Ông chủ Thẩm khoác chiếc áo ngủ lụa mua từ Pháp, nằm dài trên giường La Hán gỗ cánh gà sản xuất ở Phật Sơn, tay tự quạt chiếc quạt xương bồ, sốt ruột gọi lớn ra ngoài cửa: "Người đâu cả rồi, đi nửa ngày trời rồi đấy!"

"Dạ đến ngay, đến ngay," người đáp lời là Quản gia Hồ, còng lưng, cái bóng già nua bị ánh đèn điện ngoài phòng kéo dài, in trên tấm rèm cửa màu trắng ngà. "Hôm nay là Lễ Vạn Thọ, đào hát đông, tôi bảo Trường Sinh đi tìm lại rồi."

Ông chủ Thẩm thấy không thoải mái, rất không thoải mái. Vừa quạt gió vừa nhìn xuống hạ thân mình, quần lót căng lên một khối lớn. Hắn đưa tay xoa xoa, đang định nổi cơn thịnh nộ thì Quản gia Hồ báo tin vui từ bên ngoài: "Lão gia, về rồi ạ!"

Thẩm Nghi Chi quăng chiếc quạt mo, lật người ngồi dậy khỏi giường La Hán: "Vào đây."

Rèm cửa được vén lên từ bên ngoài, Quản gia Hồ đi trước, theo sau là một cậu bé chừng mười lăm mười sáu tuổi. Mái tóc ngắn ngang tai, trông rụt rè. Quản gia Hồ muốn đẩy cậu bé lên trước, nhưng cậu lại níu lấy chiếc áo khoác đen của quản gia, khẽ nói: "... Lúc đến đã nói rồi, sư phụ không cho phép..."

Thẩm Nghi Chi săm soi đứa trẻ, không quen mặt: "Ban nào thế?"

Quản gia Hồ kéo tay cậu bé ra, nhanh chóng bước đến: "Chưa ra nghề ạ," ông ta ghé sát tai Thẩm Nghi Chi, thì thầm. "Chưa biết chuyện đời đâu ạ, sư phụ không cho đi cửa sau, Trường Sinh phải lừa mãi mới đưa được đến."

"Thế nào," Thẩm Nghi Chi tỏ vẻ không vui, "Một thằng nhóc ranh con chả có tí danh tiếng nào, tao lại không làm được nó chắc?"

Quản gia Hồ cười lả lơi: "Hàng đã đến tay, sống chết mặc bay. Lão gia cứ làm đi, sáng mai đưa về, tiền bồi thường cho sư phụ nó không thiếu, còn gì mà nói."

Thẩm Nghi Chi không hài lòng lắm. Hắn đường đường là chủ tiệm Đại Thông Dương Hành, gọi đào hát mua vui bao giờ cũng chọn loại tinh hoa nhất, vậy mà giờ lại phải tạm bợ trên người một thằng nhóc ranh: "Tên gì?" Hắn gắt gỏng hỏi cậu bé.

"Dạ thưa Lão gia," cậu bé ngoan ngoãn cúi đầu, "Tiểu Đào Chi."

Tiểu Đào Chi, quả là non tơ. Thẩm Nghi Chi liếc mắt ra hiệu, Quản gia Hồ khom lưng đi ra ngoài. Ánh mắt Tiểu Đào Chi dõi theo ông ta, nhìn thấy ông ta đóng sập cửa lại từ phía ngoài, cậu bé không tự chủ được mà siết chặt ống tay áo.

"Lại đây," Thẩm Nghi Chi xê dịch vào phía trong giường, ngang nhiên cởi bỏ áo ngủ và quần lụa, "Hát vai gì?"

Tiểu Đào Chi rủ đầu xuống, ngồi bên mép giường: "Thiếp Đán (vai phụ nữ)."

Thẩm Nghi Chi đưa tay nâng cằm cậu bé. Ngoại hình không quá đẹp, nhưng trắng trẻo, thanh tú, dưới mắt trái có một nốt ruồi đen nhỏ: "Thời buổi này, Côn Khúc không còn được ưa chuộng nữa..." Hắn sờ soạng khắp người cậu, ngực mỏng, xương sườn bé, eo nhỏ, gầy tong teo chẳng được mấy lạng thịt.

"Sư phụ phân vai..." Tiểu Đào Chi bị hắn xoa bóp đến mức nghiêng ngả, cố gắng chống đỡ. Trong lúc nửa đẩy nửa xuôi, cậu bé lén nhìn trộm một cái. Giữa một mảng thịt da nóng bỏng, cậu nhìn thấy một cây hàng lớn đang ngẩng cao, sợ hãi đến mức đột ngột nhắm chặt mắt.

Thấy dáng vẻ đó, Thẩm Nghi Chi lập tức hứng thú. Hắn ghì chặt vào cằm nhọn màu hồng nhạt của Tiểu Đào Chi hít hai hơi thật mạnh, đưa tay tháo thắt lưng quần cậu bé. Tiểu Đào Chi rùng mình, vội vàng nắm lấy tay hắn: "Lão gia, lúc con đến đã nói rõ rồi!"

Thẩm Nghi Chi mất kiên nhẫn, giật mạnh cổ áo cậu: "Ai nói rõ với mày, nói rõ cái gì!"

Tiểu Đào Chi hoảng hốt đẩy hắn: "Lúc con đến, sư phụ nói, không được cởi quần!"

Thẩm Nghi Chi đang vội, vội vã muốn mài cây thương dâm dục của mình. Chuyện này phải kể đến hũ rượu nhung hươu mà Trợ lý trong hãng mang đến chiều nay. Hắn tham lam uống thêm hai chén nên hạ thân cứng mãi không chịu xẹp. "Mẹ kiếp, ai mà quan tâm sư phụ mày là ai, phục vụ cho tốt đi, ngày mai mày sẽ được ra nghề với vàng đeo ngọc mặc!"

Tiểu Đào Chi không chịu, cậu bé vặn eo, cố gắng giãy giụa. Thẩm Nghi Chi tức đỏ mắt, túm lấy cậu như túm gà con, đè xuống rồi xoay người đè lên lưng, vừa cựa quậy vừa tuột chiếc quần dài rộng thùng thình của cậu bé xuống.

"Không... không được!" Tiểu Đào Chi không hề biết giá trị con người của lão gia này, thậm chí không biết hắn ta họ gì tên gì. Sư phụ bảo đến thì đến, sư phụ không cho ngủ thì không dám ngủ. Nhưng sức lực nhỏ bé của cậu làm sao địch lại Thẩm Nghi Chi đang tuổi ba mươi như hổ sói? Chớp mắt, cậu đã trần trụi dán thịt vào hắn.

Mông như bị bỏng, Tiểu Đào Chi cố sức vùng vẫy muốn trốn. Thẩm Nghi Chi lại thích cái vẻ hoạt bát đó, hắn hứng thú lột chiếc áo ngắn của cậu lên, để lộ một tấm lưng trắng như tuyết, gầy gò, da thịt mỏng manh. Hắn hôn không ngừng lên đó, một tay nắm lấy thứ đang căng cứng của mình, nhắm thẳng định đâm vào. Không biết làm sao, trong lúc hoảng loạn, Tiểu Đào Chi vô tình vung tay tát hắn một cái.

Thẩm Nghi Chi bị đánh bất ngờ, hơi ngây người. Hắn trừng mắt suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột ngột gầm lên một tiếng: "Mẹ kiếp cái đồ hát xướng thối tha!"

Bên ngoài, Quản gia Hồ lập tức có động tĩnh, chạy vội đến dừng trước cửa: "Lão gia, có chuyện gì sao?"

"Đem cái thứ xui xẻo này cút đi!" Thẩm Nghi Chi giận dữ, đá mạnh vào người Tiểu Đào Chi một cái. "Sư phụ nó, cả cái đoàn hát gì gì đó, cút hết khỏi Phụng Thiên cho tao, cuốn gói mà biến!"

Tiểu Đào Chi co rúm lại bên mép giường, cúi đầu rũ mắt. Nghe hắn nói muốn đuổi người, mày cậu bé giật mạnh một cái.

"Dạ biết rồi, Lão gia, tối nay sẽ đuổi ngay."

Tiểu Đào Chi kinh hoàng trừng mắt nhìn tấm rèm cửa trắng ngà, không biết những lời họ nói là thật hay giả.

"Cả người lẫn chó, không tha một ai!" Thẩm Nghi Chi túm chiếc quần ngủ mặc lên chân, Tiểu Đào Chi liếc nhìn, hạ thân hắn vẫn đang căng cứng.

"Lão gia yên tâm, không chừa lại một miệng ăn nào, để chúng nó về lại Quan Ngoại uống gió tây bắc đi."

Họ nói thật rồi... Tiểu Đào Chi bò lên hai bước, lao đến quỳ dưới hạ thân Thẩm Nghi Chi, nhắm mắt lại, mở miệng ra, thực sự ngậm lấy thứ đó.

Thẩm Nghi Chi giật mình, vẫn còn tức giận, túm tóc cậu bé kéo dậy, nắm chặt trong tay, nheo mắt nhìn. Vòng mắt Tiểu Đào Chi hơi đỏ, đôi môi ướt át lại càng đỏ hơn, khẽ khàng nói: "... Sư phụ dạy con rồi."

Sư phụ cậu đã dạy cậu cách hầu hạ người khác. Thẩm Nghi Chi hơi nới lỏng tay: "Làm sai thì rút gân mày!"

Nói rồi, hắn ấn Tiểu Đào Chi trở lại, ấn xuống thứ lớn đang bất an của mình. Quản gia Hồ đứng ngoài cửa lắng nghe, nghe thấy ông chủ mình không hề né tránh mà rên rỉ, vừa rên vừa nói những lời khó nghe. Còn Tiểu Đào Chi, chỉ phát ra những tiếng rên rỉ đứt quãng, cùng với tiếng nuốt khan như sắp tắt thở.

Chẳng mấy chốc Thẩm Nghi Chi đã xong việc, nửa phần hồi vị nửa phần tiếc nuối nằm vật ra giường, tay vẫn ôm lấy cánh tay Tiểu Đào Chi, thở dốc hỏi: "Cởi quần, mày muốn bao nhiêu?"

Tiểu Đào Chi dùng mu bàn tay chậm rãi lau miệng, vẻ như đây là lần đầu: "Lúc đến sư phụ nói, chỉ phục vụ rượu chứ không ngủ, phải đợi đến khi ra nghề..."

"Thôi thôi đủ rồi," Thẩm Nghi Chi không muốn nghe, "Cút đi," hắn buông tay, dặn dò ngoài cửa, "Hồ Tuyền, đưa nó về, nhớ cho chút tiền."

Tiểu Đào Chi kéo quần, nhích xuống khỏi giường, vừa xỏ giày vừa kéo cạp quần. Thẩm Nghi Chi nhìn bộ dạng nghèo nàn đó của cậu, có chút không nỡ: "Tiền là cho sư phụ mày, mày muốn gì, nói luôn đi."

Tiểu Đào Chi dùng cằm kẹp lấy vạt áo, nhìn hắn ngây ngốc, một lúc lâu sau mới lắc đầu.

Thẩm Nghi Chi vừa lúc có một chiếc vòng ngọc trắng trên tay, tháo xuống định ném cho cậu, Tiểu Đào Chi mở miệng, rụt rè nói: "Con đói, có bánh ăn không?"

Lần thứ hai Thẩm Nghi Chi gặp lại Tiểu Đào Chi là hai tháng sau, tại một buổi tiệc không rõ của ai tổ chức. Đó không phải là một buổi tiệc đứng đắn, một vòng toàn các ông chủ giàu sụ, ai nấy đều ôm một tiểu hí tử trong lòng. Tiểu Đào Chi ngồi đối diện hắn, trên đùi Dương Tầm Đạo, Dương béo chủ hãng tàu Vạn Quốc.

Họ gọi Đại Cổ (một loại hát kể chuyện) đến, hát những khúc ca dâm ô: "Trâm vàng của em đâm thủng, cái nhụy hoa đào của anh, chẳng dám cất lời, anh nhíu mày, lần đầu tiên gặp gỡ, lần đầu tiên này, chúng ta hai người mỗi người một thứ, ai cũng không thiệt!"

Thẩm Nghi Chi thấy Dương béo uống say lảo đảo, cứ kéo Tiểu Đào Chi đòi hôn. Tiểu Đào Chi không tránh được, cũng không dám từ chối, mặt đỏ bừng bị hắn nắm cằm mở miệng, chịu đựng cái lưỡi ướt át, nhớp nháp của hắn.

"Tôi mời cô chị ngồi lên bàn tiệc, trên giường này có một con cá không xương, con cá này lớn lên, trong là thịt, ngoài còn có da, tuy vật không lớn, nhưng khiến người mê, ai nếm được tư vị rồi, người đó cũng chẳng nỡ rời!"

Khúc ca càng lúc càng tục tĩu, Dương béo với vẻ mặt thèm khát như sắp phát điên, hai tay sờ mó khắp nơi, vừa sờ vừa thì thầm vào tai Tiểu Đào Chi. Thẩm Nghi Chi biết, đó toàn là những lời hỗn xược.

"Ê này tôi nói này," hắn gõ đũa, "ôm mãi một đứa cả đêm thì có gì hay," hắn đuổi đứa trong lòng mình đi, chỉ vào bàn đối diện, "Đổi đi, đổi hết!"

Mọi người hoan hô, làm theo lời hắn, lần lượt đổi người đối diện. Tiểu Đào Chi vòng qua nửa bàn đi đến, vẫn cúi đầu. Ông chủ nhà chưa lên tiếng, cậu không dám ngồi, Thẩm Nghi Chi liền vỗ vỗ đùi, bảo cậu vịn vào cánh tay hắn rồi ngồi xuống.

Cô gái hát Đại Cổ tiếp tục hát, chớp mắt lại là cảnh chén chú chén anh. Dương béo đối diện lại bắt đầu hứng thú, ve vãn một cậu bé hoàn toàn khác. Thẩm Nghi Chi nhấp một ngụm rượu, đột nhiên hỏi: "Mày có nhận ra tao không?"

Một câu hỏi không đầu không cuối, nhưng người trong lòng lại gật đầu. Bàn tay Thẩm Nghi Chi đang ôm eo thon của cậu vô thức siết chặt. Đợi Tiểu Đào Chi rót đầy rượu cho hắn, hắn lơ đãng hỏi: "Ra nghề chưa?"

Lần này Tiểu Đào Chi lắc đầu. Chưa ra nghề. Thẩm Nghi Chi liếc nhìn cậu bé, trên người là bộ quần áo đẹp, lụa thêu hoa mẫu đơn, nhưng quá rộng, từ cổ áo có thể nhìn thấy xương quai xanh: "Áo ai đấy?"

Tiểu Đào Chi sững sờ một chút, có vẻ ngượng ngùng: "Của sư huynh."

"Sao nó có áo đẹp mà mày không có?"

Tiểu Đào Chi gắp một miếng cá lớn vào đĩa Thẩm Nghi Chi: "Sư huynh ra nghề rồi."

Quần áo là thứ kiếm được nhờ bán thân, Thẩm Nghi Chi làm sao không hiểu: "Khi nào thì đến lượt mày?"

"Năm nay," Tiểu Đào Chi động đũa, "Sư phụ nói con nên bắt đầu kiếm tiền cho ông ấy rồi."

Thẩm Nghi Chi rất bực mình với sư phụ cậu bé: "Bảo sư huynh mày kiếm đi."

"Sư huynh hát vai Chính Đán (vai nữ chính), sau này sẽ là trụ cột," Tiểu Đào Chi bê đĩa cá của hắn qua, cắm cúi, tỉ mẩn gỡ xương cá cho hắn, "Sư phụ nói sư huynh văn võ côn loạn đều không ngán, khách nhiều quá thì hàng tốt sẽ bị lãng phí."

Lời này lọt tai Thẩm Nghi Chi thấy không thuận: "Không lãng phí nó, thì chỉ lãng phí mình mày à?"

Tiểu Đào Chi đặt phần thịt cá đã gỡ xương vào trước mặt hắn: "Sư huynh hát Đỗ Lệ Nương, con sẽ diễn Xuân Hương (vai a hoàn) cho huynh ấy. Nếu huynh ấy hát Oanh Oanh, con sẽ diễn Hồng Nương (vai người hầu gái mối lái). Đã định trước cả rồi."

Thẩm Nghi Chi còn muốn nói gì đó, thì Phương Trưởng phòng Sở Thủy vụ bên cạnh không nhịn được nữa, chỉ vào miếng cá trong đĩa hắn: "Tôi nói Nghi Chi này, ông quá xảo quyệt rồi!" Ông ta nhéo mép đĩa giơ lên cho mọi người xem. "Mọi người nói xem, hắn xúi đổi chỗ, đổi được một đứa biết chiều lòng người như thế này, sao tôi lại không gặp được chứ!"

Dương béo lập tức hùa theo: "Đúng thế, Thẩm Nghi Chi, ông cố ý phải không!"

Tiểu Đào Chi ngồi không yên nữa, đỏ mặt muốn đứng dậy. Thẩm Nghi Chi khẽ kéo cậu lại, nhưng bị Trưởng phòng Phương nhìn thấy: "Không được, tôi phải làm chủ công đạo! Đứng dậy hết, đổi chỗ!"

Thẩm Nghi Chi không vui, nhưng không tiện nói gì. Hắn nhìn Tiểu Đào Chi cười với mình, rồi di chuyển sang một chỗ bên cạnh, ngồi vào lòng Trưởng phòng Phương.

Chiều hôm sau, Thẩm Nghi Chi đang kiểm tra sổ sách tiền Yên Nhật tại hãng. Thư ký gõ cửa báo có người tìm ở đại sảnh. Thẩm Nghi Chi bật cười: "Thiên Vương Lão Tử đến à? Lại còn bắt tôi phải xuống gặp!"

"Một cậu bé," thư ký đưa tay ngang vai ước lượng, "Không cao lắm, cầm giấy của Phương Trưởng phòng Sở Thủy vụ. Tôi bảo cậu bé lên, nhưng cậu không chịu."

Đầu óc Thẩm Nghi Chi đang đầy ắp tiền bạc, không để tâm lắm: "Giấy của lão Phương? Tôi không quen thằng nào..." Một ý nghĩ chợt lóe lên, hắn ngẩng đầu: "Có phải trắng trẻo, thanh tú, dưới mắt trái có nốt ruồi không?"

Hầu như không đợi thư ký trả lời, hắn đứng dậy, dặn dò "thu xếp sổ sách đi", rồi vội vã đi xuống lầu.

Người không ở đại sảnh. Hắn đi đi lại lại tìm mấy lần, đang băn khoăn, vô tình liếc ra ngoài cửa, thấy một người đứng dưới cột điện bên đường. Ánh mắt vừa chạm nhau, cậu bé liền quay lưng bỏ đi.

Thẩm Nghi Chi đương nhiên phải đuổi theo, bắt kịp cậu bé trong con hẻm nhỏ phía đông, khó hiểu hỏi: "Mày chạy gì!"

Tiểu Đào Chi lấm lét như kẻ trộm, lén nhìn hai bên: "Sợ người khác nhìn thấy... Danh tiếng của ngài không tốt."

Thẩm Nghi Chi sững sờ. Cả Phụng Thiên không ai không biết hắn uống rượu, chơi gái, nâng đỡ đào hát. Danh tiếng mà chính hắn không thèm để ý, vậy mà một tiểu hí tử lại giữ gìn cho hắn.

Tiểu Đào Chi ngập ngừng, lấy ra thứ gì đó từ trong túi: "Sư phụ con nói, người ta đối xử tốt với mình, phải nhớ báo đáp. Lần trước ở bữa tiệc, cảm ơn ngài."

"Sư phụ?" Dây thần kinh của Thẩm Nghi Chi căng lên: "Ông ta bảo mày đến báo đáp tao à?" Hắn liếc nhìn vật trong tay cậu bé, một cái tua rua quạt rách: "Dùng thứ này?"

"Con không nói với sư phụ," Tiểu Đào Chi dường như cũng thấy món đồ quá xoàng xĩnh, hơi rụt tay lại: "Trong đoàn không cho phép tự ý kết giao bên ngoài."

Nghe cậu bé nói vậy, Thẩm Nghi Chi lại muốn có. Hắn giật lấy: "Thứ gì đây?"

"Con tự đan, dùng những sợi tơ con để dành bấy lâu..."

Để dành sợi tơ? Thẩm Nghi Chi trợn mắt nhìn chằm chằm vào món đồ đó, như thể nhìn ra được sự quý giá từ thứ rẻ tiền. Hắn chợt nhớ đến cái "giấy giới thiệu" kia, không vui hỏi: "Sao mày lại dính líu đến lão Phương?"

Tiểu Đào Chi liếc nhìn hắn: "Không dính líu..." Cậu bé khẽ nói, "Hôm đó ông ấy về muộn, con hỏi thăm về ngài."

Thẩm Nghi Chi cười khúc khích: "Hỏi thăm gì về tao?"

"Ngài tên gì, làm việc ở đâu," Tiểu Đào Chi vuốt mái tóc bên tai, "Ông ấy sợ người của ngài chặn con, nên mới tốt bụng viết cho con một cái giấy."

Thẩm Nghi Chi cười hơi quá đà: "Sau này tránh xa ông ta ra, không phải người tốt đâu!"

Tiểu Đào Chi ngoan ngoãn gật đầu: "Vậy con đi đây."

Thẩm Nghi Chi có chút bất ngờ, chưa kịp nghĩ ra lời giữ cậu lại. Hắn hỏi một câu không mặn không nhạt: "Mày ban nào?"

Tiểu Đào Chi hơi quay người lại, ngược ánh sáng, ngực cậu bé mỏng manh như một tờ giấy: "Đoàn hát Phúc Thuận."

Tối hôm đó, Thẩm Nghi Chi đến Đoàn hát Phúc Thuận. Sư phụ Tiểu Đào Chi đón tiếp, với vẻ mặt tươi cười hớn hở, rõ ràng là nhận ra Ông chủ Thẩm của Đại Thông Dương Hành.

Nơi này nói cho cùng cũng chẳng phải chỗ sang trọng gì, nằm sau con hẻm gái mại dâm ở Nam Thị Trường. Nếu là ngày thường, Thẩm Nghi Chi chắc chắn sẽ khinh thường không thèm đến. Giờ đây, hắn ngồi bên chiếc bàn thấp gỗ Hoàng Dương, nhấp một loại rượu không rõ tên, lòng đầy bứt rứt.

"Sớm đã muốn được biết Lão gia Thẩm, nhưng không có bậc thang lên trời ạ," Sư phụ Họ Hà đứng dưới sàn trải chiếu rót rượu cho hắn, "Hôm nay thực sự là đốt cả bó hương cao, mới mong được ngài ghé thăm!"

Bên cạnh ông ta đứng một thiếu niên cao ráo, miệng anh đào mắt câu hồn, ngoại hình đẹp, dáng người cũng tốt, liên tục đưa mắt về phía Thẩm Nghi Chi.

"Đây là Đại đệ tử của tôi," Sư phụ Hà giới thiệu như dâng bảo vật, "Mới ra nghề trước Tết, hát vai Chính Đán," rồi vội vàng bổ sung, "văn võ côn loạn đều không ngán!"

Thẩm Nghi Chi biết là ai, cố ý không tiếp lời. Sư phụ Hà cười gượng gạo: "Nếu nói thiếu sót... thì chỉ thiếu một Khách Cưng (Lão Đẩu) có trọng lượng để nâng đỡ nó thôi..." Ông ta vẫy tay ra hiệu cho Nhất Diệp Thu: "Sao không mau lên giường rót rượu cho Lão gia Thẩm!"

Nhất Diệp Thu định bước lên giường, Thẩm Nghi Chi lười biếng phẩy tay, chậm rãi chống cằm: "Thịt cá lớn ăn chán rồi, muốn đổi sang cháo trắng dưa muối," hắn liếc nhìn xung quanh với vẻ khinh thường. "Nếu không thì cũng chẳng thèm đến chỗ ông."

Sư phụ Hà sững sờ, liếc mắt nhìn Nhất Diệp Thu: "Dưa muối...?"

Nhất Diệp Thu là người trẻ tuổi hăng hái, giũ tay dậm chân, dứt khoát bỏ đi. Sư phụ Hà vừa xin lỗi vừa gọi to đệ tử bằng giọng the thé, khúm núm như con tôm vặn mình hỏi Thẩm Nghi Chi: "Vai đội mão trụ, vai đeo râu (các vai nam), ngài thích kiểu nào ạ?"

Các đệ tử lần lượt đi ra, xếp thành một hàng thẳng. Tiểu Đào Chi đứng trong hàng, trông có vẻ sợ hãi khi thấy Thẩm Nghi Chi, cúi đầu không dám ngẩng lên. Cổ tay đeo đồng hồ vàng của Thẩm Nghi Chi khẽ rung lên. Hắn bắt đầu chỉ, trước hết chỉ vào một người bên trái Tiểu Đào Chi. Sư phụ Hà giới thiệu: "Thúy Tụ Khăn, hát vai tiểu quan sinh (vai nam trẻ)."

Ngón tay Thẩm Nghi Chi hơi chếch, lại chỉ sang bên phải Tiểu Đào Chi. Sư phụ Hà vội vàng báo tên: "Nhất Trận Phong, là... là vai hoa kiểm (mặt vẽ), ngài đây..."

Thẩm Nghi Chi cười không ngừng, cười đến rung cả vai, ngón tay cuối cùng vòng lại, chỉ trúng Tiểu Đào Chi. Đồng thời, hắn rút một xấp tiền ra khỏi ngực: "Nói đi, Lão Đẩu của cậu đây giá bao nhiêu?"

Sư phụ Hà nửa ngày không phản ứng kịp: "Ngài đây..." Ông ta liếc nhìn Tiểu Đào Chi, "Đứa bé này chưa ra nghề..."

"Tôi cho nó ra nghề," Thẩm Nghi Chi đập xấp tiền lên bàn, "Rạp hát, phục sức, người hầu, tôi lo hết."

Đêm ở Đoàn hát Phúc Thuận đó, Tiểu Đào Chi đã đồng ý. Nhưng Thẩm Nghi Chi không ở lại, vì hắn nghe thấy cậu bé đáng thương thương lượng với sư phụ, muốn mượn phòng của sư huynh một đêm — hóa ra cậu bé thậm chí còn không có phòng để tiếp khách.

Lúc Thẩm Nghi Chi rời đi, hắn bảo Tiểu Đào Chi tiễn. Đi đến đầu phố, ngước lên là Hẻm Gái Mại Dâm, với mùi son phấn và đèn lồng đỏ. Tiểu Đào Chi đứng đó, ngượng ngùng giữa những tiếng nói cười dâm tục, thẳng thắn giữ hắn lại: "Hay ngài đừng đi nữa, con có thể hầu hạ tốt..."

Thẩm Nghi Chi lại cắt lời cậu bé: "Đợi đấy, tao sẽ lăng xê mày nổi tiếng."

Đó là lời nói của nửa tháng trước. Nửa tháng sau, Tiểu Đào Chi đã đội phục sức pha lê, mặc hí phục thêu vàng, xinh đẹp như một đóa hoa, đứng trên sân khấu Nhà hát Trung Hoa ở Bắc Thị Trường.

"Cạo tóc quy y thật đáng thương, một ngọn đèn Thiền bầu bạn ta nằm, tháng ngày trôi qua giục người già, phụ lòng tuổi xuân mỹ thiếu niên!"

Cậu bé chải mái tóc búi cao đen nhánh, má thoa son hồng, đôi mắt lá đào, đôi môi son điểm một chấm đỏ. Yếu đuối, thướt tha nghiêng mình bên án thờ Phật, tay cầm một chiếc phất trần lông trâu trắng, đóng vai một tiểu ni cô đang xuân tình.

Dưới khán đài là biển người xem. Thẩm Nghi Chi ngồi giữa họ. Sân khấu này là thiên hạ của hắn, lối đi dày đặc giỏ hoa của hắn. Tiểu Đào Chi vừa cất giọng, người của hắn đã reo hò và ném Đại Dương (tiền xu bạc) lên sân khấu.

Vở diễn được học cấp tốc. Tiểu Đào Chi rón rén, ngân nga đoạn "Sơn Pha Dương": "Tiểu ni cô tuổi vừa hai tám, đang xuân thì bị sư phụ cạo tóc, hàng ngày lên điện Phật thắp hương thay nước, thấy mấy công tử vui đùa dưới cổng chùa..." Cậu bé dùng ống tay áo che miệng ngoảnh lại, đối diện với Thẩm Nghi Chi, tóc rẽ ngôi bóng mượt, vest tây thẳng thớm, ánh mắt thèm thuồng nhìn cậu.

Cậu bé thoáng ngượng, lùi lại hai bước. Đến khi cất giọng lần nữa, đã đổi thành một phong tình khác: "Người nhìn ta, ta liếc người," ánh mắt đó như suối xuân đang sôi trào, lại như hoa dại nở rộ nhất, cậu uốn éo mềm mại đến tận xương tủy: "Người cùng ta, ta cùng người, cả hai đều vương vấn..." Dừng lại, cậu giấu nụ cười, than thở như làm nũng: "Oan gia!"

Lần này không cần người của Thẩm Nghi Chi ra hiệu, tiếng reo hò dậy sóng khắp khán phòng. Ánh đèn vôi trên trần dường như sáng hơn. Tứ chi căng cứng đột nhiên thả lỏng, lời kịch như tuôn trào từ tận đáy lòng. Tiểu Đào Chi xoay bước nhẹ nhàng: "Làm sao có thể thành tựu nhân duyên, dù có chết trước điện Diêm Vương," cậu bĩu môi, vẻ mặt như đang cam chịu, "mặc cho búa giã, cưa xẻ, mặc cho bị xay nghiền, đặt vào chảo dầu mà chiên!" Giọng hát cao vút khiến người ta rợn tóc gáy, vừa duyên dáng, vừa hờn dỗi, lại mang chút phóng túng non nớt. Cậu kéo dài giọng: "Aiya mặc kệ nó!"

Đây quả thực là một tiểu ni cô mười bốn mười lăm tuổi, chưa biết đàn ông, nhưng lại khao khát đàn ông. Ngây ngô non nớt, từng sợi đều là tình, là diễn. Phất trần lông trắng lướt qua không trung, cậu quay khuôn mặt ngọc trai về phía Thẩm Nghi Chi: "Lửa cháy tới lông mày thì phải lo cái trước mắt!"

Tiểu Đào Chi sắp nổi tiếng lớn rồi. Không đúng, cái tên sáng trên bảng diễn là Hà Thúy Nông, lấy ý từ vẻ đẹp rực rỡ của hoa đào, là tên Thẩm Nghi Chi đặt cho cậu.

Hạ màn, tẩy trang, ngồi vào xe hơi của Thẩm Nghi Chi. Tiểu Đào Chi vẫn chưa thoát khỏi sự hưng phấn của lần đầu lên sân khấu. Thẩm Nghi Chi cũng không làm phiền cậu, để cậu tựa vào cửa sổ nhắm mắt, giống như một đứa trẻ được cưng chiều quá mức.

Chiếc xe không đến hẻm Gái Mại Dâm mà dừng trước cổng một Tứ hợp viện ở phía Bắc thành. Tiểu Đào Chi ghé vào cửa sổ nhìn ra ngoài. Thẩm Nghi Chi xuống xe, mở cửa cho cậu, rồi khá thô bạo lôi cậu ra, bế xốc lên vai.

"Làm gì vậy," Tiểu Đào Chi lại trưng ra vẻ nhút nhát đó, lấm lét nhìn quanh, "Con tự đi được!"

Thẩm Nghi Chi đá cửa Tứ hợp viện mở tung, gọi to vào trong sân cho người hầu đang đợi: "Mau, thắp đèn cho Ông chủ Hà nhà các ngươi!"

Hắn nói không phải là đèn ngủ để chiếu sáng, mà là hai cây nến đỏ vẽ vàng bên giường trong phòng chính. Tiểu Đào Chi run rẩy trên vai hắn, chân không chạm đất, lòng dạ bồn chồn: "Đây là đâu?"

"Nhà của Ông Chủ Hà chứ đâu," nói rồi, Thẩm Nghi Chi bước qua ngưỡng cửa thứ hai. Cây nến lớn trong phòng đã được thắp sáng, đỏ rực, chiếu sáng một căn phòng tràn ngập ánh xuân. "Mày ra nghề ở cái sân này, không mất mặt!"

Tiểu Đào Chi vội vàng bịt miệng hắn: "Không biết xấu hổ sao!"

Thẩm Nghi Chi bế cậu như bế vợ, lắc lư: "Nhà mình thì xấu hổ gì, đêm nay ông đây muốn cho Tiểu Đào Chi khô quắt này nở hoa!" Nói rồi, hắn dùng chân gạt cửa lại, "Đùng" một tiếng, chặn toàn bộ ánh xuân đỏ rực lại trong cánh cửa.

Hai tên người hầu lập tức xúm lại, một trái một phải ghé sát cửa nghe ngóng: tiếng cởi quần áo, tiếng hôn nhau, tiếng thở dốc mất kiểm soát của Lão gia Thẩm, và cả tiếng cầu xin hoảng hốt của Tiểu Đào Chi.

"Mày còn lời gì muốn nói với tao không?" Trước khi hành động, Thẩm Nghi Chi gằn giọng hỏi.

Giọng Tiểu Đào Chi nghe không rõ, hình như nói là "sợ đau". Thẩm Nghi Chi vội vàng bác bỏ: "Ai nói đau, nói bậy!"

Giọng Tiểu Đào Chi lại nghèn nghẹt, như thể đang úp mặt vào chăn: "Sư huynh nói..."

Im lặng một lát, Thẩm Nghi Chi giả vờ dỗ dành: "Chỉ đau một chút thôi, thật đấy!"

Hai tên người hầu bịt miệng cười, cười cái sự vội vàng và tinh ranh của vị Lão Đẩu trẻ tuổi này, và cũng cười cái đêm động phòng hoa chúc hỗn loạn sai lệch âm dương này.