Isolde phi ngựa xuyên màn đêm, vòng qua lối đi bí mật phía sau phủ D'Argenoire. Không một ai biết được con đường ấy ngoài bà vú già trung thành - người từng bế nàng khi mới lọt lòng, và cũng là người duy nhất đủ tinh ý để hiểu: nếu tiểu thư quay về bằng đường ấy... thì chắc chắn là tiểu thư muốn rằng "đừng để lộ chuyện ra ngoài"

Bà đã đợi sẵn nơi cửa ngách. Và khi bóng Isolde xuất hiện, gương mặt bà trở nên trắng bệch.

- Thưa tiểu thư... là cô ấy?

Không đáp, Isolde chỉ lặng lẽ trao giỏ thảo dược về tay bà.

- Em ấy sẽ không yên tâm nếu những gì nhặt được bị bỏ lại.

Giọng nàng run nhẹ, nhưng vẫn đầy kiên quyết. Trong vòng tay của Isolde, Lyra mê man như thể vừa chìm vào giấc ngủ dài. Vầng trán cô đổ mồ hôi, miệng vẫn lặp đi lặp lại một lời mơ hồ:

- Thảo dược... Sola... đừng quên...

Isolde siết chặt tay.

- Đưa giỏ này vào hậu viện. Dùng đúng bài thuốc em ấy từng ghi. Rồi chuẩn bị phòng chữa trị trong căn mật thất. Ta sẽ tự tay giao lại người cho bà.

Bà vú nhìn vào mắt Isolde, trong giây phút ấy, bà biết: vị tiểu thư này không còn là đứa trẻ quý tộc từng gảy đàn dưới gốc hồng xưa kia. Nàng đang bế theo một phần tâm can của mình - và sẵn sàng thiêu rụi tất cả những ai dám làm tổn hại nó.

Khi đặt Lyra xuống căn phòng bí mật lót nhung tím - nơi từng là phòng nghiên cứu của cố phu nhân - Isolde nghiêng người, nhìn thật sâu vào khuôn mặt tái nhợt kia.

- Em sẽ không phải quay lại nơi ấy lần nữa...
Ta cũng đã mang tất cả những gì em tìm được về rồi. Ngoan ngoãn nghe lời ta.

Bàn tay nàng chạm nhẹ lên tóc Lyra, ánh mắt thoáng đỏ.

- Còn ta... nếu không tìm được em, thì dù có hàng trăm loại thuốc định thần, ta cũng chẳng sống nổi một đêm.

Dặn dò bà vú chăm sóc Lyra không rời nửa bước, Isolde xoay người, trở về thư phòng với đôi giày dính đầy bùn và vạt áo choàng còn vương máu khô.

Cửa thư phòng đóng sầm lại sau lưng nàng.

Một lệnh triệu tập khẩn được ban ra:

- Đến khu rừng phía Bắc. Lấy thi thể tên kỵ sĩ đang nằm đó. Trả về cho gia tộc Veylcrest.

Giọng nàng lạnh như thép:

- Và nhớ khắc theo một dòng trên nắp quan tài: "Ta chỉ trả lại những gì các người đã gửi đi."