Biết đây là manh mối có thể dò ra nguyên nhân cái chết của ngọn đồi, Minh vội vã nhỏm dậy, tiến về phía cửa hang, nơi xuất phát lúc đầu để báo cho mọi người. Ba Khắc đã trở lại đó sau một hồi tìm kiếm không có dấu vết, một lúc sau Trần Phúc cũng trở về, lắc đầu nguầy nguậy. Minh thuật lại chuyện lạ lùng cho hai anh và cô bé Lưu Ly nghe. Bán tín, bán nghi, Trần Phúc liền bảo Minh nằm xuống để chàng ta xem xét. Minh y lời, nằm xuống, và một lúc sau, cảm giác lạ lùng như bị hút máu bỗng xuất hiện. Tuy nhiên, cả Trần Phúc và Ba Khắc đều không nhìn thấy bất cứ điều gì bất thường xảy ra cả. Trong lúc hai người anh đang bế tắc thì cô bé Lưu Ly chỏ tay chỉ vào lưng Minh, nói:

- Em thấy khí của anh bị hút đi. Hút nhiều lắm.

- Bị hút về đâu hả em? – Trần Phúc hỏi.

- Dòng khí bị hút xuống đất rồi chạy về phía kia kìa – Cô bé Lưu Ly chỉ tay về một điểm thuộc quả đồi, điểm này tương ứng nằm trên lưng con voi.

Cả bọn vội vàng đến xem. Cô bé Lưu Ly chỉ vào một tảng đá nhám, thô kệch, nằm chỏng chơ dưới đất nói:

- Em thấy dòng khí chạy đến đâu rồi biến mất ạ.

Minh liền bảo con ngáo ộp chuyển hòn đá ra. Nó dùng bàn tay to bè bè vận sức một hồi mới lay được tảng đá ra bên cạnh. Mặt đất ở phía dưới tảng đá đen thâm sì, tỏa ra hơi lạnh run người. Theo lời Minh, con ngáo ộp lại tiếp tục dùng tay đào đất. Nó đào được chừng nửa mét thì bàn tay lạnh như đóng băng, phải ngừng lại. Ba anh em Minh thế chỗ cho con ngáo ộp, thay phiên nhau đào đất lên, nhưng mỗi đứa cũng chỉ đào tối đa được chừng ba, bốn chục phân rồi phải dừng lại nghỉ để tránh bị hàn khí xâm nhập, phá hỏng linh hồn. Cuối cùng, sau một hồi vật lộn vất vả, bọn Minh cũng đào sâu được đến độ bốn mét và bắt gặp một lớp cứng như đá. Mấy đứa cùng nhau bới rộng ra. Đó dường như là nắp của một cái quan tài, có trạm trổ khắc các loại hình vẽ kỳ quái. Ở chính giữa cái nắp là hình âm dương bát quái, bốn phía xung quanh là hình bốn cái mặt quỷ đang nhe nanh, múa vuốt như muốn hút máu người khác, ngoài cùng là hàng hàng lớp lớp các chữ tàu. Trần Phúc ngắm nghía, đọc các loại chữ này bỗng nghiêm nét mặt. Chàng ta bảo con ngáo ộp cõng cô bé Lưu Ly tránh xa ra ngoài, rồi ba anh em mới loay hoay tìm cách mở nắp. Mặt quan tài lạnh như một khối băng đã đông kết hàng triệu năm khiến ba anh em Minh phải vật lộn mãi mới bật ngửa được nắp quan tài lên. Tức thì một luồng xú khí màu đen từ trong quan tài bốc ra khiến ba đứa vội vàng quăng nắp đấy chạy ra phía xa.

Phải đợi một lúc lâu, luồng xú khí màu đen từ trong quan tài mới tan ra hết. Bấy giờ, mấy đứa mới mò mẫm đến gần để xem. Ở bên trong quan tài là thi thể một người phụ nữ còn tươi nguyên như mới đang nằm cuộn tròn. Nếu không phải cô ta đang nằm trong quan tài, Minh sẽ nghĩ rằng cô ta đang ngủ. Bàn tay cô ta ôm ấp quanh bụng, nơi có một bào thai rất to. Minh không biết mình có nhìn lầm không nhưng cậu cảm giác như bụng người phụ nữ thỉnh thoảng vẫn rung rinh.

- Ôi. Đáng sợ quá. – Cô bé Lưu Ly chẳng biết từ lúc nào đã mon men đến đứng sau mọi người.

- Sao em lại ở đây? Nguy hiểm lắm. – Minh trách.

- Em nghe thấy tiếng kêu gào thảm thiết ở phía này phát ra, cứ như tiếng quỷ khóc vậy. Em đến xem có giúp được gì không.

- Còn nhìn thấy gì nữa không? – Ba Khắc hỏi.

- Em thấy người phụ nữ này chết rồi, linh hồn cô ta cũng khô héo nhưng chưa siêu thoát được. Còn cái thai trong bụng dường như nó đang còn sống ạ. Em nghe thấy nó đe dọa mọi người đừng có lại gần nó. Ghê lắm ấy. – Cô bé Lưu Ly nói.

Từ sau khi đọc dòng chữ trên nắp quan tài, Trần Phúc vẫn cứ trầm mặc, nhất là sau khi mở nắp ra, mặt chàng ta lại càng cau có hơn. Chàng lại gần cái thai, nhìn thật lâu rồi nói:

- Đây là cái thai quỷ.

- Thai quỷ ???? – Cả bọn đều ngạc nhiên.

- Đúng. Thai quỷ. – Trần Phúc khẳng định. - Đây là một tà thuật cực kỳ độc ác. Tà thuật này khiến cho long mạch bị chết, đồng thời dùng linh khí của long mạch để nuôi dưỡng quỷ.

- Là sao anh? Anh kể rõ hơn đi. – Minh tò mò.

- Tà thuật này bắt đầu bằng việc lựa chọn những oán hồn, xóa đi ký ức của chúng, chỉ để lại nỗi oán hận sâu nặng. – Trần Phúc bắt đầu kể những hiểu biết của mình - Sau đó người ta sẽ cấy các oán hồn đó vào cơ thể các trinh nữ còn sống, rồi chôn sống họ trong những cái quan tài đặc biệt như thế này. Các oán hồn, bằng một cách nào đó sẽ nuốt chửng linh hồn của các trinh nữ và lớn dần lên thành các bào thai nằm trong bụng của trinh nữ. Những bào thai này sau này sẽ vỡ ra thành quỷ nên được gọi là thai quỷ. Để nuôi dưỡng các thai quỷ, người ta sẽ chôn chúng ở các nơi huyệt mạch có linh khí cực vượng. Lũ thai quỷ này ngốn linh khí như trâu uống nước, chỉ trong một vài năm các mạch khí trong vùng đất sẽ bị chút hút cho đến chết. Đấy là lý do tại sao long mạch phía dưới đất mới khô cằn và thảm hại đến vậy. Thông thường sau khoảng mười năm, thai quỷ sẽ nở và lũ quỷ đản sinh sẽ có sức mạnh tàn phá kinh khủng đến mức các vị thần cũng phải kiêng dè. Nhìn lũ thai quỷ này, em đoán chúng cũng sắp gần đến kỳ sinh nở. May mắn trời phật đưa chúng ta đến đây hôm nay, chứ nếu để chúng nở ra sẽ chẳng biết thế nào nữa.

Mấy đứa Minh cùng há hốc mồm khi nghe những gì Trần Phúc nói. Ba Khắc cũng phải trầm ngâm một lúc mới tiêu hóa hết được cái sự khủng khiếp của câu chuyện và hỏi:

- Theo như em nói thì các thai quỷ này không chỉ có một mà còn có nhiều nữa à?

- Đúng vậy. Loại tà thuật này đòi hỏi phải có ít nhất bảy cái thai quỷ kết hợp thành một trận pháp. Sau đó, tùy vào mức độ dồi dào của linh khí của huyệt mạch mà có thể có thêm ba đến bốn cái thai quỷ nữa. – Trần Phúc chỉ vào một hình vẽ trên nắp quan tài. – Mọi người nhìn này. Đây chính là sơ đồ trận pháp bố trí, chốc nữa chúng ta cứ theo phương vị này mà tìm kiếm, kiểu gì cũng thấy các quan tài còn lại.

- Thế bây giờ chúng ta phải làm gì với chúng ạ? – Minh hỏi.

- May mắn là bây giờ lũ thai quỷ vô hại, chúng ta chỉ cần đốt chúng đi là xong. Trước hết cứ đốt cái thai này đã. – Trần Phúc trả lời.

Mọi người gật đầu đồng ý rồi vơ cỏ cây mục ở bốn phía thả vào quan tài và nhóm một mồi lửa quẳng xuống. Vì trong quan tài rất lạnh nên ngọn lửa cứ âm ỉ một lúc rồi mới cháy được. Nhưng khi đã cháy đến thi thể của người trinh nữ kia thì nó liền bùng lên thành một ngọn lửa to, bốc rừng rực trên đỉnh đồi trơ trọi. Khi ngọn lửa liếm đến cái bào thai, những tiếng thét gào chói tai ghê rợn vang lên khiến mấy anh em Minh phải bịt tai và tránh xa ra. Một lúc sau thì ngọn lửa cũng cháy hết. Trần Phúc cẩn thận nhìn xuống dưới quan tài để chắc chắn cái thai quỷ đã tan ra thành tro thì mới yên tâm. Sau đó Minh bảo con ngáo ộp đập chiếc quan tài vỡ ra thành từng mảnh rồi lấp đất lại như cũ.

Khi mấy anh em Minh đang mải vun đất thì thình lình cô bé Lưu Ly nói nhỏ với bọn cậu:

- Các anh ơi. Em cảm thấy như có ai đó đang theo dõi bọn mình ấy.

Lời nói của cô bé khiến mấy anh em Minh chột dạ. Trần Phúc khẽ nói thầm:

- Ừ đúng. Anh cảm thấy có sát khí phảng phất trong gió nhưng nó mỏng lắm, nếu không được em nhắc anh không nhận ra.

Ba Khắc cười ranh mãnh:

- Để anh dụ mấy con chuột này ra khỏi hang nhé.

Rồi anh ta lôi ở đâu ra mấy cọng lông trắng như tuyết rồi thổi phù một cái. Tức thì trên bầu trời yên ắng đầy sao bỗng thổi đến từng trận gió vù vù. Một con đại bàng khổng lồ đang kiêu hãnh giương đôi cánh chao liệng trên đầu cả bọn. Dù biết tất cả chỉ là ảo ảnh do Ba Khắc tạo ra nhưng Minh và bé Lưu Ly vẫn không khỏi há hốc mồm. Con ngáo ộp thậm chí còn ngồi thụp xuống, hai ta che mắt vì sợ con đại bàng kia. Con đại bàng lượn trên không mấy vòng rồi bắt đầu bổ xuống khoảng đất phía đằng sau lưng bọn Minh. Tức thì một tiếng hét ré lên. Từ một tảng đá, hai âm hồn mặc đạo bào nhảy vọt ra để tránh cú mổ của con đại bàng. Chúng quất hai cái phất trần lên trên cao, liên tục tung ra hai chưởng về phía con đại bàng. Trong hai đạo sĩ này, một tên đã kết hồn hạch màu vàng, một tên còn lại chỉ có hồn hạch màu đỏ. Thấy kẻ địch vừa tầm, Trần Phúc cảm thấy tự tin hẳn, liền ra hiệu cho Ba Khắc chạy vút đến, chẳng mấy chốc đã áp sát được bọn chúng. Sự chênh lệch về sức mạnh nhanh chóng thể hiện. Hai tên đạo sĩ bị Trần Phúc, Ba Khắc và con đại bàng ảo ảnh liên tục giáp công đành thúc thủ chịu trói. Trần Phúc lấy từ trong mình ra một cây roi quen thuộc rồi niệm chú trói nghiến hai kẻ đáng ngờ này lại.

Sau khi dọa cho hai tên đạo sĩ một trận xanh mắt mèo bằng những thứ ảo thuật của mình, Ba Khắc quyết định trao khảo chúng. Tuy nhiên, có một chút phiền phức khi hai tên này chỉ bập bẹ mấy câu tiếng Việt. Chúng nhìn cả bọn với ánh mắt đầy sợ hãi, luôn miệng xì xà xì xồ van xin bằng bằng thứ tiếng Tàu lơ lớ mà bọn Minh không tài nào hiểu được. Không thể giao tiếp bằng lời nói, Trần Phúc nghĩ ra cách tra khảo bằng ... chữ. Trần Phúc xưa kia đã từng là cậu học trò nổi tiếng trong vùng vì hay chữ nên việc bút đàm với mấy tên Tàu này cũng không khó khăn lắm. Chàng dùng một cây gậy, liên tục vạch những nét chữ Nho rồng bay phượng múa xuống dưới nền đất. Sau đó, chàng nới lỏng nút trói cho tên đạo sĩ có đạo hạnh thấp hơn, để hắn cũng viết lên đất trả lời. Một màn hài hước cứ thế diễn ra. Minh và cô bé Lưu Ly lúc đầu còn chăm chú theo dõi Ba Khắc tra khảo tên đạo sĩ bằng chữ, về sau thấy nhàm chán quá liền chẳng thèm quan tâm nữa, quay ra bày trò chơi với con ngáo ộp. Phải đến một lúc lâu sau Trần Phúc mới tra khảo xong, quay qua hội đàm với Minh và Ba Khắc.

- Rốt cuộc bọn chúng là ai thế anh Trần Phúc? – Minh hỏi.

- Bọn chúng là người mà Cao Biền cử đến. Cũng chỉ có hắn mới đủ tài trí và độc ác để bày ra những trò độc ác như thế này. Hắn muốn một mũi tên bắn trúng hai đích. Trước là tạo ra một lũ quỷ dùng để làm tay sai trong lần đánh vào Mẫu Phủ này. Ở trên ngọn núi này có cả thảy mười một cái thai quỷ, một khi lũ quỷ này nở ra cũng đủ để khuynh đảo toàn bộ cõi âm của nước ta. Còn ý đồ thứ hai của hắn là trấn yểm và hủy hoại long mạch của nước ta. Long mạch này chạy qua vùng đồng bằng Bắc bộ rồi kéo xuống qua quần đảo Trường Sa ở xa tít giữa biển Đông. Chỉ cần mạch bị hủy đi, căn cơ của nước ta cũng bị hủy, đất nước sẽ nảy sinh những chuyện rối ren tạo cơ hội cho phương bắc chiếm đất, đầu tiên là quần đảo Trường Sa rồi dần dần sẽ đến vùng đồng bằng Bắc Bộ phì nhiêu, cội rễ của dân tộc ta.

Lời Trần Phúc nói ra khiến bọn Minh trấn động mãi không thôi. Lúc đầu, ai cũng nghĩ mấy cái thai quỷ này là chỉ do một kẻ biến thái bày ra để tạo thành mấy con quỷ làm lâu la chứ không hề nghĩ phía sau đó lại là một âm mưu thâm độc đến vậy. Chẳng để cho mọi người hoàn hồn, Trần Phúc lại nói tiếp:

- Âm mưu này được thực hiện từ chín năm trước. Cao Biền cử xuống nước ta một đội ngũ rất mạnh, trong đó đứng đầu là mụ đàn bà dâm đãng Tiểu Hồng. Bọn chúng vẫn luôn túc trực, bảo vệ ngọn đồi này. Ở phía dưới chân đồi là một kết giới cực mạnh, có thể che dấu khiến cho người bên ngoài cứ tưởng ngọn đồi này vẫn xanh tốt bình thường. Kết giới còn có tác dụng ngăn chặn các âm hồn khác không thể xâm nhập được vào bên trong. Về sau, phần vì quá tin tưởng vào kết giới, phần vì cuồng chân, cuồng cẳng, mụ Tiểu Hồng mới để lại hai tên đạo sĩ này ở lại canh giữ, còn mình và những tên đồng bọn khác thì tỏa ra khắp nước Việt ta để thực hiện một âm mưu khác. Nhưng người tính không bằng trời tính, chúng không thể ngờ được rằng mấy anh em ta không từ ngoài vào mà lại từ dưới đất chui lên vào đúng lúc lực lượng của chúng ở đây lại mỏng nhất. Hai tên đạo sĩ này đêm nay vốn đang uống rượu ở dưới chân đồi, chỉ đến khi thấy phía trên đồi có lửa cháy mới chạy lên và biết có khách đến. Chúng sở dĩ khai báo với chúng ta rất thành thật cũng chỉ vì muốn chúng ta cho phép chúng được hóa kiếp, không phải chịu cảnh linh hồn mãi mãi không được siêu thoát.

Ba Khắc nghe thấy thế, liền đến bên hai tên đạo sĩ đá vào người chúng mấy cái rồi nói:

- Mấy tên hám lợi, phản chủ. Ta ghét nhất những kẻ không trung thành, sẵn sàng vì lợi ích cá nhân mà bán đứng anh em, bạn bè.

Hai tên đạo sĩ không hiểu Ba Khắc nói gì, cứ cúi lạy xì xụp mãi không thôi. Trần Phúc liền cản Ba Khắc lại nói:

- Anh cũng đừng trách bọn chúng. Để xảy ra cơ sự này, bọn chúng kiểu gì cũng bị Cao Biền trách tội. Hóa kiếp dưới tay chúng ta khéo còn là may mắn cho bọn chúng. Chứ nếu vào tay Cao Biền Trách, chắc chắn chúng sẽ bị y tra tấn dã man, tàn bạo rồi linh hồn sẽ bị hỏa thiêu, mãi mãi, vĩnh viễn không thể siêu sinh.

Ba Khắc gật đầu cho là phải, thôi không đay nghiến hai tên đạo sĩ nữa, chung quy cũng tại chúng đi phò tá một người chủ quá ác độc.

Trần Phúc lại đến trước hai tên đạo sĩ, viết mấy dòng chữ xuống dưới nền đất. Hai tên đạo sĩ gật đầu, cảm ơn rối rít. Rồi chàng nới lỏng dây trói cho bọn chúng để mặc bọn chúng tự hành động. Hai tên đạo sĩ nhặt lấy cây phất trần dưới đất, tự đâm vào hồn hạch của mình. Hồn hạch của chúng vỡ nát ra thành từng mảnh, âm khí từ bên trong đó trào ra bên ngoài, tản mát hết. Hình ảnh của bọn chúng mờ nhạt hẳn rồi dần dần biến mất trong hư vô.

Giải quyết xong chuyện của mấy tên đạo sĩ, mấy anh em Minh tiếp tục căn theo phương vị được vẽ trên cái nắp quan tài để đi tìm mấy cái thai quỷ còn lại. Vì đã có kinh nghiệm nên việc phá hủy những cái thai quỷ này nhanh hơn một chút. Ở cái quan tài nào, bọn Minh cũng đều cẩn thận thiêu cháy và đập vỡ quan tài để tránh hậu họa về sau. Đến khi phá xong cái thai quỷ cuối cùng, ngọn đồi nơi mấy đứa đang đứng bỗng rung lên nhè nhẹ. Linh khí bị ùn ứ phía dưới được khai thông, liền trào lên, phủ trên ngọn đồi một lớp khí mỏng với hương thơm dìu dịu.

- Quả đồi nó đang cảm ơn anh em mình đó. – Bé Lưu Ly reo lên vui mừng.

Cả ba anh em Minh đều cười thật tươi rồi nằm sấp xuống mặt đất. Mặt đất phía dưới không còn lạnh buốt nữa mà bắt đầu truyền lên cảm giác ấm áp. Lúc đó thì trời cũng vừa sáng, mặt trời từ phía đằng đông bắt đầu chiếu rọi, tỏa ánh sáng rực rỡ soi khắp đồng lúa rộng mênh mông trước mặt. Nhờ có ánh sáng, bọn Minh mới nhìn rõ ở phía xa xa trước mặt, có một con sông uốn lượn như một chú rắn màu lục đang trườn mình giữa đồng lúa xanh. Một phong cảnh vừa hùng vĩ, vừa nên thơ trữ tình hiển hiện trước mắt mọi người.

Sau đó, ba anh em Minh dành trọn một ngày để nằm nguyên như vậy trên đồi. Nhờ có kết giới dựng sẵn của bọn đạo sĩ mà ánh nắng mặt trời không ảnh hưởng nhiều đến họ. Cô bé Lưu Ly thì chạy tung tăng khắp đồi tìm thứ đùa nghịch. Mỗi bước chân của cô bé là một điều kỳ diệu. Cứ hễ cô bé bước chân đến đâu, mầm cỏ cây nhú lên đến đấy. Cả ngọn đồi lấm tấm màu xanh, đầy nhựa sống dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Đến buổi tối, cả ba anh em mới rời khỏi quả đồi để tiếp tục cuộc hành trình. Khi ra đi, Trần Phúc ra tay hủy luôn cái kết giới bao bọc lấy quả đồi bấy lâu nay. Không còn các quan tài trấn yểm phía trong, kết giới mỏng manh suy yếu, thế nên chỉ cần Trần Phúc vận một chút sức, nó đã vỡ vụn ra thành từng hạt bụi, bị gió thổi, cuốn xuống cánh đồng ở phía trước mặt.

Theo kế hoạch đã định sẵn từ ban ngày, ba anh em trước hết muốn xuống một ngôi làng cõi âm nào đó để xác định vị trí rồi sẽ tìm đến một đền thờ tam tòa thánh mẫu ở gần nhất. Bọn cậu vẫn chưa từ bỏ hy vọng có thể diện kiến một trong ba vị thần đứng đầu Mẫu Phủ, thông báo cho họ chuyện diễn ra, chặn đứng âm mưu cay độc của Cao Biền. Còn cô bé Lưu Ly, tạm thời thì cô bé vẫn chưa nhớ ra thân thế của mình, chẳng biết đi đâu về đâu nên cũng bám gót mấy anh em Minh luôn.

Bốn đứa Minh đi xuôi theo dòng sông uốn khúc kia một đoạn không xa thì đến một nghĩa địa nằm ven sông. Trên đó, một ngôi làng cõi âm được dựng lên khá náo nhiệt với những ngôi nhà bằng giấy sặc sỡ đủ các màu. Ngôi làng này có vẻ giàu có và đông đúc hơn nhiều ngôi làng mà Minh đã đi qua. Ở nơi tiếp giáp với con sông Minh thậm chí còn thấy một bến cảng với những con thuyền bằng giấy. Mấy anh em Minh tiến vào trong làng khiến nhịp sống trầm ổn của nó bỗng bùng lên thành náo nhiệt. Dân làng túm năm, tụm ba lại để bình phẩm về những vị khách lạ. Họ nhìn đến Trần Phúc, kẻ đã kết hồn hạch màu trắng với ánh mắt ngưỡng vọng và họ xôn xao bàn tán khi phát hiện thấy Ba Khắc và bé Lưu Ly đều là những người sống lại lưu lạc vào cõi âm. Các âm hồn thôn nữ tuổi đôi mươi lại quan tâm nhiều hơn đến nhan sắc của Ba Khắc, họ rì rầm, to nhỏ và dán những đôi mắt ngây thơ theo từng bước đi uyển chuyển của anh. Bốn đứa đi vào trong làng được một đoạn thì có một âm hồn đàn ông chạy đến. Ông ta là âm hồn duy nhất trong làng kết được hồn hạch màu đỏ.

- Bẩm các quan lớn. Các quan lớn giá lâm thật là mang phúc đức đến cho làng tôi quá. Xin hỏi quý tín đại danh của các quan lớn là gì để chúng tôi tiện xưng hô ạ.

Câu nói của ông già khiến mấy anh em Minh suýt ngã bổ chửng. Vẫn biết uy danh của những âm hồn kết hạch màu trắng nổi danh trong cõi âm nhưng chưa từng ai gọi bọn cậu là quan lớn cả.

- Ấy. Xin đừng nói thế, tôi đây chỉ là một âm hồn lang thang nơi cõi âm thôi, không phải là quan lớn gì đâu. – Trần Phúc xua xua tay.

- Ồ. – Ông già có vẻ bất ngờ - Hỏi khí không phải, vậy ông đây không phải là người dưới trướng Đức Thánh đúng không ạ?

- Đức Thánh nào? Không phải. – Trần Phúc đáp lại

Sau câu trả lời của Trần Phúc, nét căng thẳng, trịnh trọng trên khuôn mặt ông già giảm đi phần nào, giọng ông khoáng đạt hẳn lên:

- Xin lỗi. Tôi cứ tưởng ông là người của Đức Thánh Trần. Thỉnh thoảng các quan dưới trướng của Đức Thánh đi công cán qua đây, dân làng tiếp đón rất trọng thị. Xin mời các ông đi về phía này, chúng ta từ từ uống nước rồi sẽ thưa chuyện.

Ông ta dẫn mọi người đến một cái đình nhỏ nằm cạnh bờ sông, rồi sai các âm hồn trong làng mang các món ngon lên thiết đãi.

- Ông lão! Chúng tôi đến đây cũng không muốn quấy quả nhiều. Chúng tôi chỉ tạt vào đây hỏi thăm một chút thông tin rồi sẽ đi ngay. – Trần Phúc nói – Xin ông cho biết đây là vùng đất nào?

- Dạ bẩm ông. – Ông già nói – Vùng đất này là là bãi bồi ven sông Cầu thuộc tỉnh Bắc Ninh, từ nơi này nhìn sang bên kia sông là tỉnh Bắc Giang, mà đi xuôi theo dòng nước một chút sẽ đến vùng Lục Đầu Giang, nơi tụ hội của sáu con sông lớn là Sông Cầu, sông Thương, sông Lục Nam, sông Đuống, sông Kinh Thầy và sông Thái Bình.

- Chà chà. – Ba Khắc thốt lên – Đi một đoạn mà đã đến vùng địa linh Lục Đầu Giang này rồi, chả trách sao nơi này lại có huyệt mạch phong thủy lớn đến vậy.

- Huyệt mạch nào cơ? – Ông lão ngớ ra.

- Không có gì. – Trần Phúc xua xua tay. – Ông lão, ở gần đây có đền thờ nào thuộc Mẫu Phủ không?

Ông lão trầm ngâm, suy xét một hồi mới nói:

- Nơi này, nếu xuôi theo sông Lục Nam lên phía Đông Bắc sẽ đến Đền Suối Mỡ là một ngôi đền lớn thuộc Mẫu Phủ, tuy nhiên đường đi khá xa và dài, nếu đi bằng ngựa cũng phải mất đến hai ngày đường.

Minh nói leo:

- Vậy là quanh đây không có ngôi đền thờ nào lớn nữa ạ ?

- Có chứ ạ. – Ông lão vẫn lễ phép trả lời Minh. - Vùng Lục Đầu Giang này là đất của Đức Thánh Trần, từ nơi đây đi ngược lên một đoạn sẽ đến đền Kiếp Bạc nơi thờ tự của Đức Thánh, cũng là đất mà binh đoàn của ngài trú ngụ.

- Binh đoàn??? – Minh ồ lên một tiếng.

- Vâng. Binh đoàn. Tức là đoàn quân âm binh theo phò tá Đức Thánh Trần mấy trăm năm nay. – Ông lão tỏ vẻ khó hiểu khi mấy anh em Minh không biết điều này.

Bỗng nhiên, từ phía trên thượng lưu của dòng sông, vang lên những tiếng rào rào xen át tiếng của bọn Minh. Người dân trong làng đều đổ dồn ra bờ sông để xem. Lũ trẻ con thậm chí còn reo lên đầy hào hứng: "Âm binh về, âm binh về". Thấy thế, Ba Khắc liền hối mọi người ra xem sự lạ.

Từ xa xa phía thượng nguồn, nơi sương khói phủ mờ ảo, có những đốm sáng lập lòe lập lòe. Những đốm sáng đó tiến dần đến gần ngôi làng rồi hiển hiện thành những ngọn đèn bão treo cao nơi mũi những con thuyền uy dũng. Đội thuyền chiến có khoảng hai mươi chiếc đang rẽ nước ào ào. Những con thuyền sơn màu xanh hoặc đỏ, tuy được làm từ giấy nhưng vẫn cực kỳ vững chắc. Đầu mỗi mũi thuyền đều vẽ hai con mắt tròng vàng với con ngươi đỏ tạo lên cảm giác khiếp sợ như khi nhìn vào mắt rồng. Kỳ lạ là những con ngươi màu đỏ đó thường xuyên di chuyển trong tròng mắt để nhìn đường. Khi phát hiện ra có quá nhiều âm hồn trong làng đổ ra để quan sát mình, những con mắt thuyền đều nhăn lại, tỏ vẻ không hài lòng. Ánh mắt của những con thuyền khiến lũ con nít trong làng ré lên vì khiếp sợ. Tuy bực dọc như vậy nhưng những con thuyền vốn không cần người lái vẫn điềm nhiên tiến về phía trước. Trên sàn thuyền, cờ xí, đèn đuốc ngập trời và những âm binh mặc giáp, đeo kiếm xếp thành thế trận ngay ngắn. Khuôn mặt của họ đậm khí chất rắn rỏi, kiêu hãnh và lạnh như băng. Họ lướt đi trongsương gió như chiến thần khuấy động cõi u minh.

Theo lời của ông lão trưởng làng, đoàn âm binh này chỉ là một phần nhỏ thuộc thủy quân trong binh đoàn dưới trướng Đức Thánh Trần. Có lẽ họ vừa đi tập trận ở một nơi nào đó, rẽ theo khúc sông này để trở về đại bản doanh nằm ở Kiếp Bạc. Ở vùng đất Lục Đầu Giang rất hay gặp âm binh đi như vậy, nhiều khi toàn bộ thủy quân tập luyện, chiến thuyền ken đặc khắp sông, nhìn quanh chỉ thấy cờ xí và đao kiếm. Kẻ yếu bóng vía khéo còn bị chiến ý của họ dọa cho sợ vỡ mật.

Khi đoàn chiến thuyền đi qua, trả lại cho khúc sông một mảnh yên tĩnh, Ba Khắc nghĩ ra một cái gì đó mới gọi riêng mấy anh em Minh lại hội ý:

- Này. Anh nghĩ rằng bây giờ các Thánh Mẫu đều ở xa, mà tung tích lại khó tìm trong khi Đức Thánh Trần ở ngay trước mắt. Xưa nay ở trong cõi âm, uy danh của Đức Thánh Trần vang vọng lừng lẫy, sánh ngang với Mẫu Phủ. Dưới trướng ngài lại có âm binh tướng sĩ tinh nhuệ và trung thành hết mực. Vậy tại sao chúng ta không đem chuyện Quan Hoàng Mười Một làm phản và Cao Biền gây hại thông báo đến cho Đức Thánh nghe. Một chuyện tình khẩn cấp như vậy, càng ngăn chặn càng sớm càng tốt.

Trần Phúc gật đầu khen phải và nói:

- Thực ra khi nhìn thấy dàn chiến thuyền em cũng có ý nghĩ như vậy. Uy danh của Đức Thánh Trần vang vọng trong cõi âm đã lâu, đất thiêng Kiếp Bạc trấn giữ một vùng Lục Đầu Giang đủ khiến cho mọi kẻ gian hùng phải khiếp sợ. Sở dĩ xưa nay Đức Thánh Trần không phô trương thanh thế là muốn giữ cho cõi âm được bình yên, tránh xung đột với Mẫu Phủ rồi dẫn đến cảnh một nước hai vua, làm hỏng đại cục. Nay tình thế đã nguy ngập đến mức này, nếu biết rõ sự tình chắc chắn Đức Thánh Trần sẽ không ngồi yên để cho bè lũ kia lộng hành. Vậy thì anh em chúng ta hãy mau mau đến diện kiến ngài ngay lập tức.

Minh thấy hai người anh bàn chuyện, nghe ù ù cạc cạc, cuối cùng, không nhịn được đành phải hỏi:

- Các anh ơi. Đức Thánh Trần là ai thế ạ?

Ba Khắc và Trần Phúc suýt chút nữa ngã bổ chửng vì câu hỏi của Minh. Minh thì gãi đâu gãi tai, cười lấy lệ. Cậu học môn lịch sử có hơi kém một chút. À, mà thật ra là cậu lười, có bao giờ chịu đọc sách đâu mà biết cái mô tê gì. Cuối cùng, Trần Phúc lại phải giảng cho cậu giống như người mẹ chỉ dạy kỹ càng cho đứa con của mình:

- Đức Thánh Trần chính là Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn, một danh tướng thời nhà Trần đã có công hai lần lãnh đạo nước ta chiến thắng Quân Nguyên Mông, tạo nên kỳ tích tại thời bấy giờ. Sau khi ngài mất, người dân khắp cả nước thương tiếc lập đền thờ tự người tại Kiếp Bạc, rồi suy tôn ngài lên làm Đức Thánh. Ngài là một người kỳ tài, âm hồn của ngài chỉ mất có một trăm năm mươi năm để hóa thần. Các thần binh, thần tướng của ngài rất trung thành, sau khi chết thành hồn cũng đều tự nguyện đi theo, lập lên binh đoàn âm binh hùng mạnh nhất cõi âm. Sáu trăm năm nay, các âm hồn từ bốn phương tám hướng nghe uy danh của ngài đều tề tựu tại vùng đất Kiếp Bạc, khiến cho quân số của binh đoàn đó ngày một tăng và hùng mạnh lên.

Minh nghe xong gật gù, cậu không ngờ lịch sử Việt Nam lại có nhiều chuyện hay đến như thế. Ba anh em tâm ý đã quyết, liền nói với ông lão trưởng làng mua lại một cái thuyền để đi đến vùng Kiếp Bạc. Ông lão chỉ cho họ con thuyền tốt nhất ở trong làng được yểm pháp thuật, chỉ cần truyền vào nó một chút linh khí là con thuyền sẽ tự động di chuyền trên sông nước mà không cần chèo lái. Tất nhiên, ông ta cũng hỏi mấy anh em Minh cần thuyền để làm gì và khi nghe Minh trả lời là sẽ đến yết kiến Đức Thánh Trần, ông ta chỉ nở một nụ cười khẽ đầy bí ẩn pha chút mỉa mai rồi chúc mọi người lên đường tốt lành.