại nghèo đói và bị bao quây bởi một đội quân hùng hậu như vậy. Trong ấn tượng của anh, những thứ vật chất như áo giáp vàng và vật dụng hoa mỹ đều không được hoan nghênh, cũng như khái niệm về bản chất của trận chiến.

Có lẽ nhà sư kia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bảo vệ bản thân, nếu ông ta thực sự là người tạo ra kỳ tích như Jimin đã nghe được, đây là lý giải duy nhất mà Jungkook có thể nghĩ đến khi cả đoàn được dẫn lên núi, nơi tọa lạc một ngôi đền khổng lồ được đục khắc vào vách đá. Khác nhiều với ngôi đền ở quê hương Taehyung, nó như cùng niên đại với trái đất này – ngôi đền trông như được khoan đục mà thành, bắt buộc ngọn núi phải tuân theo ý muốn của nó.

Chúa ơi, mình bắt đầu giống Taehyung rồi, Jungkook tự nghĩ, không dám để lộ sự lo lắng của mình cho những người khác vì cả bọn đang bị theo dõi sát sao. Điều gì đó không ổn về tất cả những thứ này, nhưng anh không thể đoán định chính xác và cũng chưa muốn hoàn toàn ngửa bài. Vẫn có khả năng là nhà sư kia, dù biểu hiện có kỳ ​​lạ đến đâu, nhưng vẫn có câu trả lời cho vấn đề của bọn họ.

Nếu có cách khiến Jungkook thoát khỏi lời nguyền mà không cần đổi Jimin chuộc mạng thay mình, thì anh sẽ không để chút hoang tưởng nào đó cản trở việc này.

Tại lối vào xa hoa của ngôi đền, số lượng vệ binh thậm chí còn nhiều hơn, trang bị gươm giáo và đội mũ bảo hộ vàng, che gần hết khuôn mặt. Trông họ có vẻ sẵn sàng nhắm thẳng những ngọn giáo nếu mũ bị rơi, còn nhóm vệ binh dẫn họ đến đây, ngay lập tức quay lưng lại đối mặt với họ.

"Nhà sư vĩ đại Motoharu sẽ chỉ gặp ba người trong số các ngươi, và bọn ngươi phải giao nộp hết vũ khí trên người," một tên vệ binh nói với giọng ra lệnh, biểu thị rất rõ ràng những gì anh ta đang nói không phải để lựa chọn, cũng không cần thương lượng.

Jungkook liếc nhìn xung quanh các lối vào khác của ngôi đền, nơi cũng được canh gác cẩn mật. Có vẻ đây thực sự là lựa chọn duy nhất của họ để đi vào trong.

"Tôi đi," Jimin nói, nhìn về phía thủy thủ đoàn, ánh mắt của cậu hướng về Jungkook đầu tiên.

"Tôi cũng vậy," Jungkook nói ngay lập tức. "Tôi buộc phải vào trong đấy."

"Vậy tôi cũng sẽ đi cùng hai người," Taehyung nói, bước tới và đau đáu nhìn Jungkook. Jungkook gật đầu gọn lỏn. Thật tốt khi Taehyung đề nghị đi cùng; ngay cả Jungkook cũng cảm nhận có gì đó không ổn về nơi này, anh khó thể tưởng tượng được những bất an mà Taehyung đang cảm giác được.

Theo yêu cầu của vệ binh, họ phải giao nộp tất cả vũ khí trước khi vào đền, việc mà Jungkook cực kỳ do dự khi tuân theo, bước vào một nơi xa lạ, với nhiều bất định, mà không có khả năng phòng vệ, không thường là phương pháp giải quyết vấn đề của anh.

Tất nhiên, nhờ có giọng hát của Jimin, họ không hoàn toàn mất hết khả năng tự vệ, nhưng anh không muốn chỉ dựa vào Jimin để đưa họ thoát khỏi tình huống nguy hiểm có thể sẽ xảy ra. Kết quả của trận hải chiến trước đó không hoàn toàn chỉ nghiêng về phía họ, và Jungkook sẽ không để Jimin tuột khỏi tay mình một lần nữa. Không bao giờ.

Huống hồ, nếu nhà sư này có đủ sức mạnh để phá bỏ lời nguyền do đại dương tạo ra, điều mà ngay cả bộ tộc tiên tri quyền năng của Taehyung cũng không thể làm được, anh có thể suy đoán rằng ông ta sẽ không bị ảnh hưởng bởi giọng hát của Jimin.

"Chúng tôi sẽ ổn thôi," Hoseok nói.

"Hãy cẩn thận, Taetae," Nana nói, nắm chặt tay Yoongi, hai mắt như chủy thủ găm vào Taehyung. "Tôi sẽ ở đây với Minnow."

"Anh luôn cẩn thận, tiểu thư Nana," Taehyung trấn an cô bé, nhưng biểu cảm trên gương mặt của Nana vẫn như bất động, khiến Jungkook bất chợt ớn lạnh sống lưng. Đôi khi anh tự hỏi, liệu Nana có biết nhiều hơn những gì cô bé thể hiện hay không.

Anh miễn cưỡng truyền lại kiếm và chủy thủ của mình cho các thành viên trong đoàn, Taehyung và Jimin cũng làm tương tự, ngay sau đó, nhóm vệ binh đã tạo ra bức tường giữa họ và thủy thủ đoàn, ngăn họ không thể đi đến bất cứ đâu ngoài việc tiến vào ngôi đền. Bây giờ, đây là lựa chọn duy nhất của họ, chậm chạp bước về phía trước, leo lên các bậc thang và vượt qua ngưỡng cửa tiến vào nơi có lẽ là tòa kiến trúc được trang trí lộng lẫy và xa hoa nhất mà Jungkook từng thấy.

Nếu không có những bức tượng các vị thần trên vách tường vàng, Jungkook thậm chí không biết rằng đây là một ngôi đền. Bước chân của họ vang vọng trên sàn nhà lát gạch vàng bóng loáng, và dường như mỗi nơi họ nhìn đến, đều có đồ vật gì đó lấp lánh phản chiếu ngược lại, có thể là đồ trang sức hay đơn giản là những bức tường lấp lánh bắt sáng dưới ánh đèn lồng.

Họ hiển nhiên bị theo dõi sát sao, ba người không thể trao đổi với nhau, nhưng qua khóe mắt, Jungkook nhìn thấy ánh mắt bồn chồn trên gương mặt Taehyung và biết rằng mình không phải người duy nhất cảm nhận được điểm bất thường. Có gì đó không ổn. Không nhà sư nào lại sống xa hoa và hoang đường như vậy, trong khi thôn làng bên dưới rõ ràng là một mảnh nghèo khó xác xơ.

Ngôi đền dường như được đào sâu vào sườn núi, nhưng nó đủ rộng rãi với những lối đi quanh co hai bên trái phải. Vệ binh dẫn họ sang bên trái, ánh sáng ở lối đi xuống càng trở nên mờ nhạt cho đến khi một vùng sáng rực rỡ chào đón họ ở cuối con đường.