Buổi sớm, ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua khung cửa dán vải sa mỏng, hắt vào phòng ngủ một tầng sáng mờ ảo. Trong không khí vương đầy mùi thuốc nồng đắng, lẩn quẩn mãi không tan.

Trên chiếc lò than nhỏ bằng đất đỏ, một ấm thuốc bằng sành đang “sôi ùng ục”, hơi trắng bốc lên không ngừng. Nước thuốc đắng ngắt cuộn trào, làn khí nóng bốc lên khiến khoảng không trước ngọn lửa trở nên méo mó.

Bạch Cửu Tư chỉ mặc trung y xanh mỏng, tay áo xắn đến khuỷu, để lộ cánh tay săn chắc. Hắn hơi khom lưng, chăm chú nhìn vào ngọn lửa nhảy nhót cùng nồi thuốc đang sôi, gương mặt nghiêng hiện lên vẻ vô cùng chuyên tâm dưới ánh sáng chập chờn.

Ánh lửa soi rõ quầng thâm mờ dưới mắt hắn. Đêm qua hắn gần như không ngủ, chỉ ngồi canh bên Hoa Như Nguyệt, lắng nghe hơi thở nàng dần dần đều đặn, mà trong đầu thì hết lần này đến lần khác nghĩ đủ cách để nàng an thai, bình yên sinh nở.

Thuốc đã sắc đặc, sóng sánh màu nâu sẫm, nổi lên từng đợt bong bóng. Bạch Cửu Tư cẩn thận chắt ra một bát sứ trắng. Vị đắng lập tức lan khắp gian phòng, ngay cả hắn cũng khẽ nhíu mày.

Hắn bưng bát thuốc đến chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ, nơi đặt một lọ ngọc trắng tinh xảo. Hắn mở nắp, múc ra một thìa đầy mật ong trong suốt. Ngón tay kết quyết, dừng lại một thoáng.

Một giọt mật ong to hơn thường ngày, óng ánh như hổ phách, rơi xuống bát thuốc nâu đậm.

Bạch Cửu Tư cầm muỗng bạc nhỏ, chậm rãi khuấy đều. Từng vòng gợn sóng màu vàng nhạt lan ra, cuối cùng nhuộm cả bát thuốc bằng một tầng ánh sáng ấm áp. Mùi đắng gắt gao ban đầu cũng dần được vị ngọt dịu kỳ lạ lấn át.

Hắn nâng bát thuốc, bước chân nhẹ nhàng tiến đến giường.

Hoa Như Nguyệt đã tỉnh, đang nửa tựa vào gối mềm. Ánh sáng ban mai hắt lên khuôn mặt nàng vẫn còn tái nhợt. Một bàn tay nàng vô thức đặt lên bụng còn phẳng lì, đầu ngón tay khẽ vẽ những vòng tròn nhỏ. Thấy Bạch Cửu Tư đến gần, nàng ngẩng mắt lên, khóe môi nở nụ cười vui mừng.

“Đến rồi, A Nguyệt, uống thuốc nào.” Bạch Cửu Tư ngồi xuống mép giường, múc một muỗng, thổi cho nguội, rồi mới nhẹ nhàng đưa đến môi nàng.

Hoa Như Nguyệt ngoan ngoãn hé môi. Vị thuốc ấm nóng chảy vào, nàng vô thức muốn nhíu mày, chuẩn bị đón lấy sự đắng gắt quen thuộc. Nhưng hương vị nơi đầu lưỡi lại khiến nàng khựng lại – cái đắng dữ dội ấy đã bị một dòng ngọt mát bao phủ, hóa thành một luồng ấm áp trôi thẳng vào dạ dày.

Nàng ngạc nhiên ngẩng nhìn hắn.

Bạch Cửu Tư đối diện ánh mắt nàng, gương mặt dịu dàng đến tự nhiên. Hắn lại múc một muỗng nữa, cẩn thận thổi nguội, giọng nói trầm thấp nhẹ nhàng:

“Đại phu nói thuốc này bổ gốc dưỡng nguyên, rất có lợi cho thân thể nàng. Ta nếm rồi, cũng chẳng đắng lắm đâu.”

Ngày tháng dần trôi trong mùi thuốc vương vấn, Bạch Cửu Tư lúc nào cũng kề bên, cuối cùng cũng cùng nàng vượt qua ba tháng đầu thai kỳ đầy hiểm nguy.

Hoa Như Nguyệt dưới sự hầu hạ của hai nha hoàn mới – Ninh Nhi và Yên Nhi – rửa mặt chải tóc. Cửa phòng kẽo kẹt mở ra, Phương đại nương mà Bạch Cửu Tư mời đến – người xuất thân từ gia tộc y dược – bưng khay bước vào:
“Phu nhân nếm thử đi, đây là món thuốc thiện ta làm ngon nhất, vừa dưỡng thân vừa không có mùi thuốc.”

Hoa Như Nguyệt vừa định đưa tay nhận lấy bát ngọc, một đôi tay lớn đã nhanh hơn cầm lên. Bạch Cửu Tư múc một muỗng, thổi nhẹ, rồi đưa đến môi nàng, mắt chăm chú nhìn phản ứng của nàng.

Hơn một tháng nay, ngày nào nàng cũng uống thuốc an thai, tuy thai đã dần ổn định, nhưng vị thuốc kéo dài khiến nàng ăn uống kém, người vẫn mảnh mai. Bạch Cửu Tư thầm lo lắng, liền bảo quản gia bỏ nhiều tiền mời Phương đại nương đến chăm sóc.

“Ừm, món này ngon lắm, không hề có vị thuốc, còn có mùi thơm gạo nếp, lại thêm vị ngọt của táo đỏ!” Hoa Như Nguyệt uống một ngụm, đôi mày giãn ra, không chờ hắn đút thêm, liền tự tay bưng bát, từng thìa từng thìa ăn hết. Bạch Cửu Tư thấy nàng ăn ngon miệng, cũng nở nụ cười.

“Đã ba tháng rồi, tuy là mùa đông, nhưng hôm nay trời nắng đẹp, phu nhân nên ra hành lang đi dạo, phơi chút nắng. Tinh hoa nhật nguyệt vốn lành nhất cho thân thể.” Lời của Phương đại nương khiến đôi mắt Hoa Như Nguyệt sáng lên vui mừng.

Tuy mấy hôm nay Bạch Cửu Tư ngày ngày bầu bạn, lúc thì đàn họa, khi thì cờ vở, hết cách này đến cách khác để nàng bớt buồn chán, nhưng rốt cuộc vẫn không cho nàng ra ngoài. Nay nghe có thể đi dạo, dù chỉ trong phủ, nàng vẫn thấy háo hức vô cùng.

Bạch Cửu Tư đón lấy áo choàng từ tay Ninh Nhi, đích thân khoác lên người nàng, rồi ôm eo dìu nàng ra khỏi phòng. Tê Trì Trai vốn là nơi hắn tốn tâm sức dựng cho nàng, dù vào đông, vẫn đâu đâu cũng thành cảnh đẹp.

“Thuốc thiện của Phương đại nương nổi tiếng lắm, lại xuất thân y học thế gia. Thai kỳ nhiều điều kiêng kỵ ta không rành, nàng nhất định phải nghe lời bà ấy. Nghe nói phụ nữ có thai hay thay đổi khẩu vị, còn buồn nôn, ta đã mời vài đầu bếp giỏi các món khác nhau, nàng cứ thử, thích món nào thì để họ nấu món đó.”

Hoa Như Nguyệt nghe vậy bỗng khựng bước, cả người tựa vào lòng hắn.
“Sao thế, mệt rồi à?”

“Không,” nàng lắc đầu, “chỉ là cảm thấy Đại Thành Huyền Tôn nay khác quá. Trước đây chàng cũng đối tốt với ta, nhưng chưa từng nói mấy lời dễ nghe này… Có phải đây chính là cái mà nhân gian nói ‘mẹ nhờ con mà quý’ không?”

Bạch Cửu Tư bật cười, “Thì ra Tứ Linh Tiên Tôn cũng thích nghe lời ngon ngọt.” Hắn đưa tay khẽ gõ mũi nàng, “A Nguyệt, bởi vì là nàng, ta mới mong đợi đứa trẻ này. Chúng ta bên nhau nhiều năm, chỉ có nàng, mới là điều quan trọng nhất.”

Hoa Như Nguyệt ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt như chứa đầy mật ngọt, sắp tràn ra ngoài. “Tứ Linh Tiên Tôn không thích nghe lời ngọt ngào, nhưng A Nguyệt của chàng thì thích.”

Cả hai nhìn nhau cười, ôm nhau cùng ngắm cảnh trong vườn. Bỗng tiếng gõ cửa vang lên, quản gia vào bẩm:
“Công tử, phu nhân! Bên ngoài có một phụ nhân bế con nhỏ, nói là hàng xóm mới chuyển đến, mang quà tới chào hỏi.”