Đêm khuya thanh vắng, trăng vàng mờ ảo, một con thuyền chòng chành trên đầu sóng, đầu nước chở bốn đứa bọn Minh xuôi theo dòng sông Cầu để đến Lục Đầu Giang. Con thuyền bằng giấy, tuy mỏng manh nhưng được ếm phép thuật cũng tạm đủ để chịu được những con sóng lăn tăn. Ba anh em Minh thay nhau truyền khí của mình vào thuyền để đẩy thuyền đi. Họ đi được một đoạn thì đến một ngã ba sông nước sủi bọt trắng xóa. Trần Phúc và Ba Khắc phải cùng hợp lực lái con thuyền rẽ sang trái, ngược dòng nước đi về hướng Kiếp Bạc. Từ đây, việc di chuyển khó khăn hơn trước, bọn cậu phải nép sát vào bờ để tránh sóng lớn có thể làm lật úp con thuyền bất cứ lúc nào. Và vì đi ngược dòng nước nên con thuyền cũng ngốn nhiều khí hơn khiến mấy đứa mặc dù thay phiên nhau lái mà vẫn mệt lử.

Thuyền đi thêm độ vài tiếng đồng hồ nữa cuối cùng cũng đến được vùng đất địa linh Kiếp Bạc. Từ phía xa xa, Minh đã thấy hai bên bờ đê dồn dập những điếm canh do âm binh trấn giữ. Từ đó đi thêm một đoạn nữa là một thủy trại giăng lơ lửng trên mặt sông, cách mặt nước chừng ba mét. Thủy trại được ngụy trang rất khéo léo để tránh sự soi mói của những người sống quanh đấy nhưng vẫn bảo đảm giám sát toàn bộ thuyền bè chạy ở phía dưới. Bên trên thủy trại, những túp lều trại binh lính bay lơ lửng xếp theo một bố cục vững chãi giống như một tấm mai rùa. Cổng thủy trại to lớn và bề thế, nằm hơi thấp, cách mặt nước chỉ độ một mét.

Té ra mấy anh em Minh không phải là những kẻ duy nhất đến xin được diện kiến Đức Thánh Trần. Nơi cổng thủy trại, thuyền bè ken chặt, đầy rẫy những con nhang đệ tử mến mộ uy danh của Đức Thánh từ mọi miền đất nước đến để xin diện kiến người. Họ bịa đủ lý do để có thể gặp được người. Tuy nhiên Đức Thánh Trần đức cao vọng trọng ở trên cao đâu có phải thích là có thể gặp được. Vì vậy binh lính canh cổng hết mực từ chối, đồng thời đặt ra một cái lệ rằng ai muốn được gặp người phải sung quân ngũ, phục dịch trong vòng ba năm, nếu có công trạng thì sẽ được Đức Thánh đích thân khen thưởng. Anh em Minh đang trong lúc gặp sự tình cấp bách, đâu có thể chờ được ba năm. Minh đánh bạo đến trước cửa trại lính, nói thẳng với tên chỉ huy:

- Anh ơi. Ba anh em tôi từ xa đến đây có chuyện tình khẩn cấp ảnh hưởng đến tồn vong của quốc gia xã tắc muốn được bẩm báo với Đức Thánh Trần.

Tên chỉ huy dường như đã quá quen với những lý do như thế này, liền khoát tay từ chối. Minh không chịu thua, cứ nằn nỉ mãi không đi, phía sau cậu là Ba Khắc và Trần Phúc cũng kiên trì tạo ra uy áp đối với tên chỉ huy để khiến hắn e sợ mà phải đồng ý. Ai dè, vị chỉ huy vốn là tướng lĩnh đã trải trận mạc, chẳng hề e ngại một chút nào, ông ta điều từ bên trong thủy trại ra năm sáu trăm âm binh, đứng sắp hàng ngũ ngay ngắn, tuốt gươm sáng lóa, cùng đồng thanh hét lên:

- Tiêu diệt bất kỳ kẻ nào làm loạn.

Chiến ý của mấy trăm âm binh hòa vào nhau khiến cho mấy anh em Minh cũng phải chùn bước. Trần Phúc sợ gây hiềm khích không hay đành kéo Minh trở lại thuyền nhỏ chòng chành, tạt vào một bãi cát ven sông cùng ngồi bày mưu tính kế.

- Mấy lão quan quân coi thường người khác quá chừng. – Minh bĩu môi nguýt dài một cái.

- Các anh cũng phải thông cảm cho họ chứ, một đêm họ phải từ chối biết bao nhiêu là âm hồn đến xin gặp. – Cô bé Lưu Ly xoa dịu cái đầu nóng bỏng của mấy anh em Minh.

Cuối cùng thì mấy đứa con trai cũng nguội bớt cái bực bội của mình, nhưng hễ cứ nghĩ đến khó khăn khi gặp Đức Thánh Trần, chúng đều không khỏi thở dải.

- Đức Thánh Trần cao cao tại thượng, làm thế nào để gặp được người đây. Thật đúng là gần ngay trước mắt mà xa tận chân trời. – Ba Khắc than.

Trần Phúc cũng ngồi ủ ê, hy vọng vừa mới lóe lên đã vội lụi tắt. Chỉ có Minh là vẫn không chịu thua, cậu nhấp nha, nhấp nhổm rồi nghĩ ra một ý tưởng cực kỳ táo bạo, nói:

- Hay là mình đột nhập vào trong doanh trại. Không cho gặp chính thức thì ta tìm đường chui

Câu nói của Minh khiến cả Ba Khắc và Trần Phúc đều há hốc mồm. Họ nhìn nhìn Minh mãi như thể ý tưởng của cậu giống như đến từ một thế giới khác. Mãi một lúc sau Trần Phúc mới phân bua:

- Doanh trại của Đức Thánh Trần đâu phải là cái chợ đâu mà em muốn vào là vào. Em phải nhớ là tài cầm quân của Đức Thánh Trần đã hai lần đẩy lùi quân Nguyên Mông, vốn là đội quân bá đạo và hung hãn nhất bấy giờ. Quân kỷ của ngài nổi tiếng nghiêm minh, doanh trại bố phòng cẩn mật, bên cạnh lại không hề thiếu người tài giúp rập. Đột nhập vào bên trong sợ rằng còn khó hơn lên trời.

Ba Khắc cũng gật gật đầu rồi nói:

- Ây da. Ây da. Cứ nghĩ lọt vào cái chốn âm binh ào ào là anh đã thấy lạnh cả người rồi.

Nhưng rồi Minh vẫn tìm được cách thuyết phục hai người anh của mình. Cậu dùng ngay chiêu khích tướng:

- Không ngờ chỉ qua mấy ngày vui chơi tại thành Long Ẩn mà hai ông anh của em lại dè dặt nhát cáy như thế. Này nhé, quân đội tại doanh trại tuy đông nhưng đạo hạnh tu hành của họ lại thấp, lác đác mới thấy một, hai người kết được hồn hạch. Trong khi hai anh, một hồn đã kết được hạch màu trắng, đủ để hùng bá một phương, một người thì là mỹ nam tinh thông các thuật môn ảo ảnh. Hai anh chỉ cần thể hiện một phần bản lãnh của mình là cũng đủ để đi dạo trong doanh trại như đi dạo chốn không người rồi. Còn nữa, các anh có thể lo lắng các tùy tướng dưới trướng của Đức Thánh có bản lãnh hơn người, nhưng họ thường chầu chực bên cạnh ngài, đến khi chúng ta giáp mặt với họ thì cũng đã ở gần Đức Thánh rồi. Đức Thánh tuy nghiêm kỷ nhưng là người quân tử, chắc chắn sẽ không chấp nhất hành động vô lễ của chúng ta đâu.

Lời lẽ tán dương của Minh kích động được Ba Khắc trước tiên. Anh ta vừa nói vừa đỏ bừng mặt vì kiêu hãnh.

- Nghe em nói cũng bùi tai đó. Thật ra việc đột nhập vào doanh trại đối với người khác là vô kế khả thi chứ đối với anh thì cũng chỉ là chuyện muỗi mà thôi. Phép thuật biến hóa mê ảnh của loài hồ ly chín đuôi phải nói là nhất cái cõi âm này, chỉ cần anh động ý niệm, tung ra vài chiêu xoàng xĩnh là cũng đủ lòe mấy chú lính quèn, tiến vào phía giữa doanh trại.

Trần Phúc ngồi trầm ngâm, thơ thẩn nhìn vầng trăng không nói gì. Chàng ta cố tránh ánh mắt chờ đợi và khích động của hai anh em. Nam giới thường rất hay bị bốc đồng bằng những lời rủ rê của đồng bạn như vậy. Cuối cùng chàng ta cũng gật đầu, nói:

- Thật ra thì doanh trại rộng lớn như thế, nếu ba anh em ta đồng tâm hiệp lực, chắc chắn sẽ lẻn vào được. Nhưng hai người phải hứa với em là tuyệt đối không được manh động, nếu bị phát hiện thì phải thật bình tĩnh giải quyết chứ đừng gây gổ với âm binh, tránh chuyện rắc rối về sau. Chúng ta vào tìm Đức Thánh Trần là có lý do chính đáng chứ không phải như phường trộm cắp tầm thường.

Minh và Ba Khắc đồng ý ngay tắp lự. Sau đó bọn cậu tìm một bụi tre ven đê kín đáo, cắt cử con ngáo ộp ở lại chăm sóc bé Lưu Ly.

- Lưu Ly ngoan nhé, ở lại đây chờ bọn anh. Bọn anh chỉ đi đến sáng là sẽ đến đón em về thôi.

Cô bé Lưu Ly lúc lắc mái tóc:

- Ứ. Các anh ăn độc. Thấy các anh háo hức như thế kia là có trò vui mà không dẫn em đi cùng. Ghét. Ghét.

Nhưng ba anh em Minh chẳng có nhiều thời gian mà phân bua với cô bé. Họ đi men theo bờ đê, lẩn dưới những khóm tre đang xào xạc lá và chẳng mấy chốc đã mất hút trong bóng tối khi mà mặt trăng dần bị che khuất bởi những đám mây.

Địa linh Kiếp Bạc xưa kia vốn từng là vương phủ của Hưng Đạo đại vương khi người còn sống. Khi người mất đi, vương phủ được sửa sang thành đền thờ. Đền nằm giữa một vùng thung lũng trù phú, xung quanh là các hồ nước trũng, và được bao bọc vòng ngoài là dãy núi Rồng. Địa thế của đền vừa có sơn, vừa có thủy, vừa dựa núi bao bọc, lại có minh đường sáng sủa, là nơi tụ khí theo luật phong thủy. Doanh trại của Đức Thánh Trần được bày bố bao bọc xung quanh đền thờ của người, gồm cả thủy trại và trại bộ binh. Thủy trại nằm lơ lửng trên Lục Đầu Giang, còn trại của bộ binh nằm rải trên dãy nũi Rồng như một nửa vầng trăng bao bọc lấy đền Kiếp Bạc ở chính giữa. Cả thủy trại và bộ trại đều nằm lơ lửng cách mặt đất chừng ba mét để không ngăn cản việc đi lại của những người dân làng quần cư quanh vùng, vừa được phù phép khéo léo đến mức mà những người sống không thể nhìn thấy.

Ba anh em Minh đứng nép trong một bụi cây quan sát bố phòng của trại một lúc lâu rồi mới quyết định hành động. Ba Khắc nhổ ở sau gáy mình ra một nắm lông trắng muốt, anh nhìn nắm lông với vẻ tiếc nuối, nói:

- Đã liều thì phải đầu tư vốn vậy. Phép thuật này là một trong những phép thuật tối thượng của loài hồ ly, ngốn sức rất nhiều nhưng nó thực sự hữu dụng trong trường hợp phải đi xuyên qua nhiều chướng ngại vật thế này. Thôi, không nói nhiều nữa. Ta tập trung thi triển phép thuật còn lại chuyện sống chết thế nào để mặc trời quyết định vậy.

Rồi Ba Khắc thổi phù đám lông đó lên trước mặt. Chúng hóa thành hàng chục điểm li ti li ti sáng lấp lánh trên không trung, từ những điểm li ti đó, mọc ra các sợi tơ ánh sáng rồi lần lượt đan vào nhau thành một tấm lưới mảnh bàng bạc. Ba Khắc điều khiển tấm lưới đó phủ lên trên ba đứa. Ngay lập tức, ba anh em Minh biến mất trong không gian.

- Òa. Tàng hình. Ngầu quá.

Tiếng của Minh vang lên lảnh lót giữa một không gian trống vắng. Ngay sau đó giọng nữa vang lên như đang mắng, giọng của Ba Khắc:

- Đi đi. Ngầu nghiếc gì ở đây. Anh chỉ giữ được tấm lưới này chừng độ ba mươi phút thôi. Lẹ lên

Không gian lại im bặt, nhưng nếu chú ý thật kỹ có thể nghe thấy thỉnh thoảng có những tiếng động vương trên cỏ rất nhẹ đang tiến về phía đền Kiếp Bạc, luồn phía dưới nhưng doanh trại vốn treo lơ lửng mà chẳng quỷ thần nào hay biết đến. Âm binh của doanh trại quả thật giữ gìn quân kỷ rất nghiêm, họ canh giữ trời, canh giữ đất mà chẳng có một chút lơ là nào cả. Mặc dù luôn cảnh giác cao độ như vậy nhưng âm binh chẳng thể nào ngờ rằng cái thứ tiếng động như có như không kia đã vượt qua bờ đê, rồi qua rặng cây, rồi đã xuất hiện ở ao nước bên cạnh đền thờ Kiếp Bạc, cách Đức Thánh Trần chẳng bao xa nữa. Bỗng...

- Ui da.

- Ui. Va vào cái gì rồi?

- Tường. À nhầm. Hình như là kết giới. Vô hình.

- Ấy chuồn nhanh, bọn âm binh thấy lạ đang tới kìa.

Một lúc sau, ở một chỗ khác:

- Chỗ này hình như cũng có kết giới. Bay lên trên một chút xem.

- Không được rồi. Chỗ nào cũng có. Sao đây? Anh chỉ giữ được ảo thuật này thêm một thời gian nữa thôi.

- Nhìn kìa.

- Đâu? Nhìn cái gì?

- Rồng. Rồng kìa.

Lúc đó, ở trên trời, quả thật có một con rồng đang cưỡi mây, phiêu dật trong gió. Con rồng phải dài đến mười lăm mét, toàn thân màu trắng với sừng màu vàng và đôi râu dài bằng nửa thân mình phất phơ cong cong. Nó uốn mình, lượn xuống dưới, bay vòng vòng giữa những túp lều quân cũng đang lơ lửng trên không và hướng đến đền Kiếp Bạc.

- Con rồng đẹp quá. Đến xem đi các anh.

- Từ từ đã. Cẩn thận.

- Kỳ lạ, sao lại có rồng trên cõi đời này nhỉ? Tưởng như chỉ có trong truyền thuyết thôi chứ. Hay nó là thú nuôi của Đức Thánh. Nhanh, kẻo nó bay mất.

- Ơ. Chậm thôi. Nói khẽ chứ.

- Oa. Con rồng đẹp quá. Oai linh quá.

- Đẹp, công nhận đẹp thật. Mà hình như nó đang chuẩn bị vượt qua kết giới. Bọn mình đi theo nó.

Con rồng dừng trước một khoảng trống vô hình mà mấy anh em Minh phải dừng lại lúc nãy. Nó uốn lượn một hồi, quan sát thấy không có ai mới lẩm bẩm nói một vài câu gì đó. Tức thì giữa không gian có một luồng sáng màu cam hiện ra như một cái cổng tò vò. Con rồng bay vút vào bên trong, thẳng đến đền thờ cách đó không xa.

- Nó nói gì? Có ai nghe rõ không?

- Có. Hình như thần chú để mở kết giới là "Vải thiều".

- Có thật không? Sao buồn cười thế?

- Hình như là thật đó, anh cũng nghe thấy vậy. "Vải thiều". Nhưng không biết còn gì đằng sau nữa không.

- Sao bây giờ?

- Liều chứ sao nữa. Bây giờ không còn đủ thời gian để quay lại nữa rồi.

Khoảng vài giây sau đó ở gần tấm màn kết giới vô hình...

- Vải thiều.

Lần này kết giới cũng lóe lên một màu sáng, nhưng không phải là ánh sáng màu cam như vừa nãy mà là một chùm ánh sáng màu đỏ.

- Thôi nhầm rồi. Chuồn nhanh.

Nhưng không còn kịp nữa, chùm sáng màu đỏ kia nhanh chóng lan rộng, tỏa ra không gian xung quanh. Dưới sức mạnh áp bức của luồng sáng, tấm lưới màu bạc vô hình bao bọc ba anh em Minh dần dần hiện ra để lộ bọn cậu đang bối rối nhìn ra xung quanh. Chỉ trong chốc lát ngay sau đó, âm binh từ bốn phía ở doanh trại lập tức xấn đến, vây chặt ba đứa vào giữa. Nhìn một biển âm binh trước mặt, ba anh em Minh nhìn nhau cười như mếu rồi quyết định giơ tay đầu hàng. Lập tức có vài âm binh bạo dạn xô đến, dùng một thứ dây thừng đặc biệt được kết từ tro cây dâu dại trói gô bọn Minh lại.

Ba anh em Minh bị cả một đoàn âm binh đông như kiến cỏ giải đến một hang động nằm ẩn sâu trên núi Rồng phía sau đền Kiếp Bạc. Hang động này được quét một lớp bột màu vàng có mùi ngai ngái khá khó chịu mà theo lời của Ba Khắc thì nó là hỗn hợp của dâu dại, ngải, và tỏi, có tác dụng ngăn chặn các âm hồn phát huy sức mạnh. Quả đúng như vậy, từ lúc bị nhốt vào trong hang đá này, Minh thấy mình yếu đi hẳn. Cậu cảm thấy chẳng có đủ sức để lay lớp trấn song được yểm bùa để thoát ra ngoài. Mà có cho cậu mười lá gan thì cậu cũng chẳng dám làm thế. Ở bên ngoài trấn song nhốt bọn cậu, lúc nào cũng phải có đến hơn ba trăm âm binh túc trực, trong đó có đến ba kẻ kết hồn hạch màu vàng và tám kẻ có hồn hạch màu đỏ. Bọn họ canh giữ kè kè, như sợ bọn Minh có thể xổng ra bất cứ lúc nào. Nhìn đám âm binh bên ngoài, Trần Phúc cũng phải lắc đầu:

- Thế này thì anh em chúng ta đừng hòng mơ thoát được ra ngoài.

Ba Khắc thì cười cười, vẫn cố giữ lấy chút tếu táo trong giọng nói.

- Được họ canh giữ như thế này, chúng ta là phận tù nhân cũng phải thấy thật vinh hạnh.

Ba anh em Minh bị canh giữ như vậy hết buổi đêm hôm ấy và cả ngày hôm sau. Đến nửa đêm, khi Ba Khắc liên tục kêu đói vì nhịn đói quá lâu thì có một toán âm binh toàn những lão tướng da đen sì, mắt trố như Trương Phi đến nơi trại giam. Họ chẳng nói chẳng rằng mở cửa, lôi ba anh em Minh ra ngoài rồi kéo đi đến một lều trại to nằm cách đó không xa. Ở xung quanh trại âm binh xếp đầy như đàn kiến đang bâu lấy một hòn xôi. Ngay khi ba anh em Minh được giải đến, toàn bộ âm binh đồng loạt hô lên "Uy Vũ" khiến cho Minh giật thót, trượt chân ngã sang một bên. Cánh cửa lều trại được hai tên lính vén ra, để lộ bên trong là một không gian cực kỳ rộng lớn. Đó giống như một công đường xét xử với một mặt sàn rộng rãi có lính đứng gác hai bên và một bàn cao, xa tít. Trên cái bàn đó có một âm hồn đang nằm, quay lưng lại sàn, bờ vai y rộng, săn chắc, chắc hẳn là một võ tướng. Âm binh đẩy ba anh em Minh đến giữa công đường rồi cố ấn bọn cậu xuống:

- Quỳ xuống.

Nhưng ba anh em Minh đều là những đứa ngang tàng, bản lĩnh, sao có thể vô cớ, vô duyên quỳ trước mặt người lạ. Mặc cho bọn lính có ấn thế nào, thậm chí dùng cả gậy quật vào đầu gối, thì ba đứa vẫn đứng ngay trơ trơ như cây đa, cây đề. Bỗng từ trên công đường, âm hồn đang ngồi quay lưng kia nói vọng xuống:

- Họ không quỳ thì thôi, không phải ép. Ta đây rất thích những kẻ gan lì như thế.

Đó là một giọng rất trầm, gợi cho Minh một cảm giác quen thuộc. Cậu nhíu mày quay sang Ba Khắc và Trần Phúc thì thấy họ cũng đang thắc mắc giống y như cậu. Âm hồn kia nhỏm dậy, vươn vai, khẽ vặn người một cái, nói với giọng như đang ngáp:

- Thật là oải quá đi. Suốt ngày phải chạy như trâu nước, muốn nằm nghỉ một chút mà lại phải bị bắt đi làm công việc chán ốm này.

Ngay khi âm hồn kia nhỏm lên, Minh khẽ "A" lên một tiếng rồi gọi với:

- Ông lão Dã Tượng. Ông lão Dã Tượng.

Trần Phúc và Ba Khắc cũng sực nhớ ra, miệng cười nở toe toét. Âm hồn phía trên công đường đi nghe thấy tiếng gọi mình vội quay lại. Quả đúng là ông lão Dã Tượng. Vừa nhìn thấy ba đứa bọn Minh, ông trố mắt lên nhìn rồi vội chạy xuống công đường.

- Các chàng trai bạn của ta. Sao lại ra nông nỗi này?

Rồi ông quát bảo các âm binh cởi trói cho ba anh em Minh, và mời bọn cậu ngồi lên ghế. Các âm binh tuy chẳng hiểu chuyện gì xảy ra nhưng chủ tướng đã có lệnh đều răm rắp nghe lời, chỉ là không nín được tò mò, cứ lấm lét nhìn về phía ba người. Ba Khắc vừa được cởi trói là đã cười khà khà, vui vẻ nói với ông lão Dã Tượng:

- Ôi. Chào ông lão. Đúng là cái cõi âm này bé tí, tưởng chết đến nơi rồi vẫn còn được gặp người quen. Mà chúng ta có duyên gặp nhau nơi chốn tù ngục ra phết đấy ông lão nhỉ.

Minh cũng hớn hở:

- Ông lão ơi. Sao ông lại ở đây? Lại còn ngồi tít trên cao thế nữa? Ông là tướng quân à?

Trần Phúc thì lễ độ hơn:

- Đúng là núi Thái Sơn trước mặt mà không biết. Từ trước đến nay, kẻ tiểu bối này đã đọc rất nhiều sử sách kể về uy danh của đại tướng quân Dã Tượng, một trong ngũ đại hổ tướng dưới trướng của Đức Thánh Trần, có tài thuần phục dã thú. Tiểu bối vẫn luôn ao ước được gặp mặt mà không hề biết đó là người đã chung hoạn nạn với mình. Đáng ra khi nhìn đại tướng quân thu phục con ngáo ộp, kẻ tiểu bối này phải nhận ra rồi mới phải. Thật thất lễ, thất lễ quá.

Cả Minh và Ba Khắc đều ồ lên còn ông lão Dã Tượng thì cười ngượng:

- Ấy ấy, không có gì. Lão thất phu này chẳng qua may mắn được theo hầu Đức Thánh từ thuở nhỏ, có lập được chút công trạng, không đáng để mọi người nhắc đến. So với các tùy tướng bên cạnh Đức Thánh thì lão Dã Tượng ta đây thật chẳng nhằm nhò gì.Mà các cậu sao lại đột nhập vào đền của Đức Thánh Trần. Ta vốn biết các cậu là những kẻ tài cao, gan to, chí lớn những chẳng lẽ các cậu lại coi trời bằng vung đến mức đi xâm phạm vào Đền thiêng của Đức Thánh Trần ư?

- Không phải là chúng tiểu bối này coi trời bằng vung – Trần Phúc vội xua tay – Chẳng qua là chúng tiểu bối này có chuyện cực kỳ hệ trọng muốn được bẩm báo với Đức Thánh. Thế nước chênh vênh, chỉ có Đức Thánh Trần mới có thể cứu được thôi.

Ông lão Dã Tượng vội nghiêm nét mặt:

- Đức Thánh chí tôn, gặp được người không hề đơn giản. Tuy nhiên, gần đây Đức Thánh cũng đau đầu về việc nước, có những chuyện mà người chưa biết phải quyết ra sao. Cho nên, nếu mấy cậu có chuyện quan trọng thì ta sẽ thu xếp cho mấy người gặp Đức Thánh. Hy vọng các cậu có thể giúp cho người gỡ mối bòng bong ấy. Nào đi.

Bằng một tác phong nhanh nhẹn, ông lão đứng dậy, dẫn ba anh em Minh đi ra phía bên ngoài công đường. Vừa đi, mấy người vừa nói chuyện:

- Ông lão. Ngày ấy vì sao người lại đi gấp như vậy làm cho anh em chúng tôi chưa có dịp trò chuyện với người ? – Ba Khắc hỏi.

- Ngày ấy lão già này vừa mới bị nhốt gần một trăm năm trong lao ngục, làm lỡ dở biết bao công việc mà Đức Thánh giao. Vì vậy nên khi thoát ra được, lão già này chỉ nóng lòng về gặp Đức Thánh phục mệnh và báo cho Đức Thánh về việc làm của tên Mười Một thối tha đó. À. – Ông lão đang đi bỗng dừng lại và hỏi – Có phải các cậu đến đây cũng liên quan đến cái tên đó không?

Ba Khắc gật đầu, rồi lại lắc đầu:

- Đúng. Nhưng chuyện còn hơn thế nữa. Thôi cứ gặp Đức Thánh rồi ta bàn một thể.

Đang đi, Minh bỗng sực nhớ ra điều gì đó, vội nói với mấy anh mình:

- Các anh ơi. Chúng ta bỏ lại bé Lưu Ly từ đêm qua tới giờ. Chúng ta không trở về, chắc cô bé lo lắm. Hay là các anh cứ đi trước đi, để em quay lại đón bé ấy.

Trần Phúc, Ba Khắc đều ngớ người ra. Sau đó, ông lão Dã Tượng cắt cử một viên tiểu úy dẫn theo một đội hai mươi âm binh hộ tống Minh đi tìm cô bé Lưu Ly, còn lại ông ta cùng Trần Phúc và Ba Khắc đến diện kiến Đức Thánh Trần trước.

Minh vội vàng đi cùng toán âm binh trở về chỗ cũ nơi bé Lưu Ly đang trốn. Trong lòng cậu không khỏi dấy lên một nỗi lo khó tả. Nỗi lo của cậu càng lớn thêm khi mà cậu trở về gốc tre hôm trước thì cô bé Lưu Ly cùng con ngáo ộp không còn ở đó nữa. Hốt hoảng, Minh cùng với toán âm binh chạy khắp quãng sông để tìm cô bé. Khúc sông rộng mênh mông heo hút gió, vắng lặng như tờ giữa đêm thanh vắng. Sau một hồi lùng sục, cô bé Lưu Ly vẫn mất tăm, mất tích chẳng chút dấu vết nào. Lòng nóng như lửa đốt, Minh vội sai một tên âm binh chạy vào báo tin cho Ba Khắc và Trần Phúc, còn mình tiếp tục đi xa hơn nữa để tìm kiếm.

Nhưng tìm mãi, tìm mãi mà chẳng thấy tăm hơi cô bé Lưu Ly đâu cả. Mệt nhoài, Minh ngồi bệt xuống bờ cát bên dòng Lục Đầu Giang, nhìn không gian rộng lớn phía trước trong vô vọng. Đầu óc cậu căng cứng trong lo lắng và nỗi ân hận vì đã bỏ mặc bé Lưu Ly một mình cứ dâng lên xâm chiếm lấy suy nghĩ của cậu. Bỗng... Minh nghe thấy một tiếng gầm vang vọng cả không trung. Cậu vội ngẩng đầu lên hy vọng sẽ lần ra một manh mối gì đó. Vượt xa những gì Minh có thể tưởng tượng, trước mắt cậu là một con rồng...